вам  уважении,  майор  Жаффрей,  мы  с  Блэки
полагаем,  что  перераспределение роботов  в  настоящее  время  было  бы
неуместным.  Некоторым нашим  людям  будет  некогда  освоиться с  новыми
машинами.  Мы предлагаем выбросить из списка загрузки десантных кораблей
часть  дополнительных  устройств  для  полевого  ремонта  и  вместо  них
погрузить побольше боеприпасов.  Благодаря этому мы  смогли бы выполнить
поставленные перед нами задачи,  а  заодно и  не таскать с собой все это
абсолютно лишнее барахло.
   Последовала долгая пауза. Лорен поднялся и прошелся по комнате, кружа
вокруг стола, как ястреб, выслеживающий добычу.
   - Капитан  Фрейзер,   вы   изучали  предлагаемые  мною  перестановки.
Возникнут ли у ваших технических сотрудников какие-либо проблемы в связи
с предполагаемой реорганизацией?
   Митч  Фрейзер поднял брови  и  попытался взъерошить реденькие волосы.
Перед  ним  лежала  табулограмма,  вся  измятая и  исчирканная какими-то
пометками.
   - Я  вот  тут  набросал  некоторые рекомендации по  внесению  в  план
изменений,  -  смущенно произнес он.  -  По  большей части они  касаются
перехода на использование роботов, оборудованных прыжковыми двигателями.
Судя  по  предоставленной  вами  тактической  информации,  в  кланах  не
больно-то их ценят.  Если у нас их будет хотя бы несколько штук, похоже,
это пойдет на пользу.
   Он подал распечатку Лорену, тот просмотрел ее и ответил:
   - Превосходная работа,  Митч.  Правда,  мы с полковником Стирлинг уже
пришли  к  аналогичным выводам.  В  большинстве случаев  мы  задействуем
прыгающих роботов, оборудованных энергетическим оружием, не зависящим от
перезарядки боеприпасов, или же просто более легким.
   Лорен понимал,  сколь опасно было  бы  не  заменить роботов на  более
современные модели.  На  Обочине V  негде  будет  пополнить боекомплект.
Кроме  того,  у  Ягуаров традиционно на  вооружении находилось небольшое
количество прыгающих роботов.
   Для  тактических боев  нам  нужны  прыгающие роботы и  энергетическое
оружие - тогда мы одолеем Ягуаров, подумал майор.
   - Покажем  ваши  рекомендации начальнику полковой разведки.  -  Лорен
передал  распечатку сидевшему в  конце  стола  капитану  Ловату,  и  тот
принялся тщательно сравнивать списки,  подготовленные Митчем,  со  своим
собственным реестром.
   Курт Блэкадар вспыхнул от гнева:
   - Майор Жаффрей, мне кажется, вы не вполне понимаете смысл сказанного
мною  ранее.  Замена одних роботов на  другие приведет к  неоправданному
напряжению наших ресурсов.
   Лорен оборвал его - сурово и властно:
   - На  самом деле,  Курт,  я  все  прекрасно понимаю.  Вас  это  может
удивить,  но  мне  и  прежде  приходилось  руководить  крупномасштабными
операциями.  Все,  что  от  вас требуется -  это немедленно приступить к
переподготовке бойцов.
   Лорен сознательно назвал Блэкадара по имени.  Пусть Крейг думает, что
мы с Блэкадаром ближе друг к другу,  нежели ему известно. Это займет его
гнусные мысли и отвлечет от моей персоны.
   - Почти  четвертая  часть  моих   солдат  находится  после  учений  в
отпусках.  При такой нехватке личного состава я  никак не  могу провести
замены, - попробовал зайти с другой стороны Крейг.
   Но Лорен был непоколебим.
   - В  таком случае,  полагаю,  придется вам немедленно их отозвать,  -
сурово произнес он.
   - Майор, на этом контракте еще не высохли чернила, - сказал Блэкадар.
- Возможно,   нам  следует  попридержать  коней,   выработать  несколько
альтернативных вариантов,  подумать о  деталях...  До  отбытия еще  есть
время.
   Лицо Лорена не дрогнуло.
   - Я получил приказ,  а теперь и вы его получили,  - произнес он. - Вы
проведете необходимую модернизацию технического парка.  Если  для  этого
вам  понадобится отозвать из  отпусков личный состав,  предлагаю сделать
это немедленно, сразу же по завершении нашего совещания.
   - Майор Жаффрей,  возможно, этот вопрос нужно обсудить с полковником,
- сказал Каллен Крейг.
   Было  понятно,  что  Крейг  намекает на  то,  что  Лорен либо  что-то
скрывает от полковника Стирлинг,  либо действует без ее ведома.  В любом
случае, подобный наглый вызов Лорен оставлять без внимания не собирался.
   - Нет,  майор Крейг.  Я и так выполняю приказ полковника.  Между нами
говоря,  я  уже  по  горло сыт  нарушениями субординации.  Распределение
боевых  роботов  полностью  находится в  юрисдикции старшего  помощника.
Полковник Стирлинг приказала мне подготовить полк к  операции,  и именно
это я и делаю.
   Лорен увидел удивление на  лицах Крейга и  Блэкадара -  они  явно  не
могли  понять,  откуда он  знает,  что  они  у  него  за  спиной ходят к
полковнику. Но Крейг не сдавался:
   - Я думаю, если бы полковник знала о некоторых...
   - Довольно!  -  рявкнул Лорен  и  с  такой  силой шарахнул кулаком по
столу,  будто собирался разнести казенную мебель ко  всем  чертям.  -  Я
сейчас  кое-что  скажу  вам  и  повторять не  буду,  поэтому  слушайте и
запоминайте!
   Он был грозен и суров.
   - Я  -  старший помощник командира этого полка.  Мы  все  трое  имеем
одинаковые  звания,  но  в  оперативных и  административных вопросах  вы
обязаны подчиняться мне. Я получаю приказы непосредственно от полковника
Стирлинг,  и  наш  общий  долг  -  исполнять их  столь точно,  сколь это
возможно.   Теперь  я  отдал  вам  приказ.  Если  вы  отказываетесь  его
исполнять, у меня не остается другого выбора, кроме как арестовать вас и
отдать под трибунал. Я ясно выражаюсь, господа офицеры?
   Все испуганно молчали.
   Курт Блэкадар нервно поерзал и начал:
   - Майор Жаффрей...
   - Я что,  не ясно выражаюсь? - заорал Лорен. - А, майор Блэкадар? Или
у вас, майор Крейг, есть вопросы?
   Дискуссия наконец-то  входила  в  правильное русло.  Все  же  упрямый
Блэкадар опять завел свое.
   - Сэр, прошу разрешения говорить откровенно, - начал он.
   - Не разрешаю, - отрезал Лорен.
   - Майор Жаффрей,  вы  слишком склонны к  перемене мест,  -  заговорил
Крейг. - При Макфранклине система работала гладко, и...
   Лорен наклонился через стол, нависнув над Крейгом:
   - Позвольте сказать прямо, майор. Макфранклин мертв. Теперь СП в этом
полку я.  Вы находитесь в моем подчинении.  Я не буду подстраиваться под
кого-либо из  вас.  Я  не  случайно оказался на своем посту.  Измениться
придется вам.
   Крейг еле слышно пробормотал:
   - Здесь не Конфедерация Капеллы...
   - Верно,  - ответил Лорен. - И не те фузилеры, что были до моего сюда
назначения.  Сегодня я  в  последний раз  терплю какие-либо разговоры по
поводу моего предыдущего места службы. Подумайте об этом...
   Лорен расстегнул кобуру на  поясе,  вытащил и  положил на  стол перед
собой  лазерный  пистолет  системы  "Солнечный луч".  Довольно эти  двое
поиздевались,  делая все  возможное,  чтобы не  дать полку его  принять.
Самым  значительным их  аргументом в  выставлении его  чужаком была  его
прежняя служба в "Смертниках Коммандос".
   Он   знал,   что  люди  считают  "Смертники  Коммандос"  беспощадными
фанатиками, обученными только лишь тому, что убивать по приказу, и решил
обратить эту репутацию себе на пользу.
   Пусть видят,  что я  готов предпринять любые необходимые меры.  Пусть
поймут -  я не склонюсь перед ними и не отступлю. Мне нужно их уважение,
но пока что сойдет и страх.
   Он  оглядел комнату.  У  Фрейзера глаза были  очень большие и  совсем
круглые,   капитан  Ловат   съежился  в   кресле  до   состояния  полной
крохотности. У Блэкадара так отвисла челюсть, будто он хотел положить ее
на стол.  Крейгу,  у  которого тоже имелся при себе пистолет,  было тоже
явно не по себе, и хвататься за оружие он совершенно не собирался.
   - Если бы мы сейчас были в  "Смертниках Коммандос",  то ваши действия
рассматривались бы как попытка мятежа.  Вас,  господа хорошие,  я мог бы
посадить под арест...  а впрочем,  просто шлепнул бы у ближайшей стенки,
как  лиц,  склонных  к  неповиновению и  вообще  явных  подстрекателей и
провокаторов,   представляющих  несомненную  угрозу  для  боеспособности
подразделения и безопасности Канцлера.
   Лорен с сожалением посмотрел на пистолет и нехотя сунул его в кобуру.
Господа хорошие были ни живы ни мертвы от страха.
   - Я  не  стыжусь того,  чем  занимался прежде,  чем стать горцем.  Не
ожидаю, чтобы вы это поняли, но требую, чтобы вы оказывали мне уважение.
   Он добился,  чтобы его слушали,  -  а они, несомненно, слушали, и еще
как! - и решил плавно перейти к собственно теме совещания.
   - Итак,  джентльмены,  полагаю,  вы  просмотрели документы  по  плану
"Гранит".
   Планом "Гранит",  как известно,  он скромно назвал свои разработки по
нападению на Обочину.
   Джентльмены зашевелились,  быстро и  с готовностью закивали.  Капитан
Ловат, прокашлявшись, произнес:
   - Учитывая особенности боевой тактики Ягуаров,  сэр,  мне  непонятно,
почему бы нам просто не высадиться посреди их базы и  не нанести быстрый
удар. Захват базы имеет решающее значение для достижения стратегического
успеха  на  этой  планете.  Ягуары  показали свою  способность адекватно
отвечать на нападение,  если им дать на это время.  Если мы высадимся на
обратной стороне Обочины V,  как предлагается в вашем плане, у них будет
возможность ударить первыми, и нам придется перейти к обороне.
   - А вы что думаете, господин Крейг? - спросил Лорен.
   Тот пожал плечами:
   - Разведка говорит верно. Ягуары известны мастерством в атаке, а не в
обороне.  Ваш план дал бы  им время для того,  чтобы устроить против нас
наступательную операцию.  Если  я  правильно понял  ваши  намерения,  мы
собираемся привезти с собой чертову уйму запасов.  По-вашему получается,
что мы должны будем выманить их из своего логова, побить, как следует, и
только потом атаковать их базу...
   - Именно так, - кивнул Лорен, - и именно поэтому я и настаиваю на уже
обсуждавшейся модернизации нашего технического парка.  Новым  роботам не
нужны будут боеприпасы для автоматических пушек и ракеты.  Я рассчитываю
на  то,  что  войскам противника не  будет известно о  нашей изначальной
дислокации,  поскольку мы высадимся на другой стороне планеты.  Когда же
они нас обнаружат,  то сражение произойдет в том месте и в то время, где
мы сами того пожелаем. В этом состоит ключевая идея плана "Гранит".
   Последнее  слово   он   произнес   со   вкусом   и   обвел   взглядом
присутствующих. Все внимали с должным почтением.
   - Мы должны постоянно контролировать весь ход операции,  -  продолжал
Лорен.  -  Пусть они тратят силы и  энергию,  перебрасывая к нам войска.
Пусть подальше отойдут от своей базы снабжения.  Просто игнорировать нас
Ягуары не смогут,  им придется прийти к  нам и  подраться.  Когда же они
придут, при любой возможности мы будем обращать ситуацию против них.
   - Контрудары? - спросил майор Блэкадар.
   - Да.  Мы позволим им думать,  будто они побеждают, а потом при любом
случае будем срывать их  планы.  Чем  больше их  удастся разозлить,  тем
больше они  совершат ошибок.  Посмотрите отчеты о  событиях на  Люсьене,
которые  привезла  Рут  Хорнер.  Когда  Ягуарам  приходится сражаться на
каких-либо   других  условиях,   кроме  их   собственных,   они   теряют
самообладание и  слепо кидаются вперед.  В  этом и  состоит преимущество
нашего плана. - Лорен захлопнул бювар и строго посмотрел на подчиненных.
- Я  хочу,  чтобы вы  поняли простую вещь.  Мне  ведь все равно,  что вы
думаете обо мне лично.  Однако помните, что сделали Ягуары с городом Эдо
на планете Черепашьего Залива.  Они уничтожили город,  стерли его с лица
земли -  а дело-то было всего-навсего в обычных гражданских беспорядках.
Возможно,  Клан Волка коварен.  Возможно,  Клан Сокола жесток. Но Ягуары
хуже. Они ужасны. Они безжалостны. Они ни перед чем не остановятся.


        "V"

   Форт Тара
   Нортвинд
   Хаос Марч
   15 мая 3058 года

   - Полковник Стирлинг?
   "Кошка" Стирлинг узнала голос Каллена Крейга,  но не сразу оторвалась
от  рапорта,  который читала.  В  кабинете было  темно  -  горела только
настольная лампа и неярко светились два дисплея.
   - Уже поздно,  майор.  -  Она откинулась на  спинку кресла и  потерла
висок, будто это могло вернуть ей утреннюю бодрость. - Что вас привело в
такой час?
   Крейг вошел в кабинет и осторожно прикрыл за собой дверь:
   - Мэм,   майор   Жаффрей...   он   опять...   "Кошка"  Стирлинг  чуть
прищурилась:
   - Ясно.
   - Речь идет о передислокации и модернизации роботов, мэм.
   - Ну и что не так, майор? Крейг помялся.
   - Видите ли, - начал он смущенно, - план майора Жаффрей означает, что
некоторым нашим  людям  придется переучиваться на  новые  модели роботов
всего за несколько дней до отбытия с  Нортвинда.  Я понимаю,  что в пути
можно будет заняться тренировками на  симуляторах,  но  не  вижу  смысла
проводить обучение так  быстро.  Кроме того,  понадобится ведь проделать
много лишней работы. Придется загрузить на корабли симуляторы и отозвать
ребят  из  отпусков,  чтобы они  в  спешном порядке учились обращаться с
новыми роботами. Мне кажется, он слишком многого от нас требует...
   - Вы полагаете, что это ставит под удар безопасность полка?
   - Нет, не до такой степени. Но люди жалуются...
   - Майор,  позвольте прояснить для вас одно обстоятельство, - перебила
Стирлинг.  -  Это  предложение было внесено майором Жаффрей и  полностью
мною поддержано.
   Она  строго  посмотрела на  Крейга.  Тот  опустил глаза  и  вид  имел
смиренный. Стирлинг удовлетворенно кивнула и продолжала:
   - Другое дело,  если бы под угрозой была безопасность полка. Но в тот
день,  когда я  отменю приказ из-за того,  что кто-то в  войсках проявит
недовольство, я сама подам в отставку.
   Она  поднялась,  тяжело оперлась руками о  стол  и  еще  более тяжело
посмотрела на майора.
   - Не думала, что доживу до того, чтобы кто-нибудь из моих подчиненных
приходил и вел речь о чем-то подобном.  Напомните своим людям, что они -
нортвиндские горцы и что я отдаю приказы,  а не обращаюсь с просьбами. В
делах,  касающихся управления частью,  Жаффрей -  мой заместитель и  мой
представитель,  в конце концов,  мое второе "я". Если кто-нибудь, и вы в
том числе,  не захочет с этим мириться,  он всегда может подать прошение
об  отставке.  В  противном же  случае пусть этот  "кто-то"  заткнется и
выполняет свою работу, и я полагаю, что дела пойдут черт знает насколько
лучше, если вы будете подавать батальону пример, а не приходить ко мне и
рассказывать сказки о  том,  что люди якобы жалуются,  что их заставляют
делать то, что они должны делать, а не пинать балду!..
   Крейг прямо-таки выпрыгнул из кресла,  вытянулся в струнку, деревянно
отдал честь и  повернулся,  чтобы выйти.  Он  был явно потрясен подобной
головомойкой.
   "Кошка" Стирлинг сверлила взглядом его спину до  тех пор,  пока дверь
за ним не захлопнулась,  и  только потом вернулась к работе.  Она знала,
что Крейг отправится напрямик к  Блэки и  все ему расскажет.  А  потом -
если,  конечно,  она что-то понимает в своем полку - весть о происшедшем
разнесется быстрее солнечного ветра. Если солдаты раз и навсегда поймут,
что  она  на  все  сто поддерживает Жаффрей,  это чертовски облегчит ему
жизнь. Воевать надо с Ягуарами, а не друг с другом...
   Лорен не  спеша шел по дорожке,  ведшей его через Парк Мира,  который
раскинулся  почти  в  самом  центре  Тары,  столицы  Нортвинда.  Веками,
несмотря на все тяготы и  беды,  которые принесли Войны за Наследие,  на
все  кровопролитные распри,  сотрясавшие  Внутреннюю  Сферу,  Парк  Мира
оставался нетронут.  Забавно,  что именно в Парке Мира Лорен и его новые
родичи  сражались  в  прошлом  году  за  власть  над  Нортвиндом  против
Федеративного  Содружества.   Парк  теперь  был  не   только  памятником
собственно мирной жизни, но и символом той цены, которую горцы заплатили
за свободу.
   Здесь еще  виднелись оставленные битвой шрамы:  там,  где  земля была
отравлена пролившейся на нее машинной смазкой,  трава стала мертвой,  на
деревьях остались следы шальных лучей лазеров, почти все статуи иссечены
осколками.
   Под одним из фонарей,  освещавших дорожку, темнел силуэт человеческой
фигуры.  Лицо обладателя силуэта скрывала тень,  но  Лорен узнал бы этот
точеный профиль в каком угодно мраке.
   Честити Малвани шагнула майору навстречу и  нежно обняла его.  Дальше
они пошли нога в ногу.
   Она испытующе посмотрела на Лорена снизу вверх.
   - Опять думаешь об этих кланах, будь они неладны, да?
   Он кивнул:
   - Тренировками  и   изучением  разведданных  многого  не   добьешься.
Настоящая проверка начнется, когда мы встретимся с ними лицом к лицу.
   - Знаешь,  Лорен,  я ведь поначалу ошибалась насчет тебя.  Черт, да я
тебя просто ненавидела!  Кроме того,  я-то уже сражалась против кланов и
чуть не погибла. Всегда надо помнить, что они - машины для убийства.
   - Меня Ягуары не убьют,  Честити. - На мгновение Лорен крепче сжал ее
в объятиях.  -  Пусть я их не знаю,  но и они меня тоже пока не знают. А
как узнают, так для них все будет кончено...
   Она остановилась и повернулась к нему:
   - Лорен,  против  тебя  будут  сражаться враги,  которые  генетически
сконструированы  специально   для   войны.   Они   с   самого   рождения
воспитываются в  сиб-группах,  оттачивая боевое мастерство.  Они  -  как
древние спартанцы...  слабых там  выбраковывают,  сильные же  становятся
настоящими воинами.  Я знаю,  что ты хороший боец... черт, да ты один из
лучших!  Никогда прежде не встречала человека со столь быстрым и  четким
тактическим мышлением.  Но там все будет по-другому. Придется полагаться
на  навыки  и  умения,  которыми  ты  хоть  и  владеешь,  да  не  любишь
пользоваться.  Вот что я  тебе скажу:  чтобы выжить и  победить Ягуаров,
тебе придется использовать всю свою хитрость.
   - Я не боюсь Ягуаров!
   - Я   знаю.   Но  ты  считаешь  ниже  своего  достоинства  хитрить  и
изворачиваться,  даже в том случае,  когда это просто необходимо. Пойми,
на  этой самой Обочине V  придется пустить в  ход  все возможные способы
ведения боя,  обманывать, бить исподтишка, стрелять врагу в спину, вести
закулисные интриги - делать все, чтобы только выжить!..
   - Интриговать?  -  усмехнулся Лорен и нежно сжал ее в объятиях.  - Мы
будем сражаться с  Ягуарами на изолированной планете Глубокой Периферии.
Какие там могут быть интриги!
   Она опять остановилась и взяла его за руки.
   - Послушай меня,  Лорен.  Это вовсе не шутки. Ты сам мне рассказывал,
как обделывают свои делишки у  тебя за спиной Блэкадар и  Крейг.  Я  уже
много лет  служу в  качестве старшего помощника в  полку Маклауда.  Верь
мне,  в боевом походе все будет только хуже. Не стоит, кстати, забывать,
что  никто  из  нас  не  имеет опыта общения с  ПОС.  Придется сделаться
достаточно тонким политиком, а то тебе запросто перебегут дорогу.
   Лорен  знал,  что  по  поводу  прикомандированного офицера связи  она
права.  Обычно Куриты всякий раз, когда пользовались услугами наемников,
присылали  представителя  -  своего  рода  надсмотрщика,  следившего  за
соблюдением их интересов.  В армии Синдиката не слишком доверяли наемным
войскам, хотя Теодору Курите и приходилось иметь с ними дело.
   Честити кивнула, отвечая собственным мыслям.
   - Верь мне,  Лорен.  Когда окажешься там,  далеко и  от  меня,  и  от
остальных горцев, и от Нортвинда, постарайся не забыть о том, что я тебе
говорила.
   Лорен в шутливом отчаянии покачал головой и снова прижал ее к себе.
   - Не  беспокойся обо мне,  Честити Малвани,  -  нежно произнес он.  -
Ягуары там или не Ягуары, а ты от меня так просто не избавишься.
   Они засмеялись и побрели, обнявшись, по темным аллеям Парка Мира.


        "VI"

   Десантный корабль "Клеймора"
   Надирная точка перехода
   Грейвенхейдж
   Синдикат Дракона
   2 июня 3058 года

   Когда "прыгун",  который нес  на  борту оперативную группу фузилеров,
прибыл к  точке перехода в системе Грейвенхейдж,  р