зен.
   Кроме  того,  Акума  опозорил  одного из  офицеров  военного  правител
Иориоши,  а  неприятности  подчиненного   сказываются  и  на  репутации  его
начальника.  Самсонов решил присмотреться к Акуме  в роли своего адъютанта и
санкционировал его перевод из состава Мечей Света.
   Когда Меченосец оказался  на  Галедоне, Самсонов увидел в нем черточки,
напомнившие   его  самого  в  молодости.  Акума  был  умен,  работоспособен,
честолюбив, и вызывало  сомнение лишь его чувство долга. Добром или злом, но
он  всегда рассчитывался  с теми, кто имел отношение к его жизни. Но  он мог
быть  более чем полезен тому,  к кому испытывал  благодарность, и  правитель
постарался, что Акума оценил его отношение к нему.
   С этой целью он повысил его в звании и сделал своим адъютантом. Решение
было  удачным,  ибо Акума оказался отличным  советчиком  и агентом.  Он  был
неутомим и предан.
   И все же странный  блеск его  глаз  встревожил правителя.  Причиной его
была ненависть, близкая к фанатизму. Самсонов  считал,  что фанатик несет  в
себе опасность.  Одержимый  своей страстью, он ни на что больше не  обращает
внимания. Может, пришло  время  убрать  с доски эту пешку. Но это зависит от
того,  в какой мере Акума будет отвечать обращенным к нему требованиям. Если
он  не справится  с  ними, если он потеряет ясность мышления,  он ответит за
это.
   -  Что  вы  думаете  об  этом  "Плане хегиры"?  -  спросил  Самсонов. -
Существует ли он на самом деле? Может ли он нам пригодиться?
   -  Давайте  не  будем  заниматься  вопросом, насколько  можно  доверять
источнику регента, - с суховатой педантичностью начал Акума. - Если это план
отступления, мы должны  выяснить о нем  во всех подробностях. Знай Драгуны о
наших  замыслах, они в самом  деле могли бы  нас оставить.  И вот  тогда нам
позарез надо было бы выяснить, куда они направляются.
   - Но это бессмысленно, если они не собираются сниматься с места.
   - Конечно,  -  согласился  Акума.  -  Но  разве Координатору  не  стоит
подстраховаться против такой возможности?
   - Стоит. - Занятый размышлениями о судьбе  наемников, Самсонов даже  не
удивился, откуда  Акуме может быть известно о пожеланиях Координатора. - Как
обстоят дела с вашим заданием?
   - В соответствии  с  вашими  указаниями, правитель. Я  использовал  все
законные пути, имеющиеся  в  моем распоряжении.  Положение Драгун продолжает
ухудшаться. Потери  растут, и  часть  их сил осталась на вражеской  планете,
считаясь  пропавшими без  вести.  К сожалению,  жесткое  расписание действий
часто  вынуждало  оставлять этих несчастных во вражеском окружении  до того,
как удавалось прийти к ним на помощь.  Хотя среди Драгун  это  не принято. Я
постоянно  высказывал им свое сочувствие, но в каждом случае  я был вынужден
указывать, что в соответствии с  условиями  контракта  приказ на отход носит
совершенно законный характер. И посему Драгунам приходилось подчиняться, как
того  требовал  контракт.  Часть своих  солдат Драгунам  удалось  спасти, но
такого рода вылазки обходились очень недешево.
   -  У них все меньше и меньше возможностей позволять себе такие расходы,
поскольку  они  сталкиваются  с  финансовыми  сложностями.  Хотя  выплаты им
производятся  в строгом  соответствии  с контрактом,  доходы от Ан-Тинга,  к
сожалению, падают. Что объясняется низким спросом на продукцию этой планеты.
Кроме того, высока  стоимость снабжения. Что весьма  грустно,  но неизбежно,
учитывая  экономическое давление, которое наши враги оказывают на Империю. Я
предложил   Драгунам  пользоваться  военными  поставками,  но,  похоже,  они
предпочитают  других  поставщиков.  Но  скоро им станет ясно, что  источники
жизненно  важных  предметов   за   пределами  наших  границ  стали  для  них
недоступны. Мне  придется предупредить  их. Остальные  планы  тоже,  успешно
претворяются в жизнь.
   - Какие, например? - поинтересовался Самсонов.
   - Вывод из строя их самых убежденных защитников.
   На самом деле  Акума имел в виду только одного человека. Войдя  в число
приближенных   военного   правителя,   Акума    продолжал    демонстрировать
бессмысленную, но по-своему  логичную  ненависть к  Тетсухаре.  Но  может ли
холодный расчет уступить место безрассудным поступкам?
   - Вы организовали покушение на Тетсухару?
   - Покушение на  Тетсухару?  -  с  благородным  негодованием переспросил
Акума. - Я не считаю себя тупым убийцей.
   "Да, - подумал Самсонов, - ты явно не туп".
   - Как  раз перед появлением регента я собирался проинформировать вас, -
успокоившись, сказал Акума. - В командование полком "Райкен" вступил один из
самых  преданных  вам  офицеров  Элия  Сатох.  Похоже, что  таи-и  Тетсухара
серьезно пострадал во время аварии скиммера.
   - Погиб?
   - Только тяжело ранен... к  сожалению. Члены  гильдии врачей  на  борту
шаттла  слишком истово  относятся  к требованиям  профессиональной этики,  -
сказал Акума. Уголок рта у него дернулся, словно эти неприятные воспоминани
вызвали у  него раздражение. -  Врачи оказались  очень опытными, и Тетсухара
остался  в   живых.   После  выздоровления   он  может  вернуться   к  своим
обязанностям.
   -  Тем  не  менее пока нет никаких оснований  сворачивать  операцию  на
Барлоу. В распоряжении Сатоха великолепный план действий, и, реализовав его,
он  покроет себя славой. И даже выздоровевшему Тетсухаре не удастся отнять у
него лавры героя, - заключил Акума.
   -  Будем надеяться, что вы правы, - промолвил Самсонов. - Сатох обделен
воображением, но  солдат он преданный. С его помощью я  смогу контролировать
"Райкен".  Когда  придет день, они послужат  рычагом  в  моих руках.  И  Меч
Дракона  поможет  мне  противостоять  Тени  Дракона,  если в этом  возникнет
необходимость.
   Акума испытал глубокое удовлетворение при виде воодушевления правителя.
Он  прикинул  открывающиеся перед ним  возможности. Самсонов  был восходящей
звездой,  и  если  держаться за него,  то  yмный  человек может взлететь  на
недосягаемые высоты -  как никто другой, Акума считал, себя поистине,  умным
человеком.
   Тактично помолчав, он напомнил правителю, что его ждет почта, в которой
должна быть депеша об исходе рейда на Барлоу.
   -  Да,  пришло  время,  - согласился Самсонов, сдвигая  панель на своем
письменном столе, за которой скрывалась  компьютерная консоль. Когда из ниши
появился  монитор,  правитель  набрал  требование  выдать  на  экран  тексты
последних донесений. - Они пришли, - сказал он.
   На лицо правителя упали  янтарные  отблески, когда по  экрану  побежали
строчки.  Акума  увидел,  как  на  скулах  Самсонова  вздулись  желваки;  он
вытаращил глаза, и его лицо побагровело. Что-то случилось.
   - Предательство! - взорвался  он. -  Эти  трусливые наемники  сбежали с
поля боя!
   Самсонов разразился проклятиями в адрес Драгун, но Акума не слушал его.
Он развернул  к себе экран и пробежал  текст. Меньше  всего он ожидал отхода
наемников.  Проклятье! Трудно даже представить, к  чему  это может привести,
если этот толстый старый болван будет и дальше бесноваться. Он совершенно не
умеет держать себя в руках, подумал Акума,  хотя еще  несколько лет назад он
сам был  точно  таким же.  Но в конце  концов Самсонов не собирается  тыкать
пальцем  в  Акуму, возлагая на него  ответственность  за все происшедшее.  И
прежде  чем  оценить  размеры бедствия,  он первым  делом  должен  успокоить
правителя.
   Через час Самсонов недвижимо сидел за столом,  сцепив перед собой руки.
Ярость  его  вроде  стихла,  но  хотя  правитель  хранил  спокойствие,  гнев
продолжал бурлить в нем.
   -  Слишком  часто  Волчьи Драгуны ставили  меня в  трудное положение  и
оскорбляли меня, - сказал он. - И я хочу уничтожить их.
   Акума отпрянул,  столкнувшись  с его холодной решимостью. Он тоже хотел
уничтожения Драгун, но  его намерения не носили  столь личного характера. Их
устранение  было  способом нанести  удар  Тетсухаре. Но чтобы  справиться  с
Драгунами, предстояло  тщательно продумать все действия и  двигаться  шаг за
шагом. В  уточнении и  согласовании  нуждались тысячи  мелких деталей, чтобы
поставить противника в безвыходное положение. Да, какие-то подробности могут
и  не укладываться в общую схему,  но  надо тщательно  подготовить  решающий
удар,  от   которого   уже   не  будет   спасения.  Непридуманные  действия,
продиктованные вспышкой ярости, ни к чему не приведут и погубят замысел. Они
навлекут  беду  скорее  на нападающего,  чем  на  противную сторону.  И если
Самсонов позволит себе  какую-то  глупость,  оба  они получат "приглашение к
расставанию". А у  Акумы не было никакого желания вспарывать себе живот.  Он
позволил себе осторожно предупредить Самсонова:
   - Имеет ли смысл действовать без разрешения Координатора?
   - Нет, - сказал Самсонов. - Нет, не имеет.
   Редкая для правителя удовлетворенная улыбка растянула  его губы.  Акуме
оставалось надеяться,  что она говорит о появлении  какого-то блистательного
плана, а не о предвкушении кровопролития.
   - Действовать тут придется очень тонко, - хрипло рассмеялся Самсонов. -
Попросите регента вернуться.
   Хотя Акума испытывал страх, что потерял контроль над правителем, ему не
оставалось ничего другого, как выполнять его приказы.
   XXVII

   Королевский дворец, Авалон-сити,
   Новый Авалон,
   Федеративное Содружество,
   15 ноября 3026 г.

   Квинтус Аллард  миновал кордон  стражи у входа в то  крыло дворца,  что
было отведено под личные апартаменты, и поприветствовал охрану лишь вежливым
кивком. И сам  старик и  его истертый,  несколько великоватый деловой костюм
давно примелькались королевской страже, которая охраняла Хэнса Дэвиона в его
дворце.  Часовые передали сообщение,  что к  принцу направляется его министр
специальных операций и расследований.
   Когда тяжелая  дверь кабинета  личных  аудиенций скользнула  в сторону,
принц Дэвион с доброжелательной улыбкой поднял глаза.
   -  Особое  послание,  Квинтус?  Надеюсь,  оно  не несет в  себе  плохих
новостей?
   - Я не  уверен, можно ли  это  вообще  считать новостями,  мой принц. -
Аллард вынул из кармана и показал зелено-золотистый голодиск.
   Хэнс был заинтригован. Если уж и Квинтус  Аллард не уверен, тут в самом
деле что-то странное.
   - Ничего особо странного  тут нет, - продолжил Аллард, словно  прочитав
мысли принца. - Смущают меня мотивы, которые  побудили  вашего возлюбленного
шурина  передать  вам это  послание. И я  пытаюсь понять,  какие надежды его
питают.
   - Что ж,  вы дали  и  мне пищу  для размышлений.  Давайте ознакомимся с
посланием.
   Кивнув,  Аллард вставил диск в  щель проектора. Экран  ожил и замерцал.
Первым делом на нем появился личный герб Майкла Хасек-Дэвиона - золотой  лев
на  зеленом поле.  Затем  его изображение  расплылось, уступив  место самому
Майклу,  сидящему  за   письменным   столом.   Оператор  тщательно  соблюдал
композицию кадра, в  соответствии с которой на месте  глаз  льва  появлялись
зеленые  зрачки Майкла.  Но замысел представить  Майкла в  виде благородного
животного сводили  на нет беспокойно бегающие  глаза  персонажа. Вот  голос,
который донесся из динамика, куда больше  соответствовал львиному облику. То
был голос настоящего политика, глубокий и звучный.
   - Приветствую тебя, брат мой. Я надеюсь, что пожелания благоденствия от
Мэри и  от меня найдут тебя в добром  здравии. Я знаю, насколько утомительны
обязанности по руководству Федеративным  Содружеством, и  поэтому постараюсь
не отнимать у тебя много времени.
   При этих словах Хэнс и Аллард обменялись  многозначительными взглядами.
Оба   они  знали,  что  Майкл  мгновенно  перехватил  бы  эти  "утомительные
обязанности", если бы  ему  представилась  такая возможность.  Возникнув  на
экране, герцог  Нового Сиртиса отбросил длинную прядь черных волос,  упавшую
на плечо его безукоризненного мундира.
   -  Недавно  я  получил  некую информацию,  которая  может  представлять
интерес для тебя, - сказал он.
   Майкл щелкнул пальцами, подавая знак кому-то за кадром. Голографическое
изображение  уплощилось, став  обыкновенной  черно-белой  видеозаписью.  Она
производилась  в полутемном  помещении, освещенном лишь  мерцанием синеватой
полусферы в  центре стола. За  ним сидел маленький взъерошенный человечек, и
по его лицу с острыми чертами бродили  странные тени. Пряча  глаза, он обвел
взглядом комнату и наконец  уставился  на  что-то или на кого-то за  рамками
кадра.
   Скупая  обстановка и  почти голые  стены  не позволяли определить место
действия.  Рекламы алкогольных напитков  давали  основание предположить, что
речь может идти о  каком-то питейном заведении или, точнее, о задней комнате
дешевого бара, который мог находиться в любом месте Внутренней Сферы.
   Голос Майкла объяснил:
   -  Мой агент перехватил  это  на Ле-Бланке. Запись адресовалась некоему
Стену Уэллеру, известному детективу, что работает по свободному найму. Я  не
сомневаюсь,  что вслед за данным сообщением ему  последовало бы  приглашение
взять на себя некие обязанности.
   Герцог замолчал, когда раздался голос человека на экране.
   - Так вот, я вам и толкую.  Видел я ее прямо аж в упор. Да она это была
-  и никто  другой. Даже ее  черную машину  узнал. Сам я  еле унес  ноги  из
Кемписа,  точно вам говорю. Как только все стихло.  Говорил и с другими, что
видели ее. Они запомнили ее физиономию и рыжие волосы. Даже рассказывали мне
о тех  забавных побрякушках, что  она носит.  А другой парень, хоть и  суща
деревенщина,  но  прочел на ее  машине  слово "Молот".  Действовали  они как
чистые профессионалы. Сам  видел ту оторванную руку машины, что они бросили.
Хотели сбить со следа.  Они вдарили и сразу пропали. Получили,  что  им было
надо, и  оторвались со всем добром. Чистые  профи. Все одно  к одному. Кроме
них, больше некому. Вот и все, чего могу вам рассказать. Так что а кончил.
   В поле  зрения  возник другой человек. Синеватые отблески падали на его
кирасу,  усеянную   вмятинами  и  буграми.  Хотя  лицо  его   было  в  тени,
поблескивание  металла  говорило,  что  он  носит  шлем.  Щуплый  соглядатай
вздрогнул, когда человек в доспехах, вытянув руку, сделал шаг вперед. Пальцы
кованой перчатки, разжавшись, бросили  на стол бумажник.  Человек с крысиной
мордочкой торопливо подтянул его  к себе, словно опасаясь, что бумажник  тут
же исчезнет. Он и в самом деле пропал в складках его лохмотий.
   -  Благодарствую  вам.  Работа   была  что  надо.   Как   у  настоящего
детектива...
   - Лучше бы ты был настоящим копом, мой высокооплачиваемый друг. - Голос
закованного в металл человека передавало электронное устройство, ибо  то  ли
скафандр  полностью  изолировал его  от  окружающей  среды,  то ли модулятор
искажал его голос - так же как шлем не позволял увидеть его лица. -  Но если
все это  специально  подстроено, Билли, нет  такого  места,  где  бы ты  мог
скрыться от меня.
   - Да  все точно.  Честное слово. Жизнью  клянусь. - Человечек был  явно
перепуган.
   - Быть по сему, - подвел итог ледяной голос. Изображение растаяло, и на
экране снова появилось лицо Майкла.
   -  Если  ты  еще  не  догадался,  брат мой,  то  темой  разговора  была
небезызвестная  Черная Вдова - Наташа Керенская и ее люди. Похоже,  что  эта
преступная  банда  совершила жестокое преступление  против  Дома  Куриты  на
планете Новый Мендхэм. И  как  сказал  этот  человечек, действовали  они как
настоящие профессионалы. Точнее, как профессиональные убийцы,  а не солдаты.
Я  знаю,  что  ты восхищаешься Волчьими Драгунами, но, может,  теперь у теб
откроются глаза, и  за сиянием славы Драгун ты увидишь в них нечто иное. Они
всего лишь бандиты, преступный сброд с Периферии. Это правда, что в наши дни
в их распоряжении  обилие подержанных машин и разрушенных предприятий. И без
сомнения,   они   разграбили   несколько   забытых  промежуточных   станций,
оставленных  после исхода  генерала Керенского. Но есть у них снаряжение или
нет,  они  продолжают  оставаться  грязными наемниками, которые прикрываютс
хорошо продуманной ложью, что, мол, они всего лишь профессиональные солдаты.
Они профессиональные  ГРАБИТЕЛИ, оставляющие по себе кровавые  следы по всей
Сфере,  и  их  следует  уничтожить,  а  не привечать.  Как  ты знаешь,  мною
руководит всего  лишь  забота о благе нашего  Федеративного Содружества и  о
величии нашего  Дома. И я считаю, что ты должен тщательно обдумать  ситуацию
прежде,  чем твои агенты на Галатее заключат сделку,  которая  нанесет  урон
нашему престижу. Я сказал, что не хочу  отнимать  у тебя  время,  так что
прощаюсь, дабы ты мог обдумать поступившую информацию. - Серьезное выражение
на лице Майкла сменилось его привычной усмешкой. - Пока - и до встречи, брат
мой.
   Изображение померкло, и Аллард восстановил нормальный уровень освещени
кабинета.
   Хэнс нахмурился.
   -  Жестокость.  Это  не совмещается  с  обликом той  Наташи  Керенской,
которую я знал двадцать лет назад.
   "Та Керенская была  на  двадцать  лет  моложе,  -  подумал Аллард. -  И
предательство еще  не заставило  ее лишиться любимого. С тех  пор  она могла
измениться".
   - Могу согласиться,  что  она резка и темпераментна, но  она из тех,  у
кого  все на  виду. Она никогда  не  нанесет удара  в спину.  - Несмотря  на
готовность  к защите Керенской, Хэнс  все же не  смог  не спросить: - Как вы
думаете, правдива ли эта история?
   -  Как  раз это меня и смущает,  -  признался Аллард.  - В  тот день, о
котором  идет  речь, в Кемписе  в  самом  деле  был  разгромлен и разграблен
торговый  конвой  Дома  Ку-риты.   Серьезные  разрушения  были  причинены  и
гражданским  сооружениям.   Вне  всяких  сомнений,   нападающие  действовали
решительно и жестоко.
   -  Вопрос,  кого  они  представляли,  продолжает  оставаться  открытым.
Экспедиционный  корпус  наемников, который мы высадили на  Новый Медхэм,  не
сообщает ни  о  каких  контактах  с Драгунами.  Хотя не исключено, что отряд
Керенской в  самом деле был  на  Новом Медхэме  и  вел  себя именно так, как
рассказывается в отчете свидетеля.
   - Почему Майкл наконец решил выслать нам эту запись?
   -  Если  обвинения  соответствуют  истине,  он   действует  как   любой
верноподанный Дэвиона, обеспокоенный нашей честью.
   - Майкл - и верноподанный? - расхохотался Хэнс.
   - В  той мере, в какой его устраивает нынешнее положение, даже Майкл не
хочет, чтобы Федеративное Содружество погибло под ударами врагов, - напомнил
Аллард  принцу.  - Является ли эта  история  истинной или ложной,  в  данном
случае он  действовал  всего лишь как  посыльный,  доставив  нам информацию,
которую, с точки зрения друзей его приятеля Ляо, нам стоило бы иметь.
   -  Интригующий  вариант,  - задумался  Хэнс. -  Несмотря  на  то  что
"восхищаюсь ими", на самом деле  я давно потерял следы Вульфа и  его людей и
не знаю, что  они сейчас представляют собой. Не они ли участвовали в деле на
Барлоу?
   - Они, мой принц. Данные разведки сообщают, что силы  десанта состояли,
главным  образом, из  полка  "Альфа"  и  батальона  "Зета",  плюс  приданна
куританская часть.
   - Войска  Дома Куриты? Не  является  ли это в какой-то мере  ответом на
"Операцию "Галахад"?
   - В сообщениях говорится,  что десант Куриты был запланирован до начала
наших военных игр.
   - И  все  же  они засекли  переброску  Легкой Кавалерии Эридана. - Хэнс
пощелкал  ручкой  по  зубам,  обдумывая эту  возможность.  -  Что  они могли
выяснить?
   - Думаю,  немного. Ход сражения сложился для них далеко не самым лучшим
образом.  Вскоре  после того,  как в бой  вступила  Легкая  Кавалерия, части
Драгун оставили войска Дома Куриты.  Скорее всего, они  поняли,  что достичь
своей  цели теперь  им  не  удастся.  Части  Куриты остались без  поддержки.
Сражение длилось еще день, и им пришлось отойти.
   -  Мы  тоже  понесли  потери,  но  в  целом  небольшие.  Тем  не  менее
единственная  "модель"  прыжкового стабилизатора  профессора Макгаф