на отвернулась  и  склонилась  над  портативным
терминалом тактического компьютера, установленного командиром  пехоты здесь,
в тени "Катерины" - десантного корабля класса "Союз".
     Однако  прежде,  чем  Айзон-Прайс  настроила   дисплей,  на   терминале
настойчиво зажужжал  зуммер переговорника.  Вздохнув, она переключила его на
прием.
     - Поступает сообщение с "Асгарда", гауптман,- раздался голос связиста с
"Катерины".
     Через  секунду  на терминале  высветились тяжелые  черты  генерала  фон
Бюлова.
     - Вы быстро выбиваетесь из графика, гауптман,- недовольно процедил он.-
Не ошибся ли я, доверив вам эту операцию?
     - Герр генерал, саперы закончили расчистку, и теперь началась разгрузка
роботов,-  поспешно проговорила  Айзон-Прайс.-  Далее  в  течение пятнадцати
минут  я  пошлю  патруль  разведывательных  роботов  на  юг  вдоль  шоссе  и
левитаторного пути, пока будут разгружаться остальные.
     -  Хм-м,-  прорычал фон Бюлов.-  Полагаю,  в  этом  действительно  есть
необходимость. Но нас беспокоит, что мы засекли силы Серого  Легиона Смерти,
которые движутся к вам. Высокоскоростной левитатор везет примерно один отряд
роботов.  Очень они  расторопные, эти легионеры... никто из моих штабных  не
предполагал  переброску посредством левитатора  чего-либо, кроме  снабжения.
Поэтому на приготовления к бою у вас остается не больше двух часов.
     - Так точно, герр генерал,- ответила Айзон-Прайс.
     Оберст-космонавт,  командующий истребителями прикрытия,  сообщил  ей  о
продвижении  левитатора  на  полчаса  раньше,  но она  решила, что  будет не
слишком уместно говорить об этом фон Бюлову. Вместо этого она вытерла пот со
лба и продолжила:
     -  Если  герр  генерал   даст  разрешение   истребителям   ударить   по
левитаторному пути южнее Бенморского ущелья, мы одним  махом  выбьем большую
часть их обоза и одновременно восстановим график.
     Генерал покачал головой.
     - Нет.  Цель  операции "Трезубец" -  раздразнить противника  настолько,
чтобы он задействовал как можно больше войск и как можно скорее. Может быть,
из-за  этого   нам  и  придется   выйти  из  графика,  но  их  расторопность
одновременно играет нам  на  руку. В любом  случае я  не хотел бы  разрушать
левитаторную  инфраструктуру.  Нашим  войскам  она  понадобится для  решени
вопросов  снабжения при подходе  к Данкельду.  Не говоря уже  о  последующей
оккупации.
     - Так точно, герр генерал,- повторила Айзон-Прайс,  внутренне вся кипя.
С  самого  момента   приземления  находившиеся  под  ее  командованием  силы
вторжения были предметом мелочной опеки фон Бюлова, и она устала быть просто
пешкой на его большой стратегической шахматной доске.
     Но  Айзон-Прайс  также знала,  что  такова  участь современного воина -
водителя  боевого  робота.   Она  будет  исполнять  приказы,  побеждать  или
погибать, потому что таков кодекс.





XXXVI
     Ущелье  Бенмор,  Гленгарри,   Пограничная  область  Скаи,  Федеративное
Содружество 11 апреля 3056 г.

     -  Проверка  связи,-  произнес  Алекс  Карлайл,  вводя  соответствующую
кодовую последовательность на клавиатуре связной панели своего "Лучника".
     -  Первый канал... второй...  третий... четвертый... Закончив  тест, он
вернулся  на основную частоту. Шеф его бригады техов, сержант Ньюкирк, начал
отсчет со своего конца.
     -   Первый  канал  -  проверен,-  произнес  тех.  Компьютер   "Лучника"
переключил каналы  по  сигналам,  передаваемым  Ньюкирком.- Второй  канал  -
проверен.  Третий  канал... на третьем -  передача с искажениями. Лучше  его
отключить. Четвертый канал - проверен...
     Наконец все закончилось без дальнейших проблем со связью, и они перешли
к  следующему   этапу  контрольной  проверки,  прогоняя  системы   наведени
"Лучника"  через серии тестов, чтобы  убедиться  в их  боеготовности. Каждый
этап  был  абсолютно необходим, и процесс нельзя  было  ускорить, не  риску
пропустить катастрофическую неисправность. Тем не  менее каждая минута этого
процесса добавляла Алексу соль на рану.
     Левитаторный  поезд  остановился  в  самой  высокой  части  Бенморского
ущелья, и  последние полчаса они разгружали  и проверяли роботов так быстро,
как позволяли люди и  машины. И каждая  сэкономленная секунда была решающей.
Несмотря  на  то что  узкая горловина  ущелья  давала  некоторую  защиту  от
истребителей,  периодически  круживших  над  их  головами,  пикеты  капитана
Монклера отступали уже  почти час под натиском звена легких разведывательных
роботов  противника,  перешедшего реку  Шеол, а  затем проследовавшего вдоль
дороги и левитаторной линии на юг, в направлении  ущелья. Над войском Алекса
нависла  угроза быть подловленным  посредством  такой  же упреждающей атаки,
осуществить  которую  они  собирались  сами,  воспользовавшись  мобильностью
левитатора.
     -  Главный  Призрак,  я Динго-один,-  раздался в  переговорнике  голос,
прервавший  его общение  с Ньюкирком. Алекс попросил  теха  подождать, затем
переключился на шестой канал для ответа.
     - Слушаю, Динго.
     -  Все  мои  ребята  в  сборе  и  готовы  выступить,  командир,- сказал
лейтенант  Джон Мерфи по прозвищу Динго-Джек.  Он говорил  густым  и  сочным
басом,  который нельзя спутать  ни с каким другим голосом. Джон был родом из
системы  Ботани-Бей, расположенной  в  глубокой Периферии.  Мерфи командовал
"Дредноутами" - разведывательным звеном - роботизированного  отряда  Дюмона,
направленного  на лох-шеольскую  операцию. Он был  независим, непочтителен и
часто  вызывал  раздражение,  но  слыл  разведчиком  изумительным,  а  также
прекрасным тактиком по  легким  роботам. За это ему прощались многие грехи.-
Думаю, вы хотите, чтобы  мы пока сделали туда ходку - посмотрели, нельзя  ли
там кого-нибудь поставить раком.
     Алекс улыбнулся его приблатненной и выразительной манере говорить.
     - Пока нет, лейтенант,- ответил он, стараясь не расхохотаться по общему
каналу.-  Сейчас  выходите  к  началу ущелья  и займите  там  оборонительные
позиции.  Вы будете  конечной точкой  для людей Монклера,  если им  придетс
отступать и дальше.
     -  Не  могу  сказать,  что  согласен  с  вами,  сэр,  хотя  и  вынужден
подчиниться,- сказал Мерфи.- Я бы, конечно, с большим кайфом пошел на охоту,
чем сидеть меж скал и ждать, что тебя пристрелят, как кенгуру в сортире.
     -  Вам предоставляется вся  свобода, какую  пожелаете, Мерфи,- произнес
Алекс.- Но  сейчас  надо подождать, пока  не будет  готово  больше  роботов.
Главный Призрак связь окончил.
     Алекс вернулся к  тестам, быстро  заканчивая  проверку оставшихся. Едва
тех объявил,  что его "Лучник"  к бою  готов,  как молодого Карлайла  отвлек
очередной вызов.
     На  этот  раз   голос  принадлежал   капитану  Гийому  Анри  Дюмону   -
элегантному, аристократичному молодому офицеру, занявшему место командующего
вторым батальоном вместо Де Вильяра.
     - Главный  Призрак слушает,-  коротко отозвался Алекс. Дюмон  абсолютно
ясно  дал  понять,  что  вовсе не почитает  за счастье  получать приказы  от
выскочки кадета, и  эта  неприязнь  была  взаимной. В среде  офицеров Серого
Легиона Смерти капитана недолюбливали за  его высокомерие, аристократические
замашки и заботу о собственном  комфорте даже в трудных полевых условиях, но
все признавали, что он воин-ас, является прекрасным водителем боевого робота
и обладает тонким чутьем на тактическую игру, чем и славился Легион.
     - Я получил  сообщение, что звено лейтенанта  Мерфи  начало  выступать.
Когда я  попросил объяснений  у лейтенанта Раммадутты, он  сказал, что Мерфи
действует по вашим приказам.
     Алекс нахмурился.
     - Да,  это  так. Я  приказал ему  удерживать  вход  в  ущелье,  пока не
подтянутся остальные роботы и не освободят его от этого задания.
     - С вашего позволения, полковник,- произнес Дюмон жестко и натянуто.- С
вашего позволения, я буду вам  очень признателен, если в будущем  вы найдете
нужным придерживаться командной цепочки. Возможно,  в вашем учебном процессе
подобные  вопросы еще не рассматривались, но могу вас  заверить -  они имеют
первостепенную   важность,  особенно  при  общении  с  таким  офицером,  как
лейтенант  Мерфи. Он всегда  рад  воспользоваться  любой  двусмысленностью в
командной структуре, чтобы удовлетворить свою жажду славы.
     - Понимаю...- медленно произнес Алекс. Он должен был заранее знать, что
Дюмон  постарается строго блюсти последовательность  командной  цепочки.  По
уставу приказ  звену Мерфи  на выступление должен быть  передан  от Карлайла
Дюмону, а затем  от  Дюмона  к  заменившему  его  командиру  "Дредноутов"  -
лейтенанту Джоши Раммадутте.
     Он знал о командной цепочке, но, следуя свободному легионовскому стилю,
не делал из этого большого культа... за исключением подразделения Дюмона.
     -  Прошу  прощения, если допустил  некорректность,  капитан,- продолжил
Алекс, осторожно подбирая слова.- Однако я, в свою очередь, весьма оценил бы
ваше понимание необходимости гибкого руководства данной операцией. У меня не
всегда будет возможность обсудить с вами каждое принимаемое мной решение.
     Он отключил  канал прежде, чем  капитан смог  ему ответить. Затем снова
включил  переговорник, перешел  на канал, зарезервированный  для  техслужбы,
ворвавшись в разговор начальников двух бригад обслуживания и главного теха -
капитана Альмонта.
     - Доложите готовность,- сказал он, когда тех вновь перешел на прием.
     - Восемь  роботов уже в строю,  полковник,- ответил  Альмонт.- Четыре -
разведывательное звено,  два - артиллерийское  и два -  ваш и кадета...  э-э
воина Де Ври. Остальные из артиллерийского звена будут готовы в течение пяти
минут.
     - Каково расчетное время активизации всего корпуса?
     - Двадцать,  может, двадцать  пять  минут,- ответил тех.- Даже  меньше,
если не  возникнет проблем. Пока нам  везло, поэтому вряд  ли обойдется  без
них. Всегда есть как минимум одна проблема...
     - Хорошо, продолжайте.  В  первую  очередь  - быстрота.  Если возникнет
неполадка, бросайте и переходите  к следующему роботу,  а с этим разберетесь
потом.
     -  Слушаюсь,  сэр,-  произнес Альмонт. После пикировки  с Дюмоном лучше
всего поговорить с кем-то,  кто не строит из себя черт знает что с  большими
погонами на плечах.
     Алекс вызвал тактическую карту. По линии  связи с пехотинцами  Монклера
шла  информация  о  четырех  вражеских  роботах, находившихся  менее  чем  в
километре  от  Бенморского  моста,  то  есть  очень уж  неприятно  близко  к
легионерам.  Что-то надо было  делать, пока  они не превратились  в реальную
угрозу.
     Но,  пожалуй,  больше  всего  в  данный  момент Алекса  волновали вещи,
которые  не  почерпнуть в тактической  карте: ни один  из  пехотинцев Серого
Легиона Смерти не  вел наблюдение за Шеольским космопортом, а  громоздящиес
волнами скалы  скрывали  все,  что делал  там  противник.  Приземлились  два
"Союза" и  один  "Леопард" -  достаточно, чтобы  принести  на  себе  немалый
батальон роботов. Это, конечно, не в два раза  больше, чем у Алекса,  но все
же увеличивает шансы скайских  сепаратистов. Особенно если иметь в виду, что
Варгас с его четырьмя истребителями хоть и готов  драться и помогать Алексу,
но тягаться с воздушным прикрытием ему будет явно не по силам.
     Нельзя позволить  вражеской экспансии развиваться дальше. Легион должен
нанести быстрый удар, но прежде надо знать, с кем приходится иметь дело.
     Как там сказал Мерфи? Сделать ходку и разведать, что задумал противник,
вместо  того  чтобы сидеть  здесь и позволять  этим  мерзавцам перехватывать
инициативу...
     Он переключился на общий канал связи.
     - Главный Призрак - всем подразделениям. Новые приказы. Лейтенант Мерфи
- приготовиться  к  выходу по  моей команде.  Лейтенант  Обоут  -  выдвинуть
огневое звено ко входу в ущелье, чтобы освободить  разведку. Звено Призраков
и звено Динго - вы-. ходим на разведку к озеру Лох-Шеол и смотрим, нельзя ли
уничтожить  вражеских  разведчиков. Капитан Дюмон, вы  остаетесь командовать
здесь,  разверните  в позицию  оставшихся роботов  и обороняйте, как сочтете
нужным  по  обстоятельствам,  весь  участок  до  окончания  рекогносцировки.
Капитан Монклер!  Вы отходите назад и  поддерживаете  роботов здесь. Вопросы
есть?
     Вопросов не последовало.  Алекс издал  короткий облегченный вздох. Если
бы  здесь был  Макколл,  он,  скорее всего,  начал бы  оспаривать участие  в
разведке командного звена, но Дюмон,  вероятно, был  рад на  некоторое врем
отделаться от своего неопытного командующего. Алекс подавил подкравшееся при
мысли о  реакции  Макколла  ощущение вины.  Прежде чем  действовать  дальше,
Карлайлу  нужна  была  информация  из первых  рук.  Еще оставался  вопрос  -
насколько можно положиться на Мерфи, если дать ему слишком много свободы.
     Но в глубине  души он понимал, что действительной причиной его  решени
было нежелание подставлять разведывательное звено Мерфи в  то время, как сам
он будет сидеть в безопасности, когда его люди опять начнут умирать.
     Воин - водитель боевого робота  фельдфебель Герман Франк остановил свою
"Росомаху"  и  проверил  показания сенсора дальнего  обзора.  По  сообщениям
воздушной  разведки,  роботы  Серого  Легиона Смерти  начали разворачиватьс
вдоль верховья Бенморского  ущелья, в полутора километрах  к югу,  но по его
собственным  показаниям  об  этом  судить было  нельзя.  Большое  содержание
металлов в горах  действовало  на детекторы магнитных  аномалий,  а  высока
температура  атмосферы  в  этих  вулканических местах  едва не сводила с ума
электронные  мозги   инфракрасных  сканеров.   А   без  магнитодетекторов  и
инфракрасных глаз даже такого громоздкого металлического монстра, как боевой
робот, было трудно обнаружить, если тот не хотел, чтобы его видели.
     - В чем дело, Сарж? - спросила воин Райзер. Ее "Цикада"  находилась  на
левом фланге широкого, в форме алмаза, построения разведывательного звена, а
правый фланг занимал ее сотоварищ на "Пустяке". Франк находился на острие, а
прикрывал тыл и обеспечивал огневую поддержку на случай боевой ситуации воин
Джейтен на "Дервише".
     Все, что им удалось засечь,- лишь несколько отделений  пехоты, поспешно
отступавшей к ущелью, плюс быстроходный танк "Сарацин", выехавший за огневой
предел,  прежде  чем роботы  успели в него прицелиться.  Франк ожидал  более
активного сопротивления  от хваленого Серого Легиона Смерти,  но  факт,  что
противник еще даже не показался в поле зрения, заставлял его нервничать.
     -  Так,  какое-то  нехорошее  ощущение, Райзер,- сказал он.-  Послушай,
повысь  дисперсию до  пятидесяти процентов. Я хочу, чтобы  ты  высунулась за
гребень  холма метров на десять... холм два-ноль-пять по карте. У тебя будет
отличный  обзор  долины  реки и  обоих  мостов.  Если  эти  наемники  вообще
собираются драться, то они будут прикрывать  мосты,  чтобы их войска  смогли
переправиться через русло.- Он помолчал.- Но  очень прошу,  будь  осторожна.
Если  у них есть тяжелая  артиллерия -  РДД или ПИИ - у входа  в  Бенморское
ущелье, ты окажешься в зоне огня. Когда начнут стрелять, скатывайся вниз.
     - Не беспокойся за меня, Сарж,- со смешком ответила ему Райзер.
     Хотел бы Франк чувствовать себя так же безмятежно, как она.
     -  Полковник Карлайл,  теперь вижу этих  четырех роботов. Еще несколько
минут, и они окажутся в пределах видимости мостов.
     Алекс подтвердил прием сигнала лейтенанта  Эльфинстоун, сидя на мостике
своего "Лучника" в Бенморском ущелье.  Ее взвод окопался  на склоне горы,  к
западу от входа в ущелье, и теперь находился достаточно высоко, имея хороший
обзор  дороги от  моста до самых окраин города Лох-Шеол,  хотя  порт все еще
скрывала возвышенность.
     Он  немного поколебался. Вражеские  роботы оказались гораздо ближе, чем
он предполагал, и  это ставило  под  угрозу  всю операцию.  Если сепаратисты
решили перерезать дорогу в  том месте, где  она пересекала реку Шеол, то это
сделает атаку  Легиона совершенно невозможной. Там, где высились шоссейный и
левитаторный мосты,  река  текла меж  отвесных  стен на  глубине почти сорок
метров, и ни  пехота, ни танки, ни роботы без прыжковых двигателей не смогли
бы ее преодолеть. И тогда бой превратится в побоище.
     Но еще не поздно изменить уравнение, если все сделать вовремя.
     - Мерфи,- требовательно  приказал  он.-  Я хочу, чтобы вы с Боднаром на
прыжковых двигателях опустились в реку.  Прижмитесь  к левому  берегу, чтобы
вас не  увидели,  и  зайдите  по руслу  в спину  вражеской колонне... метров
примерно пятьсот вниз по течению. Вы двое - Ройал и Ловелл - со мной!  -  Он
поколебался.- И ты тоже, Кейтлин.
     Как его "Лучник"  и  "Центурион" Кейтлин, так  и  "Коммандос"  Ройала с
"Вороном" Ловелла не имели прыжковых двигателей. Оставшихся два робота могли
маневрировать незамеченными под  прикрытием реки, но менее мобильным машинам
приходилось на этот раз играть роль приманки.
     Алекс переключился на быстрый бег, бурей пролетев по мосту, а вслед  за
ним  -  "Ворон"  и  "Центурион",   замыкал  цепочку  маленький  "Коммандос".
Оказавшись на  другом  берегу, Алекс резко свернул  влево.  Мониторы заднего
обзора показали, как Мерфи и Боднар опустились в реку и скрылись из виду.
     Оставалось  только  надеяться,  что  ни  один истребитель  не  подойдет
достаточно близко, чтобы их обнаружить.
     - Главный Призрак  вызывает Дракона-убийцу,- произнес Алекс, переключив
канал.- Варгас, нужно сделать немного шума, чтобы отвлечь их истребители  на
одну-две минуты. Это можно?
     - Конечно, полковник,- без колебаний  подтвердил командир  эскадрильи.-
Что   ж,  посмотрим,  удастся  ли  им  так   просто   выбить  нас  из   зоны
десантирования.
     Четыре  оставшихся  истребителя  против  двенадцати  -  или  больше?  -
скайских...  Есть  от чего  содрогнуться. На  этот раз  Варгасу  не  удастс
использовать элемент неожиданности и замешательства, которые помогали ему во
время боя у Данкельда.
     - Вижу  противника,-  предупредил Ройал.  Алекс  взглянул  на экраны  и
увидел "Цикаду", взбиравшуюся на гребень холма в двухстах метрах к северу, с
другой стороны дороги.
     - Поймал. Ловелл,  пора сыграть им маленькую симфонию, как  считаешь? -
спросил Ройал.
     В голосе воина слышалось чуть ли не предвкушение удовольствия.
     - Надеюсь, музыка им понравится,- произнес Ловелл.- И... раз-два-три...
     "Ворон" был роботом-диверсантом, предназначенным специально для ведени
электронной  войны.  На  нем  имелись  сложнейшие  сенсоры  и широкий  выбор
различных  систем  наведения,  а  также  набор  средств   глушения  сигналов
противника. И хотя ни одна  система  радиоэлектронного  подавления не  могла
надолго  забить  компьютерно-кодированные  импульсные  сигналы,  способность
"Ворона" прерывать команды  противника на  несколько решающих  секунд  могла
стать огромным преимуществом в бою.
     Алекс запрограммировал огневую систему.
     - А вот вам наше "здрасьте",- произнес он, прижимая пальцем  гашетку на
джойстике управления.
     Левая  установка РДД  дала  залп, послав рой  летящих по  дуге  ракет в
робота, который вылез на холм.
     - Ловелл, Ройал, рассредоточиться и  укрыться,- приказал он, давая залп
правым бортом вдогонку левому.
     Как  только  вокруг  "Цикады"  посыпался  ракетный дождь,  Алекс  опять
перешел на  бег, устремившись под частичное укрытие  одной из  феррокретовых
опор левитаторной  дороги.  Он шел на осознанный риск, надеясь таким образом
отвлечь внимание неприятеля от  моста.  Далее если Легион  сегодня  потеряет
Лох-Шеол,  захватчики в  конце  концов  сильно  затруднят себе  жизнь, когда
разрушат  левитаторные пути, парализовав  в  результате  собственную систему
снабжения.
     Вокруг "Цикады" грохнули  разрывы,  но  водитель робота скрылся прежде,
чем сенсоры ОНР Алекса успели определить, какой ущерб машине нанес его уд