и  там будут
свободные  вакансии. Он также сказал,  что попытается убедить  других воинов
подразделения доверить ему управление "Рыцарем".
 Нельсон платил  за доброту Криса той же монетой.  Во  время путешестви
полным ходом продолжались работы по ремонту боевых роботов. Нельсон, Бейтс и
Крис  много  трудились над перевооружением "Молнии"  и  усилили  ее  каркас,
поврежденный на Арк-Ройяле.
 Ремонтные работы были закончены перед последним прыжком на Элиссу. Крис
собрал  офицеров в  каюте  Хана  на заключительное совещание.  Он предложил,
чтобы  Нельсон принимал участие в  битвах на Элиссе, и  пусть  Хан Фенал сам
объявит ему об этом в виде небольшого сюрприза.
 Войдя  в  каюту,  Нельсон сразу  же  понял, что  Крису  отказано в  его
просьбе. Хана  совершенно не беспокоил пристальный  взгляд  Нельсона,  в  то
время как Крис смущенно отвернулся и покачал головой.
 -  Вы посылали  за мной,  Хан Фелан?  -  Нельсон стоял  спокойно, гордо
подняв голову.
 - Я  восхищаюсь твоей выдержкой, командующий, и  хочу, чтобы  как можно
больше воинов имели такое  же сердце,  как у  тебя. Просьба о предоставлении
тебе боевого  робота  отклонена.  -  Суровое  выражение  лица  Хана  немного
смягчилось. - Однако это не означает, что я  не признаю твоего мастерства. Я
сообщу о нем в письме принцу Виктору Дэвиону и порекомендую ему восстановить
тебя в регулярной армии.
 Хан посмотрел на Дэна.
 - Конечно, если полковник Аллард отпустит тебя.
 -  Спасибо,  сэр. - Нельсон проглотил комок, застрявший в горле.  - Это
все, сэр?
 - Нет. -  Фелан  наклонился над столом. -  Мы совершим  гиперпрыжок  на
Элиссу  менее чем  через две минуты. - Есть ли что-нибудь,  что ты не сказал
нам?
 Нельсон покачал головой.
 - Ты знаешь все.
 - Очень хорошо. - Хан указал  ему на кресло. - Садись. Сейчас мы войдем
в гиперпространство.  -  Нельсон  и  офицеры  Гончих Келла  сели в кресла  и
пристегнулись  страховочными ремнями. Крис дотянулся до Нельсона и  сжал его
плечо.
 - Прости меня. Я пытался. Нельсон кивнул.
 -  Я знаю.  Надеюсь, тренировки, в  которых  ты был  моим  противником,
позволят тебе закончить то, что не смог я.
 - Я буду держать палец на гашетке, но нажимать на нее будет твоя воля.
 Прозвучали три сигнала, а  когда стихло эхо последнего из них и корабль
вошел в гиперпространство; вечность поглотила Нельсона. Он почувствовал себ
сжатым до  величины  атома, потом к  нему пришел испуг  оттого, что тело его
разрывается на части. Затем страх  исчез, сменившись чувством бессилия перед
Красным Корсаром. Внезапно сознание Нельсона вернулось в прежнее  состояние,
в котором он жаждал реванша, и когда его тело вновь материализовалось, то он
окончательно  понял,  что  его побег  был первым  шагом на  пути  к  ставшей
единственной для него цели: убить Красного Корсара.
 Никто и ничто не сможет остановить меня.
 Его сознание прояснилось, и  он  увидел, что Хан пристально смотрит  на
экран компьютера.
 - Поступило сообщение с Элиссы, Хан Фелан, - произнес тех.
 Хан обвел взглядом офицеров, находившихся в комнате.
 - Кажется, нас здесь ждали. Внезапность дает им большое преимущество. -
Он нажал кнопку на клавиатуре компьютера. - Посмотрим, что это за сообщение.
 Без сомнения, во внезапности  есть преимущество, но принадлежит оно  не
нам!  Нельсон  увидел,  как  на  черном  экране  компьютера  появилось  лицо
Старейшины Конала.
 - Старейшина Хан Фелан, какими силами ты будешь атаковать Элиссу?
 Фелан сел на место, словно пораженный громом.
 - Ты шутишь, Конал.
 - Какими силами ты будешь атаковать Элиссу?
 В сознании  Нельсона непрерывно крутилась одна и  та же мысль. Тридцать
первая Солама Клана Волка покинула Арк-Ройял еще до того, как я сказал Хану,
где  находится убежище  Красного Корсара. Конал  мог получить эту информацию
только от нее, что означает -  они связаны друг с другом. Но Хан -  ее враг.
Как это может быть?
 Нельсон услышал ярость в голосе Фелана.
 - Полковник  Старейшина Конал, я твой  Хан. Я приказываю  тебе покинуть
Элиссу  и предоставь  мне сражаться с  Красным  Корсаром  так,  как я  сочту
нужным.
 - Нет.
 -  Конал,  ты  отдаешь  себе отчет  в  том,  что  сейчас ты  совершаешь
предательство? Полковник покачал головой.
 -  При  всем  уважении,  мой  Хан,  ведь  именно  ты  направляешь  силы
Внутренней Сферы на завоевание мира, принадлежащего Клану Волка. А я защищаю
его от твоей измены.
 Фелан склонился над экраном.
 -  Ты  действительно хочешь сыграть в эту игру, Конал?  Если так, то
устрою, что все твои  отпрыски  будут уничтожены, а твоя ДНК будет изъята из
всех программ клонирования.
 Конал  немного  побледнел, а  потом на  его  лице  появилось  выражение
ярости.
 - Только  в том случае,  если ты  победишь меня, Хан  Фелан, ты сможешь
выполнить свою угрозу. С тридцать первой Соламой Клана Волка я буду защищать
Элиссу.  Я  только  хочу  попросить  тебя об  одолжении  -  не  использовать
аэрокосмические истребители.
 Хан покачал головой.
 - Нет,  Конал,  ты сам вырыл себе могилу и в ней умрешь. Мы атакуем вас
всеми  силами,  имеющимися  в нашем распоряжении. Ты слишком далеко зашел  и
теперь дорого заплатишь за это.
 На лице воина клана появилась саркастическая улыбка.
 - Историю пишут победители, Хан Фелан. Помни  об  этом и надейся, что
буду великодушным, когда стану писать тебе эпитафию.


 XL

 Элисса
 Оккупационная зона Клана Волка
 25 октября 3055 г.

 Фелан застегнул  охлаждающий  жилет и показал на  голографическую карту
долины, в которую они направлялись.
 - Конал будет ждать  нас здесь, на севере долины. Ближе к югу поселение
выглядит пустым. У нас есть данные об обширной подземной сети  коммуникаций,
полученные как с наших сенсоров, так и со  слов Гейста, который  рассказывал
нам о виртуальном мире, в котором Красный Корсар заставляла его блуждать.
 Он пристально взглянул на Кристиана Келла.
 - Нельсон узнал схему города? Крис согласно кивнул головой.
 - Да, он сказал, что все сходится. Эвента указала на карту.
 - Каковы шансы того,  что Конал устроил из этого города  западню, такую
же, как вы сделали на Дентоне?
 - Хороший вопрос,  - Фелан закрепил пистолет на ремне и нагнулся, чтобы
пристегнуть кобуру. - Я бы  сказал,  что они очень  и  очень малы. Он хочет,
чтобы  мы  высадились  вблизи  от  него,  таким  образом  предотвратив  наше
продвижение к  городу.  Это позволяет  мне  думать, что там  нас не  ожидает
засада, устроенная скрытыми в городе войсками.
 Молодой Хан посмотрел на Карева и Кейтлин.
 - Если появятся какие-то части, двигающиеся на нас из города,  тогда вы
уничтожите их. Конал не желает, чтобы вы участвовали в битве. Я прошу, чтобы
вы барражировали вокруг места  нашей высадки на тот случай, если понадобитс
ваша помощь. Необходимо отвлечь внимание противника. Крис нахмурился.
 - А почему просто не совершить налет на них и не разгромить его войска?
 Фелан стиснул зубы. Он прав, так будет гораздо проще.
 - Потому что его войска - это еще часть Клана Волка. Я надеюсь избежать
большой крови.
 Дэн Аллард  провел  рукой  вдоль  горной  цепи,  простирающейся  позади
позиций, занимаемых Соламой Клана Волка.
 - Я гарантирую, что в  этих горах полным-полно шахт. Если Конал заведет
своих людей в горы, то, чтобы  выбить  их оттуда, потребуются  очень большие
усилия.
 - Тогда мы оставим их там, и пусть  они немного поголодают. Моя главна
цель  - это поймать Красного  Корсара. - Фелан  достал  пистолет из кобуры и
вставил обойму в барабан. Отпустив курок, он вложил оружие обратно в кобуру.
-  Мы  собираемся  победить  Конала,  схватить Красного Корсара  и  убратьс
отсюда.
 Шаттл "Совиное Гнездо" слегка дрогнул, входя в атмосферу. Фелан оглядел
мужчину  и  женщину, стоящих  в  маленькой  каюте.  Все  они знали,  что  им
предстоит, но не чувствовали никакого страха, а только беспокойство.
 -  Мы  приземлимся  примерно через час. Может  быть,  у  вас  появились
какие-нибудь вопросы? Крис поднял руку.
 - Вы не собираетесь смягчить наказание для командующего Гейста?
 - Крис,  он  был  на другой стороне.  Он стрелял в наших людей. - Фелан
покачал головой. - Я не могу дать ему боевой робот.
 -  Мне  кажется,  кузен,  что  он   не  первый,  кто  стрелял  в  людей
собственного государства.
 Едкая горечь, прозвучавшая в словах Криса, кольнула Фелана в сердце. Он
кивком головы признал справедливость этих слов.
 - Это правда, кузен, что я  перешел на другую сторону и стрелял в людей
Внутренней Сферы. Но если бы я вдруг оказался в его положении, ты дал бы мне
боевой робот?
 Крис  хотел  было  ответить, но  поймал  себя  на  мысли, что ему нечем
возразить.
 - Ты положил меня на обе  лопатки.  Я думаю, что ты не прав, но это уже
личное дело. Фелан улыбнулся словам Криса.
 -  А я думаю, что ты прав. И  еще я знаю, что лучше сожалеть о том, что
не дал оружие достойному человеку, чем  о том, что доверил управление боевым
роботом предателю.
 - Согласен.
 -  Внимание  всем боевым постам. - Фелан нажал на кнопку, и изображение
планеты исчезло.  - Мы  нашли зверя,  за  которым  охотились,  и теперь  нам
остается только убить его.
 Нельсон Гейст поднял руку ко лбу, прикрыв глаза от солнца.
 - Где? Я не вижу ее.
 Бейтс, стоящий  позади него на носу аэромобиля, взятого ими на станции,
показал рукой в промежуток между батальонами "Альфа" и "Бета" Гончих Келла.
 - Она там. Вон ее красный "Рыцарь".
 Нельсон напряг глаза и постарался рассмотреть что-нибудь  сквозь облака
пыли, поднятой волнами тепла от передвигающихся роботов Гончих.
 - Я ничего не могу рассмотреть. - Он толкнул Бейтса локтем в бок. - Дай
мне свой бинокль.
 Бейтс склонил голову, чтобы  снять ремень,  висящий на шее,  и протянул
ему тяжелый полевой  бинокль. Нельсон  протер запотевшие объективы  и поднял
бинокль к глазам. Стараясь держать как можно более неподвижно, насколько это
позволяла  изувеченная  рука, он навел  изображение  на  резкость, пользуясь
указательным пальцем.
 Гончие Келла со своими роботами, окрашенными в черный цвет на "ногах" и
в  красный  - на "туловище" и "руках", стояли к  нему спиной.  В  центре  он
увидел  группу   боевых  машин,  которые  принадлежали  Хану  и  его  звену.
Полускрытые облаком пыли,  поднявшейся от работы двигателей машин, выступали
элементалы,  находившиеся  под  командованием  Эвенты  и  усиливавшие  самую
удаленную левую часть войска Внутренней Сферы, ее западный фланг.
 В стороне  от  них, сквозь промежуток, на который ранее указывал Бейтс,
Нельсон различил  машины тридцать первой Соламы Клана Волка.  Их роботы были
выкрашены в грязный  оливково-зеленый цвет, о  котором Нельсон подумал как о
достаточно  подходящем для  военных  действий  и совершенно  незаметном.  Он
понимал, что хотя тридцать первая Солама и была подразделением клана, но Хан
и его люди  презирали  ее. Если бы тридцать  первую Соламу  судили  по тому,
сколько работы  потребовалось для раскрашивания  всех присутствовавших здесь
боевых роботов, то она оказалась бы на самом последнем месте.
 Нельсон предполагал, что  члены Соламы могут упасть в  глазах Хана  еще
ниже, чем он думал о  них  до  этого, увидев в  рядах клановцев четыре чужих
боевых  робота. Три машины он не узнал, хотя  пурпурные и золотые цвета были
характерны  для бандитов. Но  зато он  знал последнюю машину,  и  знал очень
хороню. Так,  Значит, она здесь. Я хотел бы знать, интересуется ли она  тем,
где я нахожусь?
 - Ну, увидел ее?
 Нельсон  кивнул, на мгновение потеряв ее  из виду, а затем снова  начал
наблюдать за тем,  как она двинула робота вперед. Когда "Рыцарь" приблизилс
к  Гончим,  Нельсону  показалось,  что он заметил растерянность в  действиях
Красного   Корсара.   Ее  робот  больше  не   передвигался   с  той  изящной
грациозностью, которая была так хорошо знакома Нельсону. Что происходит? Она
должна быть там. Этот робот должен принадлежать Красному Корсару.
 Нельсон опустил бинокль и протер глаза.  Затем снова поднял  взгляд  на
"Рыцаря" и увидел, как робот развернул свою правую протонную пушку в сторону
машин Гончих, а затем перевел ее в  предыдущее положение, так как торопливое
движение сбило прицел компьютера. Боже мой...
 Нельсон протянул бинокль Бейтсу.
 - Да, я вижу...
 Агент  службы  безопасности потянулся за ним  и не  смог заметить,  как
правое  колено  Нельсона  поднялось  и ударило Бейтса  в  пах, заставляя его
согнуться пополам, после  чего  Нельсон  взял бинокль обратно, размахнулся и
ударил  им  Бейтса в  голову,  стараясь  попасть  позади правого  уха. Бейтс
зашатался и без сознания вывалился из аэромобиля на землю.
 Нельсон выпрыгнул вслед за ним, подошел к телу агента и положил бинокль
ему на грудь.
 - Прости,  парень,  но  ты  никогда меня  не понял бы.  - Он вскочил  в
аэромобиль и достал  ружье  из  держателя,  закрепленного  с  левой  стороны
машины. Положив его рядом с собой на сиденье, Нельсон  включил  аэромобиль и
на огромной скорости понесся по направлению к городу.
 Фелан  знал,  что при первом же обмене ударами его  робот  будет  целью
номер  один  для  уничтожения. Хотя и  очень хорошо  вооруженный  для такого
легкого боевого робота, он был былинкой по сравнению  с "Адмиралом", которым
управлял Конал.  Его "Омнис" был  наивысшим  достижением  военной технологии
кланов и своего рода  произведением боевого искусства, подобно "Грифону", на
котором  сражалась Ранна.  Одного-единственного попадания из  любого оружия,
которым был оснащен  робот Конала, было достаточно для того,  чтобы оторвать
"Волкодаву" конечность.
 Остальные машины, находившиеся  в  распоряжении тридцать первой Соламы,
были либо  равны, либо  уступали по своей  мощности  боевым роботам, которые
Гончие выставили против них. Так как тридцать первая должна была сражаться с
бандитами, то  кланы  решили  не  тратить на  них свои новые машины.  Машина
Конала была единственным мощным роботом класса  "Омнис", и это явилось данью
уважения к той славе, которую он когда-то имел.
 Строй  боевых  машин, протянулся примерно на  километр  в обе  стороны.
Поступающие   доклады   о   боевой   готовности   других   машин   заполнили
вспомогательный монитор на  командном  мостике машины  Фелана. Гончие  Келла
были готовы к битве. Он поправил  пистолет в кобуре и решил, что тоже готов.
Фелан включил радиопередатчик.
 - Старейшина  Конал, я отстраняю  вас  от  командования тридцать первой
Соламой  Клана Волка.  Немедленно подтвердите  получение этого сообщения. Вы
будете   арестованы  и  предстанете   перед   военным  судом  за   нарушение
субординации и невыполнение приказов вышестоящего командира. Все люди  вашей
Соламы будут амнистированы, если они сейчас же покинут вас.
 Фелан  смотрел  на  голографический  боевой  дисплей,  но,  как  он   и
рассчитывал, никто из людей Клана  Волка, сидящих в боевых роботах  напротив
них, не вывел своей  машины вперед. Он  отыскал взглядом  "Адмирала" Конала,
стоящего  в  центре  неприятельской позиции, и  увидел, как  Красный  Корсар
подошла и встала позади него.
 - Это не должно было закончиться таким образом, Конал.
 Ехидный смех Конала вырвался из нейрошлема Фелана.
 - Раньше я был  неправ,  когда  говорил, что ты Волк, Фелан. Ты все еще
слабак из Внутренней Сферы. Ни один из Волков не дал бы мне еще одного шанса
сдаться. Будь ты настоящим Волком, один из нас уже давно был бы мертв.
 Фелан переключил передатчик на канал связи со своим звеном.
 - Пора.
 Нельсон Гейст вел угнанный аэромобиль по улицам города, где он блуждал,
казалось, целые  столетия тому назад. На самом деле город вовсе не был таким
опрятным  и чистым,  как  в компьютерной симуляции,  но  Нельсон моментально
узнавал  любое  место, которое  оказывалось перед его  глазами. Дрожь  снизу
вверх  пробежала по его спине, и от волнения  он весь покрылся липким потом.
Нельсон остановил машину, вышел, и его вырвано на мостовую.
 Он продолжал стоять  на четвереньках, его грудь вздымалась, в то  врем
как  желудок   пытался   выпрыгнуть  наружу.   Он  мысленно  приказывал  ему
успокоиться.  У меня есть цель. Он вытер рот рукавом  левой руки.  Она будет
презирать меня. Она увидит, насколько я слаб. Я не слаб!
 Протянув  руку, он  схватился за край машины и, опираясь на  нее,  смог
подняться на ноги.  Взяв из  аэромобиля  помповое ружье,  Нельсон передернул
затвор, послав заряд в патронник. Оружие свисало из его правой руки, пока он
пересекал пустую площадь, направляясь к главному зданию.
 - Я знаю, где ты находишься. Я поймал тебя. Ты моя!
 Отряды  штурмовиков  Гончих  Келла  вошли  в   промежуток  между  двум
батальонами, пока  группы огневой  поддержки  прикрывали  их,  посылая  один
ракетный залп  за  другим  поверх их  роботов.  Крис  Келл боролся  с резким
разворотом  влево  своей  "Молнии", когда дальнобойная  ракетная  установка,
расположенная на плече его  робота, дала  по  неприятелю залп из  пятнадцати
ракет.  Удерживая  перекрестия  прицела на  "Клинте",  который был целью дл
ракет, он  выстрелил  в  него еще из крупнокалиберного  лазера с увеличенным
радиусом   действия   и   тройки  импульсных   лазеров  среднего   действия,
находившихся в его арсенале.
 Лучи  двух  лазеров   прошли  мимо   цели  из-за  большого  расстояния,
разделявшего враждующие  стороны, но зато третий  разрубил броню  на  правой
"руке"  "Клинта". Полурасплавленные  броневые пластины посыпались  на землю,
открыв взглядам  и  оружию  металлические  кости,  синтетические  мускулы  и
сложный механизм протонной  пушки.  Крупнокалиберный лазер "Молнии"  ввинтил
свой зеленый луч в "грудь" робота неприятеля, расплавив верхний слой брони.
 Четыре ракеты, запущенные Крисом, разорвались в том же месте, расшвыряв
в стороны остатки брони и вызвав внутренние повреждения "Клинта".
 Сразу после  этого  следующая серия ракет вгрызлась  в  броню на правом
"плече"  робота,  и  Крису показалось,  что боевой робот неприятеля  немного
зашатался, но ему все же удалось сохранить равновесие.
 Ответный удар "Клинта"  нанес тяжелые  повреждения "Молнии" Криса. Залп
протонной пушки съел  примерно  около тонны брони  с  левой  стороны "груди"
робота. Два импульсных лазера,  расположенных в корпусе "Клинта",  скрестили
свои  лучи посередине корпуса робота Криса. Они прорезали  кипящие борозды в
броне над его "сердцем", но  не  смогли  пробить  ее. Крису  удалось успешно
справиться  с  разбалансировкой машины, вызванной почти  мгновенной, потерей
такого количества брони, и удержать робота на ногах.
 Нельсон  Гейст  сплюнул  на кафельный пол тускло  освещенного коридора.
Внизу, под поверхностью планеты, жара была очень сильной, и он почувствовал,
что его рубашка стала насквозь мокрой от пота.  Капельки пота сбегали у него
по  вискам и  выступали  на  верхней губе. Он слизнул  их,  потом вытер свою
изуродованную руку о брюки, прежде чем снова взяться за ружье.
 Пока он крадучись  спускался вниз по проходу,  ведущему к  запрещенному
коридору,  нервная  улыбка  появилась  у  него  на лице.  Если  бы я  сейчас
находился  в кабине  боевого робота, то  имел бы охлаждающий жилет и был  бы
сух, как скелет, находясь на  капитанском мостике, где температура воздуха в
пять раз выше, чем здесь. Он взглянул на ружье и в сотый раз убедился в том,
что предохранитель снят.
 Повернув за угол, Нельсон ощутил в горле спазм. Его охватил ужас, когда
на секунду он представил себе, что  электрошоковый ошейник  снова охватывает
его шею.  Клешнеобразной рукой Нельсон вцепился в  воротник, но почувствовал
только  собственную  плоть,  огнем  загоревшуюся  в  тех местах,  где  ногти
оставили  глубокие царапины, и прислонился спиной к  стене. На этот раз мен
ничто не остановит.
 Он смахнул с глаз  едкий пот  и продолжил  свой путь к  концу коридора.
Там,  точно  так,  как  он  видел  в  виртуальном  компьютерном  мире,  была
расположена закрытая  дверь.  Почти  закрытая  -  поправил он  себя.  Тонка
полоска желтого  света  пробивалась из-за нее. Улыбка вновь появилась на его
лице, но ему пришлось стиснуть