тва  и
существования  в  пределах  военного  округа  Галедон.  Но это  было слишком
очевидно и ясно. Всю неделю Миноби  посещали  курьеры от Драгун. Может, дело
кроется в этом?
   - На первых четырех планетах расквартированы Драгуны. И я не вижу связи
между ними и остальными двумя системами.
   - Теперь на всех из них будут стоять  гарнизоны Волчьих Драгун. "Альфа"
направляется  на Делакруз, а "Бета"  - на Рифт-Марлоу. Недавно в районе этих
систем было "выявлено" усиление активности Дэвиона.
   Теперь Мичи понял смысл этих назначений. Каждая часть "Райкена"  станет
нести  гарнизонную  службу  рядом с  Драгунами. Это хорошо. Находясь рядом с
опытными воинами, "Райкен" сможет многому научиться от них.
   Все же оставались непонятными причины меланхолии  Миноби, хотя Мичи уже
начал догадываться,  в чем они  кроются. Шесть полков - это мощная  сила,  и
командовать ею надлежит генералу. Скорее всего, Миноби опечален от известия,
что теперь командование перейдет к другому. Все же Мичи заставил себя задать
вопрос:
   - Командовать "Райкеном" будете вы?
   - У  полков "Райкена" не будет  единого начальника. Каждый из них будет
нести  прямую ответственность перед Галедоном. И если наш  военный правитель
не сможет управлять Драгунами, он будет руководить "Райкеном".
   - То есть вам придется уходить в отставку? -  Мичи постарался скрыть то
неуместное сочувствие, которое прозвучало в его голосе.
   Но  Миноби не  заметил  его. Он  продолжал говорить столь же  холодно и
отстраненно, не подтвердив и не отвергнув этого предположения.
   - Нет. Я буду командовать "Райкен"-ни на Мизери.
   Вторым  полком?  Почему  не  Первым?  "Райкен"  -  детище Миноби,  и он
заслуживает чести возглавить Первый полк.
   - А что с "Райкен "-ичи?
   -  "Райкен"-ичи будет  базироваться на Ан-Тинге под командованием чу-са
Джерри Акумы, офицера связи при Волчьих Драгунах.
   Мичи был потрясен - и таким назначением и равнодушным отношением к нему
Миноби.
   - Это же оскорбительно. Вы не должны соглашаться.
   - Есть  много вещей  и поступков, которых я  не  могу себе позволить. И
сегодня  первое  место  среди них  занимает  отказ  принять  это назначение.
Военный правитель Самсонов сообщил мне, что таково желание Лорда Куриты.
   - Но  по крайней мере, звание Акумы не позволяет ему быть  выше  вас, -
возмущенно сказал Мичи. - И вы не обязаны повиноваться его приказам.
   Отвернувшись, Миноби посмотрел на  звезды, которые стали  появляться на
небе. И казалось, голос его доходил из той же дали, откуда лился их холодный
свет.
   - Мой юный друг, сколь многому вы еще должны научиться.

ХХХ

   Штаб-квартира Драгун, Фарсунд, Мизери,
   Военный округ Галедон,
   Синдикат Драконов,
   8 апреля 3027 г.

   -  Вольно!  -  скомандовал Вульф. -  Поздравляю с  повышением"  капитан
Фрезер.
   -  Благодарю  вас,  полковник, - расслабляясь, ответил молодой воин. Он
старался понять,  с  какой целью его сюда  пригласили. Ведь не  для  того же
полковник  будет вызывать  к  себе новенького,  "с иголочки", капитана, лишь
чтобы похлопать его по  плечу. Не означает ли это, что Декхан наконец  обрел
такое  высокое  положение,  что  ему наконец будут доверены  кое-какие тайны
соединения?  Он уже  семь лет  дрался в рядах Драгун, но так и не знал, что,
кроме шаттлов, Драгуны считают своим домом.
   -  Предполагаю,  ты пытаешься  понять, с какой  целью тут  очутился,  -
сказал Вульф, не обращая  внимание на  удивление, с каким  Декхан принял его
слова. - Я собираю  специальную команду для неожиданного и мощного  удара. В
нее  будут включены  взводы  из всех полков, то есть  она  будет состоять из
людей,  которым  никогда раньше  не  приходилось работать совместно.  А ты в
прошлом году  на  Барлоу обрел такой опыт. Твой отряд отлично зарекомендовал
себя  там,  да и здесь,  на Мизери, вы  не ударили в грязь лицом.  И я хочу,
чтобы  ты  и твой  взвод вошли  в  эту  команду.  Но лишь  по  добровольному
согласию...
   Все  задания,  для которых  вызывались  добровольцы,  не  относились  к
разряду обычных. Тем более если группа формируется из разных полков.
   - Я не совсем понимаю, полковник. В чем суть дела?
   - Ты имеешь в виду задание или команду?
   - И то и другое, сэр.
   -  С  командой  все  достаточно  просто.  Я   хочу,  чтобы  в  операции
участвовали  представители  каждого  из  полков,  ибо  таково желание нашего
нанимателя. Суть задания  - провести  рейд.  Один  из наших разведывательных
кораблей перехватил дэвионовское сообщение. Федераты  нашли  часть  из  пока
неизвестных    складов   снаряжения,   и   нам   представилась   возможность
воспользоваться ими. Если мы  будем  действовать быстро  и решительно, - они
наши, В противном же случае разведка предсказывает, что эти запасы пойдут на
переоснащение того самого Седьмого корпуса, который мы с таким трудом выбили
с Мизери.
   - Вы хотите нанести еще один удар по Уланам?
   Уланы были теми десантными  частями, которые чуть не захватили  Мизери.
Они  входили в состав  войск Дома Дэвиона, с чем тут на  границе встречатьс
приходилось довольно редко. В прошлом году основное противостояние оказывали
не регулярные войска  Содружества, а  части  наемников, с которыми Драгуны и
привыкли   драться.   Разведсводки   Драгун  сообщали,  что  вдоль   границы
наблюдается  перемещение  войск  Дома Дэвиона,  которые,  совершая  короткие
вылазки, тут  же перебрасывались  в другое место, а  не возвращались  домой.
Поведение их было довольно странным, но никто,  даже специалист по добыванию
информации Домингес, не мог объяснить, что за этим кроется.
   Во всяком случае, Волчьим Драгунам  редко выпадала возможность вступить
в бой с регулярными частями Дэвиона. Но наконец им представился шанс накрыть
их и основательно потрепать. И  ни  кого иного, а тот самый Седьмой  корпус,
который уже облизывался в предвкушении лакомства.
   - Хорошо, полковник. Мы готовы.
   - Отлично. Пусть ваши  техники готовят машины  для Удиби. Все данные по
операции заложены в компьютер  "Центуриона". - Вульф вручил Декхану диск, на
котором  были  записаны  пароли   для  входа  в  программу.  -  Я  собираюсь
перебросить ваших людей из здешних снегов  в тамошние  дюны. Удиби находитс
по  пути  в  пространство  Дэвиона, так  что проверь, готовы ли  шаттлы  дл
долгого пути. В вашем распоряжении неделя.
   Замолчав, Вульф внимательно посмотрел на Декхана.
   - Это очень  важно, сынок, - сказал  он. -  Никаких увольнительных  дл
участников рейда. Никаких писем тем, кто остается на Ан-Тинге. Полная тайна.
   Требование Вульфа  соблюдать  такие меры предосторожности заинтриговало
Декхана.
   - Сэр, но ведь речь не идет о разрыве контракта?
   - Нет,  сынок.  Все совершенно законно - до последней буквы.  Нам нужно
снаряжение  и  припасы, и, в соответствии с  контрактом, мы  стараемся  сами
раздобыть их. Хотя  наши наниматели не собираются в заботе о  нас  совершить
прогулку за границу. Они не совсем правильно понимают сложившуюся  ситуацию,
а нам не удается объяснить ее.
   Декхану  это не понравилось.  Может,  и  верны сплетни,  что наличность
иссякает.
   - Неужели ситуация с обеспечением так плоха, сэр?
   - Не из  лучших,  сынок. И  я не хочу, чтобы  она стала  еще хуже. Наши
друзья в куританской миссии связи с тех  пор,  как в прошлом декабре сменили
гарнизон,  давят  на  нас  все основательнее. Отступление не  пойдет нам  на
пользу, так что давай будем считать, что в этот раз мы делаем шаг в сторону.

XXXI

   Графство Гаккен, Бенет III,
   Граница Синдиката Драконов
   и Федеративного Содружества,
   19 мая 3027 г.

   - Разведка, говорит Командир,  - повторила Наташа Керенская. - Клавелл,
ты меня слышишь?
   "Боже  мой! Да  как он может ее  услышать?" Она сама с  трудом  слышала
собственный  голос  сквозь  грохот  автоматных  очередей.  Град  пуль осыпал
защитный козырек рубки ее "Молота Войны".
   Они  высадились  тут неделю назад, и  эта пехотная  часть  федератов, с
которой  они  столкнулись,  была  самым  слабым  звеном во  вражеской  линии
обороны.  В их распоряжении  было  только легкое оружие и, пытаясь задержать
продвижение роботов, дэвионовцы только впустую тратили время и боеприпасы. В
лучшем случае они  могли рассчитывать,  что точным выстрелом удастся вывести
из строя сенсоры машины.  Правда, шансы на такую удачу были весьма невелики.
Но смелости им не занимать, вынуждена была признать Наташа. Ее бы  никто  не
заставил противостоять боевому роботу всего лишь с ружьем в руках.
   Машины Керенской двигались вереницей, не обращая внимания на безвредный
треск очередей. К чему тратить драгоценные боеприпасы?
   Колину Макларену  пришла в голову  другая идея.  Его "Мародер" внезапно
выдвинулся из строя, направившись в сторону дэвионовской пехоты. Как хищник,
преследующий добычу,  боевой  робот странных непривычных очертаний  рванулс
вперед. Из  угловатого  массивного  предплечья вылетел жалящий  луч  лазера,
который в поисках жертв прошелся по брустверам.
   Федераты   еще   держались,   пока  Макларен   не   открыл   огонь   из
стадвадцатимиллиметровой  пушки. Дергаясь  в  прорези  щитка,  она  поливала
снарядами окопы, сея смерть среди пехоты противника. Потери были так велики,
что дэвионовцы  не выдержали и стали отступать. Преследовать их  Макларен не
стал. Ведь это  была  всего лишь  пехота. Его "Мародер"  вернулся на место в
строю.
   - Спустил пары, старик? - Керенская улыбнулась в уединении своей рубки.
   -  Я слышал, как  капитан  пыталась  вызвать  разведку, и подумал,  что
немного тишины ей  не помешает. - Сержант Макларен,  как всегда, обращался к
начальству в третьем лице.
   - Ты  очень  внимателен. Спасибо. - Теперь ей ничто не  мешало, и, пока
взвод занимал оборонительный порядок, она предприняла еще одну попытку выйти
на  связь - с теми же результатами.  Почему-то  разведвзвод был вне пределов
слышимости. Она связалась с остальными членами своей группы.
   - Командир - к "Огню". Сообщите, что у вас.
   - Командир, это "Огонь". Неприятности дома.
   То есть что-то происходит в  районе посадки шаттлов. Их заданию  мешали
возникающие одна за другой проблемы.
   - Где ты, Икеда?
   - На холмах над домом. Недавно тут шныряли кое-какие гости. Мы выкинули
их, но предполагаю, что скоро они появятся снова в компании своих друзей.
   - Что с судном? - Если федераты нашли  шаттл, то в  попытке изолировать
соединение Черной Вдовы они конечно же направятся к нему.
   - Не  думаю, что его заметили, но они должны заинтересоваться, чего это
мы тут шастаем.
   - Прошу  прощения,  -  прорезался  грубоватый  голос Макларена,  - но
подумал,  капитану стоило бы  узнать, что по лощине поднимаются дэвионовские
машины.
   - Спасибо, Колин, - ответила Керенская. - Держись, Икеда. Я гляну сама.
   Ее "Молот  Войны"  поднялся по  склону, где за  валуном, принесенным  в
незапамятные времена растаявшим ледником, скрывался  "Грифон"  Хейса. Отсюда
она видела, как по лощине перемещались "Мародер" Макларена  и  "Крестоносец"
Шеридан. За ними по долине поднимался взвод боевых роботов Дэвиона.
   Машины  федератов  неторопливо  продвигались  в  походном  порядке.  Не
подлежало  сомнению,  что  они не  видели Волчьих Драгун,  да и  отступивша
пехота не сообщила об их присутствии. Ягнята на заклание.
   - Не открывать огонь до  моего приказа, ребята, - сообщила Керенская по
общей  связи. - Пусть они подойдут поближе - и  весь огонь по ведущему. Пока
нам не стоит ввязываться в полномасштабный  бой.  Если  мы  пугнем  их, сняв
лидера, они отойдут и на какое-то время оставят нас в покое.
   Боевые  роботы  врага  продолжали  продвигаться   вперед,  и  Керенска
обождала, пока передовой "Штурмовик" не оказался  в  тридцати метрах.  Тогда
"Молот"  выдвинулся  из-за укрытия,  и  Наташа  нажала  кнопки спуска  обеих
протонно-ионных излучателей.
   Ее взвод ощетинился радугой энергетических вспышек. Прежде чем федераты
успели отреагировать, "Штурмовик"  превратился в груду дымящегося металла, а
его пилот, спасаясь, катапультировался.
   Теперь внимание Черной Вдовы было обращено к остаткам вражеских сил. Не
зная, какой  противник  им противостоит и  уже потеряв четверть своей боевой
мощи,  федераты  решили  отступить.  Ожесточенно  отстреливаясь,  они  стали
оттягиваться назад, не в  силах причинить серьезный урон нападавшим. Драгуны
стреляли точнее, но и им больше не удалось вывести из строя ни одну из машин
дэвионовцев.
   -  Отличная  работа,  - поблагодарила  Керенская  свой взвод.  -  Хейс,
спустись-ка вниз и поищи выход из этих гор - чтобы мы больше не натолкнулись
на  федератов.  Колин,  Шеридан,  держите ушки на  макушке.  А  я постараюсь
связаться с Икедой.
   Керенской пришлось  переместиться на другое место, чтобы избавиться  от
помех  в  эфире.  Теперь  слышимость  была  четкой и  ясной.  - Икеда,  наши
помощники Драки дали о себе знать?
   - Ответ отрицательный.
   Никогда не доверяй Змеям и не полагайся на них, напомнила она себе. Без
войск Дома Куриты, которые, как предполагалось, высадятся  на  Венете, чтобы
поддержать их, у Драгун  не хватит сил, чтобы отбросить дэвионовцев. Но пока
ее  взводу не приходилось сталкиваться с  неразрешимыми  проблемами.  И хот
молчание разведвзвода намекало на  обратное, они остаются в приличной форме.
Правда,  обстановка все  время накаляется,  и  они не приблизились к решению
основной задачи. И если у остальных сил Драгун  дела идут не лучшим образом,
их могут ждать большие неприятности.
   - Что с Эпсилоном?
   - Они столкнулись с большим затором,  преодолевая  эскарпы. И полковник
Арбатнот дал понять, что его интересует, когда он сможет паковать чемоданы.
   Керенская отвела душу, крепко выругавшись по-русски. Икеда, привыкший к
сочным  выражениям Наташи,  терпеливо переждал взрыв  негодования;  разговор
снова обрел нормальный характер.
   - Мы идем на  соединение с  вами, Икеда. Если  есть связь  с разведкой,
отзывай ее к дому.
   Она надеялась  на лучший исход рейда на  Удиби. Проблемы  со снабжением
давали о себе знать  все острее, и Драгунам позарез было  нужно все, что они
могли там захватить. Она хотела принять непосредственное участие в налете на
склады,  но  полковник  счел,  что  ее  группа  должна  оставаться на  виду,
привлекая  внимание  куритан.   Так  что  Черной  Вдове  пришлось  совершить
бессмысленный бросок на Бенет, и ей уже начало казаться, что Змеи испытывают
желание всех Драгун положить в  этой операции. Но это не  означало,  что она
согласна с таким самоубийственным исходом.
   -  Ладно, взвод, -  вышла на  свою частоту  Керенская. -  Время паучкам
спешить к себе домой в паутинку.
   В сопровождении спутников она стала спускаться по склону. Хейс сообщил,
что  силы  Дэвиона  перекрыли  все пути отхода, но  он нашел  тропу  рядом с
пожарной  вышкой,  которая  вьется  по  восточному склону и  уходит вниз.  И
поскольку она хотела  избежать стычки  с  силами  Федеративного Содружества,
Керенская решила избрать этот путь.
   Но  когда они  вышли на него,  выяснилось, что  пожарная станция занята
небольшим отрядом дэвионовцев. В коротком  жарком  огневом  контакте Драгуны
уничтожили   "Валькирию"    и   АВВЗ   -   аппарат   вертикального   взлета,
предназначенный для охоты на боевых роботов.  Остатки федератов были смяты и
отброшены. "Грифон"  Хейса не  уберегся от удара  по  прыжковым  двигателям,
которые и до того были не в лучшем состоянии, так что ему пришлось отключить
их,  надеясь на мастерство ремонтной службы. Остальные машины  получили лишь
незначительные повреждения, которые не помешали им продолжить путь.
   Дважды они замечали АВВЗ, которые искали их. На первом, должно быть, не
было инфракрасных  сканеров, ибо жар  их разогретой брони не  мог  бы скрыть
даже густой покров листвы, под которым они укрылись, сойдя с тропы. Но он их
не заметил. На втором то ли оборудование было  получше, то ли пилот оказалс
более наблюдательным.  Но,  обратив на них  внимание, он вынес себе смертный
приговор.   Ракетный  залп  "Крестоносца"  Шеридан  превратил  дэвионовского
разведчика в огненный шар.
   Выругав  Шеридан  за  несдержанность,  Керенская  повела их дальше. Она
понимала, что гибель  самолета станет для федератов  столь же неопровержимым
свидетельством  их  присутствия,  как  и  радиодонесение  наблюдателя.  Если
повезет, они смогут оттянуть на себя значительные силы противников, которые,
растянувшись, попытаются  перекрыть все возможные пути отхода черным машинам
Драгун. И тогда, не  исключено, они  смогут проскользнуть сквозь редкую цепь
поиска.
   Тропа, по  которой они шли, сужалась на  глазах. Теперь  боевые  роботы
могли идти  по  ней  только  по одному.  Керенская послала вперед Хейса. Его
"Грифон"  был  самым  легким  и маневренным из  всех машин  взвода,  и, если
впереди их ждут неприятности, он успеет отреагировать. Несмотря на протесты,
следующим она поставила Макларена. Сержант хотел остаться рядом с Керенской,
чтобы  оберегать  ее. Она  убедила его,  что,  если Хейс  попадет в  засаду,
мощного огня  "Мародера"  будет  достаточно, чтобы  прорваться и провести за
собой  всех,  в  том  числе и  ее, через  это  бутылочное  горлышко.  Дальше
двигалась Шеридан, потому что Керенская решила сама прикрывать отряд с тыла.
И если  федераты  настигнут  их в этом месте,  никому  из  ее  соратников не
придется приносить себя в жертву, чтобы остальные могли уйти.
   Через  двадцать нервных,  предельно  напряженных минут Драгуны  вышли к
горному  склону. При  каждом  шаге из-под ног грузных боевых машин  сыпались
потоки  гальки и гравия, улетая  далеко вниз. Сложнее всего было  Макларену.
Поскольку конструкция  его "Мародера" была  не гуманоидной, ему было гораздо
труднее сохранять равновесие; его все время подстерегала опасность. И стоило
Керенской  бросить  взгляд  на  Макларена,  ей  казалось,  что   она  слышит
пронзительный визг его гироскопов, удерживающих машину.
   Но противник не  спешил за ними в погоню. Керенская  уже решила, что им
удалось выбраться,  как из  внешних  микрофонов  донесся низкий гул.  Мощный
обвал  породы, сопровождаемый воздушной волной, ударивший по "Молоту Войны",
едва не  опрокинул ее робота. Отчаянно  стараясь  удержать  его от  падения,
Керенская подала боевого робота назад. Одна ступня уперлась в  край тропы, и
под  давлением  семидесяти  тонн  машины  выщербленный  временем  гранит  не
выдержал. Он пошел трещинами и рассыпался.
   Керенская тут же повела машину вправо.  Хотя она рисковала упасть прямо
на тропу, все же это было лучше, чем скатиться по склону. Маневр  удался, но
в конечном итоге он ничего не дал.
   Пока она вертелась на месте, снова раздался грохот. Его источником были
сотни  тонн каменного крошева,  лавина  которых  ударила по "Молоту  Войны",
сорвав его с тропы.
   Линн Шеридан издала вопль бессильной ярости. Пока она беспомощно сидела
в рубке своего "Крестоносца", черный "Молот" Наташи Керенской исчез в густом
облаке серой каменной пыли.
   Вскрик Шеридан заставил остановиться  все  командное звено. Не  обраща
внимания на  опасность, Макларен  развернулся  на сто восемьдесят градусов и
кинулся  обратно. Оказавшись рядом с Шеридан,  он увидел,  что "Крестоносец"
склонился  над  краем  обрыва, направив  вниз  свои  сенсоры.  Путь вниз был
перекрыт грудами каменных осколков.
   - Я не могу засечь ее машины, сержант, - отрапортовала Шеридан.
   - Продолжай искать,  -  приказал  Макларен. Он  снова и снова продолжал
вызывать своего капитана, но ответа так и не было.

XXXII

   Графство Гаккен, Бенет III,
   Граница Синдиката Драконов
   и Федеративного Содружества,
   19 мая 3027 г.

   Давно стих грохот  камнепада и  воцарилось  молчание, а Колин  Макларен
продолжал вызывать Керенскую. Хейс и Шеридан пытались убедить его, что Вдова
погибла, что таков уж перст судьбы. Не  в  силах поверить,  что Наташа таким
образом ушла из жизни, он не оставлял попыток