скажем, корабли ксенофобов. Но
дело было в  том, что эти четверо - явно имперского происхождения.  Ллойд не
сомневался,  что  Гегемонии  нечем было  похвастаться  в том,  что  касалось
космофлота, разве что какими-нибудь там малюсенькими кораблями, класс "Яри",
не больше, самыми крупными из них были фрегаты.  Так  что, если он воспримет
всю эту игру как надо  и пару раз чиркнет по броне  этих империалов лучиком,
то это пойдет им только на пользу - в следующий раз будут осмотрительнее.
     Тем  не менее, Ллойд  повсюду  разослал  срочные  сигналы,  призывающие
полковника Танемуру  и подполковника Кобо немедленно прибыть  сюда, на пункт
управления и  контроля. Если эти скоты при каждом  удобном случае напоминают
ему,  что  они  здесь  хозяева, тогда  что  ж,  пожалуйста,  вот  прекрасная
возможность взять на себя ответственность за принятие решений!


x x x


     -  Наблюдаю  множественные стартовые разряды,  - объявил  Хозе  Кертис,
командир  "Тара-Z"  по  цефлинк-связи.  - По меньшей мере  четыре раздельных
источника.
     - Понял вас! - ответил Дэв, стараясь не выдать волнения.
     Почти все эти  звездочки окружало сияние  нейтрино - признак наличия на
борту ядерного реактора, но четыре отличались значительно большей яркостью и
оставляли за собой инверсионный след квантовой энергии.
     Стало быть,  корабли  эти  были  для  межзвездных  перелетов,  огромные
монстры, такие, как "Орел" или... или еще больше.
     -   До  входа  в  зону  поражения  системой  лазерной  защиты  остается
пятнадцать секунд,  - доложила  капитан  Андерс.  -  Они  выслеживают  нас в
диапазоне "К".
     Это был рабочий диапазон радара наведения оружия.
     - О'кей, "Tapa-Z", - ответил Дэв. - Пора сбрасывать твоих куколок.
     И тут же от одной  из сфер "Tapa-Z" группами стали отделяться и уходить
в  пространство  небольшие ракетки. Основная часть их была лишь имитаторами,
своего  рода приманкой  для радаров противника,  грубо  говоря,  болванками,
нафаршированными  электроникой,  посылавшей сигналы,  аналогичные  тем,  что
излучают  более крупные  корабли. Остальные же были  машины класса "Летающая
смерть" - DY 64 и DR 80.
     Если основным оружием для наземных сражений была и оставалась установка
"Шагающая смерть", управляемая  посредством  цефлинка  пилота,  то для битв,
происходящих в  космосе, главным оружием, причем оружием  для  ближнего боя,
является  "Летающая смерть".  Эти установки часто используются конфедератами
из-за  ограниченного   парка  космических  судов.  "ЛС"  представляет  собой
модифицированную версию "ШС",  приспособленную для функционирования в режиме
"G = 0".  В  длину это  сооружение  имеет  всего несколько  метров, вес - от
восемнадцати до двадцати  четырех тонн.  Оружие  и манипуляторы  выполнены в
виде углублений в бронированной  обшивке, а там,  где у сухопутного варианта
предусмотрены ноги, располагаются термоядерные двигатели  и  резервуары  для
криоводорода. Экипаж - один человек. Пилот соединен через цефлинк с системой
управления,   а  через  второй   уровень  ИИ   он  участвует   в  разработке
навигационных программ в таких операциях, как выход на цель и открытие огня.
     - Они поставили под загрузку лазеры.
     - Облака "завесы! - скомандовал Ллойд. - Немедленно!
     Магнитные  пусковые  установки  выбросили несколько разрывных  снарядов
впереди по  траектории  кораблей  конфедератов.  Еще  через несколько секунд
последовал  разрыв  нанозарядов  EWC-167, после чего в пространство  взвился
туман серебристых микрочастиц, предназначенных для защиты от лазерных лучей.
По всему периметру базы в  пространство  устремили свои  невидимые мощнейшие
лучи рентгеновские  пушки.  Когда пучки сконцентрированной энергии  случайно
ударяли в облака завесы, эмиссия вызывала трепещущие фиолетовые вспышки.
     Дэв   нетерпеливо   смотрел,  как,   скрываясь  за   завесой,   эскадра
развертывалась в соответствии с планом для  нападения на базу Дайкоку. В его
подсознание стал закрадываться страх. Сумел  ли он все предусмотреть? Может,
это ловушка?
     Он не успел еще привыкнуть к своей  теперешней роли командира  эскадры,
самое  трудное  было  сознавать, что теперь, когда весь  план операции  стал
воплощаться в жизнь, от  него  самого  так мало зависело, что ему оставалось
лишь сидеть да смотреть, как Лара Андерс постепенно стала раскручивать почти
четырехсотметровую  громадину "Орла" и  затем, дав форсаж, резко затормозила
на четырех G.
     Теперь, когда  бой уже  начался, он даже не имел возможности руководить
остальными  кораблями эскадры. Связь между  отдельными командирами  кораблей
оставляла желать лучшего - радио могло  быть доступно врагу, шифры разгаданы
декодерами ИИ,  в командную сеть ничего  не  стоило  напихать разной дезы. И
хотя связь при помощи лазерного луча и представляла собой, в общем, довольно
надежный  вид связи,  ход луча  мог быть  нарушен  из-за  внезапного резкого
изменения  курса  или  скорости другого  корабля,  кроме того, во  время боя
повсюду висели призрачно сверкающие облака завесы, и лазерный луч, то и дело
натыкавшийся на них, терял концентрированность,  и связь заглушалась треском
статических разрядов.
     Дэв  вслушивался  в  каналы  связи,  предназначенные  для  трех  других
кораблей конфедератов, он не мог не вслушиваться,  но по отрывочным  фразам,
бессвязным фрагментам  можно было понять только  то,  что корабли находились
рядом.
     "...   эч!   Мирэч!  Смотри...   Рентген...  вон  там...  в  третьем...
девятку...!"
     "... вижу.... Тара...  линк... вон  там... льше!"  Он  мог бы, конечно,
начать раздавать им приказы, но все равно их никто бы не услышал и не понял,
точно  так  же,  как сейчас  не  понимал он,  и  посему  лучше  было  вообще
воздержаться от каких-либо распоряжений, которые в этой неразберихе, неровен
час, могли бы быть истолкованы совершенно неверно.
     А вот противнику придется туго, гораздо хуже, чем им, мелькнула у  Дэва
мысль. Тактика космических битв основывалась на  жестких, устойчивых связях,
на теории о том,  что идущие в атаку корабли должны были иметь бесперебойную
связь друг с другом, чтобы обрести возможность взаимодействовать  как единое
целое, координировать свои действия, маневры, ведение огня. А если противник
оказался  захваченным  врасплох во  время  работ в доках,  например,  в этом
случае  неизбежно  возникала  задержка,   прежде   чем   будет   установлена
цефлинк-связь,  и все  по  тревоге  займут свои  места.  План  всей операции
основывался  именно   на  предпосылке,  что   четыре   корабля  конфедератов
воспользуются   несколькими  минутами,  которые  им   дарует   их  внезапное
нападение.
     Весь вопрос был только в том, хватит ли им этих нескольких минут.


ГЛАВА 3


     Хорошо хоть, что войны ужасны. Будь это по-другому, мы бы непременно их
полюбили.
     Генерал Роберт И. Ли,
     1862 год Всеобщей эры

     Постепенно  расширяя сектор  обзора,  Дэв сквозь  рассеивающиеся облака
завесы смог как следует рассмотреть объект их предстоящей операции.
     База  Дайкокукичи представляла  собой замысловатое  переплетение балок,
положенных на  прогоны в виде не  очень ровного креста.  Емкости  с горючим,
криогенные контейнеры, складские территории и жилые корпуса располагались по
периметру базы, а три самых крупных жилых модуля вращались вокруг своей оси,
создавая искусственное гравиполе. Второй, третий и четвертый уровни  вмещали
в  себя склады нанотехнологических  изделий, компрессорные станции, литейные
цеха,  участки  окончательной доводки;  пятый уровень занимали разнообразные
краны,  приспособленные  для  работы в условиях  невесомости,  манипуляторы,
склады готовой  продукции  и платформы, где  стояли  на  приколе завершенные
корабли, а также те, постройка которых близилась к  концу. Через центр всего
этого сооружения проходила  ось, своими  очертаниями напоминавшая гигантское
веретено, вместившая  в себя  модуль ядерного реактора и  центр  управления.
Лазеры  внешней  защиты,  служившие  для  уничтожения  метеоритных  потоков,
которые были  здесь  отнюдь .не редкостью,  прекрасно справились бы в случае
надобности  и с  любым  кораблем-нарушителем,  забреди  он  сюда.  Они  были
смонтированы  на особых  выносных турелях, что  обеспечивало им максимальный
сектор обстрела.
     Капитан Андерс тоже была частью этой, созданной ВИР-реальностью, сцены.
     - Да... Недурственно, - произнесла она. - Командор,  а тебе не кажется,
что у них имеется что-нибудь вроде засады на той стороне планетки?
     Дэву слегка резанул ухо непривычный титул. Он еще не успел свыкнуться с
не совсем официальным рангом, пожалованным ему Тревисом Синклером, когда тот
назначал его  ответственным  за  эту  нелегкую миссию. Дело было в том,  что
сейчас  конфедераты  отказывались  от  ранговой  структуры японцев,  которая
царствовала в Гегемонии в течение  вот уже нескольких столетий, и переходили
к  той,  что была  принята  в  свое время  в армиях западных  стран до  того
момента,  как  Япония  стала  завоевывать  ключевые  позиции, формально  Дэв
оставался   капитаном  первого  ранга,  что  соответствовало  в  армии  чину
полковника, и это новое  обращение казалось ему странноватым, но  ничего  не
поделаешь -  еще  задолго  до того,  как  человек шагнул в космос,  на любом
корабле  должен был быть капитан, командор, и  он  должен быть  один. И  это
обращение к нему по-новому способно было вогнать его в краску, когда звучало
из  уст людей, обладавших куда более солидным опытом командования кораблями,
нежели он сам. Но не это занимало сейчас мысли Дэва.
     - Если у них и есть там корабли, они должны будут их убрать,  иначе  мы
все равно засечем их нейтронные выбросы, - пояснил он Ларе. - А вообще здесь
все выглядит гораздо спокойнее, чем я ожидал.
     - Наш ИИ утверждает, что здесь, на  Верфях находятся после капитального
ремонта  восемь  или десять кораблей,  -  согласилась  Лара. -  Но  никак не
четыре. Интересно, где они?
     Этот непростой  вопрос наводил на размышления, но  был  вполне к месту.
Горсточка кораблей патрулировала дальние подступы к  Афине, но  еще  пройдут
часы, прежде чем  они  узнают, что здесь  что-то не так, настолько огромными
были  расстояния  даже  внутри  этой,  казалось  бы,  игрушечной системки, В
последние секунды  их подхода атакующие  засекли  четыре различных источника
энергии, и это могли быть как  раз те четыре корабля, но ведь не  исключено,
что  это вовсе  и  не  они, а какие-нибудь  еще, случайно  здесь оказавшиеся
корабли. Строго говоря,  империалы должны бы располагать небольшой  эскадрой
на  случай  возникновения  подобных  обстоятельств,  и  корабли  эти  должны
находиться либо на самих Верфях,  либо  где-нибудь рядом, на очень близкой к
базе  орбите.  Но где они? И  что это за корабли? Если  у  империалов и есть
среди них крейсер или даже что-нибудь посолиднее, то не исключено,  что рейд
этот мог оказаться  одним из  самых коротких  и  бесславных в истории борьбы
Конфедерации за независимость.
     - Те корабли, что в  доках, наверняка боеспособны, - ответил Дэв. - Или
станут  таковыми, как только  экипажи  займут места. А  теперь  скажи-ка там
своим  людям  на сканерах,  чтобы  они глядели  во  все глаза и слушали свои
цефлинки.  Не хочу, чтобы нам здесь поднесли какой-нибудь сюрпризик. И пусть
последят за ядерными снарядами.
     Самое  опасное, если противник  сейчас, на данном этапе  атаки применит
против их "Летающих смертей" ядерные ракеты. И  никакие облака завесы тут не
помогут - они просто не в состоянии противостоять ни  самим ракетам, ни тому
сильнейшему  потоку жесткой  радиации,  который  возникнет  в результате  их
разрывов,  а  они непременно будут взорваны  до того, как их успеют засечь и
обезвредить установки лазерной защиты, и тогда их кораблям конец.
     К счастью, такое развитие  событий в общем-то маловероятно. Если верить
разведке, персонал базы Дайкокукичи  состоял как  из представителей Империи,
так и Гегемонии. По закону право распоряжаться  ядерным оружием принадлежало
лишь Имперским силам и  никому больше. Офицеры Гегемонии к  нему и близко не
подпускались,  кроме  того,  даже  сами  японцы  должны  были  иметь  особое
разрешение от соответствующих  представителей  командования, причем,  весьма
высокого  ранга, на то, чтобы использовать против нападающих, кем  бы  те ни
были и какие бы намерения не имели, ядерное оружие.
     Но расслабляться никак нельзя. С тех пор, как Дэв в последний раз видел
своими   глазами   очередную   директиву  командования   Имперским   флотом,
существовавший статус-кво мог измениться как угодно, да и здесь, в этой дыре
под названием Дайкокукичи вполне мог найтись какой-нибудь сукин сын, который
пальнул  бы  прежде,  чем заручился соответствующим  разрешением  от  своего
начальства.
     -  Командор! - в тоне Лары зазвучали нотки  предостережения. Перед  его
внутренним взором  появились  цветные  линии, соединившие на  верфях  четыре
раздельных точки.  Постоянно  мигавшая красная точка  указывала на  то,  что
из-за порталов показался  корабль.  - С  верфей  стартует корабль! Дальность
девять-пятъ-ноль-ноль, старт с точки пять...
     - Вижу, - эхом отозвался Дэв. - Сбить, пока он не глушанул наши лазеры.
В сенсорах  "Орла"  заплясали каскады данных;  цель  передавала  стандартные
имперские  коды идентификации. Судя  по данным  выборки из реестра кораблей,
это был  "Сэнден", он стартовал с орбитальных доков.  Поскольку корабль этот
наличествовал  в  реестре,  он  либо  из   тех,  что   проходили  здесь,  на
Дайкокукичи, какой-нибудь срочный ремонт, либо  находится в составе местного
гарнизона.  "Сэнден"  был фрегатом  класса "Инадума",  свыше  сотни метров в
длину, весом  1800 тонн  и имел на борту  команду численностью 210  человек.
Хотя  он  по степени вооруженности вряд ли мог сравниться с  "Орлом", тем не
менее, столкновение с ним могло оказаться  чревато многими весьма серьезными
неприятностями,  в  особенности,  если  бы  возникла  необходимость  ведения
ближнего боя. Вполне возможно,  что капитан этого "Сэндена", действуя  таким
образом, лишь  пытался  улизнуть  от атаки,  но Дэв  не  мог  позволить себе
рисковать, неправильно оценивая обстановку.
     По  правому  борту  "Орла"  заработали   лазеры  -  невидимые  их  лучи
заставляли дюраллой при соприкосновении с ними  сиять ярче солнца.  В космос
устремился  поток   испаряемого   металла,   этому  предшествовала   вспышка
освобождаемой энергии ядер.
     -   Они   произвели   запуск,  -  раздался   чей-то  голос  в  бортовой
коммуникационной  сети  "Орла", и Дэв видел теперь  перед  собой целую  сеть
разноцветных графиков-траекторий,  отделявшихся  от борта  фрегата  снарядов
типа "G = 60". - Ракеты на подходе!
     -  Есть перехват и слежение, - доложил уже другой голос, невозмутимый и
холодный, несмотря на страшное напряжение момента. - Мы передаем их на ЛТП.
     ЛТП   -   лазеры  точечного  поражения  -  представляли  собой  батареи
излучателей  когерентного  светового  потока  мощностью  несколько  десятков
мегаватт, они равномерно располагались по всей длине корабля на его наружной
обшивке в особых кассетах по нескольку десятков  лазеров, и  их расположение
было  выбрано  с расчетом ведения  максимально плотного огня  практически по
всем  азимутам подлета. Их мощности не  хватало  для  того, чтобы  пробивать
броню  кораблей или  антилазерные завесы, но вот против оборонительных ракет
неприятеля  они были  весьма эффективны,  поскольку обшивка  последних  была
относительно непрочной - ЛТП прожигали ее в течение  нескольких миллисекунд.
Одна  за одной ракеты противника,  иногда  по  две,  а  то  и по три  сразу,
вспыхивали  ярко-белым  пламенем  -  Дэв  невольно  щурился,  хоть  все  это
происходило в его виртуальном зрении.
     Маневр был  и оставался  первой заповедью  битвы в космосе. Окутав себя
облаками завесы на нанооснове для блокировки лазерного излучения противника,
ощерившись  лазерными ЛТП, чтобы обезопасить  себя  от  ракет, корабли  были
вынуждены подбираться  друг к другу как можно ближе, чтобы иметь возможность
причинить   противнику  наиболее   серьезный  ущерб.   Опасность   от  таких
экзотических видов  вооружений,  как лучевые и протонные  пушки,  могла быть
сведена на нет  при  помощи особого направленного воздействия  на  магнитные
поля  корпуса  корабля,  которые рассеивали  их залпы;  самыми  эффективными
видами   оружия  были  ракетные   снаряды   дальнего   действия   "Стархок",
дистанционно управляемые с борта корабля цефлинк-операторами.
     В  пределах  дальности прямого  выстрела  только  тот  корабль, который
оказывался в  состоянии  обойти  противника  в  маневрировании,  -  внезапно
срываясь в  почти  отвесное пикирование или штопор,  используя расставленные
тут и там облака  завесы и выпуская в  нужный момент ракетные снаряды из так
называемых "мертвых точек", откуда он мог беспрепятственно вести стрельбу по
неприятелю,  -  именно тот корабль, в конечном итоге, и мог рассчитывать  на
победу.
     От  корпуса  "Орла"  отделились  четыре ракеты  "Стархок",  от  чего по
корпусу  эсминца  прошла  волна  легкой   вибрации.  Управляемые  опытнейшим
цефлинк-оператором, они стремительно обогнули расставленное  "Орлом"  облако
завесы и, почти мгновенно набрав скорость, устремились к  фрегату. Тут же по
левому борту "Сэндена" стали  вспыхивать лазеры, а еще  мгновение спустя два
"Стархока"  исчезли  в ослепительно-белых  облачках  плазмы.  Эта  же участь
постигла и третий снаряд.
     Однако четвертому,  уже  успевшему лечь  на  лобовой курс с "Сэнденом",
цефлинк-оператор  успел выдать команду на подрыв до того, как  луч бортового
ЛТП "Сэндена" настиг его.


x x x


     Ллойд,  взяв  на  себя  командование  обороной базы,  привел  в  боевую
готовность системы лазерной защиты,  отдал приказы  всем кораблям немедленно
стартовать. Это вызвало страшную неразбериху в доках, которые в любую минуту
могли превратиться в мишень для ракет и лазерных лучей конфедератов, и тогда
начнется  ад.  "Сэнден"  к  этому  времени  уже  стартовал и  устремился  на
нападавших с ускорением в 5 G. Его братья-близнецы  "Шиден"  и "Раймей" тоже
вот-вот   должны   были   стартовать;   от   них   уже   отводили   пуповины
коммуникационных кабелей. Экипаж четвертого корабля Империи,  эсминца класса
"Асагири" был занят спешной подготовкой реактора к старту, и через несколько
минут "Асагири" также должен был занять свое место в строю.
     С  нарастающим ужасом  Ллойд начинал  осознавать,  что  это  никакие не
учения, не  могло все  это быть учениями. Атаковавшие  вовсю палили из своих
лазеров,  в  корпусе "Сэндена"  имелось уже  по меньшей мере  две  серьезных
пробоины,  он  получил  их  еще  тогда, когда выбирался  из  дока.  "Сэнден"
попытался  ответить  градом ракет,  но  в  ответ  последовал  залп еще более
сильный, чем первый.  Следящие  устройства базы  изобразили взрыв последнего
"Стархока"   в  виде  фиолетово-белой  ярчайшей  вспышки,  рассыпавшейся  во
внутреннем  взоре Ллойда мириадами искр,  подобно  мощнейшему  фейерверку на
фоне черного бархата космоса.
     Боеголовка "Стархока" была разделяющейся - такой своеобразный экскурс в
древность, в историю артиллерии. После взрыва  при ускорении в  добрых 50  G
тысяча  или  около  того  урановых  шариков,  заложенных  в  эту  посылочку,
разлетались со скоростью почти пять километров в секунду это был смертельный
вихрь сверхгустой шрапнели, устремлявшийся туда, где находилась цель, вправо
и влево, вниз и вверх  -  ракетный  снаряд  был снабжен особым устройством -
системой коррекции направленного подрыва.
     Боеголовка, находившаяся в момент  взрыва примерно  в 25  километрах от
"Сэндена",  направила в  цель поток  рассеянных  шариков,  начавших по  пути
преобразовываться в облако.  Лазеры точечного поражения беспорядочно мигали,
направляя лучи