плечами, - но как бы там ни
было, они направляются к кораблю. Пока мои разведчики следят за ними, однако
когда Рыцари выйдут на равнину, мы их потеряем.
     - Как давно  они вышли? - спросила  Эсмеральда.  Кантрелл посмотрела на
свой хронометр.
     -  Около часа назад. Они пройдут  мимо последнего разведчика меньше чем
через  полчаса, и до площадки им останется идти часа четыре, самое большее -
пять.
     - Следовательно,  у нас есть как минимум два часа форы, - заметил Роуз.
- Вы не знаете, что происходит у Денарда?
     - Да ничего  особенного,  - не очень  уверенно  отозвалась Кантрелл.  -
Вроде бы все  как обычно. Правда, в сторону  холмов из гарнизона отправились
несколько боевых роботов, аэротранспортер с пехотой и несколько элементалов,
но какое отношение это имеет к нам? Они же идут совсем в другую сторону.
     -  Так,  все  понятно,  дети  мои, -  покачал  головой Хог.  -  Похоже,
началось.
     - В каком-нибудь из этих отрядов есть АВВП? - тут же спросил Роуз.
     - Да  нет, они все в гарнизоне,  и никто не знает, пустят их в дело или
нет.
     - Сколько времени  конвой будет в пути? - Кантрелл удивленно посмотрела
на Роуза. Тот сразу понял и пояснил: - Ну, тот караван, который направляетс
к кораблю.
     - А, примерно через час, если двигаться на полной скорости.
     Джереми торопливо пошел  к дверям, за ним последовал  Белл. Стараясь не
отставать от Роуза, рядом с ним семенила Кантрелл.
     - Перехватить их нам  не удастся, - заметил Белл, поправляя охлаждающий
жилет.  Роуз  молча  кивнул.  Быстрым  шагом  они вошли  в  главную пещеру и
остановились. Вскоре к  ним присоединились остальные "Черные шипы", и каждый
направился к своему роботу.
     Ремонтники  потрудились  на славу,  на  некоторых  роботах  им  удалось
заменить броню, но часть внутренних систем, поврежденных в битвах с Кошками,
по-прежнему не работала.  Стараясь сделать свои  машины вновь боеспособными,
"Черные шипы", не уступая техам,  работали не покладая рук. Днем и ночью они
копались  в  своих   машинах,  выискивая   неполадки,   но   из-за  нехватки
оборудования и необходимых инструментов многое осталось несделанным.  Больше
всех пострадал  "Великий  Дракон",  его  пусковая  установка так  и осталась
неотремонтированной.
     - Все готовы? - спросил Роуз Аякса. Тот утвердительно кивнул.
     Странные отношения  складывались у Роуза с этим  коротконогим крепышом.
Старше Роуза  и  наверняка  более  опытный,  он  никогда  не  кичился своими
заслугами, не встревал в разговор без необходимости и не совался  к Роузу  с
советами.  Если  тот ошибался,  Аякс  никогда  не торопился с критикой. Роуз
понимал,  что,  хотя Аяксу наверняка  есть  что  сказать, молчит  он  вполне
сознательно, давая ему, Роузу, возможность  самому понять свои ошибки, чтобы
никогда не повторять их впредь.
     -  Ты понимаешь,  что от вас зависит, выиграем мы или  вся  наша  зате
пойдет прахом, - произнес Роуз. Молчаливый Аякс низко наклонил голову, дава
понять, что он хорошо сознает меру своей ответственности. Роуз рассмеялся. -
Ну, желаю удачи, - сказал он и хлопнул Аякса по широкой крепкой спине.
     - Наша  задача очень  проста,  капитан, - весело ответил он, - стрелять
как  можно точнее,  а это мы  делать умеем. Уж если кто и нуждается в удаче,
так это ты.  -  Он  подмигнул Роузу  и направился  к  своему  "Ворону". Роуз
подумал, что командир разведотделения совершенно прав. Удача ему сейчас была
крайне необходима.
     Кантрелл  хлопнула  Роуза  по  руке  и  направилась  к своему  "Хозяину
Саванны".  Джереми  посмотрел,  как  она, на  ходу  надев  шлем,  подошла  к
аэрокару. Видимо, чувствуя на  себе его взгляд, она вдруг обернулась, и Роуз
помахал ей. Махнув в  ответ, Кантрелл села в кабину. Дастин, запустив винты,
уже  сидел там.  Кантрелл  подняла  машину  и  направилась  к  выходу.  Роуз
подождал, пока в  пещеру  не вошел  последний воин "Черных шипов", и  только
после этого направился к своей "Секире". С момента появления Кантрелл прошло
всего  двадцать  минут, а все бойцы  уже находились в своих боевых  роботах.
Хотя время  поджимало, Роуз  не стал сразу включать  термоядерный двигатель.
Процедура  его  холодного запуска занимает  всего пять  минут, но  при  этом
возрастает  износ систем, что может сказаться  в дальнейшем, и Джереми решил
сначала прогреть двигатель и все внутренние системы.
     Снова перед его глазами  всплыл образ Речел.  Что с  ней? Роуз помнил о
Речел постоянно, мысли о ней  и будущем ребенке не покидали Джереми никогда.
Они  отходили  на задний план во время разных встреч  и совещаний,  во врем
разговоров и битв, но стоило Джереми остаться одному, он сразу  вспоминал  о
Речел. Уже  в сотый раз он думал о том, что ждет их в будущем. А будет  ли у
него будущее? Затрещал канал внешней связи.
     - "Ровер-один"  вызывает "Черных  шипов". Как слышите меня? -  раздалс
голос Кантрелл.
     Роуз переключился на канал индивидуальной связи.
     - Говорит "Командное-один", слышим вас хорошо.
     - Направляюсь  на  площадку и надеюсь скоро встретиться.  "Ровер-один",
конец связи.
     Роуз  отключил передатчик и проверил системы своего робота. Все системы
работали нормально.  Уже  заканчивая  проверку панели управления, он увидел,
как Аякс в сопровождении своих бойцов направился к выходу из пещеры. За ними
последовала Рианнон.  Проходя  мимо Роуза,  она  подняла  правую руку своего
"Феникса". Роуз включил канал индивидуальной связи.
     - Как самочувствие, сестричка? - спросил он.
     - Все в полном порядке,  Джереми, -  задорно  ответила Рия. - А ты, мне
кажется, нервничаешь. Что-нибудь не в порядке?
     "Да все тут  не  в порядке, -  подумал Роуз. - Но  разве  об этом можно
говорить сейчас?" Он быстро произнес:
     - Не забудь, что твое сообщение должно восприниматься клановцами просто
как  посторонний шум,  поняла? Наложи  побольше помех  и постарайся передать
побыстрее.
     - Все  будет хорошо, братик. - Рия хихикнула.  - Не слишком высовывайс
навстречу  Кошкам и  не  переживай, я скоро  вернусь. - Рия выключила связь,
прежде чем Роуз смог ей ответить.
     "А может быть, это и правильно, - размышлял он. - Что-то я сегодня не в
настроении, мог ляпнуть
     ей какую-нибудь чепуху, и оба потом переживали  бы". Он включил главный
обзор и  увидел,  что в  пещере  оставались  последние шесть роботов "Черных
шипов". Датчики показывали, что они готовы двигаться,  и Джереми  перешел на
канал общей внутренней  связи. Теперь он мог говорить с любым воином боевого
отделения.
     - Говорит "Командное-один". Вперед! - скомандовал Роуз.
     При первых звуках голоса командира Хог на  "Повелителе Битв" двинулся с
места  и первым устремился к выходу. За  ним  последовали Мето и две  "Дикие
Кошки", замыкали строй Роуз и Белл.
     Для  более эффективного выполнения задания Роуз решил разбить отделение
на две группы. Первую составили все легкие роботы, а тяжелые, ударные машины
вошли во  вторую.  Кроме того, сами  группы  Роуз поделил  на  двойки. Така
тактика хорошо зарекомендовала себя на Боргезе, где "Черным шипам" постоянно
приходилось биться с противником, превосходящим их в численности.
     Вслед  за  Эсмеральдой Роуз  шел  вверх по тоннелю  навстречу последним
лучам  заходящего курчевалского солнца. На холмы Курчевала ложилась вечерн
мгла, длинные тени деревьев переплетались на земле и склонах холмов, образу
причудливые узоры. Отдалившись от  пещеры, "Черные шипы" свернули  на север.
Уходя  от своего убежища, Роуз подумал, что,  даже если клан и  не обнаружит
базу сопротивления Курчевала,  дни его сочтены.  Кошки  сверхновой звезды не
уничтожили движение сопротивления до сих пор только потому,  что считали его
пока  что не слишком назойливой  мухой, на которую жалко  тратить и время, и
силы. Даже не исключено, что клан знал о существовании базы.
     Роуз переключил  внимание на идущую  впереди него "Дикую Кошку".  Робот
выходил на равнину.
     Наступил вечер, на неприютном курчевалском небе зажглись первые звезды.
     Выйдя на равнину,  роботы развернулись  и пошли  шеренгой,  внимательно
наблюдая за флангами и тылом. Роуз шел в самом центре, но не потому, что был
командиром,  а  потому,  что   его  робот,  начиненный   самым   современным
вооружением,  обладал  большой  ударной  силой  и  мог в  считанные  секунды
опрокинуть внезапно появившегося противника.
     "Черные  шипы"  двигались  по  направлению  к  "Трэйси"  со   скоростью
шестьдесят километров в час. Роуз посмотрел на хронометр - они шли уже сорок
с лишним минут. Внезапно в наушниках раздался голос Хога.
     - Есть контакт.
     Роуз сбавил скорость и повел  робота вправо, чтобы встать между Хогом и
противником. Через несколько минут его догнали Джамшид с Эсмеральдой и пошли
рядом.  Три многофункционала  медленно подходили к  цели. Теперь  и сам Роуз
увидел противника - четыре боевых робота клана из отряда охранения площадки.
     "Черные  шипы"   появились  перед  клановцами  неожиданно,  и  хотя  те
находились в зоне обстрела,  Роуз  не стал открывать огонь,  а  повел  своих
роботов на сближение с ними. На ходу  он навел придел на ближайшего робота -
"Повелителя Битв".  Разглядывая вражескую машину на экране основного обзора,
Роуз подумал,  что при таком слабом освещении  отличить  его от робота  Хога
практически невозможно.
     Включился  канал внутренней  связи,  и  одновременно  раздались  голоса
Джамшида и Эсмеральды, они запрашивали командира, что им делать. Не отвечая,
Роуз навел прицел на шею вражеского робота и, согнув левую руку, дал залп по
нему из всех своих ПИИ. Не прошло и секунды, как прогремели  выстрелы "Диких
Кошек", и вся равнина превратилась в пылающий ад.
     Роуз  был  абсолютно  уверен,  что  до  его  выстрела  охрана  площадки
принимала   "Черные  шипы"  за  приближающийся  отряд   Рыцарей.   "Кантрелл
постаралась  на  совесть", -  отметил Роуз. И  действительно,  ее ремонтники
раскрасили машины  "Черных шипов" в  цвета  Рыцарей так здорово, что даже  у
Кошек не возникло никаких сомнений.
     Единственное,  чего не  смогли сделать люди Кантрелл, так это подобрать
частоту, на которой  работают передатчики  Рыцарей, поэтому атакующим бойцам
пришлось  идти  на  клановцев  с   максимальной  скоростью,  чтобы  не  дать
противнику  времени  разобраться, кто  же,  собственно,  приближается к ним.
Однако  нужно заметить, что  клановцы среагировали быстро, они открыли огонь
по "Черным шипам" сразу после первых же залпов.
     Все  четыре  выстрела Роуза  попали  в  цель.  Грудь "Повелителя  Битв"
оказалась  изрезанной  яркими голубыми  лучами.  Прошив робота насквозь, они
дошли до самого его  сердца. Добили "Повелителя Битв"  "Дикие Кошки". Своими
мощньщи лазерами они разрезали кожух двигателя робота и вывели  из строя его
массивный гироскоп. Боевая машина начала падать, но водитель успел выскочить
из кабины и тут же исчез в темноте.
     Навстречу Роузу вышел робот  "Галаад" и  дал по нему залп из  спаренных
винтовок Гаусса. Урановые пули  застучали по  груди "Секиры", заставив ее на
секунду  остановиться. Джереми  отдавал  себе отчет,  что  при такой  острой
нехватке времени их  главный козырь -  внезапность. Задача "Черных шипов"  -
любой  ценой не  дать  клановцам  опомниться. Стараясь  сохранить равновесие
после ударов, он выпустил в неприятеля десять ракет.
     Его залп  тут  же  был поддержан  "Дикими Кошками".  В общей  сложности
навстречу атакующему "Галааду" полетело девяносто ракет, и  все они попали в
цель. Робот исчез в  клубах черного дыма,  раздались  взрывы,  в центральной
части его вспыхнул огонь, и "Галаад", покачнувшись, упал навзничь.
     Роуз  переключился  на  следующую  цель.  Это  был   "Гончий  Ада",  он
перезаряжал  свое вооружение  после  залпа  по  Джамшиду,  и  Джереми  решил
воспользоваться его временной беззащитностью. Подойдя к противнику как можно
ближе, он нажал на  триггеры и  вполголоса выругался:  его ПИИ  тоже  еще не
зарядились.  Опасаясь,  что  клановец убежит, Роуз  держал его  на прицеле и
напряженно ждал,  когда можно будет  стрелять. "Гончий Ада" стоял на  месте,
видимо, перезарядка у него подходила к концу. "Черт подери!" - заорал Роуз и
увидел, как  перед его глазами  загорелась  зеленая лампочка. Джереми тотчас
нажал  на триггер и  выпустил  по клановцу два  режущих луча.  Один  выстрел
прошел  мимо, другой попал в треугольную голову "Гончего", как раз туда, где
находится   кабина  водителя  боевой  машины.   Робот  рухнул  почти  сразу,
ударившись о землю, он обдал Джереми фонтаном грязи и песка.
     - Это тебе за Ангуса, - прошептал Роуз.
     Осмотрев поле боя, командир  "Черных шипов" не увидел  больше ни одного
вражеского робота. Последний клановец юркнул за корабль,  как  только  битва
началась, и неудивительно.  Очень  легкий тридцатипятитонный "Сапсан" не мог
противостоять  тяжелым ударным  роботам  противника, в  то же время  догнать
быстроногого  клановца ни "Секира", ни "Дикие Кошки" не  могли. Роуз включил
линию внутренней связи.
     - Один легкий робот бежит в твою сторону, - сообщил он Беллу и сразу же
получил ответ:
     - Уже прибежал... Отбегался: Мето догнала его и уложила.
     Роуз крайне удивился. Он знал, что куритяне давно ведут эксперименты по
созданию тяжелых  высокоскоростных  роботов, но поверить в их  существование
ему было. очень  трудно. То, что  внешне  малоповоротливый грузный  "Великий
Дракон" мог оказаться таким прытким, представлялось Роузу почти невероятным.
     Джереми еще раз осмотрел поле битвы и приготовился двинуться вперед, но
вдруг  с изумлением  увидел,  что дымящийся боевой  робот  "Галаад" пытаетс
подняться. Если  бы Роузу кто-нибудь сказал, что  получивший девяносто ракет
робот может остаться в живых, он посчитал бы такого человека или фантазером,
или  трепачом,  но  вот  теперь  Джереми собственными  глазами наблюдал, как
обгорелый почерневший  робот, силясь подняться,  перекатывался  из стороны в
сторону. Роуз поднял правую руку и только собирался дать по неприятелю залп,
вдруг  увидел,  что к тому  на  полной  скорости приблизилась "Дикая  Кошка"
Эсмеральды. Постояв немного, "Кошка" занесла ногу  и с силой опустила  ее на
кабину  поверженного  клановца.  Раздался страшный  треск, и  голова  робота
превратилась в месиво. Еще несколько раз нога могучей машины  опускалась  на
врага, и только когда вместо человекообразной фигуры на земле появились кучи
обломков, Эсмеральда прекратила свою жуткую работу. Она отвернулась от своей
жертвы и направила робота на север.
     Ни  один  павший  в боях с ненавистными  кланами воин  не  остался  без
отмщения "Черными шипами" в сегодняшней битве.

     XXIX

     Курчевал, Зона оккупации Кланом Кошек сверхновой звезды
     4 августа 3057 г.

     Разведотделение  двигалось  цепочкой  на  северо-восток,  и с  ним  шла
Рианнон.  Соблюдая предельно высокую скорость, разведчики  намного опережали
идущую  далеко позади них основную колонну "Черных  шипов". В задачу Аякса и
его  бойцов  входило  занять  удобную  позицию  и,  встретив  приближающихс
клановцев шквальным огнем, остановить  их.  Рии на ее роботе было трудновато
угнаться   за  скоростными  машинами  разведки,  поэтому  все  внимание  ока
сконцентрировала на управлении.
     Как  только отряд вступил на равнину, Рия остановилась и  посмотрела на
карту.  К  ней  подошла  Киттен,  остальные  же  "Черные  шипы", обойдя  их,
продолжили свой путь дальше.
     - Доброй охоты, - тихо произнесла Рия вслед уходящему в опасную темноту
Аяксу.
     - И тебе удачи, - ответил командир. - "Разведка-четыре", - приказал он,
-  отвечаешь  за  ее  сохранность.  Рия  теперь  почетный  разведчик  нашего
отделения, так что смотри!
     -   Смотрю!   -   ответила   Киттен  со  смешком.   -  Не   беспокойся,
"Разведка-один", я в обиду Рию не дам, буду оберегать ее, как родную сестру.
     Уходящие  разведчики  сначала  скрылись из  виду,  а затем исчезли и  с
экранов  сканеров. Девушки остались одни. Рия  отключила двигатель  робота и
все  его  системы, кроме внешней связи, затем  то же самое сделала и Киттен.
Рия сидела в звенящей тишине кабины "Феникса" и ждала.
     - Говорит "Разведка-четыре", я готова, как слышимость?
     Рия покрутила ручку настройки и прошептала в микрофон:
     -  Говорит  "Командное-два",  слышу  нормально.  -  Она  посмотрела  на
установленный в панели  управления хронометр и отметила время. Ей оставалось
только ждать. Ждать, после чего приступить к выполнению своего задания.
     Джереми настаивал, и Рия согласилась с ним, что в случае, если операци
по  освобождению корабля  провалится, об этом следует  сообщить на "прыгун".
Рии  не хотелось  даже и  думать о  том,  что  их операция  может  кончитьс
неудачно, но Роуз всегда убеждал ее, что избежать худшего можно только одним
способом - подготовиться  к нему. Убедил он  сестру и на этот раз. Поскольку
силы  сопротивления  Курчевала  не  обладали достаточно  мощной аппаратурой,
передать в  случае необходимости сообщение  на "прыгун"  мог только "Феникс"
Рии, оборудованный ультрасовременным центром дальней связи.
     Наиболее безопасным способом могла стать  передача сообщения при помощи
сжатого  луча,  в   этом  случае  уменьшалась  вероятность  обнаружения  его
клановцами. Но  в равной степени уменьшалась и вероятность попадания луча на
приемник  Т-корабля,  малейшее  отклонение  - и луч пройдет  стороной,  мимо
ожидающего  "Черных  шипов" корабля.  Тогда  Роуз  решился  на  последнее  -
отправить сообщение на "прыгун" расширенным лучом.
     В этом  случае шанс ошибиться  был равен нулю,  но, хотя  компьютер Рии
смог  сжать  зашифрованную информацию до  минимума,  все равно полусекундное
сообщение прозвучало бы на приемниках клановцев колокольным звоном.
     Согласившись и  на  это, Джереми  решил  обезопасить Рию при  перехвате
неприятелем  сообщения.  Для  этого  Рия  в  сопровождении  Киттен вышла  на
равнину,  и   обе  они  выключили  двигатели  роботов.  Теперь,  как  только
температура боевых машин станет равной температуре окружающей местности, Ри
пошлет свое сообщение.
     Разумеется, враги тут же  перехватят его и попробуют определить  точку,
откуда оно  исходило.  Обычно на  прощупывание  даже очень больших  площадей
хватает одного часа. Если при поиске клановцы заметят работающего робота, им
все станет ясно, но, не обнаружив такового, они либо могут принять сообщение
за  странные  атмосферные  шумы,  либо  подумают,  что  его  отправили  силы
сопротивления. Такой результат "Черных  шипов" не волновал,  главное,  чтобы
поиски не велись дольше, тогда Рия с Киттен успеют спокойно уйти.
     Там, в пещере, разработанный план казался Рии великолепным, здесь же, в
кромешной темноте и холоде кабины, мнение  Рии начало постепенно меняться. В
конце концов она успокаивала себя тем, что, если  даже клановцы  и обнаружат
ее, замысел Роуза увенчается полным успехом.
     Рия  не  хотела никого брать в сопровождающие, но  Джереми  не желал  и
слышать о том, чтобы отпустить Рию одну. Сейчас же она была бесконечно  рада
тому, что рядом есть Киттен, хотя не слышала и  не видела ее. Сознавая,  что
она не одна, Рия уже не чувствовала себя покинутой и беззащитной.
     Хронометр  медленно отсчитывал минуты, Рия не  сводила глаз с  часов и,
как только  стрелка  подошла  к двенадцати, нажала  на  кнопку  передатчика.
Сообщение ушло, прежде чем Рия успела снять палец с кнопки.
     Оставалось  ждать  еще  один  час.  Напряжение  понемногу  спадало,  и,
несмотря на  холод, Рия начала клевать носом. Из полудремотного состояния ее
вывел приглушенный звук сигнала тревоги.  Она  посмотрела  на хронометр:  со
времени передачи сообщения прошло полчаса.
     - "Командное-два",  прямо над  нами  истребитель, - услышала  Рия шепот
Киттен.
     "Странно,  -  подумала  Рия.  - Роботы  отключены. Как  они смогли  нас
обнаружить?" Она включи