когда  акцент
тренировок  сместился  с обыкновенных задач  на более  сложные  командирские
упражнения, его уверенность в себе заметно поколебалась. После -каждого  бо
складывалось впечатление, что он вообще не способен  делать  хоть что-нибудь
правильно.  Сегодняшний день прошел  из  рук  вон  плохо, но не  мог идти  в
сравнение  с  несчастьем,  обрушившимся  на  него в  прошлый  раз,  когда на
тренировке   он  попытался   форсировать  речку  Тей  под   прицелом  тяжело
вооруженного  противника. Эти поражения все  больше и больше подтачивали его
веру в себя, что в свою очередь вело лишь к новым неудачам. Теперь Алекс зло
твердил сам себе,  что  попал в безвыходную  ситуацию. Что  бы  там ни думал
Макколл, но он явно не подходит для такой работы.
     Целиком  погруженный в  свои  мысли,  юноша  едва кивнул двум  кадетам,
приветствовавшим  его,  когда он  плелся  через  холл  к  своей комнате,  и,
вероятно, даже не заметил  бы своего соседа, если бы тот сам не открыл дверь
и не остался стоять прямо у него на пути.
     -   Эй,   сынок,  ты   выглядишь   так,   словно   получил  наставлени
по-корролевски! - Дэвис  Карлайл  Клей прекрасно сымитировал речь  Макколла.
Расплывшись   в  улыбке,  которая   только  подчеркивала  его   мальчишескую
внешность, он, уже одетый в серую кадетскую форму, имел свежий, холеный вид.
     Когда Алекс  прошел мимо него  в комнату. Клей продолжал шутить, но уже
не передразнивая наставника.
     - Я как раз  собирался проведать  санчасть  - хочу узнать, принимают ли
они людей с перевернутыми физиономиями.
     В ответ Алекс лишь раздраженно прорычал, скинул  тунику  и  выдернул из
своего шкафчика полотенце. У него совершенно не  было настроения выслушивать
тяжеловесные, как всегда, шуточки Дэвиса Клея.
     Но Клей не  сдавался. Продолжая  болтать,  он  последовал за  Алексом в
душевую,  общую  с  еще  двумя  кадетами - Фаркуаром  и Галлено,  жившими  в
соседней комнате.
     - Эй,  дружище, ну  ответь  хоть что-нибудь! Старый  Мак после разборки
мариновал тебя больше часа, и все, что ты можешь сказать  по  этому поводу,-
рычать на меня?  Во имя Блейка, выпусти пар!  - Клей хохотнул.- Если бы мен
пропустили через "шотландскую инквизицию", я бы умирал от желания поделитьс
своим  горем.  Что  он  сказал?  Ты  наверняка понял из  всего  лишь  десять
процентов, да и то только потому, что они были по-английски.
     Он опять расплылся в улыбке.
     - Послушай, Дейв, я не хочу говорить  об этом, ясно?  - устало произнес
Алекс.- Я и так опаздываю, поэтому мне не до всех этих... глупостей.
     Клей отступил на шаг, словно получил удар, затем пожал плечами.
     - Конечно, Алекс. Как скажешь. Тогда - извини.
     Голос его был ровным и нейтральным, но во взгляде сквозила боль.
     Закрыв дверь в душевую и пустив соник-струю, Алекс продолжал хмуриться.
С Клеем он был знаком всю  свою жизнь, и с  самого  начала они были  лучшими
друзьями.  Второй  кадет  был  почти   на  шесть  лет   его  старше,  и  его
непочтительное, наплевательское ко всему  отношение резко контрастировало со
вдумчивым поведением Алекса, однако дружба их оставалась непоколебимой.
     До последнего времени. Теперь Алекс стал  находить шуточки своего друга
грубоватыми и слишком прямолинейными. Уже несколько недель  кряду он  держал
Клея на  расстоянии  вытянутой руки, и  тот,  очевидно, был  весьма  огорчен
выросшей между ними стеной.
     Не  то чтобы  Алекс хотел  этого  отчуждения. Он  просто не  знал,  как
сделать  так, чтобы стена  с каждым днем не разрасталась  вширь и ввысь.  То
была еще одна вещь,  с которой,  казалось, он ничего не мог поделать. Лишний
повод для беспокойства.
     К тому времени, когда Алекс кончил мыться и надел кадетскую форму. Клей
уже ушел. Весь кадетский корпус -  четырнадцать потенциальных воинов, всегда
с  нетерпением  ожидавших,  когда  в  расписании  дежурств  по Легиону у них
откроется  щелочка  личного  времени,- будет  присутствовать на церемонии  в
столице,  и  Клей,  вероятно,  уже пошел  к терминалу  левитатора  вместе  с
остальными.  Посмотрев в  очередной раз на наручный  компьютер, Алекс понял,
что времени добраться  туда у него  в обрез. Он нашел свою сумку,  уложенную
заранее,  и  повесил  ее  на  плечо.  Может  быть,  позже  ему  представитс
возможность как-то  решить проблему с Дэвисом Клеем - если только  он сумеет
придумать, что здесь можно сделать.
     Но Алекс оказался не единственным, кто задержался в казарме позже всех.
Кадет Кейтлин Де Ври стояла за дверью, облокотившись на стену, с нахмуренным
до морщин обычно привлекательным личиком.
     - Тебе самое время  пошевелиться,- сказала она,  поднимая  свою сумку и
устремляясь  вперед.-  Если  мы  опоздаем  на  магнитобус, нас  обоих  точно
засмеют.
     - Ты могла бы пойти с остальными,- коротко произнес Алекс.
     - Кто-то должен был позаботиться, чтобы наш великолепный  оратор  нашел
дорогу к терминалу,- ответила  она. Несмотря  на  легкую  интонацию, Кейтлин
продолжала хмуриться.- Дейв вышел чуть раньше. У  него был такой вид, словно
он потерял лучшего друга.
     Протянув  руку,  девушка остановила Алекса  и  вопросительно  взглянула
прямо ему в глаза.
     - Это так? Алекс отвернулся.
     - Так ему, наверное, кажется,-  мягко произнес он. Слегка отодвинув ее,
Алекс устремился вперед широким шагом, меряя длинными ногами  бетонированное
шоссе, уводившее  его все дальше  и дальше от  здания.  Кейтлин старалась не
отставать.
     - А ты не хочешь мне об этом рассказать? - настаивала на своем девушка.
     - Послушай, Кейтлин,  ты же  сама  знаешь, каким он  бывает. Я  спешил,
чтобы  успеть приготовиться, а он  лез ко мне  со своими шуточками. Пришлось
его отшить. Теперь застрели меня.
     - Это я могла бы. Но ведь ты кое-что упустил, не так  ли? Например, что
старый Мак опять тебе навтыкал, а ты выместил все на Дейве. Я права?
     Ответить ему она не дала.
     - Во имя  Блейка. Алекс, уж кто-кто, а ты не должен был принимать Дейва
всерьез. Ты же сам меня учил,  когда я только пришла. Или на сына полковника
эти правила не распространяются?
     - Не говори так!  -  огрызнулся  он, моментально занимая оборонительную
позицию,  как делал всегда,  когда  кто-нибудь упрекал его в  спекулировании
отцовским положением Как сын Грейсона  Карлайла он  в один  прекрасный  день
примет командование -  если только  не  срежется  на экзаменах, что в данный
момент казалось  весьма вероятным.  Но  мысль о  том,  что  окружающие могут
решить, будто он считает себя лучше других, постоянной занозой сидела у него
в голове. Хоть он и знал, что Кейтлин просто хотела поддразнить друга, но ее
слова его больно задели.
     Однако насчет  Дэвиса Клея она была права. Тот был самым старым кадетом
Серого  Легиона  Смерти  и к настоящему времени грыз  учебную программу  уже
почти десять лет. Поскольку после последней реорганизации Легион представлял
собой смешанное  войско  из  пехоты, легкой  артиллерии  и  боевых  роботов,
процесс отбора новобранце" еще более ужесточился.  Репутация элитного войска
Грейсона  Карлайла  была  на-9  столько  отличной,  что  любое   государство
Внутренней  Сферы с радостью  взяло  бы этих  наемников  к  себе,  поэтому и
требования  к  новобранцам  были  в нем одними из самых  высоких.  Не важно,
насколько опытен  или одарен был воин - водитель  боевого робота, пожелавший
вступить  в  Серый Легион  Смерти,-  в  любом  случае  он  проходил  сначала
тренировочную программу. Но только те из них, кто сумел доказать, что усвоил
ее всю  -  и  умственно, и  физически,  и  эмоционально,  и даже  морально,-
переходили  в  регулярные  части.  Грейсон  Карлайл  Смертоносный  установил
повышенные  требования  для всех своих бойцов, в  особенности  для водителей
боевых роботов.
     Свободные вакансии в Легионе заполнялись кадетами на конкурсной основе.
Клей, несмотря на  исключительно высокие  оценки уровня  своей подготовки, в
последние три раза не выдержал испытания,  когда выступил на соискание места
в  одной  из  регулярных частей.  Любой  другой, наверное,  отступился бы  и
отправился  в  другие воинские  подразделения, где к наемникам предъявлялись
стандартные требования. Но Клей - случай  особый. Его отец, Делмар Клей, был
одним из первых  воинов - водителей боевых роботов  Легиона Серой Смерти и с
самого  начала входил  в первую командную группу Грейсона  Карлайла. Старший
Клей  многого ждал от сына,  но в ответ  на  свои  надежды так ни разу и  не
услышал похвал в его адрес. После  того как Делмар Клей погиб во время битвы
Легиона на  Судетах,  его сын Дэвис  Клей должен был  вести  себя  так,  как
предписывал  отец,  и  не  важно,  каких  жертв  это   ему  стоило   бы.  Но
неспособность младшего Клея победить в схватке за место в  Легионе давала  о
себе  знать. За  мрачным юмором  скрывался  страх, что он никогда не  станет
достаточно хорошим бойцом, чтобы достичь намеченной цели.
     По  мысли Алекса,  проблема Клея  не очень  сильно  отличалась  от  его
собственной. Оба они пытались достичь  высокого уровня подготовки,  который,
возможно, был им вовсе не по зубам.
     - Дейв хотел, чтобы ты знал,- он оставался здесь ради тебя, Алекс,- уже
мягче  сказала  ему  Кейтлин.- Именно  так поступают друзья, насколько  тебе
известно.  Так  что  в ответ он  заслужил проявления хоть капельки дружеских
чувств.
     - Да, знаю. Я не думал... Ты ведь  догадываешься, что после сегодняшней
утренней заварухи я до сих пор не в своей тарелке.
     - Тогда в следующий раз ты,  может  быть, прислушаешься к словам  своих
офицеров, а? - Она  в первый раз улыбнулась.- Иногда и мы можем посоветовать
что-нибудь дельное.
     Алекс изобразил на лице слабое подобие улыбки.
     -  Что  тут  скажешь?  Да, я  был  плохим  мальчиком.  Признаю.  Может,
побеседуем на какую-нибудь более приятную тему?
     - А о чем приятном можно говорить в этой дыре? - спросила она  в ответ,
широким  жестом  обводя  свободной  рукой  пространство  учебного   центра.-
По-моему, истинная  причина  наших сегодняшних  неприятностей  заключается в
том,  что старый Мак перепрограммировал утренние имитационные компьютеры. Ты
заметил, как засчитывались попадания? Какая уж тут честная схватка!
     Двигаясь торопливым  шагом по  направлению к терминалу,  они постепенно
перешли на  технические вопросы. Мощные громкоговорители как  раз передавали
последнее приглашение на посадку, когда Алекс и Кейтлин добрались наконец до
МЛВ. Идентификаторы, встроенные в их наручные  компьютеры, оповестили о том,
что они  прибыли на  борт, и имена прошли сверку  со  списком, чтобы Макколл
знал: все на месте и готовы к отправке.
     Магнито-левитационный  вагон  (МЛВ)  уже отошел от  платформы и набирал
скорость, когда прибывшая последней парочка нашла два свободных  места через
проход   от  группы  старших  техов  подразделения  тренировочного   центра.
Откинувшись в кресле,  Алекс включил  индивидуальный пассажирский видеоэкран
и, вытянув провод из наручного компьютера, вставил его во входной  штекерный
разъем  монитора. Через мгновенье  на экране появился текст нужной ему речи.
Весь час, отведенный на поездку, он собирался потратить  на ее изучение,  но
где-то в подсознании ему не давали покоя мысли о поражении на тренировке, об
отношениях с Дейвом Клеем и о том, что ждет их всех в будущем.





III
     Гленгарри, Пограничная область Скаи, Федеративное Содружество 1  апрел
3056 г.

     Дэвис  Карлайл Клей  одиноко сидел в МЛВ, глядя  в  окно на пробегающие
мимо  холмы  Гленгарри  -  Брейморей Дистрикт - и  размышляя о  родном доме.
Родился он  на Хельме  - первом владении Легиона Серой Смерти. Планета  была
дарована Легиону в качестве награды Домом Марика за  службу в Лиге Свободных
Миров в самый разгар войн за  Наследие, но  из-за предательства работодател
наемников вытеснили с  Хельма, когда  Клей  был  еще ребенком.  Насколько он
помнил, его домом всегда были Судеты - планета, входящая в Содружество Лиры,
где главенствовал Дом Штайнера,- пока однажды не пришли кланы.
     "Какая ирония,- с горечью  размышлял он,- что конец многовековым войнам
между  Великими Домами Внутренней Сферы положила  другая война - на этот раз
против   общего  врага,  пришедшего  из-за  пределов  обширных  пространств,
заселенных людьми".
     Еще большая ирония заключалась, пожалуй, в том, что внешняя угроза была
вызвана  точно  теми   же  обстоятельствами,  которые  веками  питали  огонь
нескончаемых войн за Наследие. При  всей своей широкой экспансии по звездным
мирам и  встречах с  другими разумными существами люди  никогда  не уставали
находить  оправдания  развязыванию войн друг против  друга.  Несколько веков
Звездная Лига  объединяла  миры  и управляла  ими, пока эта золотая  эра  не
прекратила свое существование в огне  гражданской войны и наступившем хаосе.
Совершив массовый исход,  ведомые Керенским - самым знаменитым генералом  за
всю  историю   человечества,-  военные  просто  покинули  Внутреннюю  Сферу,
навсегда исчезнув в пространствах Периферии, даже не нанесенных на карты.
     На  месте  же  остались  пять   Великих   Домов  со  своими  Верховными
Правителями  -  Лордами-Наследниками,  каждый  из  которых  претендовал   на
законное наследование трона Звездной Лиги. Почти триста лет вооруженные силы
Великих  Домов  насмерть   стояли   друг   против   друга.  Войны  приносили
неисчислимые разрушения, сопровождавшиеся  неизбежным падением  технологии и
фактическим  прекращением  развития цивилизации.  Главы  Домов  -  Штайнера,
Куриты, Ляо,  Марика и Дэвиона - самозабвенно дрались между собой. Каждый из
них  стремился  стать  единоличным   правителем  всего  заселенного   людьми
космического пространства.  Альянсы создавались и распадались, одним лидерам
приходили на смену другие, простые люди мерли косяками, но войны за Наследие
все равно продолжались.
     И тут произошел один политический маневр, который  разом все переменил.
В 3028 году два Великих Дома  объединились в нечто  большее,  чем  временный
альянс  для сиюминутной выгоды.  Женитьба  Хэнса  Дэвиона на Мелиссе Штайнер
превратила эти два  государства в  единый  сверхмощный политический  союз  -
Федеративное Содружество. Могучая армия ФС  одержала  ряд  крупных побед над
главными соперниками, и на какое-то время в Лиге  Свободных Миров воцарилось
хрупкое спокойствие.  Но даже  Федеративное Содружество не  могло  полностью
контролировать ситуацию, и Внутренняя Сфера вошла в период непростого мира.
     Именно в этот момент на сцене появились кланы. Кланы - потомки тех, кто
последовал за  генералом Александром Керенским после падения Звездной Лиги,-
выработали совершенно  новый тип общества. Их технология двигалась вперед, в
то время как  технология наследных государств загнивала, а методы физической
и психологической подготовки фанатичных солдат кланов совершенно не походили
ни на что из того, что  могли когда-либо вообразить ученые  и специалисты во
Внутренней  Сфере.  За  три  года  кланы  прокатились  по  трети  территории
наследных государств, заставив лидеров Великих  Домов  заключить между собой
мучительный  альянс,  чтобы  сражаться  с  новым  врагом.  Каким-то  образом
Внутренней Сфере  удалось  пережить  этот  яростный  штурм,  но  лишь  ценой
неимоверных жертв.
     После  того  как  Серый  Легион  Смерти  предали  на  Хельме,  наемники
поступили на службу Дому Штайнера. Как и Хельм, планетоид Судеты достался им
в награду за службу, в качестве оперативной базы Легиона в промежутках между
операциями. Младший  Клей продолжал считать эту планету своим домом - миром,
где  он  вырос и  где впервые  вступил  в подготовительную  группу воинов  -
водителей боевых роботов Легиона. В этом мире он жил вместе с отцом.
     То были  его  счастливые дни,  поскольку  горе,  связанное  со  смертью
матери,  к тому времени несколько поутихло.  Он помнил,  как гордился  отец,
когда  Дэвис объявил о своем  решении  вступить в Легион и  поддержать таким
образом семейную традицию.  Помнил  он также нетерпеливое ожидание в течение
нескольких  недель, остававшихся до первого  экзамена, после  которого он со
временем смог бы занять место воина под командованием своего отца.
     Но  экзамен так и не состоялся. Как раз накануне кланы высадили  десант
на Судетах,  и в последующей жестокой схватке уже  не было  времени думать о
кадетской аттестации.  Вместе с  однокурсниками по кадетскому корпусу  Дэвис
Клей должен был эвакуировать  не участвующих  в боевых действиях людей, в то
время как полковник Карлайл со своими войсками пытался отбросить неприятеля.
Вот  тогда  и  погиб  Дел-мар  Клей,   управляя  своей  старой,  потрепанной
"Росомахой" и пытаясь поднять войска в очередную контратаку против, казалось
бы, неудержимого противника.
     Серый Легион Смерти, признанный одним  из лучших  наемных подразделений
во  всей Внутренней  Сфере,  еле-еле  сумел тогда оправиться  после  жуткого
столкновения с  врагом. В  битве при Судетах, а затем  в соседней  системе -
Пандоре, где  кланы вторично потрепали войско Карлайла, Легион потерял почти
половину людей и машин.
     И  вот  Легион,  вынужденный покинуть Судеты,  во  второй  раз  осталс
бездомным,  а правительство Федеративного Содружества решило, что от посылки
подкрепления  побитым  наемникам будет мало толку. Вместо этого принц Дэвион
предоставил  Легиону  новую   планету  -   Гленгарри,  где  Грейсон  Карлайл
Смертоносный попытался начать все заново.
     Легион восстановил пошатнувшуюся репутацию в полудюжине мелких кампаний
против различных противников  по всей границе  Федеративного Содружества. Но
Дэвис  Карлайл Клей не  мог забыть прошлого. Показатели учебы у него заметно
снизились,  и когда  предоставилась возможность  занять место  в сражающейс
части Легиона, он провалился на экзамене.
     С момента смерти отца прошло уже три года, но младший Клей никак не мог
закончить учебу, хотя для него это было самым важным делом в жизни.
     Он  смотрел  на  холмы   Брейморей  Дистрикт,   проносящиеся  за  окном
магнитобуса, и кусал губу. Больше поражений не будет! В следующий раз он все
сделает так, чтобы стать достойным славы своего отца.





IV
     Таркад-Сити, Система Таркад, Федеративное Содружество 1 апреля 3056 г.

     - Можно подумать, что один лишь шанс быть представленным ко двору может
сделать  человека  счастливым. Но  ты,  насколько я понимаю,-  исключение...
впрочем, как всегда.
     Грейсон   Карлайл  Смертоносный   подтянул  тесный   воротничок  серого
форменного кителя и, выслушав жену, помрачнел.
     - Приехать  сюда было  ошибкой,-  грубовато произнес  он.- И  не только
из-за ситуации дома. Черт побери, Лори, мы ведь ни разу за двадцать пять лет
не пропустили День Героев. И сейчас этого не следовало делать.
     - Я понимаю. Грей,- ответила Лори Калмар-Карлайл.- Но ты ведь не можешь
отказать принцу-архонту.
     Карлайл  мрачно кивнул. Здесь,  на  Таркаде, был  поздний вечер,  но на
Гленгарри  сейчас,  должно  быть, середина  ночи. И  через  несколько  часов
начнутся церемонии  в честь  Дня Героев - главного праздника Серого  Легиона
Смерти. То был повод  вспомнить всех воинов, которые сражались и  умирали во
славу  Легиона на протяжении многих лет.  Поэтому  Грейсон тяжело переживал,
что  на  сей  раз  не может  отдать  дань  памяти  своим  боевым  товарищам.
Оставшихся в  живых  первых  легионеров  теперь  уже  легко  пересчитать  по
пальцам, а совсем скоро уйдут и эти последние.
     Но  вместо того, чтобы  быть  сейчас на Гленгарри,  со  своими  людьми,
Карлайл прилетел на Таркад, ощущая себя туристом, впервые попавшим в большой
город.
     Ему  потребовалось  собрать в кулак всю  свою  железную волю, с помощью
которой  удалось  превратить  когда-то.  кучку неоперившихся солдат в  самое
знаменитое  наемное войско  во всей Внутренней Сфере, и  сосредоточить  свое
внимание на великолеп