л,
как  офицеры спорили и делали ставки на  победителя. Судя по  тому, что  ему
удавалось услышать, его шансы были невысоки.
     Лорен  пригнулся   и   приготовился   к   схватке.   Пояс,  связывающий
противников, висел,  почти  касаясь пола. Лорен глубоко вздохнул,  набирая в
легкие  воздух. Хотя он и начал  понемногу привыкать к атмосфере  Нортвинда,
нехватка кислорода сильно уменьшала его физические возможности.
     Прошло несколько томительных минут, Маклеод поднес  к  губам рожок, и в
ту  же секунду  Малвани,  словно  пантера,  бросилась на  Жаффрея.  Он успел
нырнуть вперед, сделать переворот, и неистовая  Частити пролетела над ним. В
последний момент ей,  правда, удалось ударить Лорена  кулаками в спину. Сто
на  коленях, Жаффрей попытался опереться руками и встать, но Малвани дернула
пояс, правая рука Жаффрея потеряла упор, и  он рухнул  лицом на  пол. У него
сразу перехватило дыхание, в глазах  замелькали разноцветные мушки.  Малвани
мастерски владела приемами борьбы на привязи. Всего секунда ей понадобилась,
чтобы, натянув пояс, заломить правую руку Лорена,  дернуть  и уложить его на
спину.
     От нехватки воздуха и боли легкие Лорена заныли. Он невероятным усилием
воли заставил себя не зажмурить глаза и увидел летящую на него Малвани. Дол
секунды -  и  она со всего размаху  ударит его по груди, и тогда все, конец.
Вокруг  раздавались  радостные  крики,  Горцы,  предчувствуя скорую  победу,
подбадривали Частити.
     Лорен перекатился в тот самый  миг,  когда  Малвани  была готова ногами
нанести  ему  решающий  удар  в  грудь.  Вместо  этого она  со всего размаху
ударилась спиной  о  пол.  Малвани сразу  же  попыталась  встать,  но  Лорен
обхватил ногами  ее  шею и с  силой сдавил.  Частити  захрипела,  попыталась
вырваться из железной  хватки, но Лорен изогнулся  и нанес ей мощный  удар в
живот. Частити вскинула руки. Лорен не стал дожидаться, когда Малвани придет
в себя. Вскочив, он нанес ей удар ботинком под ребро. Частити оперлась о пол
руками, чтобы не упасть.
     Лорен отошел, чтобы  еще раз  набрать воздуху.  Малвани сидела на полу.
Вдруг  она заревела и,  вскочив, снова  бросилась на Жаффрея. Но сейчас  она
двигалась уже  не так быстро.  Рванув  на себя пояс, Лорен упал  на  спину и
встретил приближающуюся Частити ударом обеих ног в живот.  Перевернувшись  в
воздухе,  она  с  грохотом  упала  на  пол. Несколько секунд  в зале  стояла
гробовая  тишина.  Тяжело  дыша, Лорен поднялся пошатываясь  и посмотрел  на
полковника. Все  так же  молча тот трижды стукнул о стол кружкой. Частити не
шевелилась. Тогда двое Горцев подняли ее и, усадив на стул, начали приводить
в чувство. Планкет отвязал с руки Лорена пояс и незаметно подмигнул.
     Только через несколько минут Жаффрей и Малвани полностью пришли  в себ
и могли стоять  не  шатаясь. Полковник  улыбнулся и заказал  еще эля.  Лорен
тяжело дышал,  челюсть  и  спина  у  него страшно болели.  Малвани,  похоже,
чувствовала себя  не  лучше.  Она  смерила Жаффрея отсутствующим  взглядом и
опустила голову.
     - Вы прекрасно бились, друзья мои, - сказал полковник. - Майор Жаффрей,
я  думаю, вам понравился наш метод разрешения  споров. Зачем копить обиды? -
продолжал  он, не дожидаясь  ответа.  - Настоящие  воины  выплескивают их на
месте.  Пожалуй,  только  это мы переняли  от  кланов. Да  здравствует честь
воина!
     Загремели кружки, офицеры подхватили призыв полковника.
     -  Майор,  -  обратился он к Малвани, - мне  кажется, вы кое-что должны
нашему гостю.
     Малвани кивнула. Встав, она подошла к Жаффрею  и посмотрела ему прямо в
глаза. Лорен видел: в них еще  сверкает ярость, но безотчетной ненависти уже
не было.
     - Вы доказали, что достойны называться Горцем, - произнесла Частити.  -
Простите, я была не права.
     Лорен чувствовал, что  достоинство ее уязвлено, и решил обратить дело в
шутку. Он потер покрасневшую челюсть и усмехнулся:
     - Да, способ решения конфликтов вы выбрали неплохой.
     Полковник засмеялся и многозначительно произнес:
     - Так будет лучше, майор. Между вами с самого начала возникли трения, а
теперь их нет.  И самое  главное - все живы  и здоровы.  Горцы всегда решали
споры между собой таким образом.
     Лорен  взял  кружку  и  отпил  большой  глоток.  Холодный  эль  ослабил
напряжение в мышцах.
     - Так как насчет моего предложения, полковник? - спросил он.
     - Не сегодня,  парень, - отмахнулся Маклеод. - Сегодня я не хочу больше
разговаривать с тобой о делах.
     - Отчего так? - искренне удивился Лорен.
     - Доказательство  твоей  принадлежности к  Горцам  обошлось мне  в  сто
купюр. Я поставил на Малвани.
     -  Интересно...  - Лорен обратился к сидящим за  столами офицерам: -  А
есть здесь кто-нибудь, кто поставил на меня?
     - Есть,  -  раздался одинокий голос. Лорен посмотрел и увидел Планкета.
Подняв кружку, тот еще раз подмигнул Жаффрею.
     -  Опытный  бармен  всегда  видит  победителя,  -  проговорил  Планкет,
улыбаясь.
     Маклеод положил руку на плечо Лорену.
     - Сегодня, парень, у тебя был трудный денек. Иди отдыхай, майор Малвани
проводит тебя,  а завтра мы  все обстоятельно  обсудим. До скорого, майор, -
повернулся  он к Частити. Она кивнула, поправила волосы и встала. Лорен тоже
поднялся.
     - Только после вас, майор, - сказал он, пропуская Малвани вперед.
     Лорен поравнялся с Частити уже на плацу и пошел рядом.
     - Вы не обижаетесь на меня? - спросил он.
     - Нисколько,  майор  Жаффрей,  -  ответила она, не глядя на  Лорена.  -
Теперь я действительно уверена, что в ваших жилах течет кровь Горцев. Но мое
мнение  о  вас  лично  остается неизменным.  И  еще, я  не  привыкла терпеть
поражения.
     - Настоящий воин извлекает пользу и из поражений, - возразил Жаффрей.
     -  Я,  кажется,  говорила вам,  что  до  сих пор  мне этого  делать  не
приходилось, - ответила Малвани спокойно.
     - По  крайней мере теперь мы  сможем  работать вместе.  Я мало  знаю  о
Нортвинде и Горцах.  Может быть, вы  поможете мне? Я ведь  для этого  сюда и
приехал, -  примирительно произнес  Лорен. -  Мне  хотелось бы иметь  друзей
среди  Горцев. Те,  кого я сегодня  видел,  производят  хорошее впечатление.
Отличные ребята.  -  Он посмотрел на Частити.  Та  бросила на  него  быстрый
взгляд. "А как  бы  сложились наши с ней отношения, встреться мы при  других
обстоятельствах?" - внезапно мелькнула у него шальная мысль.
     Частити резко остановилась  и  посмотрела в глаза Лорену.  Он увидел ее
бледное и усталое лицо.
     - Вы не понимаете меня, - тихим, ровным голосом сказала  она. - Почему,
вы думаете, я  ненавижу  вас? - спросила  она.  Лорен  опешил. Он  удивленно
смотрел на Частити. - Не догадались еще, майор Жаффрей? - повторила она.
     -  Прошу вас, зовите меня просто Лорен, - ответил он. - А  что касаетс
вашего вопроса, то  нет, не догадался. Я не сделал вам ничего плохого, чтобы
заслужить такую стойкую неприязнь.
     - Вы можете  говорить что угодно, майор,  но вы здесь находитесь только
для того, чтобы навредить нам. Я чувствую это своей шкурой.
     -  Что вас заставляет так  обо мне  думать? - Лорен попытался как можно
красноречивее разыграть  возмущение. "Неужели  ей что-нибудь известно?  Нет,
это  исключено".  -  Что  же  необычного  в  том,  что  я...  -  начал  было
оправдываться он, но Частити перебила его:
     - Не знаю. - Она махнула рукой. - Захотели посетить родину и все такое.
Слышала  уже.  И  про предложение  вашего  всемилостивейшего  канцлера  тоже
наслышана. Только  с того самого времени, как мы  получили сообщение о вашем
прилете, я почувствовала угрозу.
     -  Уж не  хотите  ли  вы  сказать, что  я  прилетел  вас завоевывать? -
попытался пошутить Лорен, но Частити не обратила внимания на его сарказм.
     - Да нет, - ответила Малвани. - Я уверена, что  вы не притворяетесь и в
самом деле прилетели сюда познакомиться с планетой.
     "Если она меня раскусила, я должен немедленно убить ее", - думал Лорен,
изо всех сил стараясь сохранить на лице равнодушное выражение.
     - Вы - именно тот, за кого себя выдаете. Настоящий воин, а не дипломат,
а этого Лорена Жаффрея я глубоко уважаю. Но меня волнует другое: сознаете ли
вы  сами  истинную цель  вашего  визита?  Я  знаю,  что  Смертники-Коммандос
клянутся в верности канцлеру. Вы тоже клялись; и, возможно, это ослепило вас
и вы даже не понимаете, что стали просто игрушкой в чужих руках.
     Слова Частити хлестали Лорена. С момента своего вылета с Крина он и сам
неоднократно   думал  о  том  же,   но  гнал  от  себя  эти  мысли.  Он  был
профессионалом,  поэтому  канцлер  выбрал  его  для  выполнения специального
задания. Зачем рассуждать? Дан приказ, и нужно его выполнить, вот и все.
     - Я понимаю вас и совру, если скажу, что никогда не размышлял  об этом.
Но какую  пользу  канцлер  может извлечь из  моей поездки?  Я солдат,  а  не
политик и не умею кривить душой, - ответил Лорен.
     -  Мне безразлично, что вы умеете, а что - нет. Не  это играет  роль, а
результат  вашего визита.  Вы когда-нибудь  видели ураган? - вдруг  спросила
она, и Лорен кивнул.  -  Если  смотришь  в самый центр его,  там все кажетс
тихим  и спокойным.  А  действительно разрушительная сила  урагана находитс
вокруг. - Частити задумчиво стояла, опустив голову. - Что  бы  ни случилось,
постарайтесь не  забыть этот вечер. Лично я буду всегда помнить и нашу дуэль
чести, и Лорена. - Малвани посмотрела на Жаффрея. - А вы вспомните мои слова
позже,  когда  вам  придется  выбирать между  воином-капелланцем и  потомком
Горцев  Нортвинда. - Она показала рукой в сторону приземистого здания. - Вот
казарма.  Идите, встретимся  завтра в  семь  утра  перед  мессой. -  Частити
отвернулась и пошла в темноту, оставив Лорена в недоумении.
     "Так знает она что-нибудь о моей миссии или нет?"

     VI

     Форт, Тара, Нортвинд
     Маршрут Драконов
     Федеративное Содружество
     12 сентября 3057 г.

     - Полагаю, вам  понравилась  наша утренняя месса? - спросил  полковник,
вышагивая с Лореном и Малвани по лабиринту коридоров громадного форта.
     - Она у военных везде одинакова, - ответил Лорен. - Как и еда.
     Маклеод согласно кивнул и засмеялся.
     - Как ваша драгоценная челюсть? - поинтересовалась Малвани.
     -  Не хуже, чем ваши  ребра.  - Лорен посмотрел на Малвани с беззлобной
улыбкой, которая далась ему с  трудом.  Челюсть у  него  болела, и  довольно
сильно.
     Маклеод удовлетворенно хмыкнул.
     -  Майор Жаффрей,  вы вчера упоминали про подарок канцлера, -  напомнил
он.
     - Да. Сун-Цу  прислал вам боевой робот "Воин  Гурона". Абсолютно новый,
прямо с конвейера. Сейчас он находится в космопорте, в ангаре.
     -  Прекрасно, - довольно пробурчал полковник. -  Что вы скажете, если
предложу вам поучаствовать в его испытаниях?
     -  Согласен,  - охотно  ответил  Лорен. -  Правда,  своего робота  я не
захватил,  - сокрушенно  сказал он. Горечь  в словах  Лорена была совсем  не
напускная. С того момента, когда он впервые сел за пульт управления  могучей
боевой машиной и ощутил себя ее хозяином, он не переставал наслаждаться этим
восхитительным чувством. В бою или на учениях, для Лорена пилотировать робот
всегда было  удовольствием,  а  связанные  с этим опасности только придавали
процессу приятную остроту. Лорену  всегда казалось, что кабина робота  - это
единственное  место, где он полностью концентрируется, забывая о  ненужном и
второстепенном.  Сейчас  этого Лорену  очень не хватало,  потому  он сразу и
принял предложение полковника.
     - Не  беда, - отозвался полковник. - Я дам  вам "Душителя".  Вам знаком
этот робот?
     Лорен кивнул.  И внешне и функционально "Душитель"  напоминал  "Грифа".
Напичканный  мощным  вооружением, в ближнем бою этот робот представлял собой
серьезную угрозу для противника.
     -  Я свяжусь  с  третьим  тренировочным полигоном и сообщу  им, что  вы
появитесь у них, - предупредительно сказала Малвани.
     - Отлично! - Полковник кивнул. - А вы не хотите присоединиться к нам?
     - У меня много текущей работы, - замялась Малвани. - Если вы позволите,
я займусь ею сразу с утра.
     Лорен мельком взглянул на нее и по  холодному выражению глаз понял, что
майор  не  простила  ему  своего  вчерашнего  поражения.   Покосившись,  она
процедила, без особой, правда, желчи:
     - Надеюсь, майор  Жаффрей,  мне удастся как-нибудь доказать вам,  что в
кабине  робота  я   значительно  опасней,  чем  на  привязи.  Не  желаю  вам
встретиться со мной на полигоне. - Она повернулась на каблуках и ушла.
     Маклеод и Жаффрей продолжили путь к подземным ангарам.
     Часом позже они уже сидели в боевых машинах далеко от  Тары, на третьем
учебном полигоне.  Лорен  осмотрелся,  и внезапно на него нахлынуло  чувство
непередаваемой   радости   и   умиротворения.   Он   видел   невысокие,   но
величественные горы, поросшие цветущим кустарником и густой, высокой травой.
Легкий  ветерок  играл  ее  макушками.  Лорену  казалось,  что  он  стоит  в
переливающемся  всевозможными  красками травяном  море.  Вдали  расстилались
необозримые луга.
     В последние шестьсот лет боевые роботы считались величайшим достижением
человеческого  гения. Десятиметровый  гигант "Душитель", в  кабине  которого
находился  Лорен,  мог  легко  развивать скорость  в шестьдесят  километров,
прыгать на высоту  до девяти метров, а кроме  того, был  способен  совершать
небольшие  перелеты.  "Воин  Гурона"  полковника  Маклеода  был  еще   более
скоростным, восемьдесят километров в час давались ему с легкостью.
     Стандартным вооружением боевого робота считалось ПИИ, импульсные лазеры
и ракетные установки ближнего и дальнего  боя. Имелась еще  и широкополосна
антиракетная система. Короче говоря, обычный боевой робот представлял  собой
грозную  машину,  способную за считанные секунды превратить  в  руины  город
средней  величины. Прибавьте  к этому  способность  маневрировать,  биться с
другим  роботом "врукопашную", разрывать  руками  броню  с такой  легкостью,
словно  это простой лист бумаги, и вы поймете, что такое боевой робот. Вот в
кабинах таких монстров и сидели сейчас Лорен и полковник Маклеод.
     Лорен надел нейрошлем и услышал голос полковника:
     - Проверка связи. Как слышите меня, майор Жаффрей?
     - Слышу хорошо. К испытаниям готов, - ответил Лорен, поправляя наушники
и  пластинки  нейрошлема.  Чтобы  не  поранить  голову  водителя,  пластинки
нейрошлема  должны плотно  прилегать к  коже,  поэтому Лорен,  как и  другие
пилоты, сбривал волосы на висках и на макушке.
     - Нам предстоит пробежать через несколько лугов, взобраться  на  гору и
спуститься, - снова раздался голос полковника. - По пути расставлены  макеты
танков и боевых роботов.  Чем больше  уничтожите, тем лучше.  Встречаемся на
противоположной стороне  полигона.  В компьютеры заложена обычная  программа
тренировки с  возможными  повреждениями робота в  результате  ответного огн
"противника". Полагаю, ничего нового для вас в этом нет, майор?
     - Я готов, идите первым, - ответил Лорен.
     -  Тогда пока, парень,  - весело отозвался полковник, и  через  секунду
"Воин  Гурона", обдавая  "Душителя" комьями вырванной  земли, пронесся мимо.
Лорен  нажал на педаль, и  его робот засеменил вслед  за машиной полковника.
Массивные  гироскопы  "Душителя"  ожили.  Их  сенсорные  устройства  уловили
мысленно  передаваемые  Лореном  приказы,  мгновенно направили  их  на  блок
управления, и  поступь "Душителя"  стала  ровнее. Не  сводя  глаз  с радара,
просматривая  фланги, Лорен повел робот вперед. Испытания начались, и сейчас
главным для него стало не пропустить неожиданного удара "противника".
     Частити   Малвани   неторопливо  шла  по  вымощенной  галькой   улочке,
внимательно  вглядываясь  в лица  идущих  навстречу прохожих. Стояло  раннее
утро. Было довольно прохладно, поскольку  солнце еще не  совсем взошло. Лишь
изредка, ненадолго показываясь  между рядами  высоких домов,  оно  согревало
Частити горячими лучами. Хотя встреча, на которую направлялась Малвани, ни к
чему  ее не  обязывала и не шла вразрез со  службой,  на душе у Частити было
неспокойно. Она не могла отделаться от ощущения, что идет не чистой, широкой
улицей,  а  грязной  тропой   предательства.  Майор  подошла  к  маленькому,
неприметному кафе  и вошла внутрь. За исключением пригорюнившейся за стойкой
моложавой  хозяйки  и одиноко  сидящего  за  столиком невысокого  толстяка с
длинными, "кавалерийскими" усами,  в зале никого  не  было.  Увидев мужчину,
Малвани замялась. Она  на  секунду остановилась, словно сомневаясь, стоит ли
ей делать  этот последний шаг.  Индифферентным взглядом, дающимся разведчику
долгими,  мучительными  тренировками,  мужчина  посмотрел  на  нее,  и майор
решительно направилась к его столику.
     -  Я очень рад, что  вы  сочли  возможным  прийти, -  вежливо  произнес
Кателли, сопровождая  свои слова уважительным  поклоном.  Видимо,  полковник
пришел  сюда недавно, потому  что стоящий перед ним бокал с водой, в которой
плавали  кусочки льда, был полон.  - Прошу прощения за столь  ранний час, но
дело, о котором я хотел бы побеседовать с вами, не терпит отлагательств.
     Малвани  посмотрела  на  него   тоскливым  взглядом.  Она  неоднократно
разговаривала с Кателли на официальных приемах, но такая  встреча состоялась
у  них  впервые. Малвани  и  полковник  Маклеод  питали  к  Кателли  большее
уважение, чем к его патрону,  дэвионовскому  консулу.  В отличие от сноба  и
показушника  Бернса,  чванливого  чинуши и  кривляки,  Кателли был  военным,
водителем боевого робота, что в некоторой степени роднило его с Горцами.
     - Я сразу хочу вас предупредить, что согласилась на нашу встречу только
потому,  что  вы обещали познакомить меня с какой-то важной  информацией,  -
начала разговор  Малвани. - Если вы считаете, что  она представляет  интерес
для командования Горцев, я готова вас выслушать.
     -  Да,  разумеется.  -  В некоторых случаях Кателли  соображал быстро и
сразу понял, на что намекает майор. Он открыл небольшой кожаный кейс, достал
несколько листков бумаги  и  уткнулся  в  них.  -  Вот,  пожалуйста,  - тихо
произнес  он.  -  Это сообщения о деятельности  подрывных групп на  Маршруте
Сарна.  Мы получили  их совсем недавно и имеем все основания считать, что  в
организации террористических актов чувствуется рука Сун-Цу. Он либо засылает
в эти  миры своих людей, либо  финансирует местных  экстремистов. -  Кателли
передал бумаги Малвани.
     -  Все ясно,  - сказала Частити, прочитав документы. Она вернула бумаги
Кателли. О происходящих  на Маршруте  Сарна событиях  она  знала  давно,  но
предпочла воздержаться  от комментариев и послушать, что скажет сам Кателли.
Строго говоря, все эти проблемы Горцев не особенно заботили, поскольку прямо
их  не  касались,  хотя  определенный  интерес все  же  представляли.  После
порабощения некоторых миров Конфедерации Капеллана, составивших ныне Маршрут
Сарна, Хэнс Дэвион решил добиться их верности с помощью  своей жены Мелиссы.
Хитрой женщине удалось сначала понравиться  покоренному  населению, а вскоре
полностью завоевать их сердца. Новые вассалы в Мелиссе просто души не чаяли,
и эта  идиллия продолжалась вплоть до ее смерти. Теперь же, когда Мелиссы не
стало,  население  вдруг  вспомнило,  что  некогда   эти  миры  были  частью
Конфедерации  Капеллана,  и  в них  зашевелилось стремление к  суверенитету.
Становлению  самосознания помогли подрывные группы, финансируемые семейством
Ляо.  Виктор Дэвион спохватился слишком  поздно,  когда  ростки недовольства
перекинулись на  граничащий  с  Маршрутом Сарна Mapшрут  Скаи  и  дальше  на
планету Гленгарри. Сыграла  роль и недальновидность  самого Виктора Дэвиона.
Он   сместил  с   должности  главнокомандующего   военными   силами  региона
непокорного Ричарда Штайнера, заменив  его  верным себе  Дэвидом Сандов