ем  и  уверенностью  в себе. Держался  спокойно,  свободно -
видимо,  сказывалась  школа  Ком-Стара. На нем была  пурпурная  генеральска
форма,  однако френч был без  всяких  знаков  различия. На  голове фуражка с
небольшим козырьком... Также в мундире на встрече присутствовала жена Томаса
-  Софина. Их  сын Джошуа тоже был обряжен в  мундирчик  - он держал мать за
руку.  Крохотная  фуражка прикрывала  лысину ребенка - болезнь уже  давала о
себе  знать.  Мальчик выглядел  очень  бледным,  глаза  глубоко  утоплены  в
глазницах. Он сидел выпрямив спину - эта поза давалась ему с большим трудом.
     Кокс за спиной Виктора Дэвиона неожиданно в сердцах пробормотал:
     - Надо же! Я считал все это пустой болтовней. Ребенок-то  действительно
серьезно болен. Каково Марику смотреть на сыночка...
     -  Лейкемия, - сообщил  Виктор, потом кивком указал в  сторону Джастина
Алларда,  который  возглавлял  министерство  государственной безопасности  в
Федеративном Содружестве. - Так  сообщает его источник. Марик надеется,  что
мальчик выживет,  однако прогноз врачей неутешителен. У Джошуа  обнаружилась
аллергия  к  тем  препаратам,  которые  ему   прописали.  К  сожалению,  это
обнаружилось слишком поздно. Взгляни  на  его губы -  они даже не бледные, а
какие-то серовато-голубые. Видишь, какой он слабенький.
     Позади мальчика сидела  его сводная сестра Изида Марик. Она чувствовала
себя новичком в такой высокой компании и постоянно прихорашивалась. Она тоже
была  в форме, на голове кокетливый головной убор - копия того, которое было
надето на ее младшем брате. К козырьку был прикреплен шнурок, поддерживавший
прическу и по обеим сторонам шеи ниспадавший на грудь.
     Виктор нахмурился.
     - Стоит ли, как обезьяна, подражать брату? - шепотом спросил он.
     - Если брат умрет,  она  станет не кем-нибудь, а генерал-капитаном, мой
принц, - ответил Гален  Кокс. -  Ей ничего  не остается, как демонстрировать
верность принципам  и семье. Вот вы  - законный наследник, вам и  печалитьс
нечего о будущем,  а ей каково?  Ее же совсем недавно признали и удочерили в
законном  порядке.  После смерти отца  знаете сколько  претендентов  на трон
начнут оспаривать ее  права. Сколько их вылезет из всех щелей... Только диву
будем даваться!..
     - Это ты  точно подметил, Гален. Впрочем, она хорошенькая. Не знаю, как
насчет умишка.
     Далее он подумал про себя: "В любом случае мне следует держаться от нее
подальше. Все-таки она нам не ровня. Да, - он кивнул. - Никак не ровня".
     Тут Виктор вновь  поймал брошенный на него взгляд женщины  из окружени
Теодора Куриты. Интерес к ней все возрастал.  "Что же она здесь делает?  Это
все-таки Верховный  Совет всех  правителей Внутренней Сферы, а не придворный
пикник", - с некоторой долей обиды сказал он самому себе.
     В этот момент  его внимание вновь привлек Томас Марик. Генерал-капитан,
сидевший  в  самом центре стола,  который  занимала делегация Лиги Свободных
Миров и их союзников, положил на столешницу сжатые в кулаки руки.
     -  Я разделяю  точку  зрения  Ганжи-но-Канрея,  высказывавшегося  в том
смысле, что здесь  речь идет не о  какой-то конкретной ловушке или  западне,
равно опасной  всем  здесь  присутствующим,  но скорее о  тенденции,  некоем
витающем в воздухе намерении. Я сознательно оставляю в стороне вопрос о том,
доброе это намерение  или дурное... Я считаю,  что нам  действительно есть о
чем  поговорить, тем более в  такой, я бы сказал, интригующий момент,  когда
захватчики приостановили натиск.  Или,  точнее,  ослабили  его...  Поэтому
открыто   заявляю,   что  даже   гипотетически   присутствующий  здесь   дух
предательства или скорее  готовность к  нему  не должны  помешать нам ясно и
откровенно изложить свои взгляды на сложившееся положение. Со своей стороны,
- добавил  Марик, -  я не склонен  на все сто  процентов доверять  тем,  кто
однажды выступал в альянсе с нашим  заклятым врагом. Простите, полковник, но
жители  Свободных Миров накрепко запомнили, какую роль сыграли  ваши Драгуны
во время братоубийственной войны между моим отцом и братом Антоном.
     -  Ваша осторожность,  господин  генерал-капитан,  понятна,  -  ответил
Вульф. - Кстати,  мы  разместили  группу  ваших медиков в нашем  центральном
лазарете и снабдили их всем необходимым.
     Томас кивком поблагодарил его. Джошуа между  тем безучастно наблюдал за
дискуссией и раскачивал ногами. Взад-вперед,  взад-вперед... До пола он  еще
не доставал. Виктор, глянув в  его сторону, невольно усмехнулся - зачем надо
было  брать  ребенка на подобное Совещание?  Вот  еще одна странность сродни
той,  которая  касалась  красавицы  из  окружения  Теодора  Куриты.  Девушка
выглядела  ярким изящным цветком,  помещенным в чуждое ему  окружение.  Хот
теперь  эта  несуразность  не  казалась  ему  такой  нелепой, как  в  первое
мгновение.  В  разговоре   между   Томасом   Мариком  и  Джеймсом   Вульфом,
оказывается, присутствовал глубокий подтекст. Дело  в том, что брат Вульфа -
тоже Джошуа - погиб где-то  в пределах Свободных Миров. В ту пору там пылала
жестокая гражданская война. Вот он, повод поломать голову! Сына своего Томас
назвал  в  честь  погибшего  брата  предводителя  Драгун.  Или  это  проста
случайность? Ответ на этот вопрос был очень важен, но как найти его?
     Виктор  вздохнул,  обвел взглядом  просторный зал, который сами Драгуны
называли залом Великого Совета. Собственно, весь этот дворцовый комплекс был
выстроен  в  недрах  планеты  на  огромной  глубине.  Зал  был  полукругл  и
амфитеатром спускался  к подобию сцены, устроенной на небольшом  возвышении.
Что-то  похожее на студенческую аудиторию, если не считать,  что богатейшее,
шибающее в глаз убранство зала  Великого Совета не шло  ни в какое сравнение
со  скудостью школярских  помещений.  Стены были  отделаны  резными дубовыми
панелями.  Два  десятка  ярусов  или  террас,   спускавшихся  вниз  подобием
исполинской лестницы, были  обставлены роскошными креслами, сгруппированными
вокруг  широких, мореного дуба столов.  Барьер от стены до стены - резьба по
дереву, свежайшая позолота  - отделял последний ярус,  полукругом обнимавший
подиум. Здесь  тоже были расставлены столы и кресла, еще  более  нарядные  и
украшенные драгоценными каменьями,  кроме того, здесь было  еще возвышение -
площадка для оратора. Почетные гости занимали самый нижний ярус, то есть как
бы  все  находились   на  одном  уровне,  чтобы  никто  не  чувствовал  себ
ущемленным.
     Вверху, над самой первой ступенью, была устроена галерея, отделенная от
главной  части   зала  аркадой.  Там  виднелись  фигуры   Драгун,   а  также
разноцветные  наряды  приехавших  с  правителями  референтов, консультантов,
помощников   и   секретарей.   Лица   более  высоких   рангов   -  министры,
государственные  секретари  -  помещались   на  ступенях  между  галереей  и
подиумом. Присутствовали здесь и придворные,  которые вряд ли могли помочь в
разработке  планов борьбы с кланами,  однако  в их руках  находились  важные
структуры,  обеспечивающие  жизнедеятельность  государств Внутренней  Сферы.
Никогда до этого дня  не собирались такие  представительные  делегации. Сама
идея проведения  подобной конференции  ввергла  в шоковое  состояние  многих
советников и министров - противники, на которых до сей поры смотрели  сквозь
прорези боевых шлемов, теперь сидели  рядом. Может, поэтому на более высоких
ярусах  все время заседания  стояла  мертвая тишина. Даже сугубо гражданские
люди испытывали некоторое смущение от близости непримиримых врагов.
     Тут Виктор заметил у  одной из  колонн,  поддерживавших  округлый свод,
Маккензи  Вульфа, сына  полковника  Вульфа. Это  был стройный,  широкоплечий
мужчина  в годах,  с  залихватски подкрученными усиками.  Его  облаченная  в
черное с алым фигура вызывающе выделялась на фоне белейшего мрамора. Рядом с
ним,  чуть  сзади,  стояли Морган  и  Кристиан  Келлы  из знаменитого отряда
наемников, который назывался  Гончие Келла.  Оба  они  были  в алых парадных
мундирах - поверх форменных рубашек  были надеты  яркие, скроенные  в  форме
волчьих голов жилеты. Глаза у звериных морд  были ярко-красные.  Застежки  в
форме  ушей представляли собой своеобразные погоны.  В  левый  погон  жилета
Моргана  было продето на  несколько черных ленточек больше, чем у Кристиана,
что свидетельствовало о его более высоком звании.
     Все  трое  стояли с  одним  и тем же угрюмым выражением на  лицах,  что
лишний  раз  напомнило  Виктору  о  необычности  и  важности  происходившего
события. Тут на ум пришел сын Моргана -  Фелан, одним из первых пострадавший
в начале вторжения кланов. При мысли о его судьбе дрожь  пробежала у Виктора
Дэвиона по телу - ведь Фелан был его двоюродным братом.
     Джеймс Вульф, по-прежнему стоявший на подиуме, тоже заметно помрачнел.
     -  Мы  зря  теряем  драгоценное  время.  Государства  Внутренней  Сферы
оказались  лицом к лицу с небывалой военной угрозой. Теперь у нас нет выбора
- мы вынуждены сражаться. Вопрос в другом: будем ли мы обороняться каждый по
отдельности или все вместе. Вот ради чего мы собрались здесь.
     Он  нажал  на  кнопку на стоявшем  рядом  пульте -  весь  огромный  зал
озарился  сиянием.  Перед  замершими  от  удивления  участниками конференции
возникла  громадная  голографическая карта Внутренней  Сферы.  Как  раз  над
барьером из дуба... Она медленно вращалась, так что каждый из присутствующих
мог  вволю налюбоваться  исполинским  ломтем  вселенной, который был  освоен
человечеством.  Любой   из  гостей  мог  назвать  это  пространство  родным.
Неожиданно общее  изображение расщепилось, и отдельные его части  поплыли  к
столам, где сидели представители того или иного государства. Виктор невольно
подался  вперед,   желая  как  можно  тщательнее   ознакомиться  с  объемом,
занимаемым  Федеративным Содружеством. То,  что  он  увидел, поразило его до
глубины души. Это было невероятно  - холодок страха змейкой пополз у него по
телу.
     В  обычном представлении  терраниан  Внутренняя Сфера,  включавшая  все
государства-наследники и малочисленные свободные миры  у границ Периферии, а
также за  ней, представляла  собой  гигантский,  не  совсем  правильный  шар
диаметром  примерно  в  370  световых  лет.  Центром  его   являлась  Терра,
прародительница   цивилизации  потомков  землян.  Вся  объемная  карта  была
расцвечена множеством  цветов  и  их  оттенков,  однако  значительная  часть
освоенного пространства сразу бросалась в глаза. Здесь доминировали кровавые
тона.  Эта  область  была  как  бы  насильно   вырвана  из  скопища  ласково
посверкивающих звезд. Виктор долго,  внимательно разглядывал карту и в конце
концов  решил,  что подвергшаяся натиску врага часть жизненного пространства
терраниан была подобна Луне в последних четвертях. По крайней мере  сбоку...
Два ее рога глубоко  проникли в центральные области  Внутренней Сферы и  уже
почти упирались в  пол. То  есть  практически  прошили ее  насквозь... "Нет,
скорее это щупальца", - поправил  себя  принц. Свободная Республика Расалхаг
была уже наполовину поглощена кровавой мутью, огромные куски были вырваны  и
из  Федеративного  Содружества,  особенно в  Содружестве  Лиры,  а  также из
Синдиката Драконов.
     Виктор наклонился и озабоченно шепнул отцу:
     - Я  не понимаю, неужели и  Драконы так сильно пострадали? Они потеряли
не меньше миров, чем мы... Хэнс Дэвион неопределенно хмыкнул.
     -  Я  следил  за  выражением  лица  Теодора.  Он  был  просто  поражен,
обнаружив, насколько серьезно  пострадало  Федеративное  Содружество.  Вульф
придумал замечательную штуку. Ситуация оказалась намного хуже, чем каждый из
нас   мог   предположить.  Действительно,  надо  что-то  делать,  иначе  нам
несдобровать. Сомнут поодиночке.
     Вульф,  дав   время  насладиться  гигантским  объемным  изображением  и
ужаснуться тому, что творилось на просторах Внутренней  Сферы, рукой  указал
на карту:
     -  Как  видите,  положение -  хуже  не придумаешь.  Республика Расалхаг
потеряла столицу  и более половины  миров. Захватчики получили  плацдармы  в
Лиранском Содружестве и в Синдикате  Драконов. И какие плацдармы!.. Они  уже
успели  превратить  их в крепости. Всего за год  они сумели овладеть большим
количеством земель, чем самый  удачливый полководец во время Четвертой войны
за Наследство Звездной Лиги. Вот  еще печальный факт: все попытки остановить
их  с  треском  провалились.  Цель,  ради  которой  я  собрал  вас  здесь, -
необходимость убедить всех  присутствующих,  что отбить вторжение  мы сможем
только  совместными усилиями.  В одиночку никому не  удастся повернуть кланы
вспять. Продолжу счет - мы имеем дело с врагом, который не желает идти ни на
какие соглашения. Вопрос стоит: или - или. Что еще  хуже -  чем дальше,  тем
ощутимей  проявляется превосходство врага в военно-технической области. Мало
того, и в  сфере военного  искусства, и в  политических вопросах мы им  явно
уступаем. Самое страшное, что мы упустили  инициативу... Сами отдали им наши
козыри...   Позволю   себе    переиначить   старую    поговорку    -    если
государства-наследники  не будут повешены все скопом, значит, каждое  из них
отдаст концы поодиночке. Надеюсь, подобная перспектива теперь всем ясна?
     При  этих  словах Романо  Ляо  с такой  заинтересованностью глянула  на
сестру, словно примеривалась заранее, какой ширины  понадобится петля, чтобы
вздернуть  Кандэйс.  Потом  вздохнула  -  видимо,  потому,  что   руки  были
коротки...
     Романо встала.
     -  Я  определенно  не  разделяю  ваших  опасений, полковник  Вульф.  Вы
неплохой  адвокат страха,  умеете нагнать  тоску, однако я  уверена  -  даже
действуя по  отдельности, мой  сюзерен Теодор  Курита, как,  впрочем, и Хэнс
Дэвион,  вполне способен  справиться  с шайками  этих  разгулявшихся кланов.
Именно разгулявшихся!.. У меня до сих пор нет объективных  свидетельств, что
эти так  называемые кланы представляют  собой  что-то  более  серьезное, чем
банды разбойников, которых в изобилии хватает на межзвездных трассах.
     - Воля ваша, госпожа Романо, - погрустнев, ответил Вульф, однако Виктор
сумел  уловить  тщательно  скрываемые  нотки  раздражения  и гнева,  которые
прозвучали  в  его  голосе. - Я все-таки настаиваю, что кланы - это могучая,
хорошо  организованная, прекрасно  экипированная  сила, с которой  нельзя не
считаться.  Тем  более  от нее  отмахиваться...  Да,  это  правда,  что  они
приостановили  натиск в направлении  Федеративного Содружества  и  Синдиката
Драконов   после   того,  как  их  войска   потерпели   поражение  на   двух
противоположных  концах  Внутренней  Сферы.  Но  это  вовсе  не потому,  что
терраниане продемонстрировали свое превосходство.  Уверяю вас, они отступили
только потому, что в сражении при Радштадте  погиб их главнокомандующий. Они
взяли  передышку  для  выборов  нового вождя.  Их  военный  союз возглавляет
ильХан,  который  координирует  и  согласовывает  действия отдельных  родов.
Взгляните на карту, их линия обороны сохранила прежнее начертание. Они нигде
не отступили. Более того, все три наступательные группировки, а именно кланы
Волка, Медведя  и Дымчатых  Ягуаров, сохраняют и место  дислокации, и боевые
порядки.   Когда   ханы,  возглавляющие  вооруженные  силы  каждого   клана,
возвратятся,  они   вновь   двинутся   вперед.   Причем   вернутся   они   с
подкреплениями... Не  исключено, что  в  новом наступлении примут  участие и
другие кланы. Если мы потеряем время и не объединим  усилия,  наше положение
станет безнадежным. Вы  слышите, госпожа Романе? Это будет не  их победа,  а
наше поражение. Неужели мы предоставим им такую возможность?
     Романо Ляо угрюмо молчала.
     Со своего места поднялся Томас Марик, оперся кулаками о стол.
     - Полковник Вульф, те успехи, которых вы добились на Аутриче, произвели
на  меня  большое  впечатление.  Убедителен  и  ваш  анализ   складывающейс
обстановки. Это хорошо, что  вы скрупулезно следите за  всеми  происходящими
событиями.  Очень похвально!.. - Генерал-капитан указал на  посверкивающую в
зале  объемную  многоцветную  карту.  -  Например,  эта  завораживающая  дух
картина. Исполнено превосходно... Просто превосходно... Мои специалисты пока
не  могут похвастать подобным достижением. Думаю, ничего подобного нет  ни в
столице Федеративного Содружества, ни в столице Синдиката Драконов.
     Он был вынужден сделать паузу, так как и Теодор Курита,  и  Хэнс Дэвион
оба разом кивнули, подтверждая его слова.
     Марик откашлялся, прочищая горло.
     -  В свете сказанного,  -  продолжил  он,  - учитывая ваш  боевой опыт,
прекрасную  карьеру, которую вы сделали в составе наемников, я спрашиваю: вы
сами, полковник Вульф, верите, что можно остановить захватчиков?
     Виктор не  заметил следов  удивления  на лице Вульфа - тот  словно ждал
такого вопроса.
     - Попытаюсь  ответить ясно и убедительно, основываясь на опыте, который
приобрел, сталкиваясь с  ними.  К сожалению, это было давно. Многие из  моих
людей - и  я в том  числе  -  прошли  военную подготовку в рядах новобранцев
кланов. Поэтому  мы не  испытывали особых затруднений в схватках с солдатами
Внутренней  Сферы.  Однако  мы никогда не считали себя  непобедимыми.  Кланы
выработали особую концепцию  достижения победы как в стратегическом, так и в
тактическом плане, тем не менее я уверен - нам есть что противопоставить  их
мощи.  По  крайней мере,  тактика, которой придерживается  Рюкен из  особого
штурмового полка Федеративного Содружества,  вполне может быть сопоставима с
боевыми приемами кланов.
     Вульф глянул в сторону Марика. Глаза в глаза!
     - Если же  ответить на ваш  вопрос прямо, не  скрывая  смысл за лишними
объяснениями, то, генерал-капитан, я верю, что мы способны разгромить кланы.
И  Синдикат, и Солнечная Федерация  заплатили  за несколько одержанных побед
дорогую цену, но сам  факт отрицать трудно. Если  мы сконцентрируем ресурсы,
поднимем  на  должную  высоту  боевую  подготовку, разработаем и  внедрим  в
производство новые образцы боевой техники, мы сумеем отбросить кланы. А то и
опрокинуть.  Но  прежде  их  надо остановить... Надо  втянуть их  в затяжную
войну, измотать в ряде оборонительных сражений...
     Хаакон Магнуссон от негодования даже головой затряс:
     -  Легко  строить  великие  планы,  когда смотришь  на происходящее  со
стороны! Наше вооружение по  сравнению  с  тем,  которое  используют  кланы,
просто детские игрушки!..
     Вульф сузил глаза.
     - Если  мы сейчас ударимся в панику, правитель Магнуссон, если потеряем
голову, то вы можете  навсегда распрощаться с потерянными землями, а  вскоре
потерять и  то, что  имеете.  Как вы  собираетесь сражаться с  ними, если не
верите  в победу? У меня  есть кое-какие соображения  и разработки по  части
новой  техники. Мы  уже  собрали несколько  экземпляров  здесь,  на Аутриче.
Правда,  всего несколько  штук... Новые технологии, новые  материалы  - и  в
результате новые боевые роботы, сравнимые по уровню с машинами кланов. Но мы
не  можем  наладить  их серийное производство. Даже  на  создание проекта  и
опытной модели у нас уйдет много месяцев,  а на развертывание производства -
годы.
     Неожиданно тень печали накрыла его лицо.
     - Я надеялся, что судьба предоставит нам больше времени  для подготовки
к  отражению агрессии, но,  к сожалению,  вышло по-другому. Однако  не стоит
падать духом! Мои Драгуны, вернув Аутрич, восстановили боевую форму, которой
обладали  еще  во  времена  Звездной  Лиги. У  нас  уже  есть первые опытные
экземпляры  омнироботов   -   это  прямое   воспроизведение  машин,  которые
соответствуют параметрам кланов. С помощью полковника  Келла, доктора Банза
и Гловиса Холстейна мы создали достойное оружие. Под моей командой находятс
пять отборных полков Драгун, готовых выйти на бой с кланами...
     Вульф сжал кулаки, поднял их над голов