к  ней.  -  Несмотря  на потери,  они
продолжают войну с кланами. И Ком-Стар помогает им в этом.
     -  Это тебе  только так кажется,  -  произнес  Белл. -  Там не  все так
просто.  Власти  Расалхага  окончательно   деморализованы.   Народ   -   тот
действительно хочет продолжать войну с кланами,  но правительство этого  уже
не желает. Похоже, они  никак в себя  прийти не могут с того момента, как их
драгоценный принц  Рагнар  отказался  от  освобождения. Поразительно,  но он
предпочел остаться в плену у клановцев.
     -  Но они могут предложить нам  контракт с повышенной степенью риска, -
настаивала Эсмеральда.
     - Не кипятитесь, - вмешался Роуз. - Вы  оба правы. Работу мы там найти,
несомненно,  сможем, но это  будет  совсем не та  работа, которую  мы  ищем.
Прежде всего хочу  заметить, что контракт с повышенной степенью риска не так
уж высоко оплачивается. Наш  будущий работодатель должен удовлетворять  двум
основным условиям: он, как и  мы, не побоится столкновений  с кланами, но не
только - он должен быть еще и кредитоспособен.
     - А такими могут  быть либо федералы, либо Дом Куриты, - закончил мысль
Хог. -  Только  они  хотят продолжать  войну  с кланами  и  имеют  для этого
необходимые средства. - Хог прицелился и  дважды выстрелил.  Первый  выстрел
закрыл  собой попадание  Белла,  второй -  пробил  отверстие  в  левом глазу
мишени.
     - Ты Думаешь, что мы сумеем продлить контракт,  предложив  свои  услуги
одному из этих Великих Домов? - спросила Эсмеральда. - А тебе не приходило в
голову,  что  они могут  отказать? Нет,  нам  следует  подумать  о том,  что
придется заключать еще один, местный, контракт - такой же, как сейчас.
     -  Эсмеральда  права,  - вставил  Роуз. - Нужно  учитывать все.  Да, мы
неплохо сработались, и у нас отличные роботы, но мы не единственные  в своем
роде.  Согласен,  что  работа на  Федеративное  Содружество или  Дом  Куриты
предпочтительна, но и не идеальна. Хотя  лично мне больше импонирует Курита,
но это, повторяю, дело вкуса.
     - С какой стати ты вдруг, полюбил этих змееедов? Или  все еще не можешь
забыть, что федералы сделали с твоей семьей? - В голосе Белла звучали  обида
и  недовольство тем, что Роуз отверг Федеративное  Содружество, Белл  раньше
служил в Вооруженных Силах ФС и до сих пор с гордостью вспоминал то время.
     Роуз наклонил голову и искоса посмотрел на Белла. Эсмеральда знала, что
тот готовит Беллу ответ, тщательно  обдумывая каждое слово. Джереми Роуз был
старшим сыном  воина  -  водителя  боевого  робота, служившего  в  элитарном
подразделении наемников Горцы Северного Ветра. Когда в 3039 году разразилась
война.  Горцы,  сражаясь  на  стороне принца  Хэнса  Дэвиона, совершили  ряд
сокрушительных  рейдов  вдоль  границ Федеративного Содружества и  Синдиката
Драконов. В  тяжелых  и кровопролитных  битвах  они завоевали  часть  миров,
принадлежащих  Дому Куриты. Но Теодор Курита  нанес ответный удар  и  вернул
себе   часть  потерянных  земель.   В  кошмаре   этой   войны,   жестокой  и
разрушительной, Роуз потерял свою мать, она  была убита в  одном из боев. По
сей день Джереми Роуз считал, что в смерти его матери виновен только Дэвион,
и никто  другой. Это убеждение внесло раскол в его  отношения с отцом. После
неоднократных  ссор  молодой  Роуз покинул  Горцев  и перешел  на  службу  в
Ком-Гвардию.
     -Нет, Белл, -парировал  Роуз, -моими  решениями руководят  не эмоции, а
знание политической  ситуации. - Казалось, что Белл не слушает, но Роуз  тем
не менее продолжал: -  Послушай, именно в этом самом месте  Внутренней Сфере
грозит наибольшая  опасность.  Подобной напряженности здесь не  было с  того
времени, когда на Федеративное  Содружество обрушился Стивен Амарис.  Сейчас
Федеративное  Содружество  решает  важнейший для  себя вопрос - быть  ли ему
единой большой и счастливой семейкой или нет. И  все  эти таинственные новые
мальчики - самое лучшее подтверждение моих слов.
     Эсмеральда понимала, что Роуз имеет в виду Серый Легион Смерти Грейсона
Карлайла. Вряд ли этим наемникам, прозванным "бешеными", понравилось бы, как
их называет Роуз, но Эсмеральда чувствовала, куда он клонит, и мысленно была
с ним совершенно согласна.
     -  Тебя  никогда  не  интересовало,  почему  это  у  Грейсона  Карлайла
Смертоносного такие  тесные контакты с Таркадом и семьей Штайнер? - спросила
она.  - Да, формально и внешне они подчиняются Виктору Дэвиону.  Он посылает
им свои приказы,  а Легион их добросовестно выполняет, но при этом легионеры
остаются лояльными Штайнерам,  а своей родиной считают Содружество Лиры. Там
он   создавался  еще   тогда,  когда   Федеративное   Содружество  не  имело
достаточного влияния. Нет, Легион крепко связан со своим прошлым.
     - А  Федеративному Содружеству  еще  далеко  до  единства.  Подавляющее
большинство  простых  людей, а  значит, и  военных не  считают  себя  единой
семьей. В душе они остаются верными кто - Дому Дэвиона, кто - Дому Штайнера.
Сейчас  они  связаны  одним общим делом - воюют против общего  врага,  но по
многим  очень важным понятиям у них нет  и не может быть  единства взглядов.
Временами их расхождения очень велики.
     - И ты можешь привести хотя бы один пример? - спросил Белл.
     - Конечно, -  ответил Роуз. - Например,  война с кланами. Кто пострадал
больше  всех,  кто  пролил больше крови  и потерял  больше планет?  Те,  кто
считает  себя   верными  Штайнерам.  Лиранцы  не  только  удивляются,  но  и
недовольны тем, что их союзники не  помогают  им вернуть потерянное, сами же
дэвионовцы и не собираются этого делать.
     - Да, все так запутано,  - тихо  сказал  Роуз, поднял  свой  пистолет и
нажал на спуск. - Политика,  сплошная политика, но кто знает, к чему она нас
приведет.
     - Только  не к Дому Куриты,  - произнес Белл. -  Пойми меня  правильно,
Антиох. Я не идеализирую  Синдикат Драконов и не питаю к  нему особой любви.
Его правители  ничем  не лучше остальных  политиканов,  но  у Синдиката есть
определенные преимущества, которых нет у других. - Роуз не смотрел на друга,
один за другим он посылал выстрелы из своего лазерного пистолета.
     - Во-первых, -  спокойно продолжил Роуз,  -  несмотря на многочисленные
потери. Синдикат Драконов  умудряется сохранять  на своих границах некоторую
стабильность. Далее.  В отличие  от других  правителей,  Теодор Курита хочет
отвоевать  потерянные миры  и в этом пользуется полной поддержкой  народа. Я
абсолютно  уверен, что наш воинственный Тедди  направит всю  свою энергию на
борьбу  с  кланами, а  не  с Федеративным  Содружеством.  И не  придется нам
воевать  с  твоим  разлюбезным  Федеративным   Содружеством,   чего  ты  так
опасаешься.  Теперь, во-вторых, Теодор Курита  -  самый опытный  и способный
военачальник,  какого  я  только  знаю. Тедди  отличается  от самоуверенного
Виктора  Дэвиона  или религиозного фанатика  Марика тем, что он одновременно
прекрасный  воин и умный политик. Хочу сказать, что в наше время это больша
редкость,  и поэтому склоняюсь к тому, чтобы  предложить свои  услуги именно
Теодору Курите.
     -  Но эти  чертовы  Змеи славятся  своим  отвратительным  отношением  к
наемникам, - вставил Белл.
     Роуз утвердительно кивнул  и  отвел глаза от мишени. За время разговора
он изрешетил  и  изрезал ее вдоль и поперек. Джереми  вытащил  из  пистолета
разряженную батарейку, вставил новую и опустил лазер в кобуру.
     -  Тут ты прав,  - ответил Роуз.  - Но, как мне  кажется, не совсем. По
моим сведениям, отношение к наемникам в Синдикате Драконов начинает менятьс
к лучшему.
     - Да  что  ты  говоришь? - усмехнулся Хог.  - Я говорю то, что знаю,  -
парировал Роуз. - Повторяю, отношение к наемникам меняется в лучшую сторону.
И началось это с  того времени, когда Волчьи Драгуны и Гончие Келла  помогли
спасти  планету Люсьен от  вторжения кланов. Именно с тех  пор Курита  начал
охотно  вербовать  наемников,  причем  на  вполне  приличных  условиях.  Эта
информация пришла ко мне из Зоны Недосягаемости.
     При упоминании о Зоне Недосягаемости Эсме-ральда поморщилась.
     - Что-нибудь не так?  - спросил ее Роуз.  - С вашими  спорами я  совсем
забыла,  зачем пришла сюда, - ответила Эсмеральда.  - Поступило сообщение от
Аякса.  -  Она  посмотрела  на  свой  хронометр.  -  Рия  прилетела  в  Зону
Недосягаемости приблизительно  тридцать шесть часов назад и зарегистрировала
нас в журнале "Обозрение солдата удачи" и в Комиссии по связям с наемниками.
Она пишет, что уже приступила к поискам приемлемых контрактов, и спрашивает,
нет ли у нас каких-нибудь дополнительных замечаний или условий.
     Роуз оглядел присутствующих. За исключением Аякса и сестры Роуза - Рии,
в комнате находились все командиры соединения "Черные шипы". Правда, Белла и
Хога пока еще официально зачислили в штат в качестве  офицеров, но их опыт и
преданность   "Черным   шипам"   были   известны   всем   и   на    подобных
импровизированных совещаниях они имели право голоса.
     - Насколько я понимаю наше общее настроение, мы  все  хотим воевать,  -
сказал Роуз  и оглядел  присутствующих. - Мое предложение остается в силе  -
рекомендовать Рии, чтобы она  начала поиск контракта с  Синдикатом Драконов.
Если с ними  у  нее  ничего  не  выйдет, пусть приступает  к  переговорам  с
представителями Федеративного Содружества. - Роуз снова обвел  глазами своих
товарищей.  Эсмеральда и  Хог согласно  кивнули.  Немного  помедлив,  к  ним
присоединился и Белл.
     - Ну  что ж, тогда все решено. Если  Тедди согласится принять нас - так
тому и быть. Если нет, будем искать дальше.
     -  Мне  кажется, что искать не  придется, -  улыбнулась  Эсмералада.  -
Курита нас примет с радостью.
     - Не может такого быть? - поддразнил ее  Белл. - Откуда в тебе  столько
уверенности в любви Куриты к нам?
     Эсмеральда с наигранным высокомерием посмотрела на Белла.
     - Если он такой умник, каким его все расписывают, он просто не может не
взять к себе на службу одно  из лучших подразделений, каким являются "Черные
шипы".

     II

     Харлеч, Зона Недосягаемости
     Маршрут Сарна
     Федеративное Содружество
     15 октября 3056 г.

     Рианнон Роуз шла по тихой небольшой улице Харлеча в стороне от центра и
любовалась происшедшими за год переменами. Изменился  не город, наоборот, он
остался  все  таким  же, изменилась она  сама, и  ей  нравилась та  женщина,
которой она стала.
     Оглядываясь назад  в прошлое,  она вспоминала, какое доверие оказал  ей
брат, впервые послав сюда  с той же  миссией,  что  и  сейчас. Тогда Харлеч,
столица Зоны Недосягаемости и  родина  прославленных Волчьих Драгун, поразил
воображение  Рии.  Она  часто  терялась,  очутившись  в  незнакомом  мире  и
неожиданной обстановке. Харлеч всегда служил своего рода  биржей  наемников.
Здесь воины и их потенциальные хозяева искали и находили друг друга.
     Рия  смотрела  по  сторонам  больше  из  любопытства   и   прирожденной
осторожности. Она знала, что здесь  ей ничто  не  грозит,  но в  беспокойной
жизни  водителя боевого робота  предусмотрительность  никогда  не  считалась
отрицательным  качеством. Врат  многому обучил  Рию,  рассказывал, как  надо
избегать ошибок, которые могут стоить воину жизни.
     "Разумеется,  - думала Рия, - воин может быть убит и тогда,  когда  его
поведение  безошибочно,  даже  безупречно.  Например,  Ангуса  убили  только
потому, что он строго следовал получаемым приказам".
     Боевой робот  ее  двоюродного  брата был  поражен, а сам  Ангус  погиб,
сраженный  первым же выстрелом  клановца из  ПИИ, очень точным, или, скорее,
просто  удачным.  Произошло  это  в  битве  на  Боргезе.  Рия  непроизвольно
поежилась  от этого воспоминания. Боевую машину Ангуса разнесло на куски,  и
от ее брата остались  только окровавленные части тела, которые  ей  пришлось
везти своему дяде. Она страшно не хотела ехать, плакала и умоляла Джереми не
посылать ее, но  тот был непреклонен, и  Рия поехала. Хотя, согласно уставу,
ехать  следовало  бы командиру  "Черных шипов",  то есть  Роузу, именно  Рии
прищлось встречаться и с дядей, и  с другими родственниками. До сих  пор Ри
не могла забыть тех ужасных минут.
     От  скорбных  мыслей  ее  отвлекла  голодная  боль  в  желудке,  и  Ри
вспомнила,  зачем  она,  собственно,  забрела сюда. Девушка снова посмотрела
вокруг и, заметив небольшой ресторан, направилась к нему. Она вошла внутрь и
вдруг увидела  перед собой еще одну дверь. Поискала глазами ручку и не нашла
ее. К ужасу Рии, дверь сама приближалась к ней. Рия попятилась; подняв глаза
кверху, она поняла  свою ошибку: это  была не внутренняя дверь, из ресторана
выходил  элементал.  Не раздумывая, Рия  быстро отступила в сторону.  Гигант
элементал, казалось, не заметил ее, а если и заметил, то не  придал никакого
значения. Не останавливаясь, он шел вперед. Перед выходом мужчина согнулся и
с трудом протиснулся через узкий для него проем на улицу.
     Рия упрекнула себя в трусости. Разве  может водитель боевого робота так
легко уступать  дорогу  всякому встречному? Она  серьезно задумалась,  в уме
взвешивая свои шансы против элементала, но, не найдя быстрого ответа, решила
выяснить эти  возможности  немедленно.  Она  резко  повернулась  и  вышла из
ресторана. Элементал неторопливо шел сквозь толпу, расталкивая людей направо
и налево.  Казалось, он не только не видит их, но и вообще не подозревает об
их присутствии.
     Держась  метрах в десяти от элементала, Рия осторожно пошла следом. Она
знала, что элементалы - это искусственно выведенные  кланами люди-гиганты. У
них потрясающая реакция, значительно  выше,  чем у среднего водителя боевого
робота.  С детства их приучают к битвам в специально разработанных доспехах,
и тренированные могучие элементалы считаются непобедимыми в единоборстве.
     Рия  видела  закованных в доспехи, которые  представляли  собой  легкую
броню,  элементалов в фильмах, когда училась в Академии. Пятерке элементалов
ничего  не  стоило  снести  броню  с  любого  боевого робота, обстрелять его
обнаженные  и беззащитные внутренности  из своих лазеров и уничтожить воина.
На Боргезе боевой  робот  ее брата "Атакующий  Удар" подвергся нападению вот
таких пехотинцев. Их натиск  и  бесстрашие решили судьбу  Ангуса. Рия видела
запись  всей  битвы, сделанную внутренней видеокамерой робота, и  поразилась
мужеству и бесстрашию элементалов.
     Вдруг шедший впереди  нее элементал повернул налево, и Рия потеряла его
из виду. Она  почти побежала вперед, завернула  за угол и тут же недалеко от
себя увидела знакомую громадную  фигуру.  Никогда она  не  представляла, что
будет вот так выслеживать элементала, сама мысль об этом могла показаться ей
дикой  и  неуместной.  Однако  здесь,  в  Зоне  Недосягаемости,   становятс
возможными и реальными  самые фантастические мысли и планы. Например, Волчьи
Драгуны, уже давно переставшие служить кланам, до сих пор имеют с ними очень
тесные  связи. Обучаясь в Академии, Рия  часто слышала, что  попавшие в плен
воины кланов приносят клятву верности своим новым хозяевам.
     Внимательно разглядывая покачивающуюся  перед ней спину элементала, она
думала, что и в этом кажущемся предательстве есть некий здравый смысл. Зачем
уничтожать прекрасного солдата? Лучше переманить его на свою сторону. К тому
же победитель, как правило, сильнее побежденного.
     Преподаватели  Академии  уверяли слушателей,  что  у кланов  существует
свое, особое  понятие воинской чести, которому  они  неукоснительно следуют.
Эта теория, точнее факт, находила подтверждение в различных битвах на сотнях
миров, но, как ни старались водители боевых роботов Внутренней Сферы, как ни
ломали  головы над, казалось бы, пустяковой задачей, ни  одному из них так и
не удалось разгадать тайну "воинской чести" клановцев. Да у них для этого не
было достаточно времени, в битвах с кланами чаще думаешь не об  их  воинском
уставе, а о том, как бы уцелеть в схватке. И только когда удавалось победить
клановцев  и взять некоторых из них в плен,  многие поражались их поведению.
Они были образцовыми пленными - совершенно миролюбивыми и покорными.
     - Взять, например, этого парня, - задумавшись над феноменом элементала,
Рия  произнесла эту фразу  вслух. Никто не обернулся,  казалось, никто и  не
слышал, что она сказала.  Здесь, на планете, где переплетались сотни разных,
порой прямо противоположных интересов миров и  правителей, никому не было ни
до кого дела. Рия опустила голову и прошла так какое-то время. "Он идет себе
спокойно и  даже не подозревает,  что я  слежу за ним.  Какая беззаботность,
даже расхлябанность". Когда девушка подняла глаза, элементала нигде не было.
     -  Эй,  постой...  Ты  где?  -  тихо   произнесла   Рия,  но  осеклась,
почувствовав,  как на  ее  плечо легла тяжелая рука и толкнула  к  ближайшей
двери  какого-то  здания. Рия попыталась вывернуться,  ударила по  этой руке
кулаком  и резко  качнулась  в сторону,  но  результат  оказался  совершенно
бесполезным. С громким стуком она ударилась о дверь, попыталась опереться на
нее,  но мощная  рука  развернула  ее.  Тут  же она получила не  сильный, но
болезненный удар в солнечное сплетение, и мощный локоть прижал шею девушки к
двери, лишив легкие доступа воздуха.
     - Я здесь, - произнес элементал. - Зачем ты преследовать меня?
     Рия посмотрела  на него  и  ужаснулась - вблизи  элементал оказался еще
больше.  Он внимательно рассматривал  ее  своими голубыми глазами.  Ледяными
глазами-щелками.  Черты  лица  у  него  были даже очень  красивы,  но только
намного  крупнее, чем  у  любого  обыкновенного человека. Вместо  ответа Ри
попыталась ударить  элементала  в то место,  где,  по ее мнению,  находилось
колено воина. Удар не  произвел на элементала никакого  эффекта,  он  только
улыбнулся, показав великолепные зубы.
     - Ты, казаться, новичка на Зона Недосягаемости? - на ломаном английском
спросил он. - Я дать тебе урок, как себя вести тут.
     Рия  не отрываясь  смотрела на  смеющегося  гиганта. Она кивнула, кровь
стучала у нее в висках, она еле могла говорить.
     -  Я никогда раньше  не  видела элементалов так  близко,  -  еле слышно
прохрипела Рия. Она хотела добавить "живьем", но ей  не хватало воздуха, она
почти задыхалась. Гигант  отпустил  ее  шею. Рия воспользовалась свободой  и
попыталась   обхватить  руку  элементала   своими  крошечными   ладошками  и
вывернуть.
     Видя ее  хилые  попытки,  элементал  усмехнулся. - Я  драться за Волчьи
Драгуны. Я пленный, но я воин и не позволять тебе  следовать и смеяться надо
мной. - Вдруг  улыбка  элементала  стала зловещей,  и он начал  заносить над
головой  Рии  свой  громадный  кулак.  Девушка поняла, что сейчас  последует
страшный окончательный удар,  и из последних сил лягнула элементала. Если он
и  заметил  эту  попытку,  то  не  придал ей  никакого значения.  Его  кулак
поднимался  все  выше,   в  ужасе  Рия  закрыла  глаза   и  сжалась.  Ожида
сокрушительного удара, она чуть  не потеряла сознание от страха  и  нехватки
кислорода, но вдруг элементал  отпустил ее, и  она чуть не рухнула на землю.
Девушка не понимала, что произошло, - может быть, в планы элементала входило
только напугать  Рим  до полусмерти и,  вдоволь насладившись  беспомощным  и
жалким видом жертвы, гигант отпустил  ее? Но главное сейчас - не  сгибаться.
Рия  знала,  что после такого удушья нужно стоять  прямо, только так  легкие
можно наполнить воздухом. Через некоторое время дыхание стабилизировалось, и
она  осмотрелась.  Элементал  был уже  довольнодалеко,  не  обернувшись,  он
продолжал медленно идти вперед. "Ну почему я не представляю для него никакой
угрозы?" - чуть не плача, думала Рия.
     -  Как  ты  себя  чувствуешь? - раздался  чей-то  голос.  Рия с  трудом
повернула  голову  и  увидела  стоящую  рядом  долговязую  девицу  с  копной
ярко-рыжих волос.  Она широко улыбалась, хотя, скорее всего, хорошо понимала
самоч