--  Хорошо,  Бэдлэндс, -- ответила она.  Поднявшись,  девушка  пошла  к
пальме, огромные  плотные зеленые листья которой, казалось, торчали прямо из
грязи,  а их  края  выглядели так,  словно  их  изгрызли  маленькие зубастые
обитатели  трясины. Обнаженная  кожа  Кэсси  была  раскрашена  буро-зелеными
пятнами, скрывавшими  силуэт,  лишь  крохотную  грудь и  ягодицы под  ремнем
прикрывали  полоски  камуфляжной   одежды.   Легкое  снаряжение   составляли
коммуникатор  и  другие  необходимые мелочи, висевшие за  спиной.  На  ногах
девушки отсутствовали  обычные  тапочки на резиновой  подошве: трясина сразу
засосала бы их или, в лучшем случае, облепила бы комьями тяжелой грязи.
     Кэсси  постаралась  облегчить  путешествие  настолько,   насколько  это
оказалось  возможно. Мешковатая походная форма,  которую носили  большинство
пехотинцев  Внутренней   Сферы  в  болотистом   климате,  мало  защищала  от
кровососущих мошек, обитающих  на  болоте, хотя служила отличным пристанищем
для  местной разновидности пиявок. Что же касается  всевозможных колючек, то
Кэсси они не беспокоили. Девушка скользила между ними, словно струйка дыма.
     Принято считать, что лучшими разведчиками становятся  местные уроженцы.
Кэсси была  исключением  из  правил.  Она  родилась  и  выросла на городских
задворках, однако быстро приспособилась.
     Остальные члены разведывательного взвода, как  мужчины,  так и женщины,
были уроженцами самых  суровых районов трех  планет  созвездия Марик. Чужаки
называли их "юго-западными мирами": Сьерра, Серильос и Галистео. С этих трех
планет и засылалось большинство членов разведки. У них были  сноровка и опыт
в приспособлении  к условиям родной окружающей среды,  в  чем Кэсси,  честно
говоря, не могла с ними равняться.  И  все же она оставалась непревзойденным
бойцом.
     Рядом  с  Кэсси остальные разведчики  не имели никаких преимуществ.  Их
родные  планеты  были  сухими и жаркими.  Ларша, как  и  эта  богом  забыта
окраинная планета  Периферии, названная Новыми Горизонтами,  имела  жаркий и
влажный климат.
     Девушка двинулась по заболоченному рукаву реки, осторожно ступая, чтобы
не поранить ногу о корягу или не провалиться в омут. Местами  ей приходилось
плыть,  держа  над  водой  миномет  М-23  в  руке.  Предполагалось,  что  он
водонепроницаем, но Кэсси с трудом верилось, что оружие сохранит способность
стрелять, если дуло забито грязью и тиной.
     Вода  выглядела   непрозрачной  и  грязной,  но  грани  ее  колышущейс
поверхности  при  попадании  насыщенного   ультрафиолетом  солнечного  света
отражали лучи, коловшие, словно иглы лазера, прямо в глаза Кэсси.
     Достигнув   противоположной   стороны,  разведчица  выбралась   наверх,
карабкаясь   по  скользкому  берегу,   словно  выдра.  Трясина  чуть  слышно
всхлипнула, выпуская  ее.  Она  скрылась в чаще  зеленого  кустарника, щедро
усыпанного  белыми цветами,  покачивающими нежными  головками,  похожими  на
морские анемоны.
     Когда-то эту  планету называли Развилкой. Это  имя дали  ей много веков
назад неудачники,  отбросы общества и отъявленные бандиты, которые пришли на
Периферию, считая,  что  жизнь  во  Внутренней  Сфере, где властвовали  пять
Великих  Домов (Ляо,  Марика, Штайнера, Куриты и Дэвиона), слишком сковывает
или   стала  для   них  чересчур  опасна.   Название  "Развилка"  устраивало
первооткрывателей  планеты,   но  их  потомки,  вероятно,   испытали  потуги
респектабельности,  которые  столь  часто  приходят  на  смену  буйному духу
первопроходцев. Чтобы поднять престиж планеты, они изменили ее название.
     Все "Кабальерос", как любили называть себя юноши и девушки Семнадцатого
разведывательного  полка,  испытывали   огромную  симпатию   к  неудачникам,
отбросам общества и бандитам. Давным-давно, в старые добрые времена, на трех
планетах существовали  разбойничьи  королевства, подданные  которых величали
себя  Интендантством  Новейшей Испании. Воинственный  союз  трех  планет был
завоеван  и  покорен  Лигой  Свободных  Миров.  Следствием  этого серьезного
политического шага явилось признание  Лиги Свободных Миров многострадальными
юго-западными соседями. "Кабальерос"  не усматривали ничего дурного в старом
имени планеты -- Развилка.
     Новые  Горизонты была  разумной далекой планетой  на границе префектуры
Кандахар района  Пешт Синдиката  Драконов. Относительная  изоляция,  богатые
запасы  воды  и  металлов  сделали  возможным  переход от  пиратских методов
ведения хозяйства на Развилке к более или менее развитой рыночной экономике.
Поэтому неисправимые  бандиты -- их царственные соседи --  время от  времени
наведывались сюда.
     Жители планеты, однако,  были сыты по горло  периодически появляющимис
пиратскими силами из объединившейся на их границах Конфедерации Оберон,  так
что  когда  некоторые  из  соседей  Новых Горизонтов  повели  себя  чересчур
самонадеянно,   отряд  славных   стрелков,  будущих  самураев,  выступил  из
Кандахара,  чтобы разнести всех к черту. В благодарность правительство Новых
Горизонтов регулярно  высылало дань  командующему военными силами Префектуры
Кандахара. Все встало на свои места.
     Затем  из  центрального космоса  налетели кланы, и под  тяжестью  удара
этого  грабительского рейда,  словно  под  топором, рухнули Оберон  и другие
пиратские государства, расположенные  в космическом  пространстве неподалеку
от  Новых Горизонтов.  Разлетелись  брызгами и другие более мелкие пиратские
государства, оказавшиеся задетыми наступлением кланов.
     Капитан, святой отец, доктор Роберто ("зовите меня Бобом") Горсия, был,
помимо всего  перечисленного, главным любителем истории в Семнадцатом полку.
Он всегда  радовался возможности забить головку Кэсси большим, чем она  того
хотела,  количеством  знаний о  прецедентах  и  параллелях между современной
историей и бурным прошлым людей. Доктор Роберто любил сравнивать последстви
набега кланов на Периферию  с Великим переселением  народов, делая акцент на
том, как исход одинокого племени косматых, зловонных овцеедов на низкорослых
лошадях,  варваров,  вооруженных   стрелами,  пришедших  под   командованием
Хсюнг-ну в  Центральную Азию из  пустыни Гоби, заставил прочие народы бежать
до  Скандинавии,  Британии, Испании  и даже  в  Северную  Африку.  Все  это,
насколько понимала Кэсси, были планеты где-то по соседству с древней Землей.
Девушка никогда не прислушивалась к отцу Бобу, когда он читал свои лекции, а
уж тем более когда пытался проводить с ней сеансы психоанализа.
     Кэсси не волновало  прошлое, ее беспокоило то, что  происходит  сейчас.
Исходить  следовало  из  того,  что  население  одной  из  довольно  крупных
обитаемых планет кланы пинком под зад отправили прямиком на Новые Горизонты.
Они  принесли с  собой  хищнические понятия  и  ценности настоящей пиратской
культуры,  объединив  их с порочной  и беспричинной  жестокостью  пораженной
армии, -- то, о чем исторические книги отца Боба так не любили упоминать, но
что могла многократно засвидетельствовать сама  Кэсси  за  девять лет своего
пребывания в полку.  Эти пираты действительно заслужили имя, которое дали им
кабальерос: базуры. По-испански это означает "хлам".
     Кэсси это было на руку. Это облегчало ее работу.
     Оборонительные силы  Новых  Горизонтов порядочно поистрепались, отбива
первое нашествие пиратских  беженцев. Они были  вне  себя  от радости, когда
удалось заполучить "Кабальерос" -- то,  что осталось  от них после вторжени
кланов, чтобы те выкурили уцелевшие шайки пиратов из их опорных пунктов, где
они зарылись в землю.
     Полк  понес  потери,  отчаянно  сражаясь   с   кланами   под   знаменем
Федеративного  Содружества.  Чувствовалась необходимость в  отдыхе  и  новом
вооружении. Эта работа  сулила приятные изменения  в  обмен  на относительно
несложный труд и после схватки лицом к лицу с кланами казалась каникулами.
     Банда  базуры  укрепилась в районе Мерчизонской Трясины  --  крупнейшем
континенте Новых Горизонтов.  У них были роботы, по крайней мере дюжина,  но
все они  ушли на дно огромного стоячего озера  в  стороне  от  заболоченного
рукава реки. Бандиты бросили их там, где мрачная вода надежно укрыла лежащих
на  дне  озера металлических чудищ,  сделав бесполезными  попытки определить
местонахождение роботов  приборами дальнего  действия. Пираты  пошли вперед,
пешком, обирая  по пути  местных  жителей. Они не  пренебрегали и привычными
преступлениями:   измывательствами,   изнасилованиями  и   поджогами  лачуг,
выстроенных на сваях жителями болот.
     Здесь  Кэсси  пригодились приобретенные  в  детстве  на улицах навыки и
умения. В большинстве бойцы разведывательного взвода  были антиобщественными
одиночками, еще более нетерпимыми к чужакам, чем  обычный житель юго-запада.
Кэсси и сама превратилась  в пройдоху и жулика. Последние две недели девушка
была   очень   занята,   выслеживая  лагерь   базуры  и  делая   необходимые
приготовления.
     Кэсси   уверенно   чувствовала  себя  в  этом  мире  растений,  имеющих
разнообразные оттенки: серовато-зеленого, салатового,  темно-зеленого, почти
черного,  и   зелени  настолько  яркой,  что  она  заставляла  щуриться.  Но
любоваться  их  красотой было некогда,  девушка прибыла сюда с  определенной
целью, а не в качестве туриста.
     Из укрытия в зарослях колючего кустарника Кэсси оглядела широкую водную
гладь.  Пахло  стоячей   водой  и  гниением,  к  этим  зловонным  испарениям
примешивался слабый  дымок  лагерного костра.  Лес на противоположном берегу
мертвого  озера  покачивал  косматыми  верхушками  больших  тридцатиметровых
силур.
     У основания силур  густой  подлесок отступал. Как многоцветная плесень,
там торчала из земли кучка домов: выгоревшие однотонные тенты, украденные из
городских  магазинов  Медвика   и  Фиаско,   крупнейших  городов   на  Новых
Горизонтах;   огромные   белые   пластмассовые   ящики,   используемые   дл
контейнерных перевозок; лачуги, сложенные из попавшихся под руку картонных и
пластмассовых коробок; даже хижины, построенные из дерна и древесины.
     Глаз чужака с трудом мог  отличить лагерь базуры от  примитивных  лачуг
жителей  болот. Кэсси не  находила в  них  ничего похожего.  Хибарки местных
жителей были неуклюжими на первый взгляд, но  хорошо приспособленными, чтобы
противостоять  воде и  ветру. Они  имели  естественный  вид  и  сливались  с
окружающей природой.
     Жилища базуров представляли  собой вялую импровизацию  деморализованных
людей, желающих  создать хотя  бы видимость  комфорта, потому торчали здесь,
как шишка на ровном месте.
     Не спеша  Кэсси освободилась  от легкого рюкзачка. Она  положила его на
болотистую землю,  расстегнув молнию.  Затем достала  черный ящик размером с
человеческую  голову,   открыла  крышку  и  нажала  на   кнопки.  Загорелись
многочисленные лампочки, словно красные мышиные глазки.
     -- Диана, это Абтакха, -- беззвучно произнесла девушка.
     -- Слышу тебя, Абтакха,  -- послышался голос старшего  лейтенанта Дианы
Васкез --  голос "дальнобойной артиллерийской поддержки", как  называли ее в
полку " Кабальерос ". Когда что-то происходило, звук этого голоса  значил то
же, что и ее имя, -- вперед!
     Тем не  менее  голос у Васкез напоминал  речь  очаровательной маленькой
девочки. Манеры  -- тоже, несмотря  на  ее  профессию водителя "Катапульты".
Застенчивая  и ласковая,  милая  слабая  женщина с  руками, порхающими,  как
коричневые  голубки,  когда  она по  своему обыкновению  вплетала  в  волосы
местные диковинные  цветы,  Диана  разительно отличалась от других водителей
роботов, и Кэсси полюбила ее.
     -- Твой маячок на месте и работает, -- сказала Кэсси.
     -- Я вижу это на экране, Абтакха. Спасибо.
     Кэсси  усмехнулась.  Из всех существующих на  свете  водителей  роботов
только Диане могло прийти в голову поблагодарить ее за выполненную работу.
     Кэсси замерла,  прислушиваясь к шороху  в  кустарнике, звуку осторожных
шагов, приглушенному бормотанию. Порыв ветра донес до нее  запах сигаретного
дыма и давно немытых человеческих тел.
     Черт  побери!  Базуры  обычно ленятся  и бездельничают.  Почему  именно
сегодня им взбрело в голову выслать пеший патруль? И почему они направляютс
именно сюда?
     Кэсси  передвинулась   на   несколько  метров  от  работающего  маячка.
Большинство  маленьких  сюрпризов,  которыми  она  напичкала заросли  вокруг
лагеря  базу-ров, слишком хорошо замаскированы для того,  чтобы их обнаружил
рядовой патруль. Но  если  кто-нибудь из них наступит на место, где  спрятан
маячок, то, черт побери...
     Девушка увидела  их. Они находились менее чем в тридцати  метрах  и шли
прямо на нее.  Бандитов оказалось  четверо: женщина и  трое мужчин.  У двоих
штурмовые ружья висели за  спиной. Третий нес  ружье дулом вниз, как  добрый
папаша, возвращающийся с охоты.
     Казалось, только  тот, кто шел с  левого  фланга  прямо на Кэсси, точно
знал,  что он здесь ищет. Кривоногий и  бородатый невысокий парень, одетый в
грязный желтовато-коричневый  мундир, шорты и  огромные тропические ботинки,
на  голове  красовалась  форменная  тропическая  кепка. Он шел с  ружьем  на
изготовку и походил на дезертира из Империи Драконис.
     Патруль приближался.  Перекрывая хлюпанье болота  и  жужжание москитов,
раздался  женский  голос,  который  выражал недовольство  службой, болотом и
вообще жизнью. Кэсси усмехнулась. Не скули, сестренка.
     Кэсси  сделала несколько  шагов  в  сторону и,  укрывшись  за  цветущим
кустом, застыла в ожидании.  "Дезертир" грубо  ломился прямо  сквозь  кусты,
производя довольно много шума.
     Оставаясь  незамеченной,  Кэсси  шевельнулась. Ее левая  рука  обвилась
вокруг  горла  патрульного,  пальцы  сдавили  заросший  бородой  подбородок,
заткнув рот. Правая  рука сбоку вонзила "Кровопийцу" ему в шею. Тело мужчины
изогнулось  в агонии.  Удерживая  его, девушка  выдернула  изогнутое  лезвие
кинжала из горла жертвы, откуда хлынула струя крови.
     В  фильмах люди, раненные ножом,  умирают тихо и быстро.  На самом деле
это не так. Кэсси упала вместе с патрульным наземь, повернув его лицом вниз,
чтобы  звуки,   которые  он  издавал,  и   шипение  воздуха,  выходящего  из
разорванной трахеи, поглотила болотистая почва.
     Конвульсии   мужчины   прекратились.  Кэсси  приподнялась  над   телом,
прислушиваясь, пытаясь уловить малейший намек, что спутники что-то услышали.
Они как раз  перемывали друг другу косточки, подняв при этом такой шум,  что
он заглушил все звуки.
     -- Кэсси, -- спросила Диана, -- с тобой все в порядке? Я слышала шум.
     Девушка ползла  на  четвереньках  назад,  в заросли, где  она  оставила
рюкзак и штурмовое ружье.
     -- Со мной все в порядке, Диана. Вызываю Тибурона. Абтакха.
     Кэсси  вытерла  лезвие "Кровопийцы"  легким движением  кисти и  вложила
кинжал  в  ножны.  Затем  достала  из  рюкзака  нечто,  размерами  и  формой
напоминающее персональный коммуникатор.
     --  Тибурон  на  связи,  --  сказал  чей-то  низкий голос  с  испанским
акцентом,  голос могущественного  владыки.  Ухо Кэсси  различило в нем нотки
усталости и печали. -- Вперед, Абтакха!
     -- Вы готовы?
     Женщина из банды базуров остановилась метрах в двадцати от нее.
     -- Лео? -- окликнула она. -- Лео, куда ты подевался?
     --  Подтверждаю,  Абтакха,  --  повторил  Тибурон,  известный  еще  как
полковник Карлос Камачо, командир Семнадцатого полка.
     Женщина-патрульная зашагала по направлению  к  низкорослому кустарнику,
под который стекала кровь Лео, мгновенно впитываясь в черную землю.
     -- Где ты, Лео? Ты отлучился по нужде?
     Кэсси со щелчком открыла крышку коммуникатора.
     -- Пора убрать мусор, -- сказала она и нажала на кнопку.  Тишина вокруг
взорвалась.
     Множество ракет  внезапно  со свистом стартовали с пусковых  установок,
надежно укрытых в зарослях вокруг лагеря базуров. Таща за собой ленты белого
дыма, они пересекли чистое голубое  небо и плюхнулись в мертвое озеро, шумно
взорвавшись  и  подняв  вокруг целые гейзеры  грязной  воды. Пиротехнический
эффект, обычные сигнальные ракеты,  но  грохот стоял  такой, словно  началс
обстрел местности дальнобойными реактивными снарядами.
     Из зарослей неподалеку от ящиков из-под спиртного  и  натянутых  тентов
донеслись  звуки  стрельбы  из автоматического  оружия, грохот  взрывающихс
гранат.  Это  взрывались  и  стреляли  многочисленные  шутихи, которые Кэсси
установила во время одной из своих вылазок. Она была лучшим  специалистом по
подобным фокусам на Новых Горизонтах. Пираты вылетели из своих жилищ, словно
стая перепелов. Некоторые прихватили ружья,  автоматическое оружие, ракетные
гранатометы. Остальные неслись к  озеру  в  одних хладожилетах, полагающихс
водителям боевых роботов.
     Кэсси  опустилась на  одно  колено, сняв с плеча свой  М-23.  Метрах  в
четырех от нее стояла женщина, удивленно глядя на разведчицу. Ружье висело у
нее  за спиной.  Редкая удача! Кэсси  выстрелила. Последнее,  что она успела
заметить, -- это пряжку  камуфляжных штанов женщины, упиравшуюся в ее  голый
живот.
     Базуры  с  криками  упали  наземь.  Но даже  среди  всеобщего  смятени
одиночный  выстрел  Кэсси  не  остался  незамеченным.  Они  обернулись в  ее
сторону, нащупывая за плечами  оружие  и намереваясь занять оборону. Девушка
моментально уложила их точной очередью.
     Теперь  Кэсси уже не  считалась плохим стрелком. За  время пребывания в
полку она многому научилась.
     Она обернулась  к  зарослям  на  краю озера, чтобы  убедиться,  что его
поверхность заволновалась.  Кругом продолжали периодически  постреливать, но
не это послужило причиной волнения. Из глубины озера поднимались роботы.
     Кэсси оживилась, увидев, как "Саранча"  прыгнула вперед, устроив ливень
из грязных брызг. Только  ленью  объяснялось, что водители пиратских роботов
постоянно оставались  в своих  затопленных машинах. Это удалось, к их явному
разочарованию, выяснить  местным объединенным силам национальной  обороны во
время  двух неудачных  предыдущих  рейдов, после  чего  военные  с  радостью
переложили  все заботы на плечи наемников. Машина запрыгала прочь, пересека
озеро по часовой стрелке, чуть левее места, где укрылась Кэсси.
     -- Они купились  на  приманку,  --  передала  она.  -- Точно по  плану.
Приготовься, Диана. Теперь должны выйти остальные.
     Подтверждение  ее   словам   последовало   тут  же.  Поверхность  озера
забурлила. Оттуда поднимался огромный робот.
     В  ушах  Кэсси зашумело.  Прежний  застарелый ужас  вернулся  вместе  с
пиратскими  монстрами. Девушке так  и не  удалось  побороть  комплекс страха
трехлетней девочки, но она научилась использовать его в  собственных  целях.
Он стал незаменимым  оружием в руках Кэсси, приводил в ярость и руководил ее
действиями. Он бушевал в ее крови, как наркотик  в венах элементалов,  когда
они снимают форму.
     Следующим показался "Ковбой", подняв каскады воды стреловидным гребнем,
пересекающим   круглую   голову,  и  занеся  руки,  пульсирующие   лазерными
вспышками,  стремясь поразить воображаемых  врагов, укрывшихся  в  зарослях.
Когда  робот  поднялся  вверх  на  реактивных  двигателях,  стволы  деревьев
обратились в дым.
     Кэсси беззвучно усмехнулась:
     -- Диана, пальни для эффекта.
     -- Как раз собираюсь, Кэсси.
     Спокойно и  уверенно  чувствуя себя на капитанском мостике многотонного
робота,  Диана порой  забывала  про позывные.  Метод  ведения  войны, по  ее
мнению, заключался  в  том, чтобы достать и  вывести из  строя противника  с
расстояния, которое ни разу не позволило ей самой вблизи увидеть его смерть.
Она  не  могла  принять  методы  борьбы  Кэсси,  когда  горячая кровь  врага
впитывается в землю в то время, как ты катаешься с ним в обнимку по  вонючей
черной, пропахшей металлом грязи.
     Реактивные снаряды "Стрелы", которой командовала Диана, разорвали не