азалось достаточно,  чтобы  машина нырнула вниз,  слегка задев
крышу фабричного здания, и с оглушающим треском упала лицом вниз.
     -- Публика хочет видеть взрывы, Арчи,  -- настойчиво произнесла Мариска
Сэвидж.
     --  Публику также  волнуют интересные истории, --  неуступчиво  ответил
Арчи Вестин. Эти двое вели самые вежливая споры, которые когда-либо видели в
Семнадцатом, их уравновешенности  удивлялся  весь полк. Эта парочка вместе с
Сумой,  Дианой Васкез  и  двумя  одетыми в  голубые комбинезоны  охранниками
надзирала за множеством полковых ребятишек  в подземном лазарете, который во
время тревоги превращался в бомбоубежище.
     -- Если обстрел усилится или  дойдет до нас,  мы сможем угодить в самую
гущу событий, как того  страстно желает твоя душа, -- объяснил Арчи. --  Нам
дан  единственный  шанс  гуманизировать  Семнадцатый  для  нашей  аудитории,
показать,  что наемники  не  просто хладнокровные машины  для  убийства, как
роботы, которыми они управляют.
     Диана  улыбнулась.  В  каждой  руке  она держала  по ребенку  и  что-то
успокаивающе  им напевала.  Детишки постарше  спокойно занимались игрушками.
Они  не  выглядели  испуганными,  хотя  слышали  доносящийся  снаружи грохот
взрывов: сказывалось воспитание "Ка-бальерос".
     Сума рассмеялся и захлопал в ладоши:
     -- Мне нравится твоя мысль. Арчи. Это просто здорово!
     Под мышкой  у шефа ацтеков  висело автоматическое ружье. Отец  шестерых
детей, он, как и Диана, много свободного времени тратил на работу в полковом
детском садике. Его собственные дети, как и сын Дианы и большинство полковых
юнцов, сейчас находились в спорткомплексе.  Малышей  собирались перевезти на
фабричную территорию, когда весь полк передислоцируется.
     -- Арчи, -- притворно сердито  сказала Мариска, -- если ты  собираешьс
выражаться настолько поэтически, по крайней мере, подожди, пока я не  включу
аудиозапись.
     Арчи рассмеялся:
     --  Почему ты этого не делаешь? Посмотрим, вспомню  ли я  впоследствии,
что сейчас говорил.
     Усмехнувшись, операторша включила голокамеру,  но  в этот  момент вошли
двое Голубых, мужчина и женщина, сбежав вниз по ступеням лестницы. Охранники
недоуменно посмотрели на них.  Старший нахмурился и хотел что-то сказать, но
женщина подняла автоматический пистолет и коротко выстрелила ему в рот.
     Звук выстрела  разрушил мирную  тишину помещения. Некоторые дети начали
плакать. "Хорошие" "Кабальерос", прежде  чем начать лить  первые слезы, уже,
лежали на полу животами вниз.
     -- Считайте себя заложниками, -- произнес  мужчина. У него были светлые
волосы и раскосые черные глаза. -- Сохраняйте спокойствие, и никому...
     Сума позволил ружью незаметно  сползти вниз так, чтобы  курок лег ему в
ладонь. В  следующую секунду он  вскинул  его  и выстрелил,  угодив женщине,
переодетой в голубой комбинезон, в живот и отбросив ее выстрелом на стойку в
углу.  Откинувшись  назад,  она ударилась головой  о металлическую вешалку и
рухнула на колени.
     Двигаясь, словно  мангуст,  мужчина-диверсант выстрелил в застывшего на
месте Голубого, как  только тот протянул руку к спрятанной под мышкой кобуре
пистолета,  а  затем выпустил целый залп пуль из  штурмового ружья в сторону
Сумы. Шеф ацтеков нырнул под операционный стол. Через долю секунды град пуль
обрушился на тонкий металл основания стола в поисках противника.
     Арчи Вестин с размаху ударил человека с ружьем, заставив его отлететь к
стене. Затем Арчи врезал ему кулаком в живот, и убийца уронил ружье.
     Тело диверсанта не  пострадало от его ударов: пуленепробиваемый  костюм
под  голубым  комбинезоном  охранника ХТЭ задерживал большую  их  часть.  Он
двинул Арчи коленом в пах и затем отшвырнул  в сторону коротким ударом локт
в лицо.
     Вновь   вынырнувший  Сума  выстрелил  в  живот  нападавшего.  Диверсант
завопил: даже в пуленепробиваемом костюме выстрел из ружья подобного калибра
причинил ему сильную боль. Он выхватил кинжал и шагнул вперед.
     Шеф ацтеков  всадил еще три заряда  в тело диверсанта. Последний разнес
ему лицо, и тело хлопнулось на пол.
     Арчи  заставил себя разогнуться.  В  руке он сжимал  один из пистолетов
упавшего.
     -- Не двигаться!
     Эти   слова   свистящим   шепотом   вылетели   из   окровавленных   губ
женщины-диверсантки. Она  сидела, прислонившись спиной к стене и прижав дуло
пистолета   к  уху  четырехлетней  Люси  Арагон,  оказавшейся  на  фабричной
территории  потому,  что  у  нее подозревали  сложный  случай кори.  Голубой
комбинезон на животе  женщины  лопнул  и разошелся,  открывая  черный костюм
коммандос ОДОНа. Лицо было похоже  на кровавую  маску.  Углом вешалки  у нее
срезало часть кожи с головы,  а в результате выстрела Сумы  у женщины к тому
же  шла кровь  изо  рта.  Но ее  голубые глаза  сверкали фанатичным блеском,
свойственным всем агентам "Слова Блейка".
     Диана Васкез застыла позади стола, все еще  держа ребенка в левой руке.
Правая рука застыла  у бедра. Очаровательное  личико, напоминавшее  Мадонну,
окаменело.
     Убийца посмотрела на Суму.
     -- Ну? -- приказала она.
     Правая рука  Дианы  Васкез  взлетела вверх.  Диверсантка  заметила  это
движение. Она повернула голову в ее сторону.
     Портативный пистолет в руке Дианы  выстрелил,  пуля поразила женщину  в
левый  глаз.  Окровавленная  голова  импульсивно  откинулась  назад,  и тело
сотрясла агония, которая передалась пальцам, нажимавшим на курок. Прозвучало
три выстрела. Но конвульсии умирающей отодвинули пистолет  прочь  от головки
Люси, и единственным вредом, который причинили эти три пули, стали отколотые
от потолка куски белых звукоизоляционных плиток.
     Мариска Сэвидж, снимавшая всю эту сцену, уронила голокамеру и бросилась
вперед, чтобы подхватить на руки истерически плачущую Люси. Она обернулась к
обоим "Кабальерос" и обвиняющим тоном воскликнула:
     -- Дети могли погибнуть! Диана опустила оружие.
     -- Больше они не будут угрожать моим детишкам, -- сказала она.
     -- Но вы подвергали детей риску!
     Во  время  спора Сума  быстро  осмотрел тела.  Затем  нажал  на  кнопку
интеркома  в стене, чтобы сообщить о случившемся в центр охраны ХТЭ.  Теперь
он опустился на колени перед одним из настоящих Голубых, тряся его за плечи.
     Шеф ацтеков поднял голову на операторшу:
     --  Мы  ничем  не  рисковали,  мисс  Сэвидж.  Если  бы  они  взяли  нас
заложниками, то дон Карлос приказал бы залить сюда пару сотен литров бензина
и бросил бы спичку. Или это сделал бы кто-нибудь еще.
     Сэвидж с трудом перевела дыхание и побледнела.
     -- Мы не  ведем торг за  жизнь  заложников,  -- продолжал Сума.  -- Нам
приходится либо спасать их, либо сжигать. Третьего не дано.
     Сэвидж  перевела  взгляд на капитана  Диану  Васкез. Та  утешала детей,
проверила,  не  пострадал  ли  кто  из!  них,  но  все  же  заметила  взгляд
операторши.
     Арчи  наконец почти  удалось  разогнуться,  и  он  стоял, прислонившись
спиной  к операционному  столу,  массируя скулу,  где  уже явственно начинал
проявляться  огромный синяк.  Он  поглядел  на Сэвидж,  и  оба  одновременно
покачали головой.  У них  одновременно мелькнула одна и  та  же  мысль:  эти
"Кабальерос"   настолько   же   чужды   жителям   их    сверхцивилизованного
Федеративного Содружества, как и кланы.
     --  Они стреляют  ракетами!  --  затрещало в наушниках  Кэсси. Голос  с
ковбойским акцентом не назвал себя: так было принято в Семнадцатом полку. --
Сокол упал!
     --  Не  соврал,  --   заметил  Сэмми   Чэто,  быстро   увертываясь   от
разлетающихся  веером  цементных  осколков,  отлетевших  от  фабричной стены
позади него.  За  секунду до  этого всем  разведчикам пришлось спасаться  от
целого  ливня  строительного  мусора, который  устроил младший  Камачо своим
падением.
     Сейчас диверсанты не  обращали на  разведчиков никакого  внимания. Одна
группа засела на  вершине стены, но она резко потеряла интерес к пехотинцам,
пока  обстреливала  специальными  ракетами прыгающего "Беркута".  Разведчики
несколько раз обошли близлежащие улицы. Но либо большинство диверсантов ушли
из этого района, либо они сейчас были где-то на территории ХТЭ.
     --  "Феникс" идет,  -- сказал  рядовой  Патрицио, показывая  на небо  в
западном  направлении.  Напоминающий  человека  силуэт  робота  находился  в
прыжке, обстреливая стену ручными лазерами и огромной лазерной пушкой.
     -- Похоже на "Койота", -- добавил чей-то голос за спиной Кэсси.
     Девушка  посмотрела наверх.  Частая  рубиновая  пульсация из левой руки
робота  давала перебои в  ритме:  "Феникс"  командира  роты  "Авангард"  был
оснащен  последней моделью лучевого оружия,  но у него имелись неполадки  со
средним  лазером, вмонтированным  в  левую  руку.  Определенно,  она  узнала
О'Рурка.
     Робот  легко коснулся  земли  в  центре улицы,  расположенной  рядом  с
полуразрушенным  зданием,  куда  рухнул  "Беркут"  Гавилана.   "Феникс"   не
обстреливался во время  полета  -- даже элитные десантники ОДОНа не заходили
так  далеко в  рвении,  чтобы  выступать  с  мелкокалиберным оружием  против
дальнобойных лазерных пушек. Но в тот момент,  когда  ноги  робота коснулись
черной  поверхности асфальта и его колени согнулись,  чтобы  ослабить удар о
землю, к нему полетело множество ракет, оставляя за собой усики белого дыма,
словно  со стены опустилось огромное  кольцо, светящееся белым фосфорическим
светом.
     Робот  превратился в гигантского пылающего человека,  стоящего в  озере
огня.
     -- Черт побери! -- сказал сержант Дике. -- Это просто ад.
     -- Меня подбили, -- произнес капитан О'Рурк по линии связи. Юный черный
нортеньо произнес  эти  слова  спокойно,  словно  он  вышел в  хороший  день
прогуляться вдоль берега  Ямато. Дон Койот  всегда держался невозмутимо,  не
позволяя  эмоциям выплескиваться.  Эти  качества  резко выделяли  его  среди
других "Кабальерос", которые не отличались хладнокровием.
     Хотя в голосе О'Рурка и не чувствовалось  этого, но он  встревожился не
на шутку. Прыжок  и работа всех  лазеров подняли температуру  в  кабине выше
нормы.  А теперь, когда машина оказалась в липком напалме, стрелка указател
уходила  все  дальше за красную черту. "Феникс" еще не был  оснащен  двойной
системой предохранения от жара.
     -- Катапультируйся, Койот, -- настаивала Кали. --  Ты ничего не сможешь
сделать, и если  твоя  машина  не взорвется, мы заберем ее, когда закончитс
эта заварушка.
     Дон  Койот  получил  свое прозвище  не  просто  так.  Хотя  эти хищники
считались  наиболее назойливыми вредителями на ранчо, койотов  древней Земли
намеренно  захватили  с  собой  эксцентричные  и  непокоренные  переселенцы,
которые  колонизировали  мир трех  планет.  Животное это  оказалось мерзким,
отвратительным,  не  признававшим  никаких  законов  --  такими  же  были  и
"Кабальерос".   Койоты   также   отличались   хитростью   и   исключительной
способностью к выживанию. Они были единственными млекопитающими, численность
которых после европейской колонизации возросла.
     В  случае необходимости  капитан О'Рурк  проявлял чудеса храбрости.  Он
знал, когда следует огрызнуться.  Это послужило причиной, из-за которой  дон
Карлос вверил ему командование ротой.
     Катапультирующееся кресло  с  воином  вылетело из  пламени, охватившего
робота.  Система была рассчитав на  таким образом,  чтобы выбросить водител
немного  назад:  ведь  если  он  катапультируется,  значит,  враг  находятс
впереди.  К несчастью, этот  сумасшедший  обстрел  произошел  так  быстро  и
породил  так много  пламени и огня, что,  когда  реактор "Феникса"  вышел из
строя,  робот  еще  не  успел выпрямиться  и  потому  стоял теперь,  немного
нагнувшись вперед. О'Рурк взлетел  прямо вверх. Его  парашют расцвел в небе,
словно призрачный цветок.
     Ветер со стороны реки подхватил кресло с водителем и понес на юго-запад
--  прямо  на  врагов.  Прерывистые  нити  трассирующих  пуль  понеслись  по
направлению к фигуре, висящей  под парашютом, которая быстро приземлилась на
улице за стеной.
     Роботы  Девятого  полка  "Призраков",  выстроенные  шеренгами  в  свете
прожекторов на  базе в одной  из  южных  окраин Масамори,  напоминали  армию
древнего китайского  императора.  Пройдя  мимо  застывших в ожидании  машин,
Элеанор Шимацу  широкими шагами подошла к  "Боксеру". Когда она была в одном
шаге  от  "Мстителя",  девяностотонной  военной   машины,  вперед  выступила
коренастая фигура и поклонилась: -- Тай-са.
     Это  был Луна -- якудза, издавна приставленный к j ней шефом в качестве
помощника, тени и тел охранителя.
     --  В чем дело? --  спросила Лейни.  -- Мы получили приказ от правител
планеты, полковник. Он запрещает нам выступать на помощь  наемникам, ведущим
битву  за "Хашиман  Таро энтерпрайзес".  Гражданская полиция вполне способна
справиться с возникшей ситуацией.
     На  мгновение  она застыла,  одной  рукой взявшись  за  поручень  трапа
робота, а другой закручивая  локон рыжих волос  на  лбу. Она глядела куда-то
поверх  обширной  плоской  степи,  простирающейся до  каменистого  побережь
Шакудо, невидимого сейчас в черной, лишенной огней темноте.
     Запахло предательством, и Лейни поняла это. Сохраняя верность традициям
как  солдат, так и якудза, она ценила полицейских немного выше, чем  обычных
задир   со  значками   и  пистолетами.   Друзья-Увещеватели  имели   хорошее
вооружение,  но им  нечего было  противопоставить  тем,  кого  секта  "Слово
Блейка" выслала  против ХТЭ. Когда перестрелка закончится, средства массовой
информации  назовут   нападавших  "террористами",  но  на  самом   деле  это
великолепно  подготовленные и оснащенные коммандос либо члены огромной армии
Ком-Стара, которую они собрали втайне до вторжения кланов.
     Этот бесполезный червяк Перси.
     -- Как точно изволил сформулировать высокочтимый правитель планеты свой
приказ?
     -- Мы обязаны оставаться в состоянии боевой готовности, -- сказал Луна,
-- но ни один робот не должен покинуть базу.
     Лейни медленно улыбнулась: |
     --  Очень  хорошо. Ни  один робот не двинется  с места. --  Она  начала
расстегивать  застежки  костюма. -- Дайте мне отряд добровольцев и транспорт
из  резерва. Всем  выдать пуленепробиваемые костюмы  и ручное  оружие. И дл
меня тоже.
     Она вышагнула из костюма.  Техи,  суетившиеся  под  ногами  неподвижных
роботов, старались  поменьше пялиться на своего командира, которая стояла на
плацу в одном нижнем  белье. Скромность  не очень высоко ценилась  в Империи
Драконис, но Лейни перешла всякие границы. Как и всегда.
     --  Пусть  кто-нибудь сходит  ко  мне  домой  и  принесет  какие-нибудь
ботинки, -- сказала она, протягивая хладожилет двум изумленным рядовым.
     Луна  стоял  неподвижно,  уставившись  на  женщину  жабьими  глазами  с
набрякшими веками.
     -- И штаны, пожалуй, -- добавила Лейни.
     -- Эти козлы стреляют в него! -- раздался вопль разведчика.
     -- Дон Койот!  --  Впервые  голос полковника Камачо послышался на линии
связи. -- Дон Койот, отвечайте, прошу вас.
     Ни звука  в ответ. В  нейрошлем капитана  был  вмонтирован  передатчик.
Конечно,  он  мог  выйти из строя. Но не  меньше  полдюжины  штурмовых ружей
стреляло  в  О'Рурка, когда его парашют опускался  на  улицу, поэтому  более
вероятным казалось иное объяснение молчания воина.
     Словно монстр из  древнего  японского  фильма  ужасов, из руин  девятой
южной фабрики с грохотом выбрался "Беркут".  Наблюдая за тем, как диверсанты
расстреливали дона  Койота, беспомощно висевшего на легком парашюте, Гавилан
Камачо издал дикий вопль ярости и послал "Беркута"  вперед, проломив по пути
фабричные стены и расстреливая все, что находилось вокруг в  радиусе трехсот
шестидесяти градусов, из автоматической пушки, вмонтированной в торс  машины
слева, реактивной пусковой  установки справа и из среднего лазера на  правой
руке.
     Фигуры в  запыленных голубых комбинезонах брызнули  в разные стороны от
рушащихся стен фабрики,  словно испуганные перепела,  когда увидели грозного
робота.  "Беркут" чуть заметно изменил направление,  и  его огромная  права
нога  опустилась  сразу  на двух  человек.  Раздались  пронзительные  вопли,
которые быстро оборвались.
     Завывая,  словно  волчья  стая,  водители Семнадцатого  полка разносили
зарядами южную стену.
     Общеизвестно,  что  пехота  может  успешно  сражаться с  бронированными
машинами  лишь  до  тех пор,  пока  она  располагает необходимым количеством
бронебойных  ракет,  проще говоря, огневыми ресурсами. Эта  проблема  встала
сейчас и перед  коммандос ОДОНа: у них  были только те  снаряды, которые они
принесли с собой. И ударная часть СНБ, выступив налегке, не имела поблизости
источника их пополнения.
     Ракеты и зажигательные снаряды  барабанили по броне стрелявших роботов,
но  ограниченный  огнезапас  не  позволял диверсантам  сосредоточить сильный
огонь на  одной из мишеней и  расправиться с ней  так же, как и с "Фениксом"
О'Рурка. Залпы  ракет  следовали  друг за другом,  но не оказывали заметного
действия на броню роботов "Кабальерос".
     Защитные   костюмы   ОДОНа  позволили  нескольким   диверсантам  отбить
нападение группы гайчинских разведчиков  и охранников ХТЭ. Но против мощного
оружия и огромных реактивных  пусковых установок роботов они предохраняли не
более эффективно, чем тонкая человеческая кожа.
     Первая атака на "Хашиман Таро энтерпрайзес" была отбита.


XXV
     Масамори, Хашиман
     Район Галедона, Империя Драконис
     15 октября 3056 г.

     Сражение закончилось. Однако убийства продолжались всю ночь.
     Некоторые  бойцы  ОДОНа  укрылись  в  нижних  этажах  административного
здания, расположенного через улицу от южной стены  территории ХТЭ, но роботы
"Кабальерос" выжгли их оттуда. Небоскребы на Хашимане сооружали на века, так
же  был  выстроен  и этот,  принадлежавший  дядюшке  Чэнди.  Хотя  здание  и
пострадало, его можно было отремонтировать.
     Гораздо большую проблему представляло собой неизвестное число коммандос
СНБ,  проникших на территорию ХТЭ и внедрившихся здесь под видом охранников.
Чандрасехар Курита приказал опечатать фабрики. После этого отряды наемников,
разведчиков,  вспомогательных войск и пеших водителей при  поддержке роботов
тщательно  прочесали территорию. Они скрупулезно  проверяли удостоверения  у
всех находящихся внутри работников корпорации, особое  внимание  обращая  на
работников  Службы безопасности, сличая эти данные с информацией компьютеров
отдела кадров.
     Все это вызвало серьезные трения между постоянными сотрудниками  ХТЭ  и
"Кабальерос".   В   трех   случаях   настоящие  Голубые   выказали  открытое
неповиновение, когда какие-то  гайчинские наемники приказали им разоружитьс
и   предъявить  документы.   Но  наемники  не  были   расположены  к  долгим
препирательствам: трое охранников ХТЭ погибли на месте, а двоих отправили на
вертолете в  Центральный госпиталь Масамори  под  капельницей,  с трубками в
носу. После того как известие о происшедшем разлетелось по территории, никто
не отказывался от сотрудничества: одни добровольно, другие из страха.
     Удалось  изловить одиннадцать диверсантов.  Одиннадцать мужчин и женщин
либо  оказались одетыми в черные пуленепробиваемые  костюмы  ОДОНа,  либо их
данных не оказалось в компьютере  мирзы. Все они погибли. Многие покончили с
собой проверенным временем способом, раскусив ампулу  с цианидом, спрятанную
в дупле зуба, остальных убили при оказании сопротивления. Они унесли с собой
жизни  еще шестерых охранников ХТЭ и  пятерых "Кабальерос",  в том  числе  и
двоих водителей роботов.
     Мгновение  спустя  после   окончания   кровавой  бойни,   устроенной  в
небоскребе  диверсантами  ОДОНа,  к  главным  воротам  подъехали  два легких
грузовика, набитых вооруженными бойцами "Призраков", которые предлагали свою
помощь.  Абдулсаттах  неохотно  впусти