таллических монстров.  Роботы  обладали мощным  вооружением,
надежной броней  и  уже  потому подавляли человеческую индивидуальность.
Кроме того,  в случае поражения водитель оказывался заживо погребенным в
железном гробу.  Своеобразная расплата за  призрак  власти  над  другими
живыми  существами.  Такуда  предпочитал  уязвимость  собственного  тела
перспективе  превратиться  в   простой  придаток  бездушного  механизма.
Руководствуясь этими  соображениями,  он  еще  много  лет  назад  избрал
карьеру  полевого командира ЭУК,  отвергнув весьма  лестное  предложение
возглавить отряд водителей боевых машин.
   Понимая, что времени осталось мало, он нехотя взглянул на Гудъолл:
   -  Нам придется бросить роботов и укрыться в зарослях. Жаль, конечно,
но ничего не поделаешь. Человеческая жизнь дороже механической игрушки.
   Гудъолл в свою очередь попыталась оценить ситуацию.
   Что бы ни говорил Такуда, она не собиралась бросать свою машину, если
обстоятельства не  вынудят ее  к  этому.  "Саранча" стояла  на  открытом
месте.  Запуск  двигателя машины не  займет много  времени.  Она  быстро
прикинула в уме время,  необходимое для выгрузки второй машины. Шансы на
успех имелись,  хотя и не слишком большие. Кроме того, следовало решить,
кто согласится взять на себя управление роботом.
   -  Паркер,  -  обратилась она к бывшему шкиперу десантного корабля, -
у тебя хватит энергии на два залпа?
   Давуд на секунду задумался:
   -  Энергии,  может быть,  и хватит,  да что толку?  Восту не хуже нас
известно, что моя батарея повреждена при посадке.
   -  Вост не может знать,  чем мы занимались в его отсутствие. Мы могли
отремонтировать орудия,  если собирались остаться здесь надолго. Заметив
излучение,  Вост дважды подумает,  прежде чем решится подойти ближе.  От
тебя требуется только задержать его.
   -  Я думаю,  что у нас есть шанс спасти роботов,  -   продолжала она,
поворачиваясь к  Такуде.  -   Если мы успеем вывести вторую "Саранчу" до
подхода машин Воста, у нас есть все основания рассчитывать на успех.
   -  Риск слишком велик,  -   возразил Такуда.  -   Я не могу позволить
Арсенольту вести машину.  Он слишком ценен для меня как командир группы.
В  случае  неудачи  он  окажется в  ловушке,  не  имея  возможности даже
защитить себя.
   -  Разрешите мне,  -  вступил в разговор Джекобс. -  По крайней мере,
я могу попытаться,  -   поправился он, почувствовав на себе недоверчивый
взгляд Такуды.  -  Я могу управлять роботом. Правда, я работал с другими
моделями, но принцип управления у всех один. Думаю, что сумею справиться
и с этой.
   Такуда задумался.  Жизнь самого Джекобса не  имела для  него  особого
значения.  Даже в  случае его  гибели это обстоятельство никак не  могло
отразиться на боеспособности ЭУК. Короче, игра стоила свеч.
   -  Будь по-вашему,  Джекобс,  -   сказал он.  -  Если вы думаете, что
сможете сохранить машину,  дай вам Бог удачи.  Но  и  вы должны отдавать
себе полный отчет в том, что идете на смертельный риск. Запомните, -  он
бросил многозначительный взгляд на  Гудъолл,  -   я  не  стану рисковать
жизнью людей ради сохранения роботов, а следовательно, не смогу помочь и
вам. Поймите это.
   -  Все понятно,  -  усмехнулась Гудъолл. -  Сегодня роботам предстоит
самим  постоять за  себя.  Если  мы  хотим  стать  полноправными членами
команды, то должны показать себя на деле.
   Гудъолл была уверена в своих силах, но насчет способностей Джекобса у
нее  оставались  серьезные  сомнения.  Водители  боевых  роботов  всегда
считались индивидуалистами,  а  водители-наемники -   индивидуалистами в
квадрате.  Но сейчас она испытывала непонятное для нее самой настойчивое
желание помочь Джекобсу сохранить машину и самому остаться в живых. Ради
осуществления этого желания она настроилась на вызов судьбе.
   -  Начинайте отход,  мы последуем за вами,  сэр, -  по-военному четко
произнесла она.
   Джекобс уже успел занять место в  кабине машины.  Арсенольт спустился
на  землю и  поспешил на  выручку Ласту,  чтобы помочь раненому товарищу
покинуть открытое пространство до начала обстрела. Несмотря на лошадиную
дозу обезболивающего препарата,  введенного ему незадолго до этого, Ласт
едва  не  терял  сознание  от  боли.  Присутствие раненых  больше  всего
беспокоило Такуду,  и,  позабыв на  время о  Гудъолл и  ее  роботах,  он
вернулся к решению других неотложных проблем.
   Между тем Джекобс включил двигатель.
   -  Только  не  торопись,  -   услышал он  в  наушниках заключительное
напутствие Гудъолл. -  В случае чего я тебя прикрою.
   На  поляне  Такуда  в   окружении  солдат  уточнял  последние  детали
предстоящей  эвакуации.   Следовало  решить,  как  поступить  с  тяжелым
вооружением.  Теперь,  когда  в  группе оставалось всего  два  человека,
транспортировка оружия  представляла  собой  почти  неразрешимую задачу.
Даже разделив поровну поклажу между всеми здоровыми членами команды, они
не  имели  полной гарантии,  что  успеют перенести в  заросли минимально
необходимый комплект оружия.
   Неожиданную помощь солдаты ЭУК получили от Дакодо.
   -  Разрешите помочь вам, -  предложил он.
   Только сейчас Такуда заметил,  что  ни  один из  аборигенов так и  не
покинул поляны.  Большинство из них держалось чуть поодаль,  по-прежнему
внимательно наблюдая за людьми.
   -  Мы не очень сильны,  но нас много, -  продолжал туземец. -  Каждый
из нас понесет свой груз.
   Такуда хотел бы задать немало вопросов добровольным помощникам, но на
разговоры уже не оставалось времени.
   -  Хорошо, -  просто ответил он. Дакодо повернулся к своим спутникам.
   Спустя несколько секунд щебечущая орава  маленьких существ кинулась к
штабелям с военным имуществом.  Словно муравьи, они мгновенно расхватали
многочисленные  тюки  и  ящики  и,  взвалив  их  на  плечи,  неторопливо
направились в сторону зарослей.
   Дакодо не принимал участия в общей суматохе.
   Когда основная группа аборигенов исчезла в лесу,  он снова повернулся
к Такуде.
   -  Эти  двое  отправятся вместе  с  вашими машинами,  -   пояснил он,
указывая на двух соплеменников.  -   Они покажут дорогу.  В наших холмах
много пещер, где вы в случае необходимости сможете спрятать свои машины.
   Он  отдал  новое  распоряжение,  и  оба  маленьких  туземца  проворно
вскарабкались по ногам боевых машин, устроившись на стволах пулеметов.
   Медлить больше было нельзя.
   Исполинская махина "Ягуара" уже маячила над верхушками деревьев.
   Впрочем,   Вост  не   торопился  сокращать  дистанцию,   введенный  в
заблуждение  вспышками  пламени,  имитирующими  залпы  батареи  корабля.
"Феникс"  Сиагровса  барражировал над  поляной  на  значительной высоте,
выбирая удобный момент для нанесения прицельного удара.
   Такуде было ясно,  что  рано или  поздно Вост и  Сиагровс поймут свою
ошибку и тогда возмездие последует незамедлительно.
   Последние члены ЭУК вот-вот должны были достигнуть зарослей.  Раненых
с двух сторон поддерживали успевшие вернуться титатае.  Убедившись,  что
все идет по плану, Такуда подал знак Гудъолл начать отступление.
   Первым двинулся робот Джекобса.  Со  своего места Такуда мог  видеть,
как машину бросало из стороны в  сторону.  Бортинженер старался изо всех
сил, но ему явно не хватало профессиональных навыков. Маленький абориген
с  трудом удерживался на своем насесте,  уцепившись когтистыми лапами за
ствол тяжелого пулемета.
   Первые  снаряды  "Ягуара"  просвистели над  покинутым лагерем.  Робот
Джекобса продолжал неуверенно продвигаться в сторону леса, не отвечая на
огонь противника.
   Гудъолл дождалась момента,  когда инженеру почти удалось вывести свою
машину из  зоны обстрела,  после чего включила двигатели.  Она держалась
чуть   позади,   продолжая  внимательно  следить  за   своими   могучими
противниками.  "Ягуар" не слишком беспокоил ее.  Машина Воста находилась
довольно далеко,  чтобы  представлять реальную угрозу для  ее  небольшой
подвижной  "Саранчи".  Куда  больше  она  опасалась "Феникса" Сиагровса.
Скорость РЗВ  позволяла ему  в  любой момент зайти в  тыл и  несколькими
прицельными выстрелами разнести ее машину в клочья.
   Заметив, что "Феникс" заходит для очередной атаки, она резко изменила
курс и на максимальной скорости бросила свою машину в сторону леса.
   Тем временем "Ягуар" Воста возобновил ракетный обстрел, и один из его
снарядов угодил  в  корпус  десантного корабля,  произведя оглушительный
шумовой  эффект.  Искусно маневрируя,  Гудъолл старалась двигаться вдоль
цепи невысоких холмов,  используя их  как  естественное прикрытие против
ракет  "Ягуара".  Еще  один  снаряд  врезался в  борт  десантного судна,
выбросив к небу столб голубого пламени.
   Оглянувшись назад, Гудъолл заметила, что "Феникс" делает разворот для
новой атаки. Очевидно, Сиагровс наконец сообразил, что со второй машиной
не все в порядке, и решил сначала разделаться с нею.
   Гудъолл снова резко изменила направление движения,  надеясь в  нужный
момент  оказаться  поблизости,   чтобы  огнем  своих  лазеров  заставить
Сиагровса отказаться от нападения на беззащитную машину.
   Сквозь  иллюминаторы кабины она  видела,  как  ее  проводник отчаянно
цепляется обеими лапами за ствол пулемета,  пытаясь удержаться на месте,
но помочь ему она уже была не в силах.
   "Феникс" заходил для новой атаки.


        "XXIV"

   Только  исключительно  высокое  профессиональное  мастерство  помогло
Гудъолл справиться с  непокорной машиной,  когда ее  "Саранча" на полном
ходу  врезалась в  заросли.  Анализатор почвы светился угрожающе красным
цветом, но инстинкт водителя и многолетний опыт подсказывали ей, что все
обойдется и  на  этот раз.  Ломая ветки и  спотыкаясь о  корни деревьев,
робот  продирался вперед.  Титатае,  все  еще  продолжавший цепляться за
ствол   пулемета,   безуспешно  пытался   привлечь  ее   внимание.   Она
проигнорировала усилия аборигена,  захваченная одной мыслью -  успеть на
выручку Джекобсу.
   Это  было  ее  главной  ошибкой.  Анализатор угрожающе  загудел  и  в
последний раз  вспыхнул ослепительно красным цветом за  долю  секунды до
того, как огромная лощина оказалась прямо на пути машины.
   Гудъолл сделала отчаянное усилие удержать "Саранчу" на  краю  крутого
склона,  но  эта  попытка запоздала,  так  как скорость машины оказалась
слишком велика.  Сокрушая все на своем пути,  робот рухнул вниз, глубоко
зарывшись стволами лазеров в мягкую почву. Даже специальные страховочные
ремни  не  спасли  Гудъолл от  страшного удара.  Густые  кроны  деревьев
сомкнулись над поверженным роботом, надежно укрыв его от "Феникса".
   Между тем Джекобс употребил все свои знания и физическую силу,  чтобы
удержать  машину  под  контролем.  Его  маленький проводник проявлял  не
меньшую  активность,  но  Джекобс  так  и  не  смог  понять,  признаками
одобрения или порицания являлись щебет и жесты аборигена. В конце концов
он  просто перестал обращать на  них  внимание.  У  водителя и  без того
хватало  забот.  Поврежденный  главный  экран  кабины  затруднял  обзор.
Джекобс  наклонился вперед,  чтобы  через  отверстие,  проделанное лучом
лазера в армированном стекле кабины,  разглядеть, что происходит вокруг,
но не увидел ничего,  кроме сплошного моря зелени,  колыхавшегося вокруг
машины.
   Удар   лазерного   луча   "Феникса"   оказался   для    него   полной
неожиданностью.   Внезапно  корпус  машины  оказался  окутанным  густыми
клубами  пара  и  дыма  горевшей  растительности.  Контрольная панель  в
очередной  раз  вспыхнула  красными  огоньками,   но  Джекобс  предпочел
проигнорировать предупреждение  об  опасности.  Это  не  имело  никакого
отношения ни к храбрости, ни к безрассудству водителя. Джекобс просто не
знал, что означали все эти сигналы.
   Титатае, цепляющийся за корпус робота, поступил более мудро. Заметив,
что  металлическая обшивка  машины  приобрела красный цвет  и  покрылась
многочисленными пузырями,  он,  хоть и не знал, к каким последствиям это
явление могло привести,  отчаянно забарабанил кулаками по стеклу кабины,
пытаясь привлечь внимание инженера...
   В  рубке  своей  машины  Гудъолл,  уже  успевшая слегка оправиться от
пережитого  потрясения,   огляделась  вокруг,  пытаясь  понять,  что  же
все-таки произошло.
   То,  что она увидела,  едва не  повергло ее в  состояние нового шока.
Вокруг,    в    пределах   видимости,    перекатывались   волны   густой
растительности,  сквозь которые с трудом пробивались лучи света. Сенсоры
по-прежнему отмечали присутствие "Феникса" над ее головой, но разглядеть
его  она  уже  не  могла.  Гудъолл бросила взгляд на  экран анализатора,
пытаясь  найти  выход  из  ловушки,  в  которую  ее  завела  собственная
самоуверенность.  Маленький  абориген  стучал  кулаками  по  стеклу,  не
оставляя попыток обратить на  себя внимание.  На  сей раз Гудъолл решила
выяснить, что надо ее проводнику.
   Титатае прекратил молотить кулаками по обшивке машины, довольный тем,
что  сумел  обратить  на  себя  внимание  человека.  Свободной  передней
конечностью он указывал куда-то вниз по склону,  где царила почти полная
темнота.
   Титатае без конца повторял свой жест,  кивая и  продолжая указывать в
одном направлении.
   Его желание заставить человека понять себя было настолько велико, что
впервые с  того времени,  как  они  покинули лагерь,  проводник перестал
цепляться за обшивку машины и целиком перешел на язык жестов.
   На сей раз Гудъолл наконец решила прислушаться к его советам.
   Она  осторожно направила машину в  указанном направлении.  Почва  под
ногами  робота  оказалась мягкой  и  влажной,  но  анализатор больше  не
регистрировал наличия в  ней  предательских пустот.  Тогда  она  немного
увеличила скорость,  посчитав, что состояние грунта не внушает опасений.
Успокоенный ее  уверенными  действиями,  титатае  раскачивался на  своем
насесте,  лишь  слегка придерживаясь одной  лапой  за  скобу  в  корпусе
робота,  продолжая указывать на  темное пятно между деревьями.  Теперь и
сама  Гудъолл смогла разглядеть вход  в  пещеру в  крутом склоне оврага.
Больше не колеблясь, она направила туда своего робота...
   Примерно в  двух-трех  километрах от  нее  Джекобс  все  еще  не  мог
оправиться от удара лазерной пушки, лишь каким-то чудом не задевшего его
машину. Сердце бешено колотилось в груди. Сохранять контроль над роботом
было нелегким испытанием,  и  перспектива вновь оказаться под прицельным
ударом лазерного луча его не прельщала.
   Как и следовало ожидать,  раздражение Джекобса обратилось на ни в чем
не  повинного  проводника,  продолжавшего возбужденно трещать  за  окном
машины. Сейчас Джекобс мечтал только о том, чтобы его наконец оставили в
покое,  дав возможность самому разобраться с возникшими проблемами. В то
же  время  он  нисколько не  жалел  о  своем опрометчивом решении занять
вакантное место  водителя.  Острота ощущений,  которые он  испытывал,  с
лихвой искупала неизбежный риск,  составлявший неотъемлемую часть  новой

профессии.
   Неожиданно вершины деревьев слева от  него исчезли,  словно срезанные
гигантским лезвием. Машину встряхнуло, и на нее обрушился град сломанных
веток и осколков камней.
   Неугомонный Вост на  этот раз  дал  залп наугад,  рассчитывая хотя бы
таким  образом  зацепить  неуловимого противника.  Контрольная панель  в
который раз  вспыхнула красными огоньками.  Абориген за  окном  отчаянно
заверещал.  Струйки пота потекли по лицу Джекобса. Положение становилось
критическим.  Он попытался увеличить скорость и тут же почувствовал, что
робот начал заваливаться на бок. Джекобс рванул рычаг назад, но было уже
поздно.
   Робот заскользил вниз по склону,  сокрушая все на своем пути.  Машина
больше не слушалась руля.  Возможно, только это случайное обстоятельство
и  спасло ее  от  нового удара  лазерной пушки "Феникса".  Запах горящей
растительности наполнил кабину  машины.  В  то  же  мгновение "Саранча",
наткнувшись  на  очередное  препятствие,   внезапно  остановилась.  Лицо
маленького проводника тут же исчезло.
   Джекобс наклонился вперед, стараясь по возможности определить, где он
находится.  Вокруг него царил зеленый полумрак. Очевидно, по воле случая
машина оказалась на дне глубокого оврага, уходившего в глубину леса.
   Маленький титатае снова застучал по обшивке корпуса. Джекобс отбросил
аварийную  панель  и  высунул  голову  из  кабины.  Проводник настойчиво
указывал на какой-то предмет впереди машины.  Так и не поняв, что именно
хочет его  спутник,  Джекобс все  же  ослабил тормоза и  позволил машине
соскользнуть еще дальше вниз по склону.
   Теперь зеленая река обтекала его  со  всех сторон.  Титатае продолжал
пронзительно верещать, возбужденно указывая на что-то впереди. Наконец и
Джекобс сумел разглядеть маленькие фигуры аборигенов в глубине леса. Все
они несли ящики и тюки, показавшиеся Джекобсу удивительно знакомыми. Над
его  головой колыхалось зеленое покрывало густой растительности.  И  тут
Джекобс разглядел вход в  громадную пещеру,  привлечь внимание к которой

стремился его  проводник.  Наконец-то  и  Джекобсу стал  понятен замысел
титатае.  В  недрах земли  его  машина будет надежно укрыта от  приборов
"Феникса".  Он  увеличил скорость,  не  желая попасть еще  под один удар
лазерного луча, когда спасение было столь близко...
   Высоко над  его  головой Сиагровс развернул машину,  готовясь нанести
последний, решающий удар.
   Набрав высоту, он перевел РЗВ в глубокое пике. Предыдущие две попытки
оказались неудачными.  На  этот раз  Сиагровс направил свою машину почти
перпендикулярно к земле.  Он выждал еще несколько секунд, пока очертания
"Саранчи" не  заполнили весь экран,  после чего нажал на кнопку лазерной
батареи.  К  небу взметнулся огромный столб пара и пламени.  Изображение
робота на экране исчезло.
   Сиагровс мог быть доволен собой.
   Цель была поражена...
   Оказавшись  глубоко  под   землей,   Джекобс  позволил  себе  наконец
перевести дух.  Последний залп лазерной пушки РЗВ  едва не  оказался для
него роковым. Все решилось за какие-то доли секунды.
   Маленькие  титатае  сновали  взад  и  вперед  по  огромной  пещере  и
счастливо  щебетали,  обмениваясь короткими фразами  с  людьми,  которые
смотрели на них с нескрываемым уважением.
   Выключив двигатели, Марк попытался подняться со своего места, но ноги
отказывались ему повиноваться. Потребовалось еще несколько минут, прежде
чем он решился повторить попытку.
   Выбравшись  наружу,  он  уселся  на  крыше  кабины,  свесив  ноги,  и
несколько раз глубоко вздохнул.
   Обошлось!
   Только сейчас он  обратил внимание,  что  его комбинезон был насквозь
мокрым от пота. Джекобс невольно вздрогнул от холода, хотя внутри пещеры
было довольно тепло.
   -  Водитель Джекобс, -  донесся до него голос Такуды.
   Скосив  глаза  вниз,  он  заметил  командира  ЭУК,  стоявшего  у  ног
"Саранчи".
   -  Водитель Джекобс,  -   повторил Такуда, -  с вами все в порядке? -
По  его  тону нетрудно было догадаться,  что на  этот раз вопрос не  был
пустой формальностью.
   Джекобс слабо кивнул.
   Приятная теплота начала понемногу растекаться по  одеревеневшему телу
Марка.
   -  Да,  сэр,  -   пробормотал он.  -   Я в полном порядке,  -  тут же
добавил Джекобс более  уверенно.  -   По  ходу  дела  возникли кое-какие
проблемы,  но нам удалось справиться с ними.  Ему и мне.  -  Он указал в
сторону  маленького аборигена,  стоящего  неподалеку в  окружении  своих
соплеменников. -  Скажу прямо: без него мне бы несдобровать.
   -  Отлично,  -  заметил Такуда. -  Просто превосходно. Гудъолл тоже в
безопасности. Она находится в другой пещере, недалеко от нас, но это уже
мелочи. По моим сведениям, отсутствует только Паркер Давуд. По-видимому,
ему так и не удалось своевременно покинуть корабль.  -   Такуда печально
покачал головой. -  Надеюсь, что позднее он сможет присоединиться к нам.
   Шо-са  был  явно  расстроен.  Не  в  традициях  ЭУК  оставлять  своих