тва,  - в  свою  очередь,
представляли собой  субмикроскопические устройства, выстреливаемые наподобие
огнетушащей  пены  из  многочисленных  сопел,  разветвленная  сеть   которых
пронизывала  обшивку страйдеров. Устройства эти  были  запрограммированы  на
поиск нанодизассемблеров, с  которыми они вступали  в реакцию нейтрализации,
чем предотвращали дальнейшее разрушение материи.
     Тотчас из микросопел тяжелой  бронированной  манжеты, защищающей  плечо
"Полководца",  вырвалось  белое   облачко  газа,  индикатор  повреждения  на
визуальном дисплее  Кати  начал  обратный отсчет и  вскоре  замер на отметке
восемнадцать  процентов,  что означало  глубину повреждения  брони "Клинка".
Теперь никакой опасности не было - так, пустяковая царапина.
     Катя произвела  повторный  выстрел  из  главного  орудия  "Полководца",
целясь  в  одну  из  толстых  ног  "Крейта".  Огненная   вспышка  расплавила
находившиеся под ногами ксенофобией машины песок  и камни. Секундой  позже в
информационном окне дисплея Кати замигал огонек.
     - Достал  их! - услышала она мысленное восклицание Кингфилда, теперь он
мог  отключиться от "Звездного  сокола". -  Поражены три  целиЕще  две имеют
серьезные повреждения...
     -  Возьми  на  себя  скорострелы! - приказала Катя. Пока ее собственные
руки   были  заняты  в   буквальном  смысле  -  управляли  главными  пушками
"Полководца".   -   Следующий   удар   нанести   по   "Крейту",   координаты
ноль-один-пять!
     - Есть!
     Словом  "скорострел" среди  профессионалов обозначалось  скорострельная
ротационная пушка, прототипом которой  стали пушки Гатлинга  конца XX начала
-XXI века.  Они стреляли 8-миллиметровыми  снарядами, начиненными обедненным
ураном, со скоростью  150  выстрелов  в секунду. В свою очередь, вращающиеся
стволы скорострелов  испускали потоки  снарядов,  следующих  друг  за другом
плотной  цепью. Скорость полета такого снаряда достигала одного  километра в
секунду.
     Катя  услышала  завывание - это восемь вращающихся  стволов скорострела
стали  набирать  скорость - и  почувствовала смещение центра тяжести,  когда
орудийная башня в поисках мишени пришла  в движение. Когда Кингфилд нажал на
спуск,  раздался  пронзительный свист,  и Катя  ощутила  сильную  отдачу.  В
следующую  секунду серебристый  многогранник ксеномашины взорвался  фонтаном
металлических брызг - снаряд, по всей видимости, угодил в цель.
     - Есть! - выдохнул Кингфилд. - Есть попадание еще в одну мишень!
     Попадание  есть, но вышла  ли  машина из  строя? Сила взрыва  разорвала
"Крейт" на  две части, но обе  они  выглядели вполне  функциональными... обе
передвигались и представляли смертельную угрозу.
     Люди подразделяли машины ксенов на три основных  типа. Главным  оружием
противника  были "альфы", похожие  в момент выхода из-под  земли  на змей, в
процессе  сражения они обрастали  щупальцами и шипами.  "Беты"  представляли
собой нечто совершенно  иное - что-то типа ксенозомби, возникающих благодаря
нанотехническим  формоизменителям в виде человеческих  машин,  уорстрайдеров
или транспортов.
     Но  самыми страшными из них  были "гаммы". Являясь  фрагментами "альф",
они  отличались размерами и могли быть не больше  человеческой  ладони, либо
достигать   одного-двух  метров  в   диаметре.   Каждый   из   них   обладал
самостоятельной    мобильностью   и   имел   оболочку,   пронизанную   сетью
нанодизассемблеров,  что  позволяло  машинам  этого  типа внедряться в любую
броню, прожигая ее с такой же легкостью, с какой кислота прожигает кожу.
     "Альфа"  могла  быть  разорвана   на  куски,  образуя   самостоятельные
фрагменты,  - "гаммы", - которые были в состоянии продолжать  сражение. Став
менее подвижными и утратив способность поражать цели  на расстоянии, они все
же  обладали смертоносным  эффектом  при прикосновении,  который еще  больше
усиливался ввиду их миниатюрных размеров и несметного количества.
     Самым лучшим защитным средством против  гаммы была высокая температура.
Помня  об этом, Катя снова привела  в действие протонные пушки  и  принялась
осыпать "Крейт"  шквалом протонного огня.  В ушах у нее  назойливо  зазвучал
сигнал  тревоги,  и  краем  глаза  она уловила красные  сигнальные  огоньки,
предупреждавшие  ее о  чрезмерном перегреве  пушек,  расход  энергии  достиг
критической  отметки.  В любую  секунду,  если  она будет  продолжать  такой
интенсивный  обстрел,  энергетическая система  уорстрайдера могла  выйти  из
строя.
     Слева от себя  Катя уловила  активное  движение.  Шо-и  Руди  Карлссон,
местный локианский житель, получивший  назначение  к "Молотам  Тора"  совсем
недавно, на своем двухместном  LaG-42  почти вплотную подошел  к  обугленным
останкам  "Крейта" и  теперь из  100-мегаваттного  лазера, расположенного  в
стрелковой башне в области рыла "Призрака", смертоносной шрапнелью в смеси с
расплавленными  частичками песка и  вспышками  испепеляющего  света  поливал
мерцающие фрагменты машины.
     Следуя  его  примеру,  Катя  также  переключилась  на  лазерное  оружие
"Полководца", парные стволы которого торчали по обе стороны морды страйдера,
напоминая мощные челюсти фантастического исполинского  насекомого. Мощностью
в  пятьдесят мегаватт оба они  в  течение одной сотой доли  секунды источали
столько  энергии,  сколько  образуется  при взрыве стандартного  динамитного
заряда.  Чтобы  привести  в  действие  оба  ствола,  Катя  наклонила  корпус
"Полководца" и  слегка повернула его влево, потом прицелилась, наводя взгляд
на  мишень,  и резким сокращением мигательных  мышц левого  и  правого глаз,
произвела выстрел, выпустив сразу две молнии.
     Серебряная   поверхность  металлической  обшивки  ксеномашины  отразила
большую  часть  световой энергии,  по поскольку  безупречный  глянец корпуса
инопланетянина  был уже нарушен,  то там, где шершавая поверхность поглотила
достаточно  энергии,  корпус  взорвался  фонтаном  сотен  малых  фрагментов,
размеры которых были столь малы, что уже не представляли никакой опасности.
     -  Командир  Охотников! Ответьте!  Командира  Охотников  просят  срочно
ответить, -  услышала  она  по каналу общей связи женский голос.  -  Говорит
контрольный пункт Шлутера. Мы нуждаемся в помощи в куполе!
     - Командир  Охотников на связи, - отозвалась  Катя.  -  Что  случилось?
Обрисуйте ваше положение.
     -  Внутри  главного  купола  находятся  альфа-машины  ксенов!  Утрачена
целостность  главного  отсека.  Большинство  людей  скрылись   в   шахтах  и
загерметизировали входы, но спастись  удалось не  всем,  тридцать или  сорок
человек оказались в ловушке  на верхнем  уровне!  На уровне  главного купола
имеются  повреждения,  нанесенные  нанодизассемблерами,  процент повреждений
достиг отметки два-два!
     Черт!  Оказаться  в  ограниченном пространстве  внутри  купола  колонии
грозило уорстрайдерам смертельной опасностью,  но проигнорировать вызов  она
не могла.
     - Контрольный пункт Шлутера, вы меня слышите?  Держитесь! Вызов принят,
помощь уже в дороге. Не высовывайтесь! Карлссон! Следуй за мной!
     - Тай-и, вас понял!
     Переключившись на канал внутренней связи, она добавила:
     - Меняем курс, Митч!
     - Есть, командир! Положитесь на меня!
     Ноги уорстрайдера быстро заработали, и "Полководец", двигаясь в сторону
купола, перешел  на галоп.  По  каналу связи доносились хриплые, прерываемые
разрядами  статического  электричества голоса,  иногда,  когда  "Полководец"
попадал  в  прямую  зону  действия  высокоплотного   лазерного  луча  связи,
слышимость становилась идеальной.
     -  Охотник Четыре! - послышался дрожащий испуганный  голос.  -  Говорит
Охотник Четыре! Нахожусь под обстрелом! Нужна помощь! Срочно нужна помощь!
     - Слышу тебя, Ник! Иду на помощь!
     -  Ксен под  прицелом! Поразить  цель!  Произвести  повторный  выстрел!
Воспользуйтесь воспламенителем!
     - Херальд, будь осторожен! Справа по курсу, координаты один-пять-ноль!
     - Он достал меня. Боже! Достал! Уберите их! Уберите!
     - Говорит Второй! Четвертый попал в беду!
     Четвертым Охотником был шо-и Херальд Николссон, еще один локианин. Катя
перешла  на оптический обзор  и осмотрела всю  местность. Вот он, она  нашла
его. Из  бока  "Боевого  духа" Николссона  била  струя белого  пара. Он  был
тяжелее местного воздуха, поэтому  стелился густыми  клубами у ног машины. В
тридцати  метрах от  него  распластался приземистый,  ощетинившийся  иглами,
похожий на  морского  ежа ксеноаппарат из класса гадюк. Он продолжал обстрел
поврежденного страйдера снарядами, оснащенными нанодизассемблерами.
     - Митч, остановись, - сказала Катя. - Сорок градусов вправо!
     "Полководец" замер, потом повернулся. Его стреляющие тяжелыми частицами
пушки  еще  не остыли,  а  дуговые лазеры были не  достаточно мощными, чтобы
поразить цель. Переключив управление  туловищем уорстрайдера на  себя,  Катя
приготовила к бою утопленный в фюзеляже машины обтекаемый контейнер, несущий
оружие III степени. Контейнер  мог комплектоваться оружием разного типа; для
этой операции  Катя отдала  приказ  загрузить  его ракетами М-22 с  лазерным
наведением.
     -  Цель захвачена!  -  раздался  в голове мысленный крик  Кингфилда.  -
Ведите ее, капитан!
     Там,  где   Кингфилд  обозначил   цель,  она  видела  мерцающую   точку
отраженного лазерного света.
     - Приготовиться! Огонь!
     Вместе  с клубами  пламени  и  дыма  из подвесного контейнера  фюзеляжа
посыпался ракетный  каскад.  Вдали  раздался  громовой звук;  первая  ракета
угодила  прямо в  световое  пятно лазерного луча, которым Кингфилд обозначил
мишень.  Девять  других  последовательно  врезались в  место  взрыва  первой
боеголовки. Усыпанная  валунами  скалистая равнина Локи  озарилась шквальным
огнем.  В  небо  с клубами  черного  дыма  взметнулись  раскаленные  осколки
ксеномашины и, рассыпавшись фейерверком, попадали на землю.
     Катя бросила  взгляд на  поврежденный  "Боевой дух". Ему уже  оказывали
помощь  два  других   страйдера,  опыляя  раненого  облаком  нанотехнических
контрсредств. Третья боевая машина принялась тем временем уничтожать горящие
обломки столкера.
     - Нам пора, - сказала Катя Даусону. Купол уже был совсем близко.
     Дыра  в  сфере купола  оказалась  достаточно большой,  чтобы  позволить
машине проникнуть  внутрь. Однако Даусон согнул  ноги уорстрайдера в коленях
и, осторожно маневрируя машиной, аккуратно провел ее через тесный, с острыми
неровными краями, разрыв оболочки свода. Внутри было  так  же  темно,  как и
снаружи,  хотя  благодаря  инфракрасному  видению  представшая  картина была
довольно  многоцветной  и детальной.  Перед  мысленным взором Кати мерцающая
призрачными красками мозаика форм сложилась в ясный образ. Возвышающийся  на
двух ходулях ног "Призрак" Карлссона  светился  оранжевым и  желтым сиянием,
два  белых  пятна на  его  силуэте  обозначали раскаленные  жерла  орудийных
стволов, выпускные отверстия и места утечки энергии в блоках питания. Нырнув
в  черноту  полости,  призрачные   формы  обоих   страйдеров  погрузились  в
сине-зеленую мглу, заполнявшую  внутреннее пространство купола и придававшую
ему сходство с подводным миром.
     - Степень полученных повреждений растет, капитан! - предупредил Митч.
     Она  посмотрела  на  колонки  контрольных  цифр  собственного  дисплея.
Уровень  повреждений  показывал  4/3  и  продолжал  расти.  Эрозия  начинала
распространяться также и на броне "Полководца".
     - Вижу. Продолжай движение!
     Во время  сражения нанотехнические дизассемблеры  десятками  миллиардов
свободно перемещались в воздухе.  Особенно высоких концентраций их скопления
достигали возле оспин, образованных в результате повреждений  на наноуровне,
а также в замкнутых объемах, как было в данном случае.
     -  Включить  прожектора!  -  приказала  она.  Инфракрасное  изображение
внутреннего пространства купола,  лишенное ясности  и  четкости,  не  давало
верной картины. Тотчас  зажглись  внешние прожектора "Полководца", и взгляду
Кати предстала  картина из ночного кошмара.  Купол был  разгерметизирован, и
процентное  содержание  углекислого  газа   внутри  свода  почти   равнялось
показателям в локианской атмосфере. Колонисты, оставшиеся на основном уровне
купола, к этому времени должны  были  все  погибнуть.  Но их  тела почему-то
двигались...
     Все они  были застигнуты смертью  в позах,  выражающих  ужас.  По всему
помещению валялись,  подобно  тряпичным  куклам,  десятки людей,  в основном
мужчины,  хотя  среди них было  и несколько женщин.  Стальная обшивка  пола,
поддерживающие   крышу  колонны,   стены,  столы,  стулья,  -  все  казалось
деформированным, словно эти  предметы были изготовлены из  мягкого пластика,
который  под  воздействием  жара   начал  таять.  Тела  тоже  словно  таяли,
смешиваясь с полом и  мебелью,  как если бы сами они были  частью окружавшей
обстановки.
     Кате было понятно, в чем  дело. Высокая концентрация нанодизассемблеров
в  комнате растворяла  все, что  в  ней  находилось,  -  пол,  стены,  тела.
Подвергаясь распаду, они как бы сплавлялись друг с другом. Прямо перед собой
Катя увидела  верхнюю  часть торса мужчины,  вросшую в пол,  голова его была
откинута  назад, лицо  застыло  в предсмертном  крике. Слава  Богу,  он  был
мертв...
     - Катя! - услышала  она взволнованный голос Даусона. - Угроза! Слева по
курсу девять-пять.
     Она  почувствовала  опасность  в  то  же  мгновенье,   когда   услышала
предупреждение  Даусона.  Навстречу  ей  двигалось   кошмарное   создание  -
огромное,    плоскоголовое,   напоминающее   своими   очертаниями   дракона,
извергающего пламя и  простирающего во  все стороны щупальца.  Это кошмарное
сооружение было известно под названием "Кобра".
     Катя  произвела выстрел,  разрядив сразу  оба ствола  протонной  пушки.
Воздух с треском прорезали две голубые молнии. Слабо поблескивающее мерцание
защитного поля "Кобры"  поглотило  разряды, в  то  время как  мертвые  тела,
сморщившись от протонного жара, занялись пламенем. Катя выстрелила  еще раз,
надеясь вывести чудовище из строя прежде, чем оно предпримет  ответные меры.
Вспыхнула  новая молния,  разорвав  воздух  у  самой  покачивающейся  головы
"Кобры". Защитный экран,  превратившись в струйку пара, растаял,  в  стороны
брызнули серебряные капли расплавленного металла.
     "Кобра" открыла ответный  огонь. Звук залпа  походил на стон смертельно
раненного  животного. Поля  Гаусса выбрасывали из изогнутого синусоидой тела
обломки  раскаленного металла,  тускнеющие  в  своем коротком  полете.  Катя
ощутила  посыпавшиеся  на  корпус "Полководца"  удары и  безвольным  клубком
металлических рук  и ног  повалилась  на  землю.  В мозгу эхом  отозвался ее
собственный крик.
     В  глазах  у  нее все  поплыло.  Она ощутила боль,  смутную  и далекую,
охватившую руки и грудную клетку.  Она не могла понять, было ли это сигналом
автономной системы "Полководца", предупреждавшим ее о повреждении страйдера,
или болевым  импульсом, посланным  собственным  телом, соединенным ремнями и
проводами  с   командным   модулем   "Полководца".  Предполагалось,  что  ее
собственное  тело  не  могло получить  ранения  в  то  время, пока  она была
подключена к компьютерной системе ИИ уорстрайдера, но поговаривали, что...
     Превозмогая  боль,   она  ждала,  пока  Даусон  не  поднимет  машину  в
вертикальное положение. Прошла целая  секунда,  прежде чем она  поняла,  что
сектор мозга, который мгновение назад  общался с цефлинком Митча, был теперь
пуст. Ноющая,  черная пустота могла означать  одно из двух - либо аппаратура
вышла из  строя, либо произошло что-то  более  страшное, о чем она боялась и
думать.
     - Митч! - позвала она по системе внутренней связи. - Черт возьми, Митч,
ты можешь отозваться?
     "Кобра" снова  открыла огонь.  Краем глаза Катя уловила, что  сигналов,
предупреждающих об опасности, стало  больше. Системы  уорстрайдера  одна  за
другой выходили  из строя, сгорали  от  перегрузки узлы, прерывались  связи.
По-прежнему лежа на спине, она с трудом приподняла левую руку и выстрелила в
склонившуюся над  ней  "Кобру", полоснув лучом  по  относительно тонкой  шее
машины.  В  то  же  мгновение Кингфилд  нажал на  гашетку  ротационной пушки
Гатлинга,  посылая  в  зашатавшееся  тело  поток  частиц  обедненного урана.
"Кобра" покачнулась и, корчась,  как от  боли, рухнула  на землю. Ее плоская
голова отделилась  от корпуса и беспомощно шлепнулась на металлический пол в
нескольких метрах от торса.
     Тут же возле нее вырос "Призрак" Карлссона и из лазеров челюстной башни
принялся   обстреливать  дымящиеся  обломки  машины   ксенофобов,  превращая
наночастицы ксена и  стальную обшивку  пола в  лужи расплавленного  металла.
Потом,  повернувшись  к  поверженному  "Полководцу",  он обдал  его  облаком
нанотехнического контрсредства. В некоторым местах мощная броня была съедена
почти начисто.
     Дрожа  от пережитого  ужаса,  Катя, наконец, взяла на  себя  управление
"Полководцем".  Освободив  ноги   машины,  она  привела  ее  в  вертикальное
положение. Страйдер все  еще  покачивался, и Катя  чувствовала вмешательство
гироскопа.
     - Митч! - снова окликнула она.
     - Мне  очень  жаль, капитан, -  услышала  она  обращенный к  ней  голос
Кингфилда. - Его больше нет.
     За пределами купола бой уже подходил к концу. В тех местах, где в землю
вонзались молнии заряженных  частиц или лазеров, песок и гравий превратились
в спекшуюся стекловидную  массу, а  грунт был  исчерчен  ослепительно белыми
полосами. Движущиеся парами уорстрайдеры выискивали осколки и обломки боевых
машин ксенов, уничтожая их лазерами и огнеметами.
     Час  спустя  в  долине за  полем боя  приземлилось  шесть  "Тайфунов" -
транспортировщиков боевой техники. С  орбиты Асгарда  они доставили на  Локи
целую  роту  Имперских страйдеров морского десанта. Сверкающие машины, среди
которых были громоздкие "Катаны" и "Самураи", шустрые "Тахисы"  и "Тантосы",
все цвета черного янтаря с эмблемой Империи, изображающей восходящее солнце,
проворно  окружили  купол,  образовав  защитный  периметр.  Тай-и  в  черном
командирском "Даймио", коротко заявил Кате, что прибыл сменить ее и приказал
собрать   взвод   и  возвращаться  на  базу.   VK-141  уже   ждали.  Никакой
благодарности или похвалы Катя не услышала, только сжатое: "Прибыл на смену"
и череду коротких приказов.
     "Хорошо же, -  подумала Катя, - а где  же вы были, когда мы так остро в
вас нуждались?"
     Внизу, в  долине люди в полном боевом вооружении и  защитных скафандрах
проверяли жизнеспособность обломков вражеских машин, собирали образцы боевой
техники,  тщетно пытаясь отыскать ответ на  вопрос  относительно  психики  и
биологии  ксенофобов,  признаков  которых  после  гибели  машин  никогда  не
выявлялось.  Катя была совершенно уверена, что и на этот  раз им не  удастся
найти  ничего,  кроме  фантастических  достижений  нанотехнологий  ксенов  и
несколько образцов гниющей органики. Останки  боевых машин  ксенофобов  мало
чем могли помочь человеку разгадать тайну его противника.
     От взгляда богов войны ее маленькая тайна все  же не ускользнула - Митч
был мертв. "Никогда!  -  пообещала  она  себе.  - Больше никогда  в жизни не
сближусь я ни с одной живой душой!"


ГЛАВА 5


     По прошествии трех  веков  нам  по-прежнему приходится сражаться, а раз
так, то не  обойтись без машин, умственные способности  которых  превосходят
наши собственные, иногда они  становятся нашими симбиотическими  партнерами.
Но многие люди так и не научились управлять ими.
     "Человек и его создание"
     Доктор Карл Гюнтер Филдинг,
     2488 год Всеобщей эры

     - Привет, Суреш! - воскликнул Дэв,  входя в комнату отдыха казармы. - Я
слышал, ты теперь не единственный нихонджин на Локи!
     Суреш  Гупта усмехнулся, обнажив  на  смуглом  лице поразительно  б