,   побежали  к  нему.  Грузились   наспех  -
последнего  солдата уже  за  руки  втянули в  кабину,  так как пилот не стал
медлить.
     Вертолет  сорвался  с места  и, петляя  между холмами,  помчался в тыл.
Теперь Шин мог оглядеть поле боя с новой точки.
     Увиденное до глубины сердца поразило  Шина. Прикрываясь густой  дымовой
завесой, уже  выстроенные  в  боевые порядки, к  линии  фронта подтягивались
новые  соединения  вражеских  боевых  роботов. Эти  машины были выкрашены  в
черный цвет. Издали  они казались исчадиями ада. На  груди у них сияли яркие
голубоватые восьмиугольные звезды.
     "Боги! - У Шина перехватило дыхание. - Это же Новые Коты!"
     Их  колонна  прошла точно  по центру  клина  Ягуаров -  те раздались  в
стороны, уплотнили  ряды.  Поразило Шина то,  что Коты двигались с  необычно
высокой  скоростью.  Они как нож  масло прорезали  передовую  линию  Первого
полка. Ягуары в  свою очередь из обеих половин клина сумели сформировать две
колонны. Оси их  движения были параллельны оси движения Котов. В этот момент
небывало  жестокому обстрелу и бомбардировке подверглись все  наблюдательные
посты Синдиката. Авиация кланов работала над ними без перерыва.
     Шин бросился в кабину. Там на ходу сорвал с головы второго пилота шлем,
нахлобучил его себе  на голову и,  прочитав  на  комбинезоне фамилию первого
пилота, заорал в микрофон:
     - Хансон! Врубай максимальную скорость! Лети прямо в штаб-квартиру.
     - Но у меня приказ... - попытался возразить тот.
     - К черту приказ! Кланы прорываются. Канрей должен немедленно узнать об
этом. Столица в опасности. И вся планета!


        XLI


     Консульство Договора Сент-Ив
     Новый Авалон, Федеративное Содружество
     5 января 3052 года

     -  Нет,  Кандэйс,  я вовсе  не  считаю  тебя глупой, а  твою  тревогу -
напрасной.  - Аллард  легонько сжал плечо жены. - Но Кай  - солдат, а сейчас
война, и он  находится в зоне боевых  действий. Значит, надо держать  себя в
руках, не подавать вида... Ну, что еще... - Он развел руками.
     Кандэйс посмотрела на отражение мужа в зеркале ее трюмо, вздохнула:
     - Мы слишком хорошо знаем друг друга, чтобы я  не могла уловить дрожь в
твоем голосе. Зачем скрывать тревогу, если  сын  на фронте? В руках  держать
себя надо, но и делать вид, что все в порядке, я не желаю.
     Джастин улыбнулся и поклонился жене:
     - Ох, умеешь ты уговаривать... Кандэйс удивленно глянула на него:
     - Неужели ты не беспокоишься, как там наш Кай? Что с ним?
     - Конечно, беспокоюсь, но...
     - Что "но"?
     - Дорогая,  он служит  в лучшей  части,  какая имеется  в  Федеративном
Содружестве. У него такой робот, которому нет равных.  Кай, возможно, лучший
водитель,  который  когда-либо садился  в кабину  боевой  машины.  - Джастин
принялся  расхаживать по комнате.  - Если  быть  откровенным, я куда  больше
беспокоюсь  о  Викторе Дэвионе.  Особенно меня тревожит  его наплевательское
отношение  к собственной  безопасности. Да,  мы  все  приветствовали  нашего
"сражающегося"  принца,  поощряли его желание быть в  числе  тех, кто первым
попал на фронт, - помнишь, как было перед Туаткроссом? Но я-то знаю, что все
это  время сердце  у Хэнса Дэвиона было не  на  месте.  Я  так  думаю,  что,
наблюдая,  как Виктор рвется в  бой, он каждый раз  вспоминает своего  брата
Яна. И его можно понять. В такое смутное время лишиться наследника престола,
который,  по  общему  мнению,  доказал,  что  способен  удержать   в   руках
Федеративное Содружество... Младший брат Виктора слишком горяч, еще не нюхал
пороха. А этот - в самый раз!.. Разумно ли, с государственной точки  зрения,
держать его в боевых частях?
     Кандэйс, сидевшая  на вращающемся кресле, развернулась  к нему и ткнула
косметическим карандашом в его отражение.
     - Я согласна. Все-таки Виктор  слишком импульсивен, однако Гален Кокс и
Кай вполне  способны  утихомирить  его. Но  кто  защитит  тех, кто  защищает
принца?
     Джастин выдвинул верхний ящик трюмо, достал запонки, потом  обратился с
просьбой к жене:
     - Помоги застегнуть.
     - Ты что, моя любовь, совсем  постарел? Или батарейки, - она указала на
протез, - сели?
     Аллард, заметив хитроватые искорки в ее глазах, засмеялся:
     -   Для   меня,  герцогиня,  запонки   всегда  оставались  неразрешимой
проблемой.  Даже когда обе мои руки были при мне.  Но  я все  еще  мужик что
надо, и батарейки менять рано.
     Когда Кандэйс надела и застегнула запонки, он добавил:
     -  Если  моя  уважаемая  супруга  желает  убедиться  в этом, я  бы  мог
придумать способ, чтобы мы пораньше ушли с этого официального приема.
     Кандэйс картинно приложила руку тыльной стороной ладони ко лбу:
     - Ах, как же я забыла, что муженек - чемпион Игр на Солярисе.
     Аллард покачал головой:
     - К сожалению, это было давным-давно.
     - О чем ты говоришь - чемпион всегда чемпион.
     - Вот за такие слова я и  люблю тебя. Мое  сердце  всегда  принадлежало
тебе.
     Он поставил ее на ноги, крепко поцеловал.
     - Доверься мне, родная. Кай обязательно вернется к нам.
     Потом он бросил взгляд на часы.
     -  Черт,  теперь  нам  придется  бегом  бежать.  Терпеть  не  могу  эти
благотворительные  вечера. Если бы  не  эта  твоя кампания,  я бы  предпочел
провести вечер в своем рабочем кабинете.
     Джастин подошел к постели, куда бросил свой черный китель.
     В этот момент луч  боевого  лазера ударил Кандэйс Ляо в грудь. Спасаясь
от выстрела, женщина попыталась перепрыгнуть через кровать  - так и упала за
нее.  То  ли  спряталась,  то  ли  была  серьезно  ранена,  Джастин не  смог
разобрать.  Сердце  у  него похолодело. Он был уверен,  что они были одни  в
спальне. Теперь он отшатнулся  в сторону. Между тем вечернее платье Кандэйс,
разложенное  на  кровати,  обратилось  в пар  и  легким облачком  всплыло  к
потолку. Комнату наполнил запах горелой ткани.
     Из дверей туалета  с лазерным пистолетом  в  руке вышел некто в черном.
Это был подосланный убийца.  Взглянул на  Кандэйс, потом  перевел взгляд  на
Джастина. Коротко рассмеялся:
     -  Романо  приказала  первой  убить  ее,  чтобы  ты  мог   убедиться  в
собственной глупости и неспособности защитить даже собственную жену.
     Он повел стволом в  сторону  Алларда  - по-видимому, намеревался ранить
его и тем самым вывести  из строя, однако Джастин успел отскочить вправо. На
ходу  повернул кисть  протеза  - там  что-то  щелкнуло. Полетела  в  сторону
оторвавшаяся запонка.  Следом Джастин  навел  руку на убийцу  -  луч  лазера
ударил  того в  грудь.  Тут  же  запылал  черный  маскировочный  комбинезон,
задымилась  маска, надетая на  голову. Уже падая, убийца  успел выстрелить в
Джастина из своего пистолета.
     Красный луч задел  шею  Алларда - страшная боль пронзила горло.  Он еще
сумел сделать несколько шагов вперед,  затем опустился на колени возле жены.
Правой рукой зажал рану на шее, тут же из-под  пальцев  закапала кровь. Одна
мысль  билась в голове:  что с  Кандэйс? Жена лежала недвижимо. Он попыталс
добраться до  столика, где лежал  визиофон. Мелькнула мысль, что  не успеет.
Сил не хватит! Тогда он  опустился на  пол, поднял  вверх протез  и мысленно
нажал на  спуск.  Лазерный луч  ударил в  потолок,  прожигая броневые листы,
которыми было  обшито  консульство.  Когда  заряд  кончился,  он  еще что-то
соображал. Увидел  чье-то  лицо,  попытался  протянуть  руку.  Затем  пришла
тьма...


        XLII


     Таираканские равнины, Люсьен
     Синдикат Драконов
     5 января 3052 года

     У Шина живот свело, когда пилот вертолета  начал закладывать немыслимые
виражи. Он взлетел вверх, потом  круто бросил машину вниз... Наконец  Йодама
не выдержал  - решил потребовать  объяснений. В следующую секунду две ракеты
мелькнули за окном кабины. Вертолет прорезал их дымные хвосты. Потом снаряды
ударили в землю.
     Пилот дернулся и, отжав до отказа ручку, еще прибавил скорость.
     - Истребитель кланов. Обнаружил нас...
     - Мы сможем уйти от него? - спросил Шин.
     - Если  не  сможем, будем гнить... - Пилот выразительно потыкал большим
пальцем в землю.
     Затем пилот потыкал большим пальцем в сторону салона:
     -  Стрелка не хватает. На двенадцати с половиной миллиметровую пушку...
Если смогу, дам тебе возможность пристреляться.
     Шин бросился  к  тому месту, где сидел  второй  пилот, и вытащил  из-за
спинки кресла снаряжение  для стрелка. Затем принялся размонтировать  пушку.
Сначала отсоединил магазин и вытащил сам станок, поволок его в салон - здесь
у отодвигаемой  двери было  оборудовано гнездо  для  стрельбы.  Шин  наконец
установил  само  орудие,  которое  представляло  собой  ствол,  торчащий  из
объемистого зарядного барабана. В это время  Ашаи отодвинул дверь в сторону,
и  перед  Шином сразу под ногами открылась  земля. Сектор обстрела  из этого
положения  составлял 170  градусов.  Солдаты под  командованием Ашаи  начали
перетаскивать  и крепить в  посадочные места  кассету  со  снарядами, тянуть
подающую  ленту,  подключать  электропитание.  Люди  действовали  торопливо,
постоянно поглядывая в  небо, где  вражеский  истребитель  заходил на  новый
круг. Лица у них были белые-белые...
     Шин  взобрался в  кресло, натянул и подключил  шлем стрелка.  Солдаты и
Ашаи закрепили ремни безопасности -  без них он бы  моментально вывалился из
вертолета. На экране  шлема засветилась первая  метка,  свидетельствующая  о
том, что лазерное наведение  и прицеливание заработало. Тут же в поле зрени
всплыло  перекрестие,  в  центре его посвечивало алое колечко.  Когда прицел
захватывал  цель, оно начинало  пульсировать. Собственно система  была така
же, как и  на боевых  роботах,  но  в отличие  от  его  "Феникса-ястреба"  в
вертолете он должен был наводить пушку вручную.
     - Готово, Хансон-сан! - крикнул он в микрофон.
     - Хай, шо-са. Сейчас дам возможность пристреляться...
     Летчик  внезапно затормозил, затем снова дал  газ и,  развернув машину,
погнал  ее  боком.  Шина  так  начало  швырять,  что  он  едва  справился  с
подступившей тошнотой. Только сцепив зубы, схватившись за ручки пушки, сумел
овладеть собой. Взор прояснился... В прицел он различил  слетевшую с  головы
Ашаи фуражку, которая, кувыркаясь, летела вниз.  Тут же  на экране мелькнуло
клиновидное хищное тело  вражеского истребителя. Пилот  с  трудом  удерживал
машину  в таком положении, в  котором  стрелок имел возможность прицелиться.
Летчик кланов сразу не разобрал, что за странные маневры начинает выделывать
обреченный вертолет, и дал Шину несколько секунд. Тот успел поймать в прицел
вражескую машину и изо всех сил нажал ногами на педали.
     Грохот, наполнивший салон, перекрыл рев  авиационного двигателя. Во все
стороны  полетели  стреляные  гильзы.  Шесть стволов  вращались  в барабане,
каждый  из  них  в  определенном  положении заряжался,  производил  выстрел,
выбрасывал гильзу. Темп стрельбы составлял  пятьдесят выстрелов в секунду. И
это при калибре в двенадцать с половиной миллиметров.
     Не более  чем на секунду Шину удалось поймать самолет противника, но он
выпустил в него всю кассету. Больше сил не хватило удерживать пушку. Наконец
отжал педали... В голове послышался странный гулкий звон.
     Аэрокосмический истребитель кланов неожиданно клюнул носом и взорвался.
     Все, кто был  в кабине  - Ашаи, оба солдата, сам Йодама, - разинули рты
от удивления, однако в следующее мгновение перед ними пролетел черно-красный
истребитель из состава авиационной поддержки  Гончих Келла и Волчьих Драгун.
Именно  он достал врага самонаводящейся ракетой.  Обломки все  еще падали на
землю. Вертолет, взяв прежний курс, помчался в сторону столицы.
     Шин стащил с головы шлем,  и вновь огромное поле  битвы открылось перед
ним. Позиция для наблюдения у него теперь была лучше не придумаешь. Дымчатые
Ягуары легко удерживали  своих противников на дистанции и  отвечали на огонь
постольку, поскольку те нападали на них. Огонь роботов Синдиката был слабым,
плохо организованным,  словно  высшее командование смирилось  с тем, что  им
вряд ли удастся  остановить эту нахлынувшую лавину брони и огня. Новые Коты,
являвшиеся острием этого  стратегического  тарана,  уже глубоко  врезались в
оборону Драконов.  Шин с горечью отметил про себя: если сказать, что оборона
прорвана, это будет недалеко от истины.
     Хотя, возможно, он и поторопился с таким выводом. Голова колонны кланов
уже в лобовую столкнулась  с Волчьими Драгунами  и Гончими Келла. Один  полк
Драгун перекрыл главную дорогу, ведущую к столице, вдоль  которой намечалось
главное  направление атаки  кланов - теперь  их замысел определился в полной
мере. Два батальона Гончих Келла заняли господствующие высоты по обе стороны
от стратегического шоссе.  Это была первая линия обороны наемников. За нею в
той же конфигурации  стояли еще три усиленных  батальона. Еще  один батальон
Драгун и батальон Гончих были выведены во фронтовой резерв.
     Само  поле битвы, особенно  на направлении главного удара, представляло
собой  страшную  картину. Сожженная,  почерневшая  земля,  срытые  почти  до
подошвы в результате бомбовых и ракетных  ударов холмы, густые  клубы дыма -
тут и  там мелькали  и слепили вспышки, грохотали  разрывы. Это детонировали
боеприпасы  в горящих роботах.  Разноцветные  лучи боевых  лазеров, вереницы
трассирующих зарядов рассекали  воздушное пространство. Мелькали серебристые
шары, пущенные  из магнитных  карабинов, голубоватые  молнии протонных пушек
вспарывали  броню. Небо над головой было исчерчено конденсирующими  следами,
которые оставляли пролетающие самолеты, - оттуда то  и дело срывались сбитые
летательные аппараты и, оставляя длинные дымные шлейфы, падали в это крошево
огня.  Но  самым  омрачающим  душу  и  разум зрелищем  были  взрывы  ядерных
двигателей,  где  реакция  выходила  из-под контроля.  В таких случаях брюхо
робота разбухало,  лопалось,  и на месте машины возникал голубовато-стальной
шар, распадавшийся на отдельные лепестки.  Следом  перепонки  закладывало от
нестерпимого, протяжного, как вздох, грохота, который сотрясал окрестности.
     Особенно впечатляюще выглядело сражение, разгоревшееся на правом фланге
между  передовыми батальонами  Гончих и Новыми Котами.  Роботы были  заранее
оборудованы  дальнобойными  орудиями. Они время  от  времени  споро и  точно
наносили артиллерийские  удары  по колонне клановцев. Стреляли как в тире...
Коты  уже  потеряли  ту  стремительность, с которой  прошибали  первую линию
обороны  Синдиката, да и земляки  Шина  изрядно  потрепали их стройные ряды.
Коты тоже стреляли слаженно и прицельно, однако в их ответах уже не было той
несокрушимой мощи,  какая была в начале наступления.  Дело доходило до того,
что  уже Гончие  Келла решительно шли на  сближение и навязывали  противнику
ближний бой.
     Вертолет неожиданно нырнул в узкий каньон,  потом так же внезапно взмыл
вверх,  что дало  Шину новую точку обзора. Теперь перед ним предстало  самое
острие клина Новых Котов, пытавшихся прорваться через боевые порядки Волчьих
Драгун.  Здесь  земля  была буквально выстелена остовами  и обломками боевых
роботов. Судя по маркам  погибших машин, Шин догадался,  что  Драгуны смогли
отбросить  клановцев  на  несколько сотен метров  назад. Это  могло означать
только одно -  Коты  решительно увязли в обороне. Мало того, Волчьи  Драгуны
сами перешли в контратаку.
     С высоты Шин  увидел, как вторая  линия Драгун и Гончих Келла двинулась
вперед.  Теперь главным  становился  вопрос  времени.  Если Коты  не ускорят
движение,  то  окажутся  зажатыми  в мешке.  В  противном случае они прорвут
оборону и выйдут на подступы к имперской столице.
     За второй линией пилот вертолета заложил резкий вираж и взял курс прямо
на город. Добравшись до полевой штаб-квартиры, Шин приказал летчику посадить
аппарат  рядом  с  узкой  расселиной,  забранной  маскировочной сеткой,  под
которой  едва  можно  было  различить большую  палатку. Рядом  располагалась
ровная площадка - пилот  мастерски вписался в  нее. Шин  скинул с себя сбрую
стрелка, отстегнул ремни и соскочил  на  землю.  Отбежал подальше и  показал
летчику большой палец - потыкал им в небо. Вертолет тут же сорвался с места.
Шин не  успел  проводить его  взглядом,  как к  нему  подбежал  посыльный  с
пакетом. Йодама  глянул на  печать и обомлел - это был личный оттиск Теодора
Куриты.  Он  тут  же разорвал  рисовую  бумагу,  достал  сложенную  записку,
развернул ее. Потом, замерев от изумления, некоторое время приходил в себя.
     Мелькнула    мысль   -   может,   Канрей   пошутил?   Возложить   такую
ответственность на его  плечи?  Но  какие могут  быть шутки  в такой момент?
Приказ понятен? Вот и выполняй его.
     Он бегом бросился  к стоявшим  неподалеку  боевым роботам. Одним из них
был его  "Феникс-ястреб". Лестница опущена... Шин быстро забрался  в кабину.
Через  секунду  робот полностью  ожил,  загорелись все  экраны,  засветились
индикаторы, и в рубке раздался голос Такаси Куриты:
     - Предупреждаю,  что  я не  потерплю, чтобы мне  перечили! Тем более  в
таком  важном  деле,  как  спасение родины. Хватит!.. Кем бы  ты ни  был,
заставлю  тебя  исполнять мои приказы. Слышишь,  якудза? Я уже  имел дело  с
подобными типами.  Приказываю - немедленно  сообщи код,  чтобы я мог оживить
своего робота.
     У Шина перехватило дыхание. Согласно распоряжению Теодора он должен был
исполнять  обязанности  офицера  связи  с  последним  резервом  Синдиката  -
гвардейскими частями, находившимися в распоряжении Такаси и служащими как бы
его  личной охраной. Чтобы  привести в  действие свои роботы,  Такаси и  его
воины  должны  были  использовать  специальный  секретный код,  который  был
известен только Теодору и Шину. В записке  было указано,  что передавать код
он имел право только по личному распоряжению Теодора.
     Части,  подчиненные Координатору, располагались в десяти  километрах от
города,  как  раз  посередине  между границей  пригородов  и  первой  линией
обороны.  Позиция  в  смысле оборонительных  возможностей была очень слабая,
однако отсюда эти подкрепления можно было легко перебросить на любой опасный
участок, который следовало прикрыть.  Указания по передаче  кода были  очень
строги. Шин после требования, предъявленного Такаси, почувствовал себя между
молотом и наковальней.
     -  Йие,  Курита  Такаси-сама. Я  получил  другой  приказ.  Распоряжение
поступило лично  от  моего  непосредственного начальника.  Пока  я  не  могу
передать вам секретный код.
     - Черт тебя побери, Шин Йодама! Черт побери моего свихнувшегося сына!..
Я чувствовал, я знал, что он доведет дело до того, что наш Синдикат окажетс
в руках бандитов и наемников. Освободи нас! Ну?! Я приказываю!..
     Подобный  непримиримый  тон  уязвил  гордость  Шина,  однако  он  сумел
подавить вспышку гнева.
     -  Нет!  Ваш сын  специально  разместил  ваши части в качестве  особого
резерва.
     - Не  пытайся  обмануть  меня,  якудза.  -  Такаси  особенно язвительно
произнес последнее слово. - Мой  сын  никогда  и ни  в чем не  доверял  мне.
Повторяю в третий, и последний раз: освободи наши машины!
     -  Никак  нет!  -  Шин  развернул своего  робота  и  увидел  на  экране
гигантского  "Великого Дракона", на груди  которого высвечивался личный знак
Координатора. - У меня есть строжайший приказ, и я обязан ему следовать.
     -  Ты осмеливаешься отказывать мне, якудза? Мне, Координатору Синдиката
Драконов?.. Да как ты смеешь?!
     - Координатор, я знаю, как высок ваш пост, и испытываю к вам высочайшее
уважение.  - Шин  выговаривал слова, с трудом сдерживая нестерпимое  желание
послать  к  черту  выжившего  из  ума   старика.  -  Я   прекрасно   понимаю
справедливость вашего требования. В общем смысле... Но и вы поймите меня -
не могу нарушить данный мне во время сражения  приказ.  Даже если