ако  все еще
была одержима бредовой идеей о том,  что этому  вражьему племени ксенов явно
требовалось  располагать могучим флотом, иначе они  просто не смогли  бы так
сильно  распространиться по такой огромной территории пространства. А позже,
когда  теория эта  была разбита в пух  и прах экспедицией на Алию, "Драконы"
так  и  остались  в  качестве наглядного  символа  власти Империи,  ее мощи,
могущества и непобедимости, а также недвусмысленного предупреждения тем, кто
надеется когда-нибудь выступить против могущественной Империи.
     И  выступать против  могущественной  Империи никто не решался, ну разве
что эти...  конфедераты,  но  ничего у них не выйдет  -  мир двадцать шестой
Драконис навечно останется частью Империи.


x x x


     Джефферсон постепенно охватывала паника.  Первой реакцией правительства
было  .утаить  от масс  информацию о  предстоящем  вторжении  флота Империи,
однако кое-что об этом  стало  известно  уже  в течение первых десяти  минут
после  того,  как весть  достигла  Конгресса. И толпы людей стали  заполнять
парки   и   проспекты   столицы,  пестрыми   водоворотами,  обтекая  древние
синевато-серебристые скалы  небоскребов. На Уэйлер-билдинг,  одном из  самых
высоких в городе небоскребов,  прямо к Фрэнклин-парку был повернут  огромный
терминал,  с  которого  транслировалось  постоянно повторяющееся  объявление
Ласситера о предстоящем вторжении флота Империи.
     Когда Катя, проходя  через парк,  бросила взгляд вверх,  ей показалось,
что делегат  от Эострии обращается  именно к  ней,  хотя слов она слышать не
могла  - для  этого требовалось  прижать  ладонь  к одному из многочисленных
интерфейсов  новостей, либо, если у тебя  имелся Т-разъем,  присоединиться к
системе ВИР-коммуникации и настроиться на соответствующий канал.
     Половина города, прикинула Катя, должна  была сейчас смотреть и слушать
сообщение. В эту  минуту  мегабайты информации  неслись через  сеть  мировых
новостей, и каждый, или почти каждый, в этой толпе, пребывавшей в состоянии,
близком  к истерике,  в цвете  и в звуке  наблюдал и впитывал миллионократно
растиражированные  образы и  картины  событий, присоединившись  цефлинками к
этой сети.
     Катя  не без злорадства отметила, что все службы  новостей, до сих  пор
почти не  обращавшие внимания  на происходящее  в Зале Заседаний  Конгресса,
буквально  осатанели, и  виной  всему было это  сообщение  Ласситера.  Толпы
репортеров осаждали ячейки всех, буквально всех, интерфейсов, чтобы получить
возможность  загрузить  нужную  информацию,  десятки  и  сотни  их  пытались
получить  ее  от  кого  угодно,  даже  от людей,  имевших  весьма отдаленное
отношение к  происходящему в  бывшем  здании  концерна  "Сони", но, конечно,
главной целью их было добиться интервью с генералом Синклером.
     В двух словах  генерал объяснил Кате ее теперешние обязанности, и  она,
поскольку  главный  вход  в здание  заблокировали бушевавшие  снаружи  толпы
репортеров,  вынуждена  была  вместе  с  небольшой   группой  сопровождающих
воспользоваться выходом на подземную стоянку магнитолетов.  Направлялась она
на командный пункт, расположенный в горах  к северо-западу от Джефферсона, -
там  ей  предстояло  завершить  все   формальности,  связанные  с  передачей
командования  полком рейнджеров, после чего она собиралась следовать в район
космопорта, в расположение части.
     Высоко в  небе был  хорошо заметен белый инверсионный след, оставленный
аэрокосмолетом,  -  Новоамериканскую  орбитальную  станцию  покидал  военный
персонал.   Кроме   того,   необходимо   было  срочно   начинать   эвакуацию
многочисленного гражданского  персонала,  и завершена  она  должна  быть  до
прибытия  сюда флота японцев. Надеяться оставалось лишь на  то,  что станцию
сдадут без боя,  и японцы просто ограничатся  тем, что займут ее и не станут
прибегать к  уничтожению  в  качестве  акта  устрашения,  адресованного всем
жителям Джефферсона и Новой Америки в целом.
     Нет, нет,  население  станции "Хайпорт" будет  в безопасности.  И  если
империалам потребуется объект для удовлетворения их зуда мести, то пусть они
поищут что-нибудь подходящее здесь, на поверхности планеты,
     Какой-то  верзила  в  форме  жестом  попытался остановить ее, но  Катя,
отмахнувшись  от  него,  стала  спускаться  на   эскалаторе  в   пещеру   из
пластбетона, где располагался  вход в подземные сети'  магнитоходов. Она шла
не туда, куда  настойчиво  зазывали  голографические стрелы  и  устремлялись
толпы  спешивших  людей  - к туннелям  выхода  к поездам,  вместо этого  она
направилась в один из боковых проходов. После нескольких минут странствий по
голым  пластбетонным  переходам, со стен которых капала вода,  она приложила
ладонь на интерфейс идентификатора  - и двое в форме Повстанческих сил Новой
Америки  пропустили   ее  к   массивной   двери,   на  которой  переливалась
голографическая надпись "Для служебного персонала".
     Этот подземный комплекс был одним из достижений Конфедерации.
     - Здравия желаем, полковник, - ей преградили  путь  на последнем пункте
проверки трое рослых мужчин в броне, один  из них  держал в  руках небольшое
лазерное ружье.
     -  Здравия  желаю,  капитан Аджебо, -  ответила Катя,  кладя ладонь  на
очередной  интерфейс. Идентификатор для  большей  достоверности спроецировал
объемное  изображение ее  головы  и плеч и  стал медленно  поворачивать  его
вокруг своей оси для лучшего обзора.
     - В чем дело? - недоуменно воскликнула Катя. - Я не есть я?
     Аджебо одарил ее ослепительно белой на фоне его смуглого лица улыбкой.
     - Нет, нет, полковник, все как будто в порядке. Чем можем помочь?
     - Да  мне просто  необходимо повидать нашего Фреда, - ответила она. - И
подготовить его к переезду.
     -  Ладно,  хорошо. Мне  и  подумать страшно,  что с  ним будет, если он
попадет в лапы империалам.
     Нанодверь тут  же стала  обретать прозрачность  и еще  через  несколько
мгновений растворилась, освобождая проход.
     - Можете проходить.
     Внутри пустого хранилища на  особой подставке покоился довольно большой
контейнер  яйцеобразной  формы,  который  обычно  используют  для  перевозки
различных   агрессивных   жидкостей.   Поверхность   его   излучала  неяркий
флуоресцентный свет. Подойдя к  нему, Катя протянула руку и приложила ладонь
к небольшой  пластине из гладкого  нанометалла.  Мыслью,  проинтегрированной
цефлинком  и  цепью  ладони,  она  передала  шифрованное  послание  простому
электронному устройству этого яйца-контейнера. Один  из сегментов золотистой
поверхности тут же, словно вода, подернулся мелкой рябью, после чего, как бы
растянувшись, раскрылся.
     Внутри  стало  заметно  движение  чего-то  темного,  слегка   затмившее
радужными бликами флуоресцентный свет контейнера. Блики эти  напоминали игру
света  на  тонкой  пленке   масла,  растекшегося  по  воде.  Со   страхом  и
благоговением  Катя  всматривалась  в  это  трепещущее  нечто,  в то, что до
недавних пор считалось злейшим и страшнейшим врагом человечества.
     Ксенофобы.
     - Никакие не ксенофобы, - громко произнесла Катя.  Разумеется, это были
они, ксенофобы, - такое имя дали люди этой субстанции, которой вряд ли можно
было подыскать  иное  название,  нежели "Оно". Теперь же,  когда с ними,  во
всяком  случае,   с  двоими  из  этих   созданий   были  установлены  мирные
взаимоотношения,  пора была  окрестить их  другим  именем и  по  возможности
таким, которое не ассоциировалось бы с ужасами прошлого.
     "Нага" -  так  в индусской мифологии звались  умные,  великодушные и не
склонные  к насилию  змеи-божества,  и имя  это вполне  подошло  бы к  новым
питомцам.  А военными  машинами  ксенофобам  служили  змееобразные  огромные
биоконструкции,  классифицированные  по  типу  и названные  именем  ядовитых
земных пресмыкающихся. Колонии врагов до сих пор назывались ксены, но теперь
при содействии Нага, может быть, хоть конфедератам удастся заполучить себе в
союзники этих таинственных громадных существ, не похожих на то, с чем доселе
случалось сталкиваться человеку.
     По-видимому, пройдет еще немало времени, прежде чем она сможет в мыслях
своих называть  их  как-то по-другому, нежели ксенофобы. Преодолевая чувство
тошноты, которую вызывало у нее это зрелище,  Катя прислонилась к прохладной
глади нанометалла контейнера и заставила себя заглянуть вовнутрь.
     Создание  (или создания?), копошившееся  в слизистой жидкости, издавало
тихие,  какие-то неаппетитные 'звуки.  В контейнере находилась лишь частичка
этих  Нага,  примерно  тонна, представляющих почти однородную массу существ,
отделенных от родительского тела несколько месяцев назад на
     Эриду и привезенных сюда,  на Новую Америку.  Поскольку в них хранилась
генетическая информация об их  предках, ксенобиологи Конфедерации предложили
в  качестве эксперимента  использовать эту часть массы Нага  для того, чтобы
попытаться облегчить общение с остальными ксенами, которые по-прежнему  были
настроены к человеку весьма агрессивно.
     Идея эта была, несомненно, очень  интересной и сулила многое. И поэтому
"Фред"  - такое  имя дал ему персонал - никак не  должен был  попасть в руки
империалов.
     Несмотря на то, что теперь  у него  было нормальное  человеческое  имя,
Катя до сих пор  не  могла смотреть на эту биомассу пришельцев без некоторой
доли  отвращения.  Каждый  отдельный  "индивидуум",  или   клетка,  выглядел
просто-напросто  комком  походившего на смолу вещества,  плавающим в черной,
вязкой жидкости,  формой отдаленно напоминающим личинку  мухи  или  бабочку,
только побольше -  размером с  голову взрослого  человека.  Вес  одной такой
"клетки"  достигал  килограмма.  В  жидкости,  извиваясь,  плавали  волокна,
соединявшие  эти  клетки между  собой, -  это  напоминало нейроны  и  аксоны
головного мозга человека.
     Каждый в  отдельности Нага-индивидуум  обладал не  большим интеллектом,
чем  электроны   в  цефлинке  Кати,  реакция  каждого  из  них  на   внешние
раздражители вряд ли отличалась от  аналогичной  реакции дождевого червя. Но
вместе  они образовывали  колонию, совокупное сознание  которой  могло  даже
превзойти интеллект человека.
     Причиной  отсутствия   однозначной  классификации  был   отнюдь  не  их
высокоразвитый интеллект, а принципиальное отличие от  человека. Дело в том,
что способ мышления  ксена разительно отличался от человеческого. Они,  с их
памятью,  носящей  коллективный  характер,  являющейся плодом  тысяч и тысяч
отдельных  индивидуумов,  с  их  поистине  необъятным диапазоном чувств,  но
лишенные таких, казалось бы, совершенно необходимых с точки зрения  человека
чувств, как  зрение  и слух, просто не  могли  быть дефинированы  на  уровне
привычных человеческих категорий.
     Если принимать во внимание, что ксены не  осмысливали мир и Вселенную в
привычных  человеческих категориях, то  тем более является невероятным факт,
что они умудрились развязать  против  людей жестокую  войну, которая тянется
вот уже сорок четыре года.  Их  обнаружили  на  нескольких  колонизированных
человеком планетах.  Эти существа, термоворы, как их назвали, питались жаром
ядра  планет  и обитали  в  подземных ходах и норах,  проедаемых ими в толще
сплошных  скалистых  пород.  Сотни  лет они  размножались в  этих  подземных
пещерах, постепенно  проникая в расположенные ближе к поверхности слои коры,
плодясь  до  тех  пор,   пока  колония  не   становилась  единым  необъятным
организмом, пронизывающим всю кору и сравнимым по объему и массе с небольшой
планетой.
     Если бы эти создания так и оставались под поверхностью планет, это вряд
ли привело их  к  конфронтации  с людьми,  но они  выползли из своих  пещер,
изгоняемые резко повысившейся концентрацией чистых  металлов и искусственных
материалов - порождениями  больших городов, возведенных людьми. В результате
пришлось прибегнуть  даже к эвакуации отдельных  колониальных миров - таких,
например, как Ан-Нура II, Лунг  Ши, Геракла, оставив все, что там имелось из
созданного людьми, на милость подземной мегапаутине ксенофобов.
     И вот  уже  в течение четырех с лишним десятилетий сражались против них
люди - пилоты  цефлинк-управляемых  "Шагающих  смертей", операторы  лазерных
батарей,  целые  полки  солдат  и  офицеров  на боевых  орбитальных станциях
ХЕ-МИЛКОМ.  Дело  дошло  даже  до  применения  глубинных ядерных  зарядов  и
использования  сильнейшего  направленного  магнитного  поля  для сдавливания
скальных пород. На немногих завоеванных  прежде ксенофобами мирах их удалось
уничтожить - так было и на Алии А-VI, где прежние города были восстановлены.
     И лишь после того как были налажены контакты с ДалРисами на Алия А и В,
стало возможным общение с этими созданиями.
     ДалРисское  изобретение комель  дожидался ее  в  цилиндрической емкости
рядом  с контейнером. Быстро закатав рукав,  Катя проворно открыла  цилиндр.
Его  заполняла  тускло  поблескивающая  желатиновая   масса.  Она  осторожно
погрузила в  нее  руку. Почуяв тепло,  исходящее от ее  тела, комель  тут же
прильнул к руке. Прикосновение показалось странно сухим. Как и Нага,  комели
являлись разновидностью термоворов, питавшихся теплом.
     Ксены с их сетью взаимодействующих непосредственно друг с другом клеток
не располагали ничем, что хотя бы отдаленно напоминало речь людей, и общение
с  ними   становилось   возможным  лишь  при   помощи  посредника  -  особой
полупрозрачной  массы  покрывающей  сейчас  руку  Кати  наподобие  резиновой
перчатки.
     Она  осторожно  согнула  пальцы, которые  обволакивало  бархатно-мягкое
создание.  Комели  были  живыми,  но  искусственно  созданными организмами -
результат  биологических,  граничащих  с  волшебством, ухищрений  еще  одной
гуманоидной  разновидности  разумных существ -  ДалРиссов  с  далекой  Алии.
Узнать  в точности, что  именно  лежало в основе этой,  больше походившей на
магию,  науки - во  всяком случае,  земные ученые воспринимали ее именно как
магию - так и удалось. Одно было известно - ДалРиссы  непрестанно общались с
ксенами, завоевавшими их миры много десятков тысяч лет назад. И, разумеется,
успели за  это время узнать  о своих врагах очень и очень многое, вот только
передать эти знания людям они не имели возможности.
     -  Ладно,  Фред, давай-ка поговори немного, - обратилась она к созданию
и,  медленно  погрузив  руку  с  присосавшимся к ней комелем  в яйцеобразный
контейнер,   где  находились   Нага,  осторожно  прикоснулась  к  одному  из
пульсировавших комков...
     Своеобразное  и...   изумительное  ощущение.  Отнятое   от   глубокого,
загадочного тепла и довольства  необъятной  "Я" маленькое "я"  не может пока
приучить  себя  к  этой   перспективе  восприятия,   такой  суженной,  такой
сдавленной,  такой обычной, и  к бесконечному одиночеству,  охватившему  его
сейчас.  Но вопреки ощущению этого одиночества "я" затрепетало пронзительным
восторгом откровения...
     Пошатнувшись,  Катя  отступила  на  шаг, и ее  рука с прильнувшим к ней
комелем освободилась от объятий Нага, и с отчетливым шлепком  создание снова
погрузилось  в черную массу.  Потребовалось несколько секунд, чтобы ее разум
вновь  приспособился к  этой  спартанской,  серой унылости хранилища. Каскад
всепоглощающих   эмоций,   предвосхищенных  странной,   гибкой  образностью,
исходивших  от осознания своей посвященности  в основы мировосприятия  Нага,
обрушился на нее.
     Катя  уже  не раз приходила сюда. За  прошедшие  несколько месяцев  она
бывала здесь  часто,  ей очень хотелось  понять и Фреда, и этого загадочного
Нага, прочувствовать, осознать, постичь, на чем же зиждется их мироощущение,
их представление  о  Вселенной. Кате  уже удалось узнать, что  Нага неведома
скука... как же это здорово, решила  она, поскольку, если  это действительно
так,  если  она  правильно  сумела  истолковать  посылы  этого  комеля,  эта
способность поистине равнозначна  обретению бессмертия. Вероятно, восприятие
Нага  времени  следовало  измерять не  какими-то  искусственными  столбиками
разграничения, как, например, секунды, а чередованием событий.
     И вот второе,  чем  они  отличаются от  нас,  как небо от  земли, - они
словно  мы,  но наоборот.  Для  нас,  ощущение  времени  носит  субъективный
характер:  когда событий мало - время течет медленно, если же событий много,
то оно  убыстряет ход. И если это применить к Фреду,  то миновало всего лишь
несколько  мгновений с тех пор,  как я в последний раз говорила с ним, а  на
самом деле, ведь это было несколько недель назад.
     Мысль эта  сформировалась,  заключила Катя, как  бы сама собой,  она не
была результатом какого-то интеллектуального акта, это произошло по наитию -
внезапно  ее словно озарило.  Генерал  Синклер  имел обыкновение  иронически
квалифицировать подобные явления  как проявление чисто женской интуиции. Вот
если бы ей удалось просчитать, являлись ли мысли Фреда по поводу предстоящей
встречи с Нага его истинным "я" или нет...
     Все Нага  отличались  тем,  что  лишь  с большим трудом могли  понимать
концепцию интеллекта иного  разумного существа...  и  даже других Нага. Если
рассматривать Нага планетарной величины буквально, то оно представляло собой
в  прямом  смысле  существо,  поглощенное  своим  "Я",   его  сознание  было
ограничено  регистрацией того, что  представляло  собой  "Я",  а что  нет. А
выполнявшие функции разведчиков -  Фред и другие,  ему подобные, - только  и
искали случая,  чтобы  оказаться  поглощенными большим  "Я",  они стремились
стать  "Я" вместо  того,  чтобы пребывать в  качестве отмежеванных  и убогих
маленьких  "я", но  даже это было не  в состоянии в полной  мере подготовить
Мировой  Разум Нага к тому  шоку, который  сулил контакт с другим созданием,
ему подобным.
     Нага, как  стало известно  сейчас, переработав достаточно большой объем
коры  планет  в  своих целях, входили в репродуктивную фазу, выбрасывая  при
этом во Вселенную  мощнейшие  магнитные  потоки, несущие огромное количество
коробочек,  содержащих их споры.  Большей части этих коробочек суждено  было
навеки  исчезнуть, затерявшись в необозримых далях космоса, но ничтожное  их
меньшинство,   направляемое  заданной  программой  инстинктов,  тяготело   к
источникам тепла и магнитным полям и через миллионы  лет пребывания в спячке
все же достигало других звездных систем.
     Но  в  соответствии  с  представлениями  Нага,  совершенно  нелепыми  и
абсурдными,  все  было   совершенно  не  так.   Вселенная,  по   их  мнению,
представляла  собой  некую  Пустоту,  окруженную  бескрайними  и  бездонными
пластами  скал;  и,  с  точки  зрения  самих  Нага, их  вояжи  в межзвездном
пространстве  были  скорее  странствием   от  одного   скалистого  берега  к
другому... а сменявшие другу друга и не заполненные никакими событиями века,
с точки  зрения времени,  вообще  ничего  собой  не  представляли - они были
просто в буквальном смысле слова безвременьем.
     Собравшись  с духом,  она  еще раз  опустила  руку  с комелем в  вязкую
жидкость...
     Восторг! В Пустоту  устремляются осколки этого  "знает-не-маленькое-я",
они движутся в Пустоте.
     Лицо Кати напряглось, когда она пыталась вникнуть в стремительный поток
сознания этого существа - обитателя чужого мира,
     Враг... враг? Враг... он приближается, и "я" должно быть защищено...
     Она  попыталась  сосредоточиться на узловых  понятиях. Скоро Нага будет
снова взят Пустотой.
     Чудо! Взмывающая ввысь, головокружительная пустота,  везде и  навеки! -
она  переносит в  другой  мир  -  Что  такое  "мир"? - то,  где можно  будет
соединиться с "Я", не ведающим о людских созданиях.
     Где есть... "не-Я-что-знает-как призвать Дэва?
     Не  позволяя  чувству  растерянности  завладеть собой.  Катя  старалась
сосредоточиться. Фред - крохотная частичка своего "родителя" с  Эриду. Каким
же  ничтожно  малым был его интеллект! О