ень.
   Спокойная сдержанность ее тона подсказала Аванти, что девушка, должно
быть,  уже поприветствовала его и  готова сделать это еще раз с такой же
бесстрастностью, ожидая его ответа.
   - Коничи ва,  Ки-сан.  -  Его японский был далек от совершенства,  но
несколько лет,  проведенных на  службе  в  Синдикате Дракона,  позволяли
Маркусу поддерживать простой разговор.
   - Гомен насаи. Извини. Я отвлекся.
   - Вакаримасу.  Понятно,  учитывая,  как долго ты беседовал с  халифом
Шерванисом.
   Как  всегда,  Маркус обращал больше внимания на  то,  как Ки  говорит
что-то, или иногда даже на то, чего она не говорит. Искусство дискуссии,
развитое у жителей Синдиката,  зачастую создавало такую ситуацию,  когда
лишь с  помощью неясных иллюзий или  тонкого намека можно было подойти к
самым заурядным вещам.
   Ки-Линн владела этим искусством мастерски.  Маркус догадался,  что ей
хочется поговорить с ним о чем-то.
   - Пойдем со мной, Ки, - сказал он.
   От  него  не  укрылось  также  легкое  движение ее  глаз,  привлекшее
внимание  к   ее  сопровождающему  -   огромному  бедуину,   бесстрастно
ожидающему у  колонны.  Маркус вывел ее  во  двор  и  далее на  дорожку,
выложенную плитами известняка,  которая,  похоже,  окружала весь дворец.
Ки-Линн легко и  грациозно шагала рядом с  ним,  а  три стражника халифа
следовали за ними, отстав на несколько шагов.
   Ну и пусть себе, подумал Маркус.
   - Тесная у нас компания,  - сказал он по-японски. Маркус предполагал,
что если то, что она хочет сказать, не имеет особой важности, то Ки-Линн
вернет разговор на  английский.  Он  ничуть не  удивился,  когда девушка
ответила на японском.
   - Ойабун угрожал тебе?
   Ойабун.
   Конечно,  на  японском  языке  так  называют  предводителя преступной
организации якудза.  Маркус  улыбнулся  -  Ки  очень  ловко  приклеила к
Шерванису такое имя,  которое его люди вряд ли  смогут связать со  своим
господином.
   - Нет.  Сейчас можно  говорить только об  определенной форме шантажа.
Ойабун знает,  что самое большее,  что он  может сделать на  сегодняшний
день,  это арестовать нас пятерых. Но затем он будет вынужден передать и
нас,  и  наши боевые машины "Слову Блейка" для незамедлительной отправки
на Аутрич.  А тем временем Карл и висит над его владениями с целой ротой
боевых роботов.
   - Так нас действительно объявили банкротами?  Маркус неуверенно пожал
плечами:
   - Ты  не  хуже  других знаешь наше  финансовое положение.  По  словам
ойабуна, кто-то выкупил наши долговые расписки, и теперь новые кредиторы
требуют погашения долгов.  Допускаю,  что мы  могли просмотреть какой-то
пункт  в  наших контрактах,  но  единственный способ решить это  дело  -
вернуться на Аутрич.  И  вне зависимости от того,  уладим мы этот вопрос
или нет,  мы нарушим условия контракта с  Магистратом.  Я уж не говорю о
том,  что  после  всех  накладных расходов мы  снова окажемся по  уши  в
долгах. Так что на Аутрич пока лететь рановато.
   Ки-Линн немного помолчала.
   - У нас есть какие-то варианты?
   Ты хочешь знать, чего добивается от нас Шерванис?
   Они  уже  обошли  одну  сторону дворца  и  теперь подходили к  рощице
цитрусовых деревьев,  острый аромат которых доносил до них поднявшийся к
вечеру  ветерок.  Прикрыв ладонью глаза,  Маркус  наблюдал за  тем,  как
полуголые,  исхудавшие рабы ползают на четвереньках по траве,  отыскивая
упавшие с  дерева плоды.  Их охраняли стражники в тюрбанах с ятаганами и
автоматическим  оружием.   За   рощей  виднелась  громада  сорокатонного
неухоженного "Клинта".
   - Он  упомянул  о  соседнем  ойабуне,  том,  который,  если  помнишь,
предложил нам ту  жалкую взятку,  чтобы привлечь наше внимание.  По  его
словам,  этот  Рашир -  жуткий бандит,  можно даже  сказать,  террорист,
совершивший  немыслимые   преступления  как   против   населения   своей
собственной страны,  так и против других. Наш гостеприимный хозяин хотел
бы,  чтобы  мы  осуществили гуманитарную миссию и  избавили Астрокази от
этого чудовища.
   - Ты ему веришь?
   - Что  Рашир  действительно чудовище?  -  Маркус пожал плечами.  -  А
почему бы  и  нет?  Один ойабун ничем не лучше другого.  Просто он хочет
получить что-то,  не  отдав взамен ничего.  У  него нет  средств,  чтобы
нанять нас,  вот он  и  пытается оказать на  нас давление.  Полагаю,  он
думает, что удержит нас в заложниках и вынудит Карли атаковать соперника
в обмен на наше освобождение.
   Из цитрусовой рощицы выбежал раб и протянул охраннику какой-то фрукт.
Возможно,  плод оказался слегка побитый, потому что страж, осмотрев его,
отбросил в сторону, пнул раба ногой и выругался. Раб жалобно заскулил, а
остальные охранники расхохотались.
   Ненавижу это место, подумал Маркус.
   Словно прочитав его  мысли,  "Клинт" повернул верхнюю часть  корпуса,
взяв маленькую группу в рамку прицела.  Маркус невольно сжал кулаки. Как
бы  ему хотелось оказаться в  кабине своей боевой машины.  Уж  он быстро
превратил бы этого самоуверенного наглеца в жалкую груду металла.
   - Он  постарается в  ближайшее время вынудить тебя  дать согласие,  -
сказала Ки-Линн,  когда они пошли дальше. - Если ты будешь упорствовать,
он перейдет к угрозам.
   - Похоже,  ты немало знаешь об этих людях,  - заметил Маркус и искоса
посмотрел на девушку.
   Ки  обычно неохотно говорила о  своем прошлом,  но сейчас,  когда это
касалось дела, Маркусу хотелось узнать побольше.
   - Дракону однажды пришлось иметь дело  с  такими воинами,  -  сказала
она,  и Маркус понял,  что под Драконом Ки имеет в виду весь Синдикат. -
Гордый и фанатичный народ. Эти люди никогда не отступают и скорее готовы
погибнуть, но не потерпеть поражение.
   Маркус  понял   все   сразу,   как   будто   кто-то   повернул  ручку
переключателя.
   - Ну, конечно. Аркабские легионы.
   За  время  службы  в  Синдикате  Маркусу  не  раз  доводилось слышать
рассказы  об   Аркабских  легионах,   хотя  лично  встречаться  с   этим
противником ему не доводилось.  Впрочем,  он и не жаждал встречи с ними.
Аркабские  легионы  были  потомками мусульман,  покинувших Землю,  чтобы
колонизировать пустынные миры  в  Синдикате Дракона.  С  давних времен у
большинства обывателей  слово  "мусульманин" ассоциировалось с  понятием
экстремизма.  Безусловно,  нельзя называть экстремистами всех мусульман,
однако   отдельные  фанатичные  приверженцы  пророка   Мохаммеда  немало
натворили  дел  за  многовековую  историю.  Что  же  касается  Аркабских
легионов, то само слово "аркаб" было искаженной формой слова "араб".
   - И сейчас ты видишь много сходства? - поинтересовался Маркус.
   - Некоторое сходство действительно есть,  -  ответила Ки.  - Этот мир
более  варварский и  примитивный,  но  правила дипломатического этикета,
похоже,  сходные.  Одно из самых важных этих правил состоит в  том,  что
человек,  имеющий  власть,  вправе  рассчитывать  на  подарок  от  более
слабого.  Только после этого они могут вести себя как равные. Но если ты
начинаешь с долга... - Она пожала плечами, не договорив.
   Маркус понял. Начинать с долга означает не просто потерять деньги или
лицо;  это еще и  утрата психологического преимущества,  вернуть которое
очень трудно.
   - Итак,  вопрос стоит следующим образом:  есть  ли  у  нашего хозяина
возможность  обойти  закон,   предъявив  личные  права  на  нас  и  наше
оборудование?
   Ки-Линн остановилась и посмотрела в глаза командиру.
   - Ты не совсем верно ставишь вопрос, Маркус. Дело не в том, сможет ли
он,  а в том,  когда он этого пожелает.  А это произойдет сразу же после
того,  как он увидит,  что у  него нет шансов получить нашу помощь более
легким способом.
   С  балкона верхнего этажа  дворца  халифа  двое  мужчин  наблюдали за
командиром наемников и  его  офицером связи,  которые только свернули за
дальний угол дворца.  Оба  держали в  руках бокалы с  вином;  его подали
охлажденным,  но  в  изнуряющей жаре любые напитки очень быстро делались
теплыми.
   Проводив взглядами Маркуса и  Ки-Линн,  они  вернулись к  прерванному
разговору.
   Деми-прецентор Камерон  Сент-Джеймс  внимательно посмотрел на  своего
собеседника.
   - Вы уверены,  архивизирь? Халиф Шерванис передаст их мне вместе с их
боевыми роботами?
   Дромиен не  спеша  провел своей огромной ладонью по  гладко выбритому
затылку.
   - Вы же видите,  что мы задержали командира и четырех его людей...  -
он улыбнулся, - в качестве гостей. Сент-Джеймс поднял руку.
   - Но эти машины. Они стоят по нескольку миллионов каждая. Если лишить
наемников боевых роботов, это будет как раз то, что оставит "ангелов" не
у дел.  В опустевшие кабины можно посадить новых водителей. Возможно, из
другого халифата.
   - Мы  надеялись,  что  они  захотят  продемонстрировать своих  боевых
роботов в  городе и  выгрузят их  из  шаттла,  однако "ангелы" оказались
достаточно предусмотрительными. Главное - усыпить их бдительность. Халиф
Шерванис  пытается  сейчас  убедить  их  привести  машины  в  город  под
предлогом одного поручения.
   Деми-прецентор посмотрел на  Дромиена  поверх  бокала,  затем  сделал
добрый глоток вина, чтобы скрыть охватившую его злость.
   - Не  считайте меня  идиотом,  -  негромко и  спокойно сказал  он.  -
Шерванис надеется склонить наемников к  нападению на  халифа Рашира или,
может быть, на халифа Зандера.
   Дромиен широко улыбнулся, показав ровные белые зубы.
   - Вы  обещали нам боевую технику.  Какая разница,  когда мы передадим
вам наемников,  до их использования или после?  А здесь они,  по крайней
мере, сослужат халифу хорошую службу.
   - У   меня  есть  свой  график,   -   сквозь  зубы  процедил  Камерон
Сент-Джеймс,  -  и я не могу отставать от него.  Я не уверен, что именно
известно Аванти,  но  если он  и  его люди здесь,  то,  возможно,  что и
Вооруженные Силы Магистрата находятся где-то неподалеку. Я показывал вам
донесения  наших   агентов.   Эмма   Сентрелла  что-то   задумала,   она
перебрасывает свои шаттлы. С "ангелами" надо покончить, и тогда мои люди
уйдут с Астрокази до прибытия "прыгунов" Магистрата.
   Уже  не  в  первый  раз  деми-прецентор  выругался  про  себя  -  ему
катастрофически не хватало свежей информации от деми-прецентора Николас.
Она была одним из самых важных винтиков сложного механизма его разведки,
и сейчас он чувствовал себя так,  словно идет неизвестно куда с повязкой
на глазах.
   Он перевел дыхание и снова обратился к Дромиену:
   - У вас есть какие-нибудь хорошие новости?
   - Да.  Этот Аванти,  похоже,  всерьез обеспокоен известием о  приказе
задержать его.
   Сент-Джеймс кивнул. Он не сомневался, что именно так и будет.
   - Уловка,  которая действует лишь до  тех пор,  пока мы можем держать
"ангелов"  в  изоляции.   Но  если  слишком  долго  не  допускать  их  к
гиперимпульсной  связи,  у  них  появятся  подозрения.  Малахию  следует
действовать быстрее.
   - Не беспокойтесь,  друг мой.  До сих пор Его Высочество выполнял все
свои обещания. Сдержит и это. Вы получите наемников, а мы - их машины.
   Сент-Джеймс повернулся на каблуках и вышел через балконную дверь.
   - Побыстрее,  Дромиен,  -  бросил он через плечо.  - Сделайте это как
можно скорее.

        "XXIV"

   Дворец халифа
   Город Шерванис
   Халифат Шерванис
   Астрокази
   Периферия
   28 июня 3058 года

   - Ну и  местечко для встречи в  тесном кругу!  -  воскликнула Джерико
Райан.
   Вокруг  гремела затейливая восточная музыка,  гулко  бухали барабаны,
пронзительно  звенели  цимбалы,   рокотали  тамбурины  и   еще  какие-то
неизвестные Маркусу  музыкальные инструменты.  Волны  чувственной музыки
достигали самых  дальних  уголков павильона.  Погруженные в  эротический
транс,  плавно  двигались  полуобнаженные смуглокожие девушки,  призывно
покачивая  бедрами,  волей-неволей  вызывая  у  присутствующих мысли  об
экзотических восточных чувственных наслаждениях.  На  их руках и  ногах,
подобно  разноцветным  змеям,  колыхались  разноцветные шелковые  ленты.
Другие,  пританцовывая,  разносили гостям  огромные  подносы  с  горячим
мясом, холодными фруктами и кувшинами с вином, которое они с готовностью
наливали  в   любой  подставленный  стакан.   В  помещении  висел  запах
приправленного пряностями мяса  и  приторная смесь  духов,  благовоний и
пота.  Все это убаюкивало,  манило ленивой расслабленностью и вкрадчивой
эротической истомой.
   Томас Фабер кивнул остановившемуся с подносом слуге, нанизал на вилку
кусочек поджаренного мяса и  положил его сверху на внушительную гору еды
на своей тарелке.
   - Может быть,  здесь далеко от интимности,  но обслуживают хорошо,  -
сказал он, недовольно поглядывая на Джерико.
   - Ты,  наверное,  не  выходил  из  комнаты  после  полудня.  -  Джейс
Торгенсон сделал глоток из оловянной чаши, которую ему вручили при входе
в дом.  -  А тебе следовало бы это сделать. Я видел сегодня, как караван
рабов  доставлял  все  эти  яства.   Одна  старушка  уронила  корзину  с
апельсинами.  -  Он  повысил голос ровно настолько,  чтобы его  услышали
остальные. - Ее забили до смерти.
   Фабер посмотрел на ломтики апельсина,  лежащие на его тарелке,  потом
внезапно перестал жевать и сплюнул.
   - Извините, - смущенно сказал он.
   Маркус немного подождал, пока все оправятся от неловкости.
   - Выяснил что-нибудь еще, Джейс? - спросил он.
   Голос его звучал бесстрастно и абсолютно спокойно. Примерно так же он
чувствовал себя  после  второй  встречи  с  халифом Шерванисом.  Маркусу
удавалось  сохранять на  лице  улыбку,  но  она  была  предназначена для
халифа,  который  то  и  дело  поглядывал  на  "ангелов",  словно  желая
убедиться в  том,  что они никуда не исчезли.  Встретив очередной взгляд
Шерваниса, Маркус поднял бокал и молча кивнул.
   - Змея, - прошептал он, заставляя себя приложиться к бокалу.
   - Мой  сторожевой пес отпугивает любого,  кому может прийти в  голову
поболтать со мной,  -  сказал Джейс, имея в виду охранника, следовавшего
за ним повсюду.
   Он задумчиво покрутил в пальцах бокал на длинной ножке и продолжал:
   - Здесь трудно с кем-то подружиться. Но мне удалось связаться с одним
из приверженцев "Слова Блейка".  Он с радостью сообщил мне, что Ком-Стар
больше  не  имеет  здесь  своего  представителя и  что  именно  Шерванис
пригласил на  планету "Слово  Блейка".  Я  спросил,  могу  ли  отправить
несколько срочных сообщений на  Аутрич,  но  так и  не  получил от  него
ясного ответа.  Очевидно,  мне  следовало поговорить с  деми-прецентором
Сент-Джеймсом, но... до него было не добраться. - Джейс покачал головой.
- Похоже,  нас пытаются оставить без связи.  Не уверен, что это дело рук
Шерваниса, но завтра к вечеру буду знать больше.
   Ки заговорила негромко,  но все же ее голос был хорошо слышен на фоне
грохочущей музыки и общего шума.
   - Мне  удалось поговорить с  архивизирем Дромиеном уже  после  нашего
разговора, Маркус. Как офицеру связи, мне позволили заглянуть на местный
узел связи.
   Маркус понимал,  что  все  это время ее  не  оставляли одну и  все ее
переговоры отслеживались.
   - Я поговорила с "Посланцем Небес".  От Карлины поступило только одно
сообщение.  "Булавочная Головка"  обнаружила с  орбиты  несколько боевых
роботов в пустыне Шахерезада.  К западу и югу отсюда. Это старые машины,
в плохом состоянии.
   Это означало, что о присутствии войск Гегемонии не могло быть и речи.
А  если  бы  "Булавочная Головка" засекла  в  городе  новые  машины,  Ки
обязательно упомянула бы  об  этом.  Музыка  начала  стихать,  и  Маркус
понизил голос:
   - Завтра с  "Посланца Небес" сообщат о  взрыве боеприпасов в грузовом
отсеке. - Он заметил удивление на лицах всех, кроме Ки-Линн. - Я об этом
договорился заранее.  На  всякий случай.  Это  достаточное основание для
того, чтобы Шерванис отпустил нас на шаттл. Нас будут усиленно охранять.
Наш хозяин не  хочет позволить,  чтобы мы  улетели,  не оказав ему некую
услугу, а я не хочу подыгрывать этому царьку в его грязных играх.
   Фабер  и  Джейс  изумленно  посмотрели на  него,  и  Маркус  состроил
гримасу.
   - Да, грязные игры, Джейс, завтра до полудня постарайся выяснить все,
что только сможешь.
   - Понял.
   - Они постараются не подпустить нас к роботам, но в каждом из них уже
будет находиться техник,  и машины уже приведены в режим готовности. Они
смогут лишь  немного пошевелить конечностями,  но,  полагаю,  для  наших
хозяев и этого будет достаточно.
   Участники разговора согласно закивали.  Затем  Джерико  нахмурилась и
посмотрела в сторону главного зала павильона.
   - Что там сейчас происходит?
   Музыка  разом  стихла,  и  теперь  в  зале  слышалась лишь  негромкая
барабанная  дробь.   Танцовщицы  попросили  гостей  отойти  к   стене  и
освободить  место   в   середине   зала.   На   образовавшееся  открытое
пространство вышли двое мужчин.  На  обоих из одежды были только широкие
черные шаровары,  а  в  руке каждый держал по  два  кривых ятагана.  Оба
мужчины были крупные,  с  развитой мускулатурой и отличались лишь цветом
кожи и прической. У одного, смуглого, волосы были коротко подстрижены, а
на  груди  красовалась татуировка в  виде  огромного  пылающего меча;  у
второго, черного как отполированное эбеновое дерево, длинные волосы были
заплетены в косички, напоминая конскую гриву.
   - Кровавый спорт, - прошептала Ки-Линн.
   Кровавый спорт. Смертельный поединок.
   Маркус с  болезненным любопытством наблюдал за  тем,  как  оба  бойца
поприветствовали  халифа:   каждый  коснулся  свободной  рукой   сначала
собственной груди,  затем лба. Затем они повернулись друг к другу, взяли
по  мечу  в  каждую руку  и  приняли классическую оборонительную стойку.
Маркус  знал,  что  подобные  поединки со  смертельным исходом  когда-то
практиковались как форма развлечения в Синдикате Дракона,  и слышал, что
их до сих пор не запретили в некоторых местах. И все же от одного только
вида  этих двух безжалостных воинов,  столь внешне безразличных к  тому,
что они собирались сделать, по коже пробежали мурашки.
   Халиф  Шерванис поднялся с  подушек и  поднял вверх руку,  призывая к
вниманию. Барабаны умолкли.
   - Сегодня  на  Астрокази  прибыла  группа  воинов.  Они  оказали  мне
уважение,  нанеся первый визит в  мой город.  В ответ на их любезность я
дарю им возможность полюбоваться искусством двух наших воинов.
   Он  опустил свою  здоровую руку и  жестом заставил подняться на  ноги
одну  из  танцовщиц,  которая  протянула ему  ладони  с  лежащим на  них
кинжалом, украшенным драгоценными камнями.
   - Победителю, - торжественно провозгласил халиф.
   Маркус подумал,  что Шерванис имеет в виду не только кинжал. По тому,
как напряглось лицо танцовщицы,  он понял, что эта мысль пришла в голову
не только ему одному.
   Не успел халиф сесть,  как снова ударили барабаны,  а  когда их дробь
достигла крещендо, раздался звон цимбал.
   В  ту же секунду,  словно преобразившись,  бойцы пришли в  движение и
двинулись навстречу друг  другу.  Маска  ненависти внезапно  исказила их
лица,  мечи взлетели вверх и  пустились в  какой-то невообразимей танец.
Постепенно сближаясь,  противники виртуозно вращали  мечами  в  воздухе,
одновременно   делая   всем   телом   замысловатые  движения.   Наконец,
продемонстрировав изысканную технику боя,  воины сошлись. Лезвия ударили
друг  о  друга и  быстро замелькали в  воздухе.  Удары следовали один за
другим,  колющие,  режущие,  быстрые как  молния.  Казалось,  так  будет
продолжаться вечно,  и каждая атака будет отбита умелой защитой.  Но тут
боец  с  оливковой кожей  неожиданно ударил  своего  противника ногой  в
грудь, и тот, не успев уклониться, отлетел на добрых три метра.
   Воин, который нанес удачный удар, испустил торжествующий крик, но его
чернокожий противник быстро поднялся на  ноги,  и  бойцы снова сошлись в
схватке.  Теперь уже  черный воин  нанес  удачный удар  в  плечо  своему
сопернику. Тот пошатнулся. Из раны потекла кровь.
   Чернокожий стремит