скольку  противоречила  принятой  в  Империи  практике  подходить  к  делу
исподволь  и  неторопливо.  Потомки  древних  японцев   сперва  говорили  на
несущественные темы, присматриваясь  к настроению и  состоянию  собеседника.
Только  при  близком  знакомстве  или  старые  приятели могли позволить себе
пренебречь этими общепринятыми  формальностями. За  месяцы сотрудничества  с
Драгунами Миноби убедился, что  им всем  свойственна такая стремительность в
общении, и наконец он смог к ней привыкнуть.
   - Чем объяснить такой внезапный интерес? - спросил он.
   - Об этом человеке я хочу  выяснить как можно больше, - сказал Вульф. -
Мы  находимся  в  его  округе  уже  больше года,  но  только  сейчас военный
правитель решил, что пришло  время  нам поговорить.  Для этой встречи  он  и
прибывает  на  Ан-Тинг,  и  мне  пришло  в голову, что  вы можете  дать  мне
представление - чего следует ждать.
   Вульф  ждал, пока  Миноби собирался с  мыслями.  С  военным  правителем
Самсоновым  Миноби  встречался лишь дважды, но он без  труда вызвал в памяти
облик  высокого, энергичного седоволосого человека, который всегда тщательно
следил за  своим внешним видом. Хотя, конечно,  Вульфа  интересовала не  его
внешность, он хотел знать, что Самсонов представляет собой как личность.
   - В  ходе  операций  Драгун мне несколько раз  приходилось иметь с  ним
дело, - начал Миноби. - Генерал Самсонов - интересный человек. В честь нашей
дружбы и зная, что вы будете хранить в секрете все, что я вам скажу, позволю
себе говорить  откровенно.  Его внешний  вид невольно вызывает уважение,  со
всех точек зрения - он  настоящий генерал. Он всегда  с уважением  говорит о
Координаторе  и представляет себя верным сыном Дракона. У него  внушительное
боевое  прошлое,  он  награжден  орденом   Дракона  в  знак  признания   его
территориальных  приобретений  для  Империи.  Тем  не  менее  что-то  в  его
поведении противоречит облику. Я опасаюсь, что личные амбиции доминируют над
теми, что подобают самураю Дома Куриты.
   При этих словах Вульф вскинулся. Миноби, заметив его интерес, попыталс
объяснить свои слова.
   -  Он с крайним неуважением относится к своим  подчиненным. И нельзя не
думать,  что человек, который не уважает тех, кто от него зависит, не  может
уважать и своего суверена.  А человек, который не  уважает  свое начальство,
может метить на его место. Конечно, амбиции такого рода  свойственны многим,
и, может быть, генерал ничем  особенным не отличается. Главное в  том, чтобы
человек  выполнял  свой долг, а в этом смысле  генерала  Самсонова трудно  в
чем-то упрекнуть. Он отлично справляется с  делами,  и поэтому округ Галедон
процветает. Все части под его командованием отлично обеспечены и находятся в
боевой  готовности,  хотя  я слышал,  что он  прибегает к не совсем  обычным
методам для достижения  своих целей. Конечно, это всего лишь  слухи,  и  кто
знает,  где  кроется  истина; они  могут  объясняться,  скорее, завистью его
соперников, чем подлинными фактами.  Как вы знаете,  он носит титул военного
правителя  Галедона. Это звание  позволяет ему занимать  высокое положение в
силовых структурах Синдиката  Драконов,  ибо  он  является почти единоличным
правителем  округа.  Кроме  того,  военный  правитель  Самсонов  -  почетный
советник при  Координаторе.  Именем  Лорда  Куриты он  руководит  более  чем
шестьюдесятью звездными системами,  и  под его охраной находится чуть  ли не
половина нашей границы  с Федеративным  Содружеством. Он  весьма влиятельный
человек. Как друг может быть очень полезен. А  как  враг -  очень опасен,  -
подвел итог Миноби.
   Несколько минут Вульф не говорил ни слова.
   - Я ценю вашу откровенность, Миноби. Вы  дали мне пищу для размышлений,
- сказал он и снова погрузился в молчание.
   Не  мешая  ему  думать,  Миноби  использовал  это  время,  чтобы самому
задуматься над причинами визита Самсонова. Что-то явно назревало.  Но что? У
Миноби не было достаточно информации, чтобы дать убедительный ответ.
   Краем глаза он глянул на Вульфа.  За месяцы  их знакомства  они  начали
доверять друг другу, взаимно уважая внутреннюю силу, свойственную каждому из
них. Миноби почти никогда не интересовался личной жизнью Вульфа. Правда, тот
сам  не упоминал о ней. Но сегодня  вечером Миноби увидел человека, который,
по всей видимости, играл важную роль в жизни Вульфа. И снова эта закрытость,
свойственная  Драгунам...  И  снова  Миноби  подумал, как мало  он  знает  о
человеке, которому так доверяет.
   -  Мариша Дэндридж производит впечатление  прекрасного  человека,  друг
Джеймс, - нарушил он молчание.
   Похоже, Вульф  слегка удивился, что он  сменил  тему разговора, но, как
обычно, быстро оправился.
   - Лучшего мужчина не может и желать.
   -  Тем не менее за все эти месяцы  вы почти  не упоминали  о ней.  Да и
вообще вы не говорили о своей семье.
   -  Нет,  не говорил.  Мы,  Драгуны,  стараемся  не  смешивать  семейные
проблемы  с делом.  Но порой именно дела  не позволяют нам...  -  с  горечью
сказал Вульф.
   - Ах, тот инцидент на  Нью-Далосе. Бесчестное деяние. Ваш брат погиб от
руки Марика, не так ли? - Миноби понимал, что его слова могут вскрыть старую
рану, но Вульф дал понять, что не против поговорить и об этом.
   - Такова  была версия  для  публики. - Горечь в  голосе исчезла так  же
быстро, как  и появилась,  и ее место в  тихом голосе Вульфа заняла  печаль.
Прошло  несколько  секунд,  когда он  снова стал вспоминать. - Марик пыталс
заставить Волчьих Драгун подчиниться ему, захватив на  Нью-Далосе заложников
из  числа  наших  семей. Но  мы не  склонились перед  ним,  - с  неприкрытым
сарказмом произнес Вульф. - Мы восстали против него... Там был не только мой
брат. Моя жена и двое наших младших детей погибли в  резне,  которую устроил
Марик.
   Вот  этого  Миноби  никак  не  ожидал.   Брат,  который   пал   жертвой
политических интриг,  это одно. Джошуа  Вульф был солдатом, а  солдат всегда
готов     погибнуть     в    сумятице     военных    вихрей,     сотрясающих
Государства-Наследники. Но жестокое убийство беззащитных членов семьи  - это
совсем  другое.  Даже когда  Драгуны  безжалостным  штурмом  взяли дворец  в
Нью-Далосе  и  убили Антона  Марика,  - даже этого было недостаточно,  чтобы
успокоить невинные души.
   -  Друг  мой,  я  не  предполагал,  что  вызову  у  вас  такие  тяжелые
воспоминания.
   - Все в порядке. - Легкой  улыбкой Вульф дал понять Миноби, что прощает
его. - Это было  десять лет назад. И теперь я  могу говорить о  происшедшем.
Мариша стала  для меня  Божьим благословением. Она протащила  меня через все
самое страшное, что свалилось на меня, и научила смотреть в будущее. Но ради
всех богов вселенной, - продолжил Вульф, и голос его обрел стальные нотки, -
я больше не дам свершиться ничему подобному.
   Снова  воцарилось  молчание.  Двое  мужчин,  погрузившись  в  раздумья,
смотрели на звезды. Чтобы положить конец затянувшейся паузе, Миноби сказал:
   - Вы дали понять, что у вас были и другие дети.
   - Совершенно верно, - словно откуда-то издалека откликнулся Вульф, но в
голосе его больше не было печали. - Вы верны себе, не так ли, Миноби? -  Тот
пристыженно опустил голову. - У меня есть сын. Он служит в полку "Бета".
   - "Бета"? В составе полка нет ни одного Вульфа.
   - И  это верно. Он  дерется под  другим именем.  И никто, даже вы,  мой
друг, не узнает, кто он. - К облегчению Миноби, Вульф хмыкнул. - Это было бы
нарушением правил игры.
   - То есть он не является наследником вашей славы?
   - Нет. Он обретет ее, только научившись стоять на своих ногах. У Драгун
иначе не  принято.  Семейные связи могут  сказываться  только, если  человек
заслужил на них  право. И  если он  заслужит право занять  мое место, он его
получит. Но сейчас мое  место среди гостей. Вернемся и присоединимся к  ним.
Будем есть, пить и веселиться, идет? - Вульф засмеялся, делая вид, что обрел
хорошее настроение, но  Миноби показалось, что это напускное. И, несмотря на
веселый тон  Вульфа, лицо полковника было грустным. - Вчерашний день прошел,
а завтрашний принесет новые проблемы, - сказал  он, хлопнув Миноби по плечу.
- И кроме того, часто ли звезды излучают такое спокойствие?

XV

   Город Серант, Ан-Тинг,
   Военный округ Галедон,
   Синдикат Драконов,
   12 ноября 3024 г.

   Военный правитель  Галедона Грег  Самсонов прибыл на  орбиту Ан-Тинга в
13.00 стандартного времени, точно по расписанию.
   Через  два часа  он  сошел  с  трапа  своего  шаттла "Зимний  Дракон" в
серантском  космопорту;  его  сопровождала свита. В ее  составе был человек,
которого Миноби сразу же  узнал, хотя  не  видел его  несколько  лет. Джерри
Акума,  высокий  японец  в  сшитой точно по фигуре форме  шо-са  или  майора
Восьмого полка Мечей Света.  Небольшой значок с гербом Галедона говорил, что
он адъютант Самсонова.
   Вульфу не удалось собрать свою обычную компанию полковников для встречи
военного правителя. На месте оказались только Веллман  из команды подготовки
и  Джемисон из батальона "Зета". Когда группа визитеров приблизилась, вперед
вышел адъютант с  пакетом  в  руках. Представ  перед  офицерами  Драгун,  он
осведомился, кто из них полковник Джеймс Вульф.
   -  Верительные  грамоты  и  предварительные  условия протокола, сэр,  -
сказал  он,  протягивая конверт Вульфу. Вслед  за этим  адъютант затерялся в
толпе   сопровождающих,   которая  раздалась   для  появления  самого  Грега
Самсонова. Теперь, когда Вульф  был опознан, военный правитель ни на кого из
Драгун больше не обращал внимания.
   - Я рад встрече с блистательным Джеймсом Вульфом, - пророкотал он, хот
в его голосе была отнюдь не радость.
   -  Это мне  оказана честь,  военный  правитель  Самсонов, - с  поклоном
ответил  Вульф. Миноби  знал, что Вульф не считал себя особо польщенным этим
визитом, но голос наемника не выдал его истинных чувств.
   При  этих словах  Самсонов  искоса  бросил взгляд  на  Вульфа,  пытаясь
составить  себе представление  о  нем.  На его  собственной  физиономии ясно
читалось  презрение. Он сразу же  перешел на  снисходительный  тон,  который
сказал  Миноби,  что  он воспринимает Вульфа как  своего  подчиненного,  как
обыкновенного  наемного солдата.  Миноби оставалось только  гадать,  сколько
Самсонову потребуется времени  понять,  что он  совершил ошибку,  недооценив
наемника. Прибывшая группа и хозяева направились в штаб-квартиру Драгун, где
уже все было готово для этой встречи. Самсонов сразу  же уселся  в  овальную
приземистую   автомашину   и  умчался,   сопровождаемый   эскортом   Корпуса
гражданской стражи Серанта.  Пока Вульф и его офицеры рассаживались в другом
автомобиле,   помощники  и  адъютанты  военного   правителя  разбирались  по
оставшимся машинам. Но едва только  Миноби собрался присоединиться к Вульфу,
как его перехватил Акума.
   - Тебе подходит эта форма, чу-са Тетсухара, - с холодной улыбкой сказал
он. - Она тебя устраивает?
   - Вполне, шо-са. - Миноби  не видел  Акуму  после Дромини  VI, и у него
остались о нем не  самые лучшие воспоминания. Акума всегда исправно выполнял
свои обязанности и был вежлив  в присутствии других лиц, но с глазу на  глаз
или в полевой обстановке он вел себя совершенно по-другому.  Акума постоянно
подвергал  сомнению решимость Миноби,  высмеивал его, провоцировал  и умалял
его приверженность  кодексу Бусидо. И  теперь  их пути снова  скрестились. В
роли адъютанта Самсонова Акума мог повлиять не в лучшую сторону на отношени
Миноби с Драгунами. Лучше всего отнестись к нему с юмором.
   Все  машины,  кроме  одной,  уже  уехали.  Двое  мужчин,  повернувшись,
двинулись  в сторону колоннады. Резкие порывы ветра трепали полы мундиров  и
время от времени бросали в лицо охапки  лепестков с отцветающих деревьев  на
бульваре.  Меченосец  старался  вести  небрежную   беседу,   но  его   глаза
внимательно следили за поведением Миноби.
   -  Поскольку  ты   тут  в   курсе  всех  дел,  то  должен  иметь  ясное
представление обо всем, что происходит.
   Миноби  был  озадачен  словами  Акумы,  но  решил  не  доставлять   ему
удовольствия,  признаваясь в  этом.  Храня бесстрастное выражение  лица,  он
промолчал.
   Акуму это не смутило.
   - Несмотря на запреты, ты все же управлял боевым роботом  в  рядах этих
наемных солдат, не так ли?
   - Да.
   - Не считаешь ли ты несколько странным, что твое имя все еще числится в
списках Отлученных в реестре армии Синдиката Драконов?
   Это  напоминание  из  уст  человека,  который  с  трудом  справлялся  с
управлением боевым роботом, разъярило Тетсухару. Он почувствовал, что должен
дать выход своему гневу. Этот тип знал, как уязвить его.
   - Я в курсе дела.
   - Выбирай тон, Тетсухара. Ты должен вежливо разговаривать с воином.
   -  Это ты  так  считаешь...  "Нахальный щенок. Щенок должен  знать свое
место".  А не является ли такой  же истиной,  что младший по рангу обязан  с
уважением относиться к старшему офицеру?
   Миноби в упор посмотрел  на  Акуму.  Знает  ли Акума,  что представляли
собой знаки  различия, полученные им вместе с приказом о повышении? Не он ли
приложил руку к  позору Миноби после Дромини? Или  же он  имеет отношение  к
Службе  внутренней безопасности? Не  в  этом  ли  причина,  что он постоянно
поддевает его?  Миноби всегда считал, что  их  отношения носят чисто  личный
характер, что они  объясняются разницей в их философии. Но не кроется  ли за
этим нечто большее?
   Дабы  потянуть  время  и восстановить равновесие духа,  Миноби  обратил
внимание Акумы на тренировочную  площадку,  где несколько новобранцев Драгун
отрабатывали  поведение  на   поле  боя.  Машина-тренажер  обстреливала   их
энергетическими  пучками  малой  мощности,   которые  били  по  бронезащите,
оснащенной   сенсорами.   Компьютер   фиксировал   и   оценивал   попадания,
останавливая на месте те машины, которые, по его мнению/получали серьезные
   повреждения.
   -  Ты знаешь, что  Драгуны  сами  готовят  большинство  своих воинов? -
спросил Миноби.
   -  Со ка.  Неужели  они не  могут набирать солдат  из того дерьма,  что
болтается в каждом из Домов? - фыркнул Акума.
   - Драгуны - отличные воины, а не дерьмо. Они знающие и опытные солдаты.
И более того - они понимают, что такое воинская честь, так, как тебе никогда
не понять.
   -  Смири  свой  характер,  чу-са,  - взвился  Акума. - Ты нанесешь урон
своему драгоценному "ва", и кто знает, каких глупостей потребует твой кодекс
Бусидо.
   Так  все и шло. Акума неизменно находил способ подколоть Миноби, а  тот
пытался развеять его недоброжелательное отношение  к  наемникам, с  которыми
общался уже долгое время.  Они шли дальше, и  Миноби показывал Меченосцу всю
ту технику,  что  была  в  распоряжении  Драгун.  За ними  беззвучной  тенью
шествовал Нокетсуна. Последняя машина, забытая ими, отправилась в город.
   Прошло не меньше часа, прежде чем Миноби понял замысел Акумы. Он должен
был помешать его встрече с  Самсоновым. В силу  каких-то причин новый хозяин
не хотел присутствия при разговоре офицера  связи, хотя тот должен  был быть
свидетелем.
   Сославшись на необходимость связаться со своим офисом, Миноби извинилс
и направился к ближайшему коммуникатору. Едва только  скрывшись из  виду, он
прошел через заднюю дверь и, поймав одно из частных  такси около космопорта,
приказал водителю ехать на центральную площадь города.
   Теперь занимать Акуму и выслушивать его протесты придется Нокетсуне, но
Миноби  не  испытывал  угрызений  совести  по  этому  поводу.  Его  адъютант
достаточно умен и не поддастся на угрозы Акумы, если тот попробует его сбить
с  толку.  Кроме того, после  громов и молний Наташи Керенской вряд ли Акума
сможет поразить его. Конечно, общение с Акумой недешево обойдется Нокетсуне,
но молодой капитан должен справиться с этим.
   Движение по пути было довольно оживленным, и к появлению Миноби встреча
была в самом разгаре. Военный правитель не  заметил его,  и Миноби устроилс
на стуле  у  дверей. Один из  адъютантов  Самсонова демонстрировал  фильм  о
недавнем рейде на Курасин.  По его словам, полк Эпсилон проявил себя  далеко
не  самым  лучшим  образом,  и  в  комментариях  явно  слышались  намеки  на
некомпетентность  его  командования. И  если  встреча  носила  типичный  дл
Самсонова характер, события подходили к критической точке, когда сам военный
правитель должен будет подвести итог.
   Во время этого представления Вульф сидел как каменный. Он хранил полное
молчание,  но  некоторые  из  младших  офицеров,  стараясь  скрыть смущение,
перебирали бумаги.  Миноби  чуть  ли  не  физически  чувствовал  напряжение,
царившее  на  той  стороне  стола,  где  расположились  Драгуны, но  военный
правитель  и его  штаб  делали вид,  что не обращают на это внимания.  Когда
адъютант  закончил, встал  Самсонов, воспользовавшись  преимуществом  своего
роста, чтобы воздвигнуться над сидящими Драгунами.
   -  Как  вы только что  видели и слышали, полковник Вульф, ваши  офицеры
постоянно  пренебрегают  приказами,  которые к  ним  поступают по команде. В
некоторых  случаях они заходят  так далеко, что дерзко берут ответственность
на себя. - Разговаривая,  военный  правитель  ходил  по комнате, сопровожда
свою  речь  театральными жестами.  - Самой  явной  нарушительницей была  эта
женщина...  Коршт. Как  только вы могли  возложить такую ответственность  на
особу, чье поведение просто оскорбительно! - Не дождавшись ответной  реакции
от Вульфа,  генерал счел его  молчание знаком  согласия. Миноби удивился его
очевидной слепоте,  но  Самсонов продолжал:  -  И я  прибыл  предложить  вам
перевести свои части под мое  непосредственное командование,  что  сразу  же
даст результаты.
   -  Военный  правитель  Самсонов,  -  прервал  его Миноби,  - это прямое
нарушение контракта.
   Самсонов   поднял   на   него   взгляд,  явно   раздосадованный   таким
вмешательством. Когда он увидел, от кого  оно исходит, лицо его окаменело, а
губы  растянулись в зловещем оскале. Миноби  окатила исходящая от него волна
ненависти. И будь этот человек мастером "ки", мощь его эмоций была бы просто
опасной.
   - Чу-са Тетсухара прав, - сказал Вульф. Голос его был тих и спокоен, но
Самсонов тут же снова обратил на него внимание.
   Лицо его передернулось судорогой. Он не привык к возражениям со стороны
тех, кого считал своими подчиненными. Он раздраженно швырнул на стол бумаги,
которые держал в руке.
   - Я бы  хотел, чтобы наша встреча носила характер полюбовного договора.
Доказательства ясны.  Ваша неприязнь, ваше  сопротивление не имеют  никакого
значения. И когда я попрошу Координатора, он издаст соответствующий приказ.
   - Вот и просите его, - сказал Вульф. Это был откровенный вызов.
   - Поскольку  вы не хотите  обсуждать ситуацию,  -  продолжил  Вульф,  -
надеюсь,  вы не  будете  против,  если  и  мы  со  своей  стороны представим
кое-какие доказательства.
   - Представляйте,  что вам угодно, - изрек Самсонов.  И, полный сознани
собственной  значимости, добавил: - Я военный правитель Синдиката Драконов и
пользуюсь  благосклонностью Лорда Куриты. Вы  же бездомные  наемные солдаты.
Моя точка зрения остается неизменной.
   Вульф встал и в упор посмотрел Самсонову в глаза.
   - Командование я сохраняю за собой.
   - Вам это не удастся.
   Вульф не отводил от него взгляда.
   - Только не ручайтесь жизнью, - сказал он.

ИНТЕРЛЮДИЯ

   Дворец Единства, Люсьен,
   Военный округ Пешт,
   Синдикат Драконов,
   16 декабря 3025 г.

   Такаси Курита стремительно шел  по лабиринту коридоров, которые  вились
на  нижнем уровне дворца Единства.  Он хранил в  памяти  порядок движения по
ним,  последовательность поворотов и двигался  без остановок  и  пауз. Когда
коридор подходил к концу, он,  не задумываясь, поворачивал  в другой проход,
что шел под нужным углом. Наконец Такаси добрался до видневшейся в отдалении
непроницаемой стены.
   Она  представляла собой гол