оюродными братьями. Перед  Сун-Цу  она  сделала
книксен,  словно  бы  испрашивая  прощения,  потом,  не скрывая любопытства,
поинтересовалась:
     - Разве вы старший  внук Максимилиана Ляо, сын  его старшей дочери? Мне
сказали, что именно он - законный наследник Капеллана.
     Глаза у  Сун-Цу почти  совсем  закрылись, но даже  за  этими  узенькими
щелочками был заметен гневный взгляд.
     - Единственный трон, на который  может претендовать этот молодец, - это
трон  Федеративного Содружества. Но и это  вряд ли, потому что он ведет себ
как комнатная собачонка при их дворе. Впрочем, как и сам Аллард.
     Ответ Сун-Цу заставил Виктора  вздрогнуть, однако он  сумел, как и Кай,
удержать себя в руках. Даже засмеялся... Кай как ни в чем не бывало, поиграв
желваками, заявил:
     - Служить  Дому Дэвионов - большая честь. А вот прислуживать  при дворе
повелительницы Капеллана - это танцевать на краю пропасти.
     - О-о, кузен, это замечание всего лишь парафраз Мильтона: лучше служить
дьяволу, чем его подручному,  наемному убийце. В  нашем случае палачами всей
Внутренней  Сферы являются  Дэвионы.  Неужели  ты,  Кай, не  понимаешь,  что
приказываешь своим солдатам умирать за  людей, чьи руки обагрены кровью? Это
же самые жуткие хищники за  всю историю Внутренней Сферы. Во время Четвертой
войны  за Наследство  Звездной Лиги  они  безжалостно  истребили более сотни
миллионов  мирных   граждан.  А  сколько  осталось  калек,  сирот,   вдов  и
беспомощных стариков,  одному  Богу  известно. И этого им было мало -  через
десять лет они вновь затеяли бойню.
     Сун-Цу  понял, что  его издевательский укол насчет бойцов, которым  Кай
приказал  умереть, но  не сдаваться,  достиг  цели. Он ткнул ногтем  в грудь
двоюродного брата.
     - Ладно, ты сам вояка до мозга костей,  но зачем гонишь на смерть своих
подчиненных? Ради чего?.. Ради лишней медальки или подачки с барского стола?
Предположим,  ты  займешь трон вселенной - что  в таком  случае  ждет  твоих
подданных? Опять войны, убийства?.. Молодежь должна будет пожертвовать собой
ради  чьих-то  интересов. Так, что ли?..  Ты,  Кай,  жадный, ты  никогда  не
напьешься крови досыта. Конфедерация Капеллана никогда  не была  агрессором.
Ни  в 3028  году, когда Солнечная  Федерация начала поход с целью  покорени
наших миров; ни в 3030-м, когда оккупанты перешли наши границы.
     Эти слова хлестнули Кая, словно бичом. Между тем Сун-Цу не унимался:
     - Самое скверное во всей этой истории - то, что ты за все эти мерзости,
за предательство  ждешь  награды.  Ты  получил ее. Большую-большую медаль...
Целый  орден!.. Тебе  вскружила голову  слава победителя кланов,  но ты  сам
понимаешь,   что  это  всего-навсего   одно  сражение.  Даже  стычка.  Така
пустячная... Тем  более что  тебе  повезло. Твоя душа  начинает гнить,  Кай.
Смотри не потеряй свою душу...
     Лицо Алларда превратилось в маску - Виктор догадался, что его друг не в
состоянии что-либо возразить. "Ага,  значит,  этот ублюдок решил достать его
таким  способом, - почему-то очень  холодно  и  трезво подумал Виктор. - Ну,
хитер,   мерзавец.   Перемешать   ложь   с   правдой,  воззвать   к  чувству
справедливости, и тот, простая душа, сразу потерял равновесие. Теперь начнет
сомневаться  в себе... Знаю  я  это состояние... Возможности  Сун-Цу наперед
надо учитывать - от него можно ждать все, что угодно".
     Кали  вся как-то ощерилась, стала похожа на хищную  птицу. Она уже была
готова  наброситься на двоюродного  брата,  однако в этот момент появившаяс
Куан  Ин попыталась  мягко  придержать ее  руку.  Это прикосновение  вызвало
необыкновенную реакцию. Кали  впала в  ярость,  решительно  отбросила  руку,
отпрыгнула от кузины, словно ее хлестнули нейронным бичом. Глазки вспыхнули,
пальчики сжались в кулачки. Виктор готов был поклясться - еще немного, и она
зашипит. Однако не на ту напал,  одобрительно отметил про  себя Виктор. Куан
Ин не смущаясь схватила ее за обе руки и стиснула еще сильнее. Силенок у нее
хватило, чтобы Кали встала как вкопанная.
     В этот момент красавица из окружения Куриты вышла вперед.
     К  удивлению  Виктора,   гнев  Кали  тут  же  исчез  -  она  приветливо
заулыбалась. Подтянулся и Сун-Цу, перекрыл кран красноречия...
     - Прошу простить, - сказала красавица, - что вмешиваюсь в ваш разговор,
джентльмены. Возможно,  это не мое дело, но вы так громко разговаривали, что
я  невольно  уловила  смысл. Это очень болезненные вопросы,  и  мне кажется,
здесь не место обсуждать их. Так что я прошу - настоятельно прошу - оставить
эту дискуссию до другого раза.
     - Сумимасен. Шитсуреи шимаш'та,  -  ответил Кай и поклонился.  Потом он
повторил на  родном  языке: -  Я позволил  себе бестактность. Прошу простить
меня.
     Потом повернулся и  направился в зал, оставив поле сражения за  Сун-Цу.
Тот в свою  очередь тоже отвесил низкий поклон, затем покорился сестре Кали,
которая решительно взяла его под руку и увела в сад.
     Виктор неожиданно обнаружил, что остался один на один с  очаровательной
японкой. Голубизна ее глаз замечательно  контрастировала с пышными, воронова
крыла  волосами, которые широкой  волной падали до пояса.  Красоту ее Виктор
сразу определил словом "хрупкая"...
     Точеная фигурка?.. Нет, это слишком банально.
     Она была именно хрупкая, и в этом остром до боли  ощущении ее слабости,
ломкости  было что-то щемящее. Что-то похожее Виктор испытывал, рассматрива
изображения женских  фигурок  на древних  японских  и  китайских  живописных
работах. Но то были картины, а здесь живая женщина, идеально изящная... Даже
дыхание перехватило... Тут он  сообразил, что она была сантиметров на десять
выше  его,  однако   улыбка  ее  была  добра  и  приветлива.  Сердце  быстро
успокоилось...
     - Благодарю, что вы так успешно завершили эту баталию, - сказал он. - Я
сам собирался вмешаться - дело зашло слишком далеко, - но вы опередили меня.
Очень рад.  - Тут он позволил себе легонько усмехнуться. - Тем  более что вы
обошлись с ними с неподражаемым великодушием. Я бы так не смог.
     - Я тоже заметила,  что вы решили оказать поддержку вашему другу. - Она
поколебалась,  словно пыталась подобрать более удачное английское выражение.
- Я испугалась, что вы повели бы  себя несколько... э-э...  решительнее, чем
следовало. Я хотела выставить их  обоих. Чтобы не нарушали спокойствия... Им
пришлось замолчать - это наш старый обычай! - иначе  их ссора нанесла бы мне
оскорбление. Так надо говорить? Нанести оскорбление?- Она улыбнулась.
     Виктор тоже улыбнулся, пожал плечами, но не нашел, что бы ответить.
     - Ваш друг Кай  храбр и благороден. К тому же у него прекрасные манеры,
- продолжила незнакомка.  -  Сун-Цу хитер.  Не думаю, что этот спор в  конце
концов окончится так безболезненно, как в этот раз.
     - Вы  совершенно правильно  оценили  Кая.  Должен признать,  что  и его
двоюродного  брата  вы разгадали.  Только, может  быть,  здесь уместно более
сильное слово. Коварный... Если они еще раз сцепятся - ой, прошу прощения, -
начнут выяснять отношения, я обязательно воспользуюсь вашим приемом.
     Виктор  почувствовал  себя  более  свободным и  решил, что пришла  пора
представиться.
     - Кстати, позвольте... Женщина рассмеялась:
     -  Я  знаю,  кто   вы.   Виктор  Ян   Штайнер-Дэвион,  наследный  принц
Федеративного Содружества, командир Десятой гвардейской лиранской когорты.
     -  Боюсь, вы ставите меня в  неловкое положение. Я же не  знаю, как вас
звать.
     - Зовите меня Оми.
     "Оми?  Знакомое  имя. Я уже  где-то встречал его", - подумал  Виктор  и
склонился к ее протянутой руке.
     - Очень рад  познакомиться с вами, Оми. Я бы очень хотел  выразить свое
удовлетворение по-японски, но, к сожалению, я не силен в этом языке.
     -  Согласно  классификации  Найджерлинга  наш  язык считается  одним из
труднейших. Нет ничего зазорного в том, чтобы не знать его.
     Виктор нахмурился.
     - По-видимому,  вы знаете обо мне куда больше,  чем я о вас. Сказать по
правде,  я ничего о  вас  не  знаю.  Я мог  бы предложить интересный  способ
восполнения подобных пробелов. Что, если нам прогуляться по саду?
     Виктор  заметил,  что  она  уже  совсем  было  собралась  опереться   о
предложенную  им  руку,  как  вдруг  кто-то  резко пристукнул  каблуками  на
террасе.  Они оба  обернулись  и  увидели  Хосиро, который  с  мрачным видом
смотрел на них.
     -  Принц  Виктор, прошу  простить меня, -  тихо сказала  Оми,  - но мне
следует оставить вас. Возможно, у нас появится более благоприятный случай...
заполнить пробелы.
     Она ушла.  К принцу подошел Хосиро. Виктор, игнорируя угрюмое выражение
на его лице, порывисто спросил:
     - Кто она, Хосиро? Почему она должна была оставить террасу?
     Тот ответил глухо, как бы не своим голосом:
     - Она моя сестра, Виктор Дэвион, и ты больше никогда не увидишь ее.


        VII


     Палата Верховного Совета кланов
     Зал Клана Волков, Страна Мечты
     28 февраля 3051 года

     - Я, Наташа Керенская, клянусь честью  полноправного члена Клана Волка,
что буду говорить правду и ничего, кроме  правды. Клянусь, что покорно приму
любой вердикт, вынесенный по этому делу.
     Она выговорила  слова присяги с такой страстностью, что Фелан, сидевший
позади Сириллы, невольно улыбнулся. Ни для кого не было секретом, что Наташа
Керенская  крайне  возмущена   тем,  что  вызвана  для  дачи   свидетельских
показаний. Причем  вызвана  "равными" по  чину  и  авторитету членами Совета
рода.  Все  говорило о  том, что  в  этот день можно было  ожидать  большого
скандала.
     Хранитель знаний  некоторое  время  пристально рассматривал  Керенскую,
которая  с  прямой  спиной, словно по стойке "смирно",  сидела  на месте дл
свидетелей. Видимо,  дожидался,  пока Наташа расслабится,  сядет поудобнее и
тем самым снимет тревожное напряжение, которое  ощущалось  в зале  заседаний
Совета. Не дождавшись, он вздохнул и обратился к Наташе:
     -  Полковник  Керенская, ваше согласие помочь в расследовании  получило
самую  высокую  оценку.  Суть его в том, чтобы выяснить -  можно ли  считать
изменения  в политике отряда  наемников,  известных  под  названием  "Волчьи
Драгуны", предательством  по отношению к кланам или нет. Собственно,  вопрос
этот  находится исключительно  в ведении  Верховного Совета. Мы же собрались
здесь  для  того,  чтобы  установить,  есть  ли  достаточные  основания  дл
подобного обращения в нашу самую высокую инстанцию.
     Керенская с  вызовом глянула в сторону членов  Совета рода,  занимавших
места  на вращающемся  помосте, - взгляд  ее, недоброжелательный, злой, ясно
отразился на  всех экранах, которые подавали  изображение  в  верхние  части
зала.
     -  Господин Хранитель знаний, -  ответила она, - поверьте,  я прекрасно
понимаю, что здесь происходит.
     Ее черный рабочий комбинезон был  чуть расстегнут на груди, из  разреза
выглядывала алого цвета  рубашка.  На  комбинезоне броско выделялась эмблема
"Черной Вдовы". По мнению Фелана, Наташа в этом наряде выглядела куда  более
воинственной, чем остальные члены Совета.
     Керол  Леруа  заняла  место  дознавателя, однако  Керенская  решительно
отмахнулась от нее:
     -  Отойди,  девочка.  Я  не желаю, чтобы эти шакалы укрывались за твоей
спиной. Пусть  они  не побоятся выйти сюда и  прямо спросить о  том,  что их
интересует. Пора воочию посмотреть на кукловодов. Хватит играть в прятки!
     Леруа  безмолвно  воззвала к  Хранителю,  однако,  прежде  чем  он смог
ответить, один из членов Совета поднялся и заявил:
     -  Господин  Хранитель,  я  требую,  чтобы   вы   объяснили  полковнику
Керенской,  что она должна  с  уважением относиться  к этим стенам, овеянным
славой, и соблюдать приличия.
     Хранитель  взглядом  осадил ретивого члена Совета - тот  сразу  сел  на
место. Потом председательствующий обратился к Наташе:
     - Полковник Керенская, Керол Леруа была уполномочена Советом быть вашим
адвокатом. Вопросы на этот раз будет задавать Берк Карсон.
     Молодой  человек приятной  наружности  спустился к подиуму  и здесь уже
пристроил переговорное  устройство  у себя за  ухом. Фелан с первого взгляда
определил, что этот парень тщательно готовился к своей роли - волосы за ухом
у него были  заметно подбриты. И с устройством он ловко обращался -  видимо,
имел  опыт,  хотя по  одежде было ясно, что  Берк  был  причислен  к разряду
водителей боевых  роботов и вроде бы  никак  не  мог взять на себя  подобные
обязанности. На  лице у него была презрительная  усмешка, сразу определивша
его отношение к ответчице.
     В  свою   очередь  Наташа  Керенская  радостно  и  одновременно  злобно
рассмеялась:
     -  Давай,  парень,  приступай. Сейчас  ты  узнаешь,  почему меня кличут
Черной Вдовой.
     Фелан  обратил внимание,  что многие  из  членов Совета  заулыбались  и
одобрительно  закивали,  однако  не  меньшее  число  оставались  серьезными.
Некоторые даже не пытались скрыть  недовольства подобным  поведением Наташи.
Им явно не понравились ее первые замечания. Фелан склонился к Сирилле.
     -  Я  так понимаю,  что  это  заседание - продолжение той  политической
борьбы, толчок которой дало мое избрание в члены рода? - спросил он.
     - В каком-то смысле да. - Сирилла прищурилась. - Только, пожалуйста, не
преувеличивай  свою роль.  У  этого конфликта  корни  глубокие.  Все  дело в
политической философии,  которой  придерживаемся Ульрик, Наташа и  я.  Ну  и
очень   многие  другие...   Сейчас   начинается   открытое   сражение  между
Крестоносцами и Наставниками.
     Фелан удивленно спросил:
     - Кто такие Крестоносцы и Наставники?
     -  Два  главных   политических  течения,  которые  существуют  в  нашем
обществе. Это не  просто,  но  я  попытаюсь  растолковать  тебе.  Наставники
считают,  что кланы  должны держаться  в стороне от процессов, протекающих в
государствах  Внутренней Сферы. Вмешательство позволительно только  в случае
внешней  угрозы,  если  та  нависнет  над  всем  человечеством.  Крестоносцы
зациклились на восстановлении Звездной  Лиги. Просто мечтают об  этом... Они
на каждом углу твердят, что именно тогда в пространстве  существовало что-то
похожее на рай. Ради возвращения  - победоносного возвращения! - они  готовы
на все, даже на уничтожение Внутренней Сферы.
     Сирилла  нахмурилась -  видно,  ей  было нелегко рассказывать  об этом.
После недолгого молчания она продолжила:
     - Беда в том, что средства, которые они используют в этой борьбе, ранят
сердца  каждого воина  кланов.  Они позволяют  себе бездумно играть на самом
дорогом для нас...
     - Я не понимаю.
     Лицо Сириллы омрачилось.
     -  Крестоносцы,  выдвигая  обвинения в  измене  против Волчьих  Драгун,
стремятся исключить их гены -  точнее, хромосомы - из  наших  наследственных
программ.
     Между тем Берк начал задавать вопросы:
     - Наташа, возможно, вы проинформируете  нас о  тех задачах, которые Хан
поставил перед отрядом Волчьих Драгун, посылая их во Внутреннюю Сферу?
     -  Охотно.  Одним из двух Ханов  Клана  Волка  в то время являлась Над
Уинсон. Она  дала следующие инструкции: поступить  на службу к какому-нибудь
высокому  королевскому дому и  повоевать на  его  стороне.  Надя действовала
согласно  постановлению,  принятому Верховным Советом. Сверившись  с  нашими
прежними  картами,  мы  выбрали  начальный  вектор,  направленный в  сторону
Внутренней Сферы, и 11 апреля 3005 года достигли ее границ. Здесь вступили в
контакт с Домом  Дэвионов и сразу приняли участие в боевых  действиях против
Конфедерации  Капеллана. За пять  лет  мы разобрались в  обстановке, выявили
слабые и сильные стороны вооруженных сил этих воюющих государств.
     В 3009  году мы вернулись - то есть явились в заранее назначенную точку
пространства,   где  и  произошла   новая  встреча  с   Ханом.  Надя  отдала
распоряжение продолжать поиски контактов с другими королевскими фамилиями. В
идеале подразумевалось  -  мы должны поработать у каждого правителя  с  тем,
чтобы собранная информация была как можно более полной. Мы исполнили приказ.
Каждую пятилетку нанимались к новому хозяину. С 3010 года воевали на стороне
Ляо, с 3015-го  - сражались вместе с  Мариком, в 3020-м  перешли  на сторону
Штайнера,  в 3022-м - Куриты. В 3028-м вновь нанялись  на службу к Дэвионам,
которые выделили  нам  звездную систему Аутрич. С той поры эти планеты и все
прилегающие  системы считаются нашей собственностью.  Это  случилось в  3030
году.
     Допрашивающий скрестил руки на груди.
     - Если ваша  миссия носила в основном разведывательный характер, почему
не сохранилось записей поставляемой вами информации? Почему нет отчетов Хану
о ходе выполнения задачи?
     Глаза Наташи холодно блеснули.
     - Вы интересуетесь, существуют ли вообще эти  отчеты или почему  вы  не
были допущены к ознакомлению с ними?
     Хранитель знаний отрицательно покачал головой:
     - Нет,  Наташа, подобный ответ не может  быть принят. Вспомните, где вы
находитесь. Вам могут не нравиться  наши вопросы, но мы имеем право задавать
их. Пожалуйста, отвечайте.
     Черная Вдова неохотно кивнула:
     - Как прикажете, Хранитель. В 3015 году мы послали небольшую экспедицию
для встречи с представителями главного командования - тогда  и были переданы
данные, которые мы собрали, работая на дома Дэвионов, Ляо и Марика. Мы также
доложили о  смерти  Джошуа Вульфа,  - ее руки  сжались в  кулаки, - и об его
убийце.
     Она немного помедлила, потом более тихим голосом продолжила:
     -  В  тот раз нам  не  было  отдано  никаких  новых приказов. В  смысле
меняющих наши задачи... Последняя наша встреча с  руководством приходится на
3019  год. В  тот раз мы связались с Ханом Керлином Уордом, который поставил
нам новые задачи.
     В  разговор вступила Керол Леруа. Чувствовалось, что ей не  сиделось на
месте. Очень хотелось помочь Наташе...
     -  Какие  новые  задачи  поставил перед  вами  Керлин?  Наташа спокойно
ответила:
     - Я не имею права публично обсуждать этот вопрос.
     Фелан заметил, как вздрогнула Сирилла, с каким удивлением переглянулись
члены Совета. Хранитель был явно озадачен.
     -  Наташа, вы  не  можете отказаться  отвечать! В  этот  момент Сирилла
встала и, надев микрофон с наушниками, громко объявила:
     -  Хранитель,  я  могла бы помочь в  этом  деле. Я как  раз  в то врем
являлась Ханом Клана Волка.  Я утверждаю,  что полковник Керенская  и другие
члены рода, находившиеся в  составе Волчьих Драгун, получили строгий  приказ
ни  с  кем не делиться  сведениями по поводу их новых  задач. Даже с членами
рода.
     Хранитель  перевел  взгляд на  Сириллу  - на  огромном экране  особенно
заметным было удивление, отразившееся на его лице.
     - Выходит, что мы попали в тупик?
     -  Вовсе  нет, - ответила Сирилла. - Хотя я и не присутствовала  на той
встрече,  позже  меня проинформировали  о ней.  В секретном порядке,  причем
слово чести с  меня не  взяли,  и  под действие закона о неразглашении  я не
попадаю. Я подтверждаю, что Керлин действовал  точно с  предполагаемым ходом
развития  операции. Тем, что сделали Драгуны, он остался доволен. Если бы он
смог  присутствовать на этом заседании, я уверена, он бы освободил Наташу от
возложенных на  нее обязательств  по сохранению тайны. Он использовал бы все
средства, чтобы не допустить  ущемления прав Драгун в части использования их
генов  в  наших  наследственных программах. Поэтому я беру  на себя смелость
отменить давний приказ. В  подобной  ситуации  Наташе  предоставляется право
самой   решить:   подчиняться  ли   старому   приказу   или  воспользоватьс
предоставленной ей свободой рук, согласно  моему последнему  распоряжению. В
случае, если она  решит продолжать  молчать,  я обязуюсь рассказать все, что
мне известно по этому вопросу.
     Наташа кивнула и обратилась к Хранителю:
     - Я буду говорить. - И без