акаши.  Нам удалось получить небольшое преимущество во времени,
но мы оба знаем, что добром все это не кончится.
   Она  замолчала,  испытующе глядя на  Крейга.  Тот  смотрел куда-то  в
сторону, понурившись.
   - У меня есть план -  вариант разработанного прежде СХВ, - заговорила
снова  Стирлинг.  -  Мы  попробуем вывести большую часть  в  район Новой
Шотландии.  Арьергард будет прикрывать их  отход.  В  основном это будут
оставшиеся у нас бронетранспортеры,  пехота и роботы,  состояние которых
не позволит им пройти по тропе наверх.
   - У  авангарда  не  будет  ни  малейшего  шанса  на  победу,  мэм,  -
пробормотал Крейг.
   Стирлинг кивнула.
   - Их цель не в том,  чтобы победить Ягуаров,  они должны будут просто
выжить и  выиграть время  для  спасения остальных.  Может  статься,  они
дождутся Жаффрей и Малвани с подмогой.
   - Ваш приказ -  смертный приговор для этих людей,  -  тихо проговорил
Крейг.
   Она внимательно посмотрела на майора.
   - Погибнут многие,  но  кто-то  останется в  живых.  Это  часть нашей
работы.  Иногда приходится отдавать приказы,  которые приведут к  гибели
людей.  Единственная причина, по которой я это делаю, - в конечном итоге
мой  план  спасет больше жизней,  чем  погубит.  Я  не  буду приказывать
сражаться до последней капли крови.  Арьергард должен выжить и  выиграть
время, точка.
   Каллену Крейгу тоже не  раз за  время его службы приходилось отдавать
людям приказ идти на смерть.
   - Операция по  выводу  остальных роботов на  континент будет  слишком
опасна.  Атмосфера там разреженная, почти вакуум, ночью - дикий холод, а
днем солнце изжарит нас заживо.
   - Установленные в  кабинах роботов системы регенерации воздуха должны
позволить нам провести наверху несколько недель, хотя, конечно, придется
нелегко.  Сложнее всего будет с продовольствием. Даже с учетом введенных
ограничений его недостаточно, а будет еще хуже.
   - Вы  вправду верите,  что Жаффрей вернется?  -  спросил Крейг.  -  С
майором Малвани,  конечно,  дело  другое.  Она-то  в  любом  случае сюда
прилетит. Но вот в Жаффрей я не уверен...
   Стирлинг посмотрела на  него так,  что,  несмотря на  жар  костра,  у
майора по спине побежали мурашки.
   - Вы  не доверяете ему,  но у  вас,  насколько мне известно,  нет для
этого никаких причин, - холодно произнесла "Кошка".
   - Он лишь называется горцем,  - сказал, не поднимая глаз, Крейг. - Вы
да и  остальные старшие офицеры относитесь к нему так,  будто он один из
нас,  но  его  род  отвернулся от  горцев десятки лет назад,  когда полк
вернулся на Нортвинд.  Да,  я знаю, что в прошлом году Жаффрей помог нам
победить Дэвионов,  но  все  равно  он  в  большей  степени  принадлежит
Капелле, нежели горцам. А теперь он вообще дезертировал!..
   Стирлинг яростно затрясла головой:
   - Дело ведь не  только в  этом.  Причина в  том,  что он стал старшим
помощником, верно?
   На этот раз Крейг не сумел удержаться:
   - Это назначение должно было достаться мне!  Я  его достоин!  Я шесть
лет прослужил верой и правдой под началом майора Макфранклина,  и чем вы
мне за это отплатили?!  Сделали своим старшим помощником этого человека!
Сперва этого предателя, а теперь - Блэкадара!
   Стирлинг сначала была  потрясена,  а  потом  на  ее  лице  проступила
жалость.
   - Так вот в чем загвоздка...  Вы носили это в себе долгие месяцы.  Вы
завидуете майору Жаффрей...
   Крейг открыл рот  и  хотел было опровергнуть ее  слова,  но  в  конце
концов передумал.
   - Полковник,   -   сказал  он,  похоже,  стыдясь  того,  что  потерял
самообладание,   -   если  вы  планируете  оставить  какие-либо  силы  в
арьергарде, я хотел бы ими руководить.
   - Майор... Каллен, - медленно ответила она, - вам не нужно мне ничего
доказывать.  Я знаю ваши достоинства,  но знаю также, что вы не готовы к
этому   назначению.   Вы   вините  во   всем   майора  Жаффрей,   но   в
действительности решение приняла я.
   Каллен  Крейг,  казалось,  смотрел сквозь нее,  словно что-то  в  его
сознании сдвинулось.  Напряжение последних недель  наконец дало  о  себе
знать.
   "Кошка"  Стирлинг  и  ее  старший  помощник стояли  возле  небольшого
жаркого костерка.  Привал  был  коротким -  только чтобы  дать  солдатам
возможность немного отдохнуть и  проглотить паек.  Несмотря на  близость
огня, Стирлинг растирала плечи, спасаясь от холода.
   - Стало быть, говорите, Крейг сломался? - спросил Блэкадар.
   - Нет,  - покачала головой "Кошка" Стирлинг, - я лишь говорю, что это
возможно. Сам знаешь, Блэки, здесь есть разница.
   - Полковник,  мы  с  ним  знакомы  много  лет.  Вечно  он  чем-нибудь
недоволен, такой уж он уродился.
   - Будь что будет, а нам надо решить, оставлять ли его прикрывать нашу
спину.
   - Надо серьезно подумать,  мэм,  - ответил Курт. - Если арьергард под
его командой облажается,  нам крышка. А если он пойдет с нами и сойдет с
катушек - тоже нехорошо...
   Стирлинг кивнула:
   - Если хочешь, я сама ему сообщу.
   - Нет,  мэм,  это моя работа. Пойду скажу нашему дорогому майору, что
он будет отвечать за оборону наших тылов...
   Он пошел было прочь,  но обернулся к Стирлинг, словно что-то забыл, и
негромко добавил:
   - И да поможет нам Бог...


        "XXXVIII"

   Планетарный командный штаб Клана Кота
   Новый Лортон
   Тарнби
   Оккупационная зона Кланов Ягуара и Кота
   25 июля 3058 года

   Огромный костер пылал,  словно врата ада. Над ним возвышалась колонна
почти  в  десять  метров  высотой  с  круглой площадкой наверху.  Ритуал
проходил в  самом сердце штабной базы Клана Кота в Новом Лортоне,  между
плац-парадом и небольшой рощицей,  вдалеке от любопытных взглядов низших
каст.
   Воины  Клана  Кота,  облаченные  в  церемониальные  одежды,  окружили
костер.  Одежда  большинства из  них  состояла лишь  из  черных  кожаных
жилетов и  шортов;  иные дополнили его  перетянутыми тесьмой обмотками и
ботинками,  другие,  в основном бойцы-элементалы,  оставались босыми. На
раскладных столиках имелись еда  и  напитки,  но  собрался народ не  для
гулянки.
   Ритуал,  принятый в Клане Кота,  назывался Хроникой Битв. Раз в месяц
воины  клана собирались под  звездным небом,  дабы  предстать друг  пред
другом,  почитать  вслух  отрывки  из  Предания  и  поведать  о  славных
подвигах.
   Этот  обряд  связывал воинов клана воедино,  сплачивал их.  Но  нынче
ритуал  Хроники  проходил  не  так,  как  обычно.  Сегодня  ночью  179-е
готовилось к бою,  и, собравшись вокруг священного костра, Коты говорили
не только о победах прошлого, но и о грядущем сражении - сражении против
Клана Ягуара.
   Сэнтин Вест стоял чуть в  стороне.  Будучи элементалом,  он выделялся
среди  собравшихся  ростом.   Он  смотрел  на  воинов  трех  соединений,
расквартированных на Тарнби, но мысли его блуждали где-то далеко. Сэнтин
Вест думал о будущем противнике.  Ягуары вторглись в его сны,  превратив
их в кошмары.
   Он хотел положить этим кошмарам конец,  но чувствовал, что все это не
закончится на Тарнби. Что-то говорило ему: настоящее сражение произойдет
не здесь...
   На  Тарнби  Коты  столкнутся всего  с  одним  соединением "галактики"
"Тау".  У  врага есть еще и  другие бойцы,  и  они пойдут по следу Клана
Кота...
   Кто-то положил ему руку на плечо. Вест опустил глаза и увидел рядом с
собой звездного полковника Аякса Драммонда.
   - Приветствую тебя,  -  произнес Сэнтин.  -  Добрая ночь  сегодня для
того, чтобы воздать славу Коту.
   - Многие говорят о  твоем  видении,  Сэнтин Вест,  -  серьезно сказал
Драммонд.
   Эта новость неприятно удивила Веста.
   - Как такое могло случиться? - спросил он.
   - Кто-то проговорился, скорее всего - Ангелика. Давно уже ни у кого в
нашем  клане  не  было  такого  видения,  да  еще  столь  отчетливого...
Оглядись,  Сэнтин Вест.  Разве ты не обратил внимания на то, как смотрят
на  тебя эти воины?  Они пришли услышать твое слово,  разделить с  тобою
твое видение. Разве ты не замечаешь?
   Вест  обвел  глазами собравшихся -  в  самом  деле,  многие,  похоже,
смотрели на него.
   - Оно им не понравится. Сон мой омрачен кошмарами, после коих я лежу,
не смыкая глаз... Да и не почитают меня вождем. Я просто воин Кота.
   - Нег,  -  возразил Драммонд.  -  Незримое коснулось тебя.  Керенский
протянул свою длань и указал тебе на угрозу со стороны Клана Ягуара. Это
вдохновляет воинов.  Ты -  ось,  ты -  опорная точка. Нашим воинам нужно
услышать твой голос.
   - Им  нужно готовиться встретить Ягуара,  -  недовольно сказал Сэнтин
Вест.
   Барабан ударил двадцать раз  -  по  одному разу  в  честь  каждого из
кланов,  созданных Николаем Керенским. Толпа заволновалась: низкие звуки
затронули не только сердце и  разум,  но,  казалось,  и что-то еще более
глубокое.
   Это был сигнал к началу церемонии. Старшие офицеры взошли на площадку
над ревущим пламенем.
   - Сайла, - хором возгласили воины.
   Из  толпы  выступила одетая  в  черное Ангелика.  Она  приблизилась к
Драммонду,  и  оба они повели Сэнтина Веста к  площадке.  Право говорить
первым принадлежало ему - такова была дань почтения его видению.
   - Сэнтин Вест, - пели хором воины Клана Кота, - сайла!..
   Чувствуя на  себе их  взгляды,  Сэнтин поднялся на площадку,  которую
снизу лизали языки огня.  Отсюда он должен был обратиться к  собравшимся
воинам клана.
   Он раскрыл рот,  но грозный рев внизу не дал ему говорить.  Посмотрев
вниз,  он увидел:  толпа превратилась в некое живое,  дышащее воплощение
Клана  Кота  Сверхновой.  Рычание зверя,  низкое и  мощное,  пронизывало
собравшихся до костей, запустив когти в сердце и душу.
   Могучий зверь пристально смотрел на Сэнтина Веста,  а потом припал на
передние лапы,  будто кланяясь ему.  Над  толпой пронесся смутный ропот.
Пора было начинать речь.
   - Воины Кота,  я -  звездный полковник Сэнтин Вест.  Я -  вождь Круга
Силы.  Вовек не бывало взращено во славу нашего клана воинов лучше,  чем
бойцы  моего  соединения...  Хоть  должен  вещать я  о  битвах минувших,
сегодня веду я сказанье о схватках грядущих...
   Сэнтин сделал паузу, набрал побольше воздуху и заговорил в том стиле,
что принят на торжественных сборищах Котов, с легкими завываниями, мерно
раскачиваясь в такт словам:
   - Мне  было  виденье,  в  котором узрел  я  врага неизбывного нашего,
друга, поверьте. То был Ягуар - он такой же, как прежде, и ярость его не
стихает вовеки.  С клыков его капает мутно и гадко слюна ядовитая, очень
вонюча;  глазищи гаденыша зело  сверкают,  как  две  галогеновых фары во
мраке;  на  дымчатой шерсти узрел я  те знаки,  что всем,  без сомненья,
известны в округе:  обличье скотины,  изгоя кошачьих, ублюдка пятнистого
всем вам знакомо...
   Вест  перевел дух  и  оглядел собравшихся.  Они  внимали его  речи  с
чрезвычайным почтением.
   Вест удовлетворенно кивнул и продолжил:  - Однако же странное дело, о
други:  чудес нам виденья приносят немало;  привиделась мне и  такая вот
штука:  там был не один наш противник пятнистый.  Имелся и кто-то совсем
непонятный,  однако же видом совместный с котярой: он так некрасиво, все
прячась в засаде, себя вел нахально и вредно к тому же: стремясь уязвить
нас,  желательно в спину,  наш недруг-инкогнито был тем не менее, весьма
агрессивен и грозен вдобавок: на полном серьезе мы бились с ним долго, и
яростью враг отличался изрядной: вгрызался клыками, царапался когтем, он
бился хвостом и другими частями могучего тела,  пригодного к битве... но
все же попытка его одолеть нас имела не более шансов на счастье, чем то,
если б враг очумевший,  отринув сомненья, взалкал бы желаньем восстать и
пролиться дождями  златыми  на  провод  под  током...  уж  лучше  бы  он
попытался,  безумный,  используя тыл без брони, оголенный, в атаку пойти
на ужасных животных,  что панцирь имеют из игл преострейших, и бродят во
мраке ночей,  и топочут,  и кушают (бон аппетит!) земноводных, и фыркают
строго на всех для порядка...
   - Сайла, - в восхищении произнесли нараспев воины Клана Кота, и слово
это  эхом  разнеслось в  ночи,  заглушив бой  барабана и  рычание зверя,
давшего клану имя.
   Тем  временем  через  толпу  начала  пробираться  девушка  из   касты
техников. Сперва плотное кольцо воинов не давало ей пройти, но потом они
расступились, и девушка робко начала подниматься на платформу. В руках у
нее был переносной голографический проектор. Чуть не дойдя до верха, она
остановилась и опустила голову в поклоне.
   - Ритуал сей - для воинов, и лишь для воинов, - сказал Сэнтин Вест.
   - Прошу  простить  меня,  звездный  полковник.  Но  вы  приказали мне
прервать  вас  в   том  случае,   если  произойдет  нечто  из  ряда  вон
выходящее...  Так вот, с корабля, только что вторгшегося в систему через
пиратскую точку перехода,  пришел вызов. Бросил его звездный командор по
имени Грегори из Клана Ягуара.
   - Включай,  -  велел он. - Покажи всем, что случилось, и пусть видят,
как я отвечу.
   - Поступил ответ  из  города  Новый  Лортон,  -  доложил офицер связи
"Буллрана".
   - Передавайте, - велел Лорен, включая голографическую систему.
   До  сих  пор  Котов вызывал он  один.  Однако знание специфики работы
военной разведки подсказывало ему:  рано или поздно Коты могут выяснить,
что против них воюют всего две "звезды". Чтобы создать иллюзию того, что
сил у  него больше,  он  решил,  что следующий вызов должен бросить Грег
Гектор.
   Как только проектор включился,  лейтенант Гектор сразу выпрямился.  В
воздухе появилось изображение настоящего великана,  почти на  метр  выше
обычного человека,  -  очевидно,  элементала. На нем была черная кожаная
куртка с проклепанным воротником,  на огромных руках -  черные перчатки.
Лицо его  выражало силу,  решительность,  гнев -  но  все  это  было под
контролем разума. На заднем плане виднелись зловещие отблески пламени.
   - Я  -  звездный  полковник Сэнтин  Вест,  командир  179-го  ударного
соединения,  которое  сокрушит и  уничтожит вас,  -  прогрохотал грозный
вояка.  -  Отвечайте, Ягуар Грегори, был ли ваш звездный полковник, тот,
которого звали Лорен,  убит нашими людьми на  Болтине или же  он слишком
труслив, чтобы предстать перед истинным воином?
   - Нег,  -  ответил Грег Гектор. Лицо его было скрыто маской Ягуара. -
Звездный  полковник  Лорен  полагает,   что  эта  битва  недостойна  его
внимания, и потому поручил бросить вызов мне.
   - Я  запомню вашу  грубость и  ваше высокомерие,  недостойные воина -
даже Ягуара, - холодно произнес Кот.
   - Слова пусты, - твердо ответил Гектор. - Отвечайте: какие силы будут
защищать ваш узел ГИС?
   Сэнтин Вест не дрогнул:
   - Я  отказываю  вам  в  Испытании  Права  Владения.  Если  вы  хотите
воспользоваться нашим узлом ГИС, придите и попробуйте воспользоваться. Я
же  говорю:  я  пришел бросить вызов  вам  и  вашей "галактике" "Тау" на
Испытание Обиды. Своими набегами вы нанесли нам оскорбление.
   Грег Гектор бросил быстрый взгляд на  Керндона.  "Связанный" медленно
кивнул - вызов следовало принять.
   - Мы  принимаем ваш  вызов,  -  сказал  спокойно Гектор,  -  и  будем
защищать свою  честь...  -  тут  Лорен  поднял девять пальцев -  у  него
оставалось девять омнироботов, - девятью "лучами".
   Элементал из Клана Кота расхохотался и продолжал смеяться, пока связь
внезапно не прервалась.


        "XXXIX"

   К югу от Новой Шотландии
   Обочина V (база "Дикий Кот")
   Глубокая Периферия
   25 июля 3058 года

   Каллен Крейг  подошел к  ожидавшим его  Курту  Блэкадару и  Стирлинг.
Высокий холм прикрывал временный лагерь от  ветра.  Зеленое небо Обочины
потемнело - его затянули тучи.
   Полк уходил к северу, резко свернув с прежнего маршрута, и поднимался
на поверхность материка.  Авангард Ягуаров находился всего в  нескольких
часах  пути  от  лагеря  -   об  этом  сообщали  оставленные  фузилерами
сторожевые сенсоры. Неутомимые Ягуары не прекращали погони.
   - Вы с полковником боитесь,  что я не выдержу напряжения,  так?  -  с
вызовом спросил Каллен Крейг. - Так вот, я не сломался...
   Он бросил на Стирлинг,  которая стояла со скрещенными на груди руками
и сохраняла на лице выражение полнейшей невозмутимости, злобный взгляд.

   - Я  просто не  доверяю Жаффрей,  но  вы  слышите об этом далеко не в
первый раз.  Блэки,  мы с тобой сто раз об этом говорили. Ты его тоже не
любишь, насколько я помню...
   - Дело не в этом,  Каллен, - сказал Курт Блэкадар. - Мне просто нужно
быть  уверенным,  что  ты  не  позволишь своим  чувствам  помешать  тебе
выполнять задание.
   Крейг потер лоб, словно от сильной головной боли.
   - Мне  просто нужно немного отдохнуть,  Блэки.  Черт,  нам всем нужно
отдохнуть...
   - Пока ты будешь сдерживать Ягов, остальные пойдут дальше на север, а
потом -  на  восток,  -  сказал Курт.  -  Наверху,  на материке,  растет
окаменевший лес. Без техников придется нелегко, но мы выдюжим.
   Стирлинг наконец заговорила:
   - "Стена" осталась в точке посадки. Летать корабль не сможет, слишком
серьезны повреждения,  но там можно укрыться и дождаться,  пока прибудет
подкрепление.
   Крейг,  не веря своим ушам, посмотрел на нее, потом перевел взгляд на
Блэкадара.
   - А как же мой батальон?
   - Переходит  под  мое  командование  до   тех  пор,   пока  не  будет
восстановлена  связь,   -  спокойно  ответил  Блэкадар.  -  Ты  получишь
усиленную роту  -  всю  оставшуюся пехоту,  техников,  машины  и  боевых
роботов, которые слишком сильно повреждены, чтобы подниматься наверх, на
плато.  Отряд достаточно сильный, но для действий в тамошних условиях он
не  подходит.  Нанеси Ягуарам удар,  отвлеки их внимание и  уходи...  До
места посадки далеко,  но  направляйся прямо туда.  Как  только вернется
Жаффрей со  своей  командой или  прилетит батальон Малвани,  мы  с  вами
встретимся.
   - Ты ведь не думаешь,  Блэки,  что Жаффрей в  самом деле вернется?  -
спросил  Крейг,  не  скрывая  своего  раздражения  -  несмотря  даже  на
присутствие полковника Стирлинг. - Когда мы разделимся, больше свидеться
нам не придется, и ты это хорошо знаешь...
   Сидя  в  кабине  своего "Лесного Волка",  звездный полковник Патриция
снова и снова обдумывала ситуацию и всякий раз приходила к одному и тому
же выводу.
   Они в ловушке. Они устали от гонки, и теперь они наши.
   Патриция  представляла  себе,   как   эта   вольнорожденная  Стирлинг
разворачивает  своих  подонков,  а  потом  перед  ее  внутренним  взором
разыгрывалась вся будущая битва. Она видела, словно наяву, как противник
бросается навстречу ее соединению на своих устаревших роботах, как кипит
бой,  в котором все определено с самого начала, как она, Патриция, стоит
над поверженным,  втоптанным в кровавую грязь телом этой выскочки Андреа
Стирлинг и попирает сапогами никчемный, жалкий труп...
   Коммуникатор негромко запищал,  и  она  включила монитор.  На  экране
появилось лицо галактического командора Девона Озиса.
   - Звездный полковник Патриция, ознакомились ли вы с данными воздушной
разведки?
   - Так точно, галактический командор.
   - Значит, вы пришли к тому же выводу, что и я, - холодно сказал он.
   - Совершенно верно.  Фузилеры прекратят бегство  и  повернутся к  нам
лицом, - ответила она с ноткой радости в голосе.
   - Вы так думаете?
   - Ут, галактический командор. Для чего бы еще им начинать движение по
такой пересеченной, почти непроходимой местности?
   - Вы  вернорожденный Ягуар,  но боевого опыта вам не хватает.  Жители
Внутренней Сферы весьма упрямы. Полковник Стирлинг уводит свои войска на
север,  но не для того, чтобы сражаться с нами, - она хочет подняться на
континент, - поучающе произнес Девон.
   Патриция посмотрела на него,  мягко говоря,  с  недоверием.  Учитывая
специфику топографии Дикого Кота,  подобный поступок лежал за  пределами
логики. Но Девон Озис говорил весьма убежденно.
   - Разве не существует вероятности, что она планирует атаковать нас? -
с сомнением произнесла Патриция.
   - Нег,  Патриция, нег. Если бы