ктора черных боевых роботов
потянулись  длинные  тени.   Сплетаясь,   они   образовывали  на   земле
замысловатые узоры.  Когда  шаттл  улетел,  отряд  Виктора снова окутала
темнота.
   Виктор посмотрел на экран, где продолжала гореть тактическая карта.
   - Двинулись,  -  произнес принц.  -  Судя по  приборам,  роботы клана
находятся километрах в  десяти от  нас,  но мне кажется,  что они ближе.
Похоже, техника нас подводит.
   - Вы  знаете,  принц,  у  меня такое же  ощущение,  -  раздался голос
Галена.  - Данные поступают со станции Ком-Стара, а верить им мне совсем
не хочется.
   Виктор  двинул  рычаг,  и  "Дайши"  на  максимальной скорости понесся
вперед. Идеей Виктора было уйти на запад, затем резко свернуть на восток
и   ударить  по   противнику.   Времени  для   маневра  вполне  хватало,
столкновение с  кланом должно было произойти не  раньше чем через десять
минут.  Виктор считал,  что  его  отряду понадобится всего  шесть минут,
чтобы уйти с  места посадки,  пересечь невысокую горную гряду и внезапно
напасть на боевые роботы клана.
   - Гален,  идем к  тем  горам,  переходим на  противоположную сторону,
двигаемся на  север,  а  затем  резко сворачиваем к  востоку,  -  сказал
Виктор,   продолжая  внимательно  разглядывать  карту.  -  Роботы  клана
находятся в  трех  километрах от  нас.  Вперед,  наше  главное оружие  -
внезапность. Мы должны застать их врасплох.
   - Вас понял, - ответил Гален. - Леди и джентльмены, - скомандовал он,
- за мной! Мы находимся в зоне обстрела, так что внимательно смотрите по
сторонам.
   Когда Виктор подбежал к  горам и начал переваливать через них,  слова
Галена все еще продолжали звучать в его ушах.  Только то, что он увидел,
было не зоной обстрела, а зоной входа в преисподнюю.
   Командир подразделения клана, так же как и Виктор, считал вершины гор
наиболее надежным укрытием,  поэтому  когда  принц  взлетел  наверх,  то
увидел  около  тридцати боевых роботов клана,  мчащихся прямо  на  него.
Принц  включил  систему  идентификации,   и  меньше  чем  через  секунду
компьютер выдал ему все данные о роботах противника.  Виктор понял,  что
командир подразделения пустил вперед самые скоростные машины. Они должны
были   отсечь  основной  отряд  Виктора  от   идущего  ему   на   помощь
подкрепления.  Правда,  командир роботов клана не знал, что подкрепление
состоит из развалюх,  роботов Синдиката Драконов,  больше представляющих
историческую ценность.  Командиру было неизвестно, что роботы куританцев
не выдержали бы самой слабой атаки.
   - За мной,  Призраки!  -  крикнул Виктор в микрофон.  Одновременно он
выпустил  по  передовому роботу  клана,  маленькому "Шершню",  несколько
ракет.  Прицел  был  взят  точный,  и  корпус  робота покрылся вспышками
взрывов.  Куски брони полетели с груди и ног "Шершня".  Робота несколько
раз  развернуло.  Водитель его,  не  ожидавший атаки,  силился  удержать
машину на  ногах,  но  все  его  усилия были  бесполезны.  Робот упал  и
покатился вниз по склону горы.
   Виктор  увидел,   как  от   груди  могучего  "Центуриона"  оторвались
несколько ракет и  устремились в  его сторону.  Принц не успел совершить
обманный маневр, ракетный залп настиг его "Прометея". Из десяти пущенных
пилотом  клана  ракет  в   цель  попали  не  более  шести  -   сработала
антиракетная система, уничтожившая в полете остальные. От удара в правую
часть корпуса "Дайши" слегка качнуло.
   Виктор прицелился в  грудь "Центуриону" и  нажал на кнопку.  Из жерла
винтовки  Гаусса,   смонтированной  на   левой  руке   робота,   вылетел
серебристый снаряд.  Полета его Виктор не видел,  он заметил только, как
рука "Центуриона" отлетела в сторону и робот зашатался.  Виктор полоснул
по  вражеской машине большим лазером,  и  с  груди "Центуриона" полетели
куски расплавленной брони.
   Внезапно Виктора ослепил яркий  свет  -  это  Гален включил прыжковые
двигатели своего "Крестоносца" и вылетел вперед.  Одновременно в сторону
роботов  клана  полетели  выпущенные Галеном  ракеты  дальнего действия.
Виктор  тоже  дал  по  противнику  залп.   Из  расположенных  на  плечах
"Прометея" ракетных установок в  роботы  клана  полетели ракеты ближнего
боя.  Виктор не  видел,  какой из  роботов клана упал.  "Вероятно,  тот,
который подошел слишком близко",  - усмехнулся принц. Робот Галена снова
прыгнул  и  выпустил десяток  ракет  по  "Поджигателю",  тяжелому роботу
клана.
   - Виктор,   уходите   влево!   -   послышался  в   наушниках   чей-то
встревоженный голос, и принц, не раздумывая, ушел в сторону. Краем глаза
он  заметил "Вулкана" клана.  Робот дал длинную очередь из двух лазеров,
средней и  большой мощности,  как раз в  то место,  где только что стоял
Виктор.  В  суматохе боя он не сразу обратил внимание на говорившего,  и
теперь ему казалось, что это был Кай.
   - Да нет,  -  прошептал принц.  - Это невозможно, Кай умер. Но почему
этот голос так похож на голос Кая?
   Внезапно  рядом  с   роботом  Галена  возник  "Горбун",   напичканный
артиллерийскими орудиями.  Он быстро навел на "Вулкана" квадратный ствол
установленной на его плечах автоматической пушки модели Калияма и дал по
роботу клана длинную очередь.  От  грохота у  Виктора зазвенело в  ушах.
Разрушительные урановые снаряды забарабанили по всему корпусу "Вулкана",
сшибая с  него броню и  прожигая внутренние конструкции.  Во все стороны
брызнули  оплавленные куски  металла  и  проводов.  В  считанные секунды
могучий робот был превращен в дуршлаг.  "Вулкан" едва держался на ногах,
руки  его  висели словно плети.  Робот  сделал шаг  назад,  пытаясь уйти
из-под  обстрела,   но  оплавленный  каркас  не  выдержал,  и  его  торс
переломился пополам.
   "Спасибо за помощь", - просигналил "Горбуну" Виктор.
   В наушниках послышался довольный голос Ренни Сандерлина.
   - Спасибо вам, принц, за доверие.
   Призраки явно  давили противника.  Стена  огня  росла  перед роботами
клана.   Шквал  ракет,  лучи  лазеров  разрезали  темноту.  Не  в  силах
противостоять жесткому напору отряда Виктора,  и более мощному,  и лучше
вооруженному,  легкие роботы клана гибли почти сразу.  Принц поймал себя
на  мысли,   что,  ему  даже  жалко  воинов  клана,  сгорающих  в  своих
малоэффективных машинах, но внезапно он вспомнил, как хладнокровно кланы
расстреливали Двенадцатый  гвардейский  полк  Донегала,  и  им  овладела
ярость.
   - Там,  на Элайне, загнав нас в ловушку, они безжалостно убивали моих
людей. Сейчас они заплатят мне за все, - прошептал он, наводя прицел.
   Роботы клана дрогнули и  начали поворачивать.  Это  придало Призракам
сил,  и  они  с  удвоенной энергией набросились на  врага.  Роботы клана
падали  все  чаще,  и  все  громче в  наушниках звучали победные рапорты
воинов.  Если какой-то  робот клана вдруг вырывался вперед,  он сразу же
попадал под обстрел десятков орудий,  лазеров и ракет,  и тогда срок его
жизни исчислялся секундами,  долями секунды.  С рваными ранами на груди,
переполосованные лучами,  с  оторванными руками и  ногами,  роботы клана
падали, зачастую не успевая даже ответить на выстрелы. Многие, правда, и
не  старались этого  сделать.  Перед  лицом  смерти пасовали даже  воины
клана.  Уцелевшие после  мощного удара  роботы  просто разворачивались и
позорно бежали.
   Заметив,   что   строгая  линия  атаки  начала  размываться,   Виктор
скомандовал:
   - Призраки, отходим!
   - Но они же бегут,  -  немедленно отозвался Мерфи.  -  Принц, давайте
добьем их.
   В  голосе командира Виктор услышал тоску  по  победе и  жажду мщения.
"Уверен,  что и  остальные хотели бы  того же.  Я  бы и  сам,  по правде
говоря,  не отказал себе в удовольствии поджечь клану пятки",  - подумал
принц.
   - Не выдумывай,  Мерфи,  -  вмешался в разговор Гален.  - Командир их
подразделения так и ждет тебя в гости.
   - Да мы его выкурим из робота в два счета, - не унимался Мерфи.
   Виктор понимал настроение своих воинов.  После стольких поражений они
только сейчас начинали избавляться от  самой  страшной болезни -  боязни
противника.  Их  уже не охватывала паника при виде надвигавшейся громады
робота клана,  они поняли,  что могут не только выстоять,  но и победить
ненавистного врага.  "Ведь сегодня,  сейчас, - думал Виктор, - впервые в
истории войска Внутренней Сферы нанесли жестокое поражение агрессорам. И
именно поэтому нам нужно соблюдать осторожность".
   - Отходим,  -  снова скомандовал он. - Мы прилетели сюда не для того,
чтобы возвратить себе кусок земли.  Мы  пришли доказать,  что есть сила,
способная противостоять кланам,  -  произнес принц и посмотрел на карту.
На  ней не  было видно основных сил клана,  но Виктор чувствовал,  что с
каждой секундой они  все  ближе  и  ближе подходят к  шаттлам.  -  Очень
хорошо,  -  произнес  он.  -  У  нас  есть  еще  несколько минут,  чтобы
обнаружить их разведчиков".  -  Гален,  -  произнес Виктор,  - включи-ка
прыжковые двигатели и пробегись по горам. Мне кажется, что основные силы
клана должны быть где-то поблизости. Надо бы встретить их разведчиков.
   Когда  три  звезды разведки Новых  Котов приблизились,  Виктор увидел
второй круг ада.  Равнины Таниенте вспыхнули огнем. Ракеты и лазеры, ПИИ
и снаряды лавиной рванулись навстречу приближающемуся противнику.  Земля
стонала от взрывов,  вой орудий смешался со скрипом и треском ломающихся
боевых  роботов  клана.  Не  переставая стрелять,  Виктор  и  его  воины
бросились с  гор навстречу Котам и  буквально раздавили их.  Вставший на
пути  "Прометея" маленький "Разрушитель" был  сбит,  тяжелые ноги робота
Виктора  втоптали в  землю  его  кабину.  Второго  робота  клана  Виктор
расстрелял в упор из винтовки Гаусса.
   Роботу клана "Локи" (*6),  черному,  с игривой голубенькой полосой на
груди,  чудом удалось ускользнуть из-под обстрела. Он поднял левую руку,
наводя на "Прометея" принца автоматическую пушку, но не успел сделать ни
единого выстрела.  Расстояние между противниками было слишком маленьким,
и  Виктор  не  стал  раздумывать.   Бросившись  вперед,  он  занес  ногу
"Прометея" и  ударил робота клана в  колено.  От  удара "Локи" отбросило
назад,  но  пилот робота в  последний момент все-таки  смог  выстрелить.
Сверкнуло пламя,  и  снаряд  ударил  в  ногу  "Дайши",  развернув робота
Виктора вокруг своей оси. Удержать робота после такого волчка не смог бы
никто. "Прометей" рухнул на землю.
   Виктор  замотал  головой.  Падение было  более  или  менее  успешным,
боекомплект  не  сдетонировал.   Пальцы  Виктора  забегали  по  кнопкам.
"Прометей" оперся одной  рукой о  землю,  приподнялся и  направил правую
руку с установленным на ней импульсным лазером в сторону пошатывающегося
"Локи".  Выстрелить Виктор не  успел  -  справа внезапно вышел  какой-то
робот и осыпал "Локи" ракетами.
   Ренни  Сандерлин в  основном орудовал автоматической пушкой  Калияма.
Стреляя  направо и  налево,  он  крушил  смертоносными снарядами роботов
клана.  Досталось,  правда,  и  его  роботу:  через всю  грудь "Горбуна"
проходил черный шрам  от  лазерного луча.  Ренни дал  по  "Локи" длинную
очередь.  Взрезая  броню,  снаряды прошили корпус  от  одного  плеча  до
другого. Несколько снарядов попало в кабину, и "Локи" рухнул на спину.
   Виктор включил связь и только собирался в очередной раз поблагодарить
вовремя подоспевшего Ренни,  как  вышедший откуда-то  справа робот клана
почти в  упор выпустил по "Горбуну" вереницу ракет.  С корпуса "Горбуна"
во  все  стороны посыпались куски сбитой брони,  робота заволокло черным
дымом.  Пошатываясь,  он  сделал  несколько шагов  вперед,  слегка задел
"Прометея" Виктора и  упал.  Сначала робот  рухнул  на  колени,  постоял
немного,  затем голова его  начала клониться все ниже и  ниже и  наконец
уткнулась в землю.
   Виктор увидел "Тора",  того самого, который свалил Ренни. Робот клана
неуклюже приближался к "Прометею".
   - Вот уж нет,  сволочь,  -  зло прошептал Виктор и  попытался поднять
руку "Прометея". Но она не поднималась. "Вот и все, - пронеслось в мозгу
принца. - Конец".
   "Тор" лениво подходил к своей жертве, словно смакуя будущее убийство.
Он  лениво поднял левую руку  с  автоматической пушкой и  стал тщательно
прицеливаться в голову "Прометея".  Виктор сжал зубы,  он был беспомощен
перед безжалостным противником.  Внезапно "Тор" вздрогнул, затем еще раз
и  еще.  Виктор удивленно смотрел на  него.  Броня на груди робота клана
стала красной,  затем побелела и  начала стекать на  землю.  Не прошло и
трех секунд, как в том месте, где находилось термоядерное сердце "Тора",
образовалась дыра.  Еще  немного,  и  оттуда сначала брызнул сноп  искр,
затем полыхнуло пламя.
   "Что такое? - пронеслось в голове принца. - Кто это сделал?" Но долго
раздумывать над  ответами на  свои  вопросы он  не  стал.  Быстро подняв
робота, принц начал прощупывать радаром местность.
   - Ничего не  понимаю,  -  проговорил он.  -  Ладно,  кто бы ни свалил
"Тора", спасибо. Ты здорово мне помог.
   - Не  стоит  благодарности,  принц  Виктор  Дэвион,  -  послышался  в
наушниках спокойный голос. Акцент выдавал в говорившем куританца.
   - Хосиро, - обрадованно крикнул принц, - это ты?
   - Это Триста одиннадцатый Пештский полк, - прозвучал ответ, и в ту же
секунду Виктор увидел выходящих из-за вершин роботов Синдиката Драконов.
- Подождите еще  немного,  и  мы  соединимся с  вами.  Нам  очень бы  не
хотелось, чтобы кто-нибудь нападал на наших гостей на нашей же земле.


        "XXXVI"

   Содружество Сиан
   Конфедерация Капеллана
   8 мая 3052 г (восьмой день операции "Скорпион")

   Годы, проведенные во дворце, закалили Сун-Цу. За это время он всякого
насмотрелся, видел и стоны жертв, и кровь, и смерть умирающих от яда, но
то,  что он увидел в  покоях,  потрясло даже его.  То,  что его родители
валялись голыми,  Сун-Цу нисколько не шокировало.  Он и  раньше видел их
любовные игры и следующие за ними сцены умиротворения. Он всегда думал о
том,  какие чувства испытывает его  отец,  идя в  постель к  его матери.
Сун-Цу нисколько не сомневался в том,  что его мать,  Романо,  не любила
своего мужа,  и  все  же  Цзень-Шань не  переставал повторять,  что  она
никогда не посмеет убить его.  Сам же Цзень-Шань говорил, что никогда не
сможет покинуть Романо.  Была  ли  это  любовь или  просто двух  злобных
завистников навеки связали общие цели? Кто знает?
   Сун-Цу удивило то, что его родители были застигнуты убийцей внезапно.
Об этом говорило лицо Цзень-Шаня, на котором застыло выражение удивления
и злобы одновременно.  Отец, видимо, сопротивлялся смерти. Он бросился к
столу,  на котором лежал его лазерный пистолет, но не смог дотянуться до
него,  остановленный пулей  убийцы.  Цзень  успел  только  схватиться за
скатерть и  сдернуть ее  со стола.  Пистолет валялся рядом с  посиневшей
рукой отца.  В  предсмертной агонии он  пытался дотянуться до него -  на
ковре виднелись следы от его ногтей.
   Крови вокруг раны на спине Цзеня не было, и это тоже поразило Сун-Цу.
Только еле заметная,  бледная струйка крови текла по лопатке. Со стороны
ее вполне можно было принять за кровь убитого насекомого. Цзень-Шань был
силен  и   рана   такого  размера  едва   ли   лишила  его   возможности
сопротивляться,  но стрелял,  конечно, профессионал. Пуля попала прямо в
сердце Цзень-Шаня.
   Закончив осмотр тела отца,  Сун-Цу  брезгливо вытер ладони об ковер и
встал.
   - Ты  умер счастливо,  -  пробормотал он.  -  Ты пытался защитить мою
мать. Здесь, на Сиане, такой поступок - редкость.
   Судя  по  положению  тела,   Сун-Цу  пришел  к  мнению,  что  она  не
сопротивлялась.  Романо лежала на спине, устремив вверх широко раскрытые
глаза. Прижав к груди руки с растопыренными пальцами, она была похожа на
кошку.  Страх смерти и злоба виднелись на ее мраморном лице. Несмотря на
угрожающую позу, мать выглядела жалкой. Смерть родителей принесла Сун-Цу
облегчение.
   Сложив на  груди руки,  он  снова посмотрел на мать и  еще раз оценил
быстроту и четкость работы убийцы -  на лбу Романо,  между глаз,  Сун-Цу
увидел  крошечную ранку.  Он  почему-то  подумал,  что  такой,  согласно
Библии,  должна  быть  Каинова  печать,  но  внезапно вспомнил увлечение
Романо оккультизмом и хмыкнул.
   - Он попал ей точно в третий глаз, - прошептал Сун-Цу. - И убил.
   Сун-Цу  был  доволен,  ему удалось в  точности восстановить все,  что
произошло в спальне его родителей.  Беспокоила только странная аналогия,
не  давала покоя всплывшая в  сознании Каинова печать.  "Что  она  имеет
общего со случившимся здесь? Каин, если я правильно помню этот миф, убил
своего брата".  Сун-Цу  знал,  что  некогда Романо приказала убить  свою
сестру,  поскольку  подозревала ту  в  отравлении их  отца.  "Тогда  все
случившееся глубоко символично", - пришел Сун-Цу к заключению.
   Имя  убийцы родителей угадать ему  было нетрудно.  "Как своевременно,
как кстати",  -  подумал Сун-Цу. Он нагнулся и осторожно поднял лазерный
пистолет отца.  Это  было надежное оружие.  Сун-Цу  ощутил его тяжесть и
холод металла. Прежде всего Сун-Цу необходимо было встретиться с убийцей
и  достойно отблагодарить его  прежде,  чем тот закончит свою работу.  В
том, что убийца еще проявит себя, Сун-Цу нисколько не сомневался.
   Он  вышел  из  спальни  и  торопливо зашагал  по  пустынным коридорам
дворца. Сердце его учащенно забилось, но не от страха, а от ожидания.
   "Возмездие  -   неплохое  начало  моей   деятельности  как   Канцлера
Конфедерации Капеллана", - думал Сун-Цу. По его мнению, он должен был бы
взойти на трон много раньше. Он не желал смерти своему отцу, хотя в душе
признавал,  что, в случае если бы тот ушел от Романо, он был бы вынужден
убить его.
   Вслед  за  осознанием своей власти в  голове новоиспеченного канцлера
мелькнула еще одна догадка, но Сун-Цу не обратил на нее внимания. Он был
слишком занят,  обдумывал свои новые обязанности и возможности.  "Прежде
всего,  -  думал Сун-Цу,  -  нужно собрать вокруг себя  всех союзников и
сплотить нацию". Средства, которые для этого использовала Романо, Сун-Цу
не  подходили.  Он считал ее действия топорными,  способными породить не
лояльность и  не доверие режиму,  а ненависть.  Романо всегда ненавидела
оппозицию,   но,   по   мнению  Сун-Цу,   своей  жестокостью  она   сама
провоцировала народ на  восстания.  "Я  буду вести себя не так.  Я  буду
заигрывать с народом,  покритикую мамашу,  но мягко,  без истерики. Даже
выплачу  компенсацию  тем,  чьи  родственники  пострадали  во  время  ее
правления.  Необходимо сразу  вызвать к  себе  любовь народа,  пусть все
считают меня гуманистом".
   Пылкое  воображение Сун-Цу  рисовало  ему  идиллические картинки  его
будущего царствования.  Он  конечно же  знал,  что  ничего так сильно не
объединяет нацию,  как маленькая победоносная война.  Сун-Цу понял,  что
ему нужно сделать - нанести молниеносный упреждающий удар на одну из баз
повстанцев,  действующих по  указке его дяди Тормано.  "Правда,  все они
находятся на территории Федеративного Содружества,  - вспомнил Сун-Цу. -
Это  плохо:  если повстанцы поймут,  что это сделал я,  они активизируют
свои действия.  Нет,  с этим придется подождать. Попробуем для сплочения
нации найти внешнего врага".
   Сун-Цу перебросил пистолет в левую руку, правой вытер вспотевший лоб,
затем  снова переложил в  нее  пистолет.  Левой рукой он  слегка толкнул
дверь, она бесшумно отошла. Сун-Цу усмехнулся. "Непростительная ошибка",
- подумал он и вошел внутрь. Теперь Сун-Цу был в полной безопасности. Он
плотно прикрыл за  собой дверь и  оглядел пыльную,  давно не убиравшуюся
комнату. Недалеко от входа, перед старым столом, в большом кресле Сун-Цу
увидел неподвижно сидящую фигуру.
   - Сведения о  твоей  смерти,  Джастин  Аллард,  похоже,  были  слегка
преувеличены,  -  произнес Сун-Цу  и  поднял пистолет.  Теперь ствол его
смотрел точно в  спину сидящего,  с  такого расстояния промахнуться было
невозможно. - Поздравляю тебя,