ложение  сил  из
каких-то  своих   стратегических   соображений,   вероятно   обусловленных
нехваткой людей. Радик уже послал пару машин в  болото,  чтобы  узнать,  в
каких условиях придется сражаться там, - на случай, если его вынудят  туда
отступить. Он надеялся, что разведчики легко выберутся обратно.
     - Командир звена Вард!
     - Да, сэр?
     - Что вы скажете о том, как Кречеты развернули свои боевые порядки?
     - Выглядит странно. Чем-то это мне напоминает сражения  древности,  о
которых я слышал. Иногда воины бились прямо под городскими стенами.
     - Чертов "вольняга"! Вы  импровизируете.  Городские  стены,  как  же!
Каэль Першоу ничего не знает о древней военной истории.
     - Как скажете, сэр. Это просто мое наблюдение.
     - Вместо того чтобы наблюдать, напрягайте мозги. Каков  будет  первый
ход Кречетов?
     - Думаю, они подождут, пока не начнем мы.
     - Лучше мы подождем. Першоу не хватает людей. Оставим вежливость; это
будет только справедливо, если мы позволим  ему  напасть  первым.  Сколько
времени до начала сражения?
     - Три минуты.
     Радик  вновь  стал  осматривать  местность,  пытаясь  отгадать,   что
попытается предпринять Каэль Першоу.


     - Ланж!
     - Да, сэр.
     - Время?
     - Две минуты, сэр.
     - Ваши Элементалы готовы?
     - Как всегда.
     - Да. Я зря спросил.
     Каэль Першоу был занят последней проверкой перед боем.  До  этого  он
провел, наверное, несколько часов, глядя на карты и экраны. Но сколько  ни
анализировал он  ситуацию,  ему  было  очевидно,  что  он  не  имеет  сил,
достаточных для противостояния Клану Волка. У капитана  Двилта  Радика  на
поле боя присутствовал лишний тринарий, тогда как один из тринариев Першоу
находился  где-то  за  Кровавым  болотом,  где,  вероятно,  застрял  среди
обломков шаттла или не смог найти дорогу. Или вообще  погиб.  Кроме  того,
там все еще остается звено  Хорхе.  Першоу  пришлось  признать  с  крайней
неохотой, что теперь, когда перед ним  находились  большие,  чем  у  него,
вражеские силы,  он  ничего  не  имел  против  присутствия  здесь  грязных
"вольняг".  Ланж  все-таки  оказала  на  него   влияние   своими   частыми
разговорами о том, что "вольняги" - отличные бойцы.  Слегка  чокнутые,  но
отличные. Однако все же он был бы куда более доволен, находясь на планете,
где вообще нет вольнорожденных.
     - Сейчас наступит время, полковник, - сообщила Ланж. - Один  из  моих
воинов говорит, что знает Двилта Радика и что  этот  человек  будет  ждать
нашего первого хода.
     - Какая вежливость с его стороны! Наш, как  вы  сказали,  первый  ход
должен быть впечатляющим, воут?
     - Ут. Мы ждем вашего приказа. Время закончилось.
     В тот же момент Першоу отдал приказ, и его  роботы,  снабженные  РДД,
дали залп, знаток истории вспомнил бы при этом те древние битвы, в которых
лучники пускали в противника тучи  стрел.  В  отличие  от  стрел,  ракеты,
конечно, наводились на цель  невидимыми  лучами.  Половине  своих  роботов
Першоу приказал пустить ракеты по пологой  траектории,  тогда  как  друга
половина выстрелила под большим углом к горизонту.  Это  вынуждало  Волков
применять противоракетные системы сразу в двух направлениях,  что  снижало
их эффективность.
     Еще прежде чем ракеты  достигли  целей,  Ланж,  издав  пронзительный,
леденящий душу крик - свой коронный трюк, - возглавила атаку  Элементалов.
Пятнадцать бронированных  гигантов  взлетели  вверх  на  столбах  пламени,
выброшенных из ранцев,  укрепленных  у  них  на  спинах,  и  понеслись  по
направлению к линии Волков.
     Першоу наблюдал за Ланж и  за  ракетами  с  помощью  разных  экранов,
поворачивая голову то туда, то сюда. Как он и ожидал, множество  РДД  было
сбито в воздухе. Теперь дым от них создал завесу, частично закрывшую  ряды
выстроившихся Волков. Низко летящие ракеты  дали  совсем  другую  картину.
Замеченные противоракетной системой гораздо  позже,  они  взрывались  куда
ближе к своим  целям,  разбрасывая  пыль  и  камни,  попадавшие  в  "ноги"
роботов, а иногда и выше. Першоу был удовлетворен,  увидев,  как  полетели
осколки брони. Теперь будет легче вывести из строя "ноги" роботов.
     Увидев, что одна из ракет угодила прямо в цель, Першоу удовлетворенно
хмыкнул. Робот Волков либо использовал весь свой противоракетный боезапас,
либо оказался жертвой  неисправности  оборудования.  Попадание  не  вывело
робота из строя окончательно, но большие куски брони отлетели прочь. Воины
Клана Волка почувствовали первый удар врага.
     Пользуясь дымовой завесой, Элементалы  Ланж  уже  прошли  полпути  по
разделявшему стороны полю, прежде чем хотя бы один Элементал Волков  успел
стартовать. Радик убрал из Заявки столько  отделений,  что  Кречеты  имели
некоторое  преимущество  в  пехоте,  уступая,  правда.  Волкам   во   всем
остальном. Двигаясь навстречу друг другу,  Элементалы  представляли  собой
устрашающее зрелище. В боевых доспехах из сверхмощной брони  они  казались
фантастическими существами, пришельцами из  глубин  Вселенной.  В  лицевой
части шлемов у них была  темная  V-образная  смотровая  щель.  Сами  шлемы
выглядели  как  чурбаки,  надетые  прямо   на   плечи.   Правая   перчатка
оканчивалась дулом лазера,  на  левой  сверху  размещалось  скорострельное
орудие. На спине крепились двуствольная  ракетная  установка  и  прыжковые
ранцы.  Ноги  воинов  тоже  защищала  сталь.  Выращенные  по   специальной
генетической программе "Рост и  сила",  эти  пехотинцы  на  поле  сражени
казались сверхлюдьми. Элементалы Волков  открыли  огонь  первыми,  на  что
воины Кречета мгновенно откликнулись тем же.  Вскоре  обе  стороны  словно
опутала паутина огня, но ни один робот в бой еще не вступил.
     Каэль Першоу подумал, что пришло время сделать следующий шаг.
     - Третьему Ударному легиону, - приказал он, - занять правый фланг.
     Полковник  решил  послать  именно  Третий  Ударный  легион   Ударного
тринария,  так  как  это  подразделение  имело  особую   причину   отлично
сражаться.   Это   был   легион   командира   звена   Баста.   Традиционно
подразделения, потерявшие командиров (Баста заменил воин  Эрсик,  которого
Першоу назначил в  боевых  условиях  командиром  звена),  сражались  более
свирепо. Никто не знал, происходило ли это оттого,  что  воины  стремились
поразить нового командующего  офицера,  или  же  оттого,  что  они  хотели
почтить память погибшего.
     Отдавая дальнейшие приказы и  поднимая  собственное  подразделение  -
Первый Ударный легион, - Першоу еще раз отметил, как прерывиста линия  его
войск. Воины Клана Волка вполне могли воспользоваться этим и просто  взять
Кречетов в клещи.


     Двилт Радик тоже думал об этом. Он знал, что Першоу ввел в эту  битву
все свое соединение, тогда как  Радик  смог  оставить  в  резерве  легион.
Вероятно, ему тоже следовало бы  задействовать  все  свои  войска,  быстро
разбить Першоу, взять письменное обязательство о высылке генного материала
и убраться из этого захолустья. Но даже с таким количеством сил и  техники
он был способен одержать победу над  Першоу  и  его  засранцами.  Проблема
состояла в том, как это сделать,  потеряв  минимум  собственных  воинов  и
Элементалов.
     Крэйг Вард, находившийся уже в самом пекле битвы, выпускал из  лазера
импульс за импульсом, в то время  как  его  "Кусака"  величественно  шагал
вперед. Вдруг он обнаружил,  что  попал  под  перекрестный  огонь  роботов
Третьего легиона Першоу. "Разрушитель"  и  "Ягуар"  Кречетов  одновременно
били по его левой лазерной пушке, стараясь вывести ее из  строя.  "Кусака"
зашатался. Поворачивая "торс" робота. Вард открыл огонь по противнику. Ему
было видно, как от вражеских роботов отлетают  куски  брони.  Поврежденный
его огнем, "Ягуар" закачался на одной "ноге", затем, спотыкаясь,  двинулс
вперед. Вард был уже готов прикончить робота, но его отвлек сильный  огонь
"Разрушителя". Через смотровую щель он  увидел,  как  мимо  летит  большой
осколок брони. Прошло мгновение, и он понял, что это броня его собственной
машины.


     Проходя военную подготовку, Каэль Першоу получал  в  учебных  Центрах
очень высокие отметки. Он был оценен как один из лучших  кадетов,  которые
когда-либо обучались в Центре на Железной Твердыне. Теперь,  когда  роботы
Волков  двинулись  вперед,  обходя  занятых  друг  другом  в  центре  пол
Элементалов, он понял, что атака на левом фланге провалилась. То же  самое
скоро случится и в центре. Только на правом фланге Кречеты,  вдохновляемые
героизмом Третьего Ударного легиона, добились некоторого успеха. Несколько
роботов Клана Волка там были потеснены к Кровавому болоту. Но  силы  Каэл
Першоу были слишком разрозненны, а  расстояния  между  легионами  чересчур
велики. Это могло привести только к катастрофе.
     Когда Першоу отдал приказ начать стратегическое отступление, по линии
связи тотчас послышался голос Ланж:
     - Слишком быстро. Это будет сочтено за трусость.
     - Только на данный момент. Мы нуждаемся  в  перегруппировке.  Мы  уже
обсуждали это на собрании перед боем. Ты  же  согласилась  со  мной,  что,
скорей всего, придется атаковать  второй  раз.  Прикажи  своим  отделениям
оставить ранцы и отступить.
     Першоу знал, что не все одобрили  бы  избранную  им  тактику,  но  он
действовал согласно известному выражению: "На войне - как на войне".
     - Крэйг Вард, они поджали хвосты, - возбужденно закричал Двилт Радик.
     - Вы можете оказаться и не правы, командир.
     - Нет. Теперь они дрогнули. За ними!
     - Вероятно, нам следует позволить им отступить с достоинством, и...
     - Достоинство! Что за нелепое словечко. За ними!
     Крэйга Варда заинтересовало, почему Радик  придает  большое  значение
вежливости и не имеет никакого уважения к достоинству.  Однако  теперь,  в
разгаре боя, у него не было времени, чтобы спорить с начальником:
     - Да, сэр, - вот все, что он сказал.
     Когда  боевые  роботы  Волков  проходили  мимо  ранцев,   оставленных
Элементалами Клана Кречета, от их тяжелой поступи вдруг начали  взрыватьс
находившиеся там вибробомбы. Взрывы  и  летящая  шрапнель  отбивали  куски
брони, сметали все незащищенное ею оборудование, перерубали провода и даже
опрокинули  и  разбили  одного  "Василиска".  Взрыв  не  только  прикончил
водителя, но  в  придачу  уничтожил  почти  целое  отделение  Элементалов,
которые преследовали пехотинцев Клана Кречета.
     Каэль Першоу, находившийся в "Вурдалаке", довольно улыбнулся.  Теперь
его шансы несколько увеличились. Хотя перевес все еще оставался на стороне
Волков, стратегическое отступление Першоу оправдало себя.
     Следующий этап битвы должен был проходить около  самой  станции,  где
все необходимое - в частности боеприпасы -  могло  легко  доставляться  на
место боя. У Волков же тыловое снабжение, естественно, ухудшалось.  Першоу
подумал,  что,  может  быть,  следовало  подготовить  укрепления.  Но   их
следовало строить огромными, чтобы полностью прикрыть  роботов,  и,  кроме
того, ему казалось безвкусным, что целые подразделения будут  вести  огонь
из-за укрытий. Все же, если б имелось  время,  он  наверняка  поддался  бы
искушению построить их.
     Взглянув вдаль, когда рассеялся дым взрывов, Першоу  увидел,  что  на
поле боя остались не только обломки "Василиска" и погибшие с обеих  сторон
Элементалы, но также сотни пластин керамики и металла, сорванные  с  машин
во  время  боя.  Воины   Волков,   очевидно,   прекратили   преследование.
Находившееся позади них Кровавое болото в  менявшемся  освещении  странным
образом придавало всему пейзажу зловещий кровавый оттенок.
     Он подумал, что где-то за болотом, возможно, находится  подкрепление,
и представил, как оно могло бы изменить ход всего сражения. С тех пор  как
командир Хорхе и его звено отправились на спасательную операцию, от них не
поступило ни одного известия. Это не говорило ни о  чем:  все  знали,  как
легко болото и джунгли искажают и гасят сигналы. Уцелевшие  после  падени
шаттла воины и спасатели могли все еще быть там.
     Прежде  Каэль  Першоу  никогда  бы  не  подумал,  что  так   искренне
возжелает,   чтобы   командир   Хорхе   и   его   отвратительные   вонючие
вольнорожденные вернулись и приняли участие в благородном сражении Кланов.



13

     - Эйд... ой, Хорхе, у меня что-то на плече!
     - Капитан Джоанна, здесь случается, что некоторые насекомые проникают
в кабины, но вам не следует...
     - Нет, дурак! Я имею в виду  не  мое  собственное  плечо,  а  "плечо"
"Тора".
     - Тора?
     - Я забыла, что вы не в курсе. Я назвала своего робота "Тором". И  не
делайте по этому поводу  никаких  замечаний.  Это  знак  ненависти,  а  не
восхищения.
     - Я думал, что вы были очень дружны.
     - Я только служила под командованием Тер Рошаха. Он мне не нравился.
     - Но ведь вы, помнится, весьма ретиво гонялись за мной, затем поймали
и вернули обратно к Тер Рошаху на Железную Твердыню.
     - Это правда. Но я этого делать не хотела.  Я  не  хотела,  чтобы  вы
вернулись. Вся затея со второй попыткой была сумасшествием.
     - Вы думаете. Тер Рошах - сумасшедший?
     - Хорхе, все это - пустая болтовня. Что я должна делать с гадиной  на
"плече" моего робота?
     - На что она похожа?
     - Не могу сказать. Она довольно больших  размеров.  Я  чувствую,  что
робот даже  наклонился  под  ее  тяжестью.  Чем-то  эта  тварь  напоминает
животное семейства кошачьих.
     - А, это, вероятно, древесная пума. Они встречаются  в  этих  местах.
Они черные, иногда даже чернее самих джунглей. Мы видим их точно  так  же,
как вы сейчас, и когда света  достаточно,  он  отражается  в  их  зрачках.
Жуткое зрелище. Никто никогда не мог их поймать, да никому это и в  голову
не приходило. Пума немного покатается, а затем спрыгнет на  ветку  дерева.
Они никогда не ходят по земле.
     Со  всех  сторон  до  Эйдена  доносились  всевозможные  звуки.  Самым
сильным,  перекрывавшим  крики  животных  и  шелест  листьев,  был   почти
непрекращающийся треск  древесины  -  это  передовые  машины  прокладывали
дорогу в джунглях. Эйден выбрал по возможности самый короткий путь к месту
сражения, определив его по карте настолько точно, насколько это можно было
сделать, пользуясь искаженными показаниями приборов. Смешиваясь с  лесными
звуками, до них доносился шум далекой битвы, они видели  отсветы  взрывов.
Не слишком полагаясь на сделанные расчеты, Эйден ориентировался также и на
них.
     - Она исчезла, - сообщила вдруг Джоанна. - Древесная пума. Я даже  не
заметила, как  она  спрыгнула.  Еще  секунду  назад  была  тут,  а  теперь
исчезла...
     Лежавший рядом с  Джоанной  Кочевник  заснул,  на  его  лице  застыла
гримаса страдания и боли. До этого он сказал, что дергающая боль в руке  и
плече сильно беспокоит его, и  он  надеется,  Джоанна  поспешит  и  спасет
Кречетов  очень  быстро,  после  чего  он  сможет  получить   какую-нибудь
медицинскую помощь.
     На  основном  экране  все  время  стояла  одна  и  та  же  картина  -
непроходимые джунгли. Джоанну удивляло, как в этом диком  месте  можно  не
сбиться с дороги.  Она  собиралась  задать  Эйдену  несколько  вопросов  о
болоте, как вдруг по открытому радиоканалу раздался  недовольный,  режущий
слух голос Жеребца:
     - Командир Хорхе!
     Наглость жалкого "вольняги" рассердила Джоанну. В конце  концов,  она
была тут старшей по званию.  Этому  типу  следовало  докладывать  ей.  Она
поручила Эйдену  просто  вести  их  через  болото,  а  не  брать  на  себ
командование. Только то, что Жеребец явно хотел сообщить  что-то  срочное,
удержало ее от немедленного резкого выговора.
     - Докладывайте, Жеребец, - откликнулся Эйден.
     -  Мой  определитель  магнитных  аномалий  показывает  два   объекта,
движущиеся нам навстречу. Они могут быть  Кречетами,  но  я  сомневаюсь  в
этом. Один из сигналов точно дает "Боевой Орел", а последний "Боевой Орел"
в нашем гарнизонном соединении давно сломался и списан.
     - Значит, это роботы Волков?
     - Я думаю, что да.
     - Если  мы  видим  их,  то,  скорей  всего,  и  они  обнаружили  нас.
Разберемся с ними, воут?
     - Ут.
     - Командир, позвольте  напомнить  вам,  -  зазвучал  по  линии  связи
холодный голос Джоанны, - что я здесь старший офицер  и  мне  решать,  кто
будет сражаться с этими незваными гостями.
     Фраза "при всем должном уважении" уже набила Эйдену оскомину,  но  он
ее все же использовал:
     - При всем должном уважении к вам, капитан, у меня  с  Жеребцом  есть
опыт ведения боевых действий на этой территории. Мы хорошо справляемся  со
здешними трудностями.  Будет  лучше,  если  мы  встретим  эту  парочку,  а
остальные...
     - Позвольте напомнить вам, командир звена, что вы здесь не только мой
подчиненный, но на вас к тому же Черная Лента. Поэтому  каждый  протест  с
вашей стороны я вынуждена рассматривать как  нарушение  закона.  Навстречу
гостям пойдем мы вдвоем - вы и я. Всем остальным оставаться позади.
     Когда они двинулись вперед, к роботам "чужаков". Жеребец  связался  с
Эйденом по их личному радиоканалу:
     - Я прикрою тебя, Хорхе. Она даже не будет знать, что я поблизости.
     - Спасибо, Жеребец. Если  из-за  безрассудства  Джоанны  я  попаду  в
зыбучий песок, убедись в этом и поставь у ближайшего дерева памятник.
     Быстрый  взгляд  на  карту  местности,  горевшую  на  вспомогательном
экране, показал Эйдену, что встреча с "чужаками" произойдет, без сомнения,
на Кровавом болоте недалеко от края топи. Неопытность Джоанны замедляла их
продвижение через джунгли, Эйдену приходилось расчищать дорогу. Это, может
быть,  и  тешило  его  самолюбие,  но  никак  не  способствовало   лучшему
выполнению задачи.
     Когда они достигли края болота, идти стало немного легче, но скорость
осталась прежней. Эйден был очень осторожен, не желая  попасть  вместе  со
своим "Разрушителем" в трясину. Взглянув на экран, он  увидел,  что  Волки
тоже определенно засекли их и направляются навстречу.
     - Хорхе!
     - Да?
     - Кажется, мой нейрошлем сломался. У меня такое чувство, что я иду во
сне.
     - Нет, у вас ничего не сломалось. Это  ощущение  от  движения  робота
через болото. В принципе приблизительно так  же  чувствует  себя  человек,
идущий пешком  по  болотистой  местности.  При  каждом  шаге,  когда  нога
опускается в трясину, возникает ощущение неустойчивости. Роботу необходима
точно такая же корректировка движения, и мы улавливаем это с помощью наших
нейрошлемов. Побывав на Кровавом болоте несколько раз, вы привыкнете.
     - Сомневаюсь.
     Джоанне  начинало  казаться,  что  служба  на  станции  "Непобедимая"
состоит  исключительно  в  бессмысленном  блуждании  по  болоту.  Конечно,
предполагалось, что воин должен приспособиться к любым условиям, в которые
попадет, но мысль о сражении  в  этом  Богом  забытом  месте  казалась  ей
абсурдной.
     Когда две пары роботов достаточно приблизились  друг  к  другу,  эфир
наполнился шумом. Эйден понял, что враги, очевидно, пытаются установить  с
ними связь. Он попробовал настроиться на частоту, на которой шла передача,
и убрать помехи. В какой-то мере  это  ему  удалось:  он  расслышал  голос
водителя "Боевого Орла".
     - Объявите, кто вы  и  каковы  ваши  силы,  -  говорил  он.  Это  был
традиционный конец вызова для опознания.
     - Я не обязан...
     - Хорхе, право отвечать принадлежит мне.
     - Делайте, как вам нравится.
     - Мы - Клан Кречета, - заявила она. - Я капитан Джоанна из  Соколиной
Стражи. Наша численность вас  не  касается,  если  вы  представляете  Клан
Волка.
     - Мы с гордостью признаем, что мы -  Клан  Волка.  Мы  -  разведчики,
исследующие эту территорию. Вас включили в боевую Заявку?
     - Да, разумеется.
     - У вас акцент паршивой "вольняги".
     Это было страшное преднамеренное оскорбление. Даже члены Клана  Волка
не могли не знать, что среди