по  полю.
Грейсон  различил  смутные  силуэты по  крайней мере пяти тяжелых  гигантов,
двигавшихся в дыму и направлявшихся на северо-запад.
     Грейсон почувствовал шевельнувшееся чувство вины от того, что находилс
со  своим закамуфлированным роботом  далеко от линии огня.  Иначе и не могло
быть, но в данный момент это не облегчало душу. Он должен отсиживаться, пока
его друзей теснили подавляющие силы противника.
     Звуки  битвы стихали  в дыму, но переговоры воинов  продолжались.  Даже
через фильтрующее  электронное  воспроизведение Грейсон  ощущал  нарастающую
ноту беспокойства в их голосах.
     -- Это Третий!  Это Третий! --  Это  был Ярин,  водитель  "Стингера", в
первый  раз  участвующий  в  битве.--  Температура  сошла с  ума,  поступило
предупреждение об аварийном прекращении...
     --  Выруби  предохранители.  Третий,  и  поостынь.  Все  подразделения,
нулевая проверка. Повторяю, нулевая проверка.
     Грейсон потянул  за рычаги и поднял "Беркута"  на ноги. Со стороны  все
это  выглядело  так, будто  вырос песчаный, опутанный  сетью  холм. "Нулева
проверка"  --  заранее  условленный  код,  дававший  ему  знать,  что группа
добралась до усеянного валунами подъема, который вел по склону к Грохочущему
Ущелью. Пора приступать к следующей фазе плана.
     Вверх по склону горы ветер крепчал и рассасывал дымовую защиту  с такой
же  быстротой, с какой Энцельман выстреливал  свои  дымовые шашки. Подъем  к
Ущелью  шел  по  высохшему руслу,  вначале  широкому  и  плоскому,  а  затем
стремительно сужавшемуся. Лори смахнула с лица пот и пряди мокрых волос. Бой
продолжался  уже  почти  час без всякой передышки, и  внутренняя температура
всех трех боевых роботов была близка к критическому уровню.
     Лори увидела, как из  дыма  в  250  метрах ниже  ее  показался какой-то
объект. Затем  прицельная сетка  главного  экрана  сосредоточилась  на  этом
объекте. Компьютер  выдавал  массу излучения ядерного реактора,  а на экране
тем  временем  возникал  светящийся,  очерченный   линиями  образ.  Это  был
вражеский "Шершень". Хотя Гарик  находился сзади и слева от него.  Лори  дл
надежности врубила систему опознавания.
     Лазер  "Шершня" выстрелил  в  тот  самый  момент,  когда  она прочитала
результат  опознавания. Возле ноги  "Страуса"  взорвались  перегретые камни,
осколки застучали по корпусу. Она судорожно надавила  на триггер  и увидела,
как оранжевое пламя разбилось о броню торса "Шершня", оставив на  его  груди
черный шрам. Хотя  робот шарахнулся от  луча,  за ним  тянулся  дым,  и Лори
увидела, как в рваной ране мерцают голубые молнии.
     Лори выстрелила еще и еще раз. Сразу два попадания!  "Шершень" с трудом
стоял  на ногах.  Одна нога  была парализована,  и,  очевидно, водитель едва
удерживал  машину в  равновесии.  Лори  пришпорила "Страуса",  заставив  его
пробежать  еще  тридцать  метров, затем остановилась и снова  выстрелила. Из
пораженного  торса  "Шершня"  полыхнуло  пламя и  выплеснулся  расплавленный
металл.
     Голова   "Шершня"   разорвалась   в    тот   момент,   когда   водитель
катапультировался. Громадный корпус машины опрокинулся назад, выбросив шлейф
черного дыма.
     Еще один взрыв ракеты рядом с ногой "Страуса" заставил Лори попятиться.
Валуны  здесь были  более  крупные, многие из  них  размером с  дом, и битва
превратилась в игру: жмурки, прятки и скакалки одновременно.
     -- Гарик! -- крикнула она по основной боевой частоте.-- Ярин! Где вы?
     -- Это  Гарик. Я вижу тебя, сержант. Ты справа и  на двести метров ниже
меня.  Четыре  робота -- три легких и "Волкодав" пробираются вверх по  холму
приблизительно в ста метрах слева от тебя. Видишь их?
     Она просканировала в том направлении и увидела одни валуны и стелющийс
дым.
     -- Нет!
     -- Лучше отступай, пока тебя не отрезали.
     -- Двигаюсь!
     Она стала  карабкаться  дальше по  склону, кроша сухую почву когтистыми
лапами "Страуса". С обеих  сторон  земля  поднималась  более круто,  образу
глубокую  лощину, ограничивавшую движение и, хуже того, видимость. Всем трем
машинам нужно быть  на передней линии обороны  прежде, чем их преследователи
доберутся туда.
     Из-за валунов выступил  еще один вражеский "Шершень", оказавшись  между
Лори и  ее друзьями. "Шершень" находился едва ли в 50  метрах от  нее, и его
окраска  была  совершенно  незнакома.  Камуфляж из черно-оранжевых  тигровых
полос предназначался  для  войны в джунглях  и создавал  полный  контраст  с
серыми и коричневыми валунами. Ее выстрел застал "Шершня" врасплох -- чистое
попадание в правую  руку,  от  которого робот отпрянул  назад  и  врезался в
скалу. Его рука и лазер, искореженные и оплавленные, валялись на песке.
     -- Отличный выстрел! -- Лори  не узнала, чей это голос, Энцельмана  или
Ярина. Она  выстрелила  еще раз  и  промазала,  затем увидела, как одиночна
боеголовка  угодила  прямо  в спину "Шершня". Вражескому  водителю  удалось,
однако,  стабилизировать  робот  и  развернуть его  лицом к Лори.  Сдвоенные
ракетоносители, установленные на левой ноге гиганта, выбросили пару РБД. Они
пронеслись мимо, Лори подошла  на  тридцатиметровое расстояние, и  ее  лазер
выстрелил снова. Луч  разнес  голову "Шершня",  оставив  лишь  покореженные,
дымящиеся, полурасплавленные  руины там, где  всего  несколько секунд  назад
сидел водитель боевого робота.
     У  Лори  не  было  времени на  злорадство.  Внешние  микрофоны  уловили
лязгающий, глухой звук еще одного приближающегося робота справа. Она пустила
"Страуса" вихляющейся, но  бодрой рысцой вверх по склону, страстно желая  не
быть отрезанной от Ущелья вновь.
     Боевой робот  Лори одолел вершину  подъема. Внизу  открывалась  широка
лощина,  пробороздившая  поверхность холма  и  крутой,  изрезанный  склон  с
вертикальными   утесами  из  красноватых  пород.  С   низменного   открытого
пространства утесы виднелись лишь наполовину. Они поднимались над сужающейс
лощиной, стены ее становились круче --  вертикальный шрам, изуродовавший лик
горы.
     Она рванула  назад, в  валуны,  и обнаружила  место  с хорошим  обзором
склона. Затем она опустила боевого робота  в положение со  сложенными ногами
так,  что корпус теперь возвышался не более чем на два  метра  над землей, а
длинный нос лазерной пушки высовывался  из-под кабины. С обеих сторон от нее
в  нескольких  сотнях  метров  она мельком заметила  "Шершня"  и "Стингера",
залегших ничком среди скал с вытянутыми лазерами.  Здесь началось  очередное
столпотворение, когда наземные войска  и военные скиммеры стали продвигатьс
между баррикадами, ловушками и западнями, разбросанными по долине.
     Лори стремительно  оценила положение. Они угрохали двух роботов, оба --
легкие разведчики. Оставалось десять, возможно, одиннадцать вражеских машин.
Ах,  вон  там! На  открытое  место у  основания долины  выдвинулись еще  два
разведчика  --  "Стингер"  и еще  один "Страус".  За  ними  вышли  еще  два:
"Снайпер"  с  необычными  руками-стволами  и  тяжеловесная  туша  55-тонного
"Гриффина".
     Лори стиснула челюсти, включив коммуникационную связь.
     -- Сержант Рамага!
     -- Вы готовы?
     -- Так  точно,  сержант. Дайте  знак. Лори ждала,  закусив нижнюю губу,
пока  изучала развертывающуюся ситуацию. За  первыми  четырьмя появилось еще
два  боевых  робота.  Они  были слишком далеко, чтобы различить их класс, но
компьютер  "Страуса"  выдал  информацию,  что  это  "Шершни". Расстояние  до
ближайших  мишеней было  чуть более полукилометра. Преследователи продолжали
продвигаться, спотыкаясь  о каменные завалы, но тем не менее быстро покрыва
расстояние.
     Герцог, должно  быть, не уймется,  пока не поймает  нас, подумала Лори.
Она сфокусировала телескопы  на ведущем роботе, "Стннгере",  е тусклым серым
маскировочным  рисунком и черно-красным  драконом  Дома Куриты на груди. Она
уже заметила пару валунов у основания долины. Еще несколько метров вперед.
     -- 0'кэй, сержант! Давай!
     Во всю ширину  долины расползлась завеса летящих  булыжников и  черного
дыма, выброшенных взрывами. Они остановили вражеский "Стингер",  приподняв и
отшвырнув его мощным натиском. Между тем почва под ногами "Страуса" заходила
ходуном, напуская на Лори через  нейронный шлем  волны головокружения. Стена
осколков  захлебнулась  сама  собой,   словно  океанская   волна,   взметнув
разноцветную пыль и обнаружив  второго боевого  робота, "Снайпера". Он лежал
на спине, сдвоенные  стволы правой руки торчали в стороны, погнутые  ударной
волной.
     Остальные машины обратились в бегство. Плохо было лишь то, что на взрыв
ушел почти весь боезапас.
     В  наушниках шлема кто-то  вопил, повторяя без конца: "Мы  победили! Мы
победили!"
     --   Подождите   радоваться!    --    рявкнула   Лори.--   Они   просто
перегруппировываются.-- Она видела движение людей и боевых  роботов, снующих
по склону всего в двух километрах от них. По тому, как они распределялись по
лощине.  Лори  могла сказать, что машины  вовсе не собираются возвращаться в
порт. Группы находились в хорошей оборонной позиции, но не понадобится долго
ждать, когда решительным  наскоком  подавляющие  силы  боевых  роботов опять
взберутся  по склону  и придавят их.  --  Грей, хватит!-- неожиданно  нервно
сказала она.-- Кончай с той антенной и двигай сюда.
     Лори посмотрела на монитор, выдававший обзор затянутого дымом отверсти
Ущелья в двух километрах  сзади нее. Через микрофоны она слышала заглушенный
грохот  водопада. Три вражеских робота и  солдаты на скиммерах повыползли из
щелей и ударялись в бегство.
     Тор  позволил компьютеру  снизить  скорость шаттла  до одного  метра  в
секунду. На экранах мостика грузовоз "Индивидуум" выглядел громадным.
     Как  и  большинство  Т-кораблей,  старый грузовоз  был построен  вокруг
тончайшего кинжала центрального приводного  сердечника. Ясные линии, однако,
нарушались  нагромождением грузовых  модулей,  коренастым округлым  выступом
экипажной  секции,   смещенной  выпуклостью  второго  шаттла  "Индивидуума",
по-прежнему   прикрепленного   к   корме   грузового  отсека,  и  зловещими,
бесформенными волдырями протонных пушек  лазеров, обеспечивающих метеоритную
защиту  корабля. Наметанным  глазом  Тор отыскивал признаки  повреждения, но
ничего не  обнаружил. Стационарный двигатель,  по-видимому,  функционировал,
хотя  единственным  признаком  этого  был  магнитный  поток,  регистрируемый
приборами шаттла. Тор вычислил  траекторию так, чтобы  держаться подальше от
этих протонных пучков, которые даже при тяге в тысячную долю могли убить.
     Далеко за кормой грузовоза красный диск  Трелла  выглядел  сейчас,  как
светлый  серп,  прилепившийся  к черному кругу, который,  казалось,  пожирал
звезду.  Тор  знал,  что это искусственное  затмение, вызываемое  прыжковыми
парусами "Индивидуума" в десяти километрах за кормой.
     Из динамиков мостика вырвался индуцируемый полем фоновый шум,  а  затем
раздался голос мужчины:
     --  Шаттл  на векторе  четыре-пять,  снизьте  скорость  до полуметра  в
секунду.
     Тор коснулся кнопки, введя поправку в компьютерную консоль.  Последовал
еще один, почти незаметный толчок.
     При приближении он старался как можно меньше  сообщаться  с кораблем из
страха что-нибудь выдать. Пока что не было никаких вызовов, никаких приказов
изменить  курс или поменять  вектор.  Палубный  вахтенный  грузовоза, должно
быть, удовлетворился тем, что ему выдала СО.
     Последний  лучик  солнца  поглотил  черный  прыжковый  парус,  и  шаттл
погрузился во  мрак.  Корпус грузовоза  находился сейчас всего в  нескольких
сотнях  метров,  окутанный  тенью,  но  очерченный  мерцанием и  равномерным
миганием бегущих  огней. В центре экрана,  помеченном  крестиком,  вспыхивал
зеленый бакен в том месте, где распускались доковые люки для приема шаттла.
     Тор дотронулся до клавиши консоли, и  на экране на фоне звезд появилась
красная вспыхивающая  точка, смещенная на одну сторону экрана.  Она означала
местоположение  Т-корабля Дома  Куриты, находившегося  в 12 000  километров.
Попрежнему не поступало никаких передач, никакого намека на то, что замечено
что-то неладное.
     Он открыл внутреннюю коммуникационную связь:
     -- Всему экипажу приготовиться. Я собираюсь сказать им, кто мы такие.
     Обычно экипаж грузовоза состоял из пятнадцати человек. Трое из прежнего
экипажа  отправились  с Тором  на"Треллван и  погибли там.  Это воспоминание
по-прежнему мучило Тора. Он не  знал,  сколько человек экипажа из двенадцати
оставшихся на  борту "Индивидуума"  уцелели, хотя маловероятно, что  всех их
истребили.
     Самый  большой  вопрос: сколько охранников несут  вахту на корабле. Тор
даже  не  пытался  гадать,  хотя с десятью  или  двенадцатью  пассажирами на
корабле будет довольно тесновато.
     Он скосился на экран, регистрировавший время.
     Было  ровно 55  часов  30  минут, а справа от  этих  цифр уже  набегали
секунды. В космосе существовал ряд способов атаковать Т-корабль. Если он был
без подкрепления,  то шаттл мог занять несколько положений, откуда  ему было
удобно  угрожать судну,-- за кормой прыжкового паруса, например, или  вблизи
от стационарных двигателей при условии, что защитные орудия нейтрализованы.
     Если шаттл откроет огонь по оружейным башням "Индивидуума",  то военный
корабль  "Юнион" обнаружит  радиацию  и  разнюхает, в  чем  дело.  Даже если
грузовоз  вообще понесет какой-нибудь ущерб  -- будь то порванный парус  или
взорванный   ракетный  кокон,--   военный  корабль   обязательно  расследует
происшествие.  Или, в  самом крайнем  случае, попытается вызвать грузовоз  и
узнать, что случилось.
     Тор приготовил такую  атаку напоследок,  если их инкогнито обнаружится,
но пока что  придерживался начального  плана. Он  знал, что  один или больше
корабельных  офицеров встретят  его в доковом шлюзе.  Если  он  и  его  люди
оперативно скрутят их всех, тогда им, возможно, удастся штурмовать корабль и
захватить его  раньше, чем  вахтенный с "Индивидуума" сумеет  открыть пасть,
чтобы позвать на помощь.
     Если караульный офицер будет  бодрствовать, то у него хватит по крайней
мере  времени,  чтобы  послать  сообщение  на   Треллван.  Военный  корабль,
возможно,  поймает прямую  передачу, но пока два  корабля  по-настоящему  не
свяжутся на открытой частоте, вероятнее всего, что военный корабль не поймет
сообщения.
     Потребуется чуть более пяти с половиной минут, чтобы сообщение достигло
наземной антенны  космодрома  на  Треллване. А  оттуда  сообщение  мгновенно
отправится  на военный корабль,  и через пять с половиной минут оно будет на
месте.  Это была  самая большая опасность, и  лишь атака  группы  на антенну
космодрома могла ее ликвидировать.
     Но в том случае, если герцог Ринол раскроет обман, Тора могут встретить
с пушками наперевес.
     Компьютер  произвел  минутный  корректированный  толчок.  Мостик шаттла
зазвенел  от частых' модуляций и  глухого  лязга магнитных кошек,  цепляющих
корпус, от доковых бортов,  закрепляющих судно  на якорной стоянке в корпусе
грузовоза.
     -- Причалились,-- объявил он по внутренней цепи.
     -- Приготовиться, посадочная партия, главный корабельный шлюз!
     Следующие несколько секунд должны быть решающими.
     Получив  шифрованное  сообщение   Лори,  Грейсон  поднял  спрятавшегос
"Беркута" на "ноги" и  начал двигаться вдоль оврага. Он направлялся к месту,
где берег частично разрушился, образуя естественный скат из лощины, прямо на
ровную площадку к юго-западу от порта. Сам порт все еще скрывался в дыму, но
наземная  антенна   высовывалась  из  тумана  в  двух  километрах  от  него.
Постепенно   вырисовывались   остальные   очертания  --   сплюснутое  блюдце
контрольной башни, четыре параллельных ряда цистерн с жидким водородом  чуть
дальше  к востоку, серые  формы  шаттлов и боевых  роботов. Грейсон  получил
движущиеся  радарные  изображения  по  крайней  мере  восьми  из  них,  хот
непрекращающиеся радиоразряды искажали изображение и не давали четкости. Все
роботы, казалось,  двигались  к северному концу поля,  и ни один  из них  не
находился ближе двух километров. Было похоже на то, что план осуществлялся.
     По  юго-западному периметру  полз  дымчатый туман,  разгоняемый  легким
северным  бризом.  "Беркут"  достиг  ячеистой  ограды  у периметра  порта  и
переступил  через  нее  на  железобетонное  полотно.  Впереди,  в  дыму,   в
полукилометре провыл  военный скиммер на  воздушной  подушке, направляясь на
север, но не заметил Грейсона.
     Он  рассчитывал  на это. Хотя  люди герцога  знали, что  два дня  назад
Грейсон  увел  у  них  "Беркута", здесь  все равно  находилась  рота  боевых
роботов.  Любой случайный наблюдатель почти  наверняка предположил  бы,  что
испещренная  боевыми  шрамами машина,  двигавшаяся по южному  краю  порта,--
своя.  Полевые  офицеры,  которые решили бы иначе,  были сейчас  в Замке, за
мониторами боевых коммуникаций, или находились на поле боя,  сидя  в кабинах
своих боевых роботов и решая другие проблемы.
     Звуки нестихающего боя смещались на север. Если бы трем  роботам группы
удалось продержаться  до  того,  как Грейсон уничтожит  антенну, он  смог бы
примкнуть  к  ним,  атаковав  силы   Синдиката  Драконов   сзади.  Использу
внезапность  и замешательство,  им,  вероятно, удастся добраться до Ущелья и
скрыться от врага.
     После  этого группе  надо  через Грохочущее  Ущелье  подойти  к заранее
приготовленной посадочной площадке на берегу  Мрачного моря.  Если Тор сумел
завладеть "Индивидуумом",  один из  шаттлов  грузовоаа встретит их у бакена,
который они планировали установить  через  два стандартных дня. Им  придетс
бросить  свои  машины,  чтобы  пройти  через  Ущелье,   потому  что  водопад
разыгрался  уже  не  на шутку  и  путешествие  водным  путем невозможно.  На
непредвиденный  случай своей смерти  Грейсон  от  руки начертил карты, чтобы
люди  не заблудились по  пути к  северному  выходу, а  затем  по  иссеченной
местности к морю.
     Очутившись  на борту шаттла, они двинутся на  "Индивидуум", а оттуда на
ближайшую сторожевую заставу Федеративного  Содружества. Те  из  группы, кто
захочет  остаться, могли прожить  30  стандартных  дней на запасах с шаттла,
затем пробраться на скиммерах в Саргад, как только стемнеет.
     И  там  они станут ждать  возвращения  Грейсона  с силами Федеративного
Содружества, достаточными, чтобы раздавить интервентов Синдиката Драконов.
     Усилием воли Грейсон оторвался от размышлений о плане. Анализируя все в
целом,  он видел слишком много предположений, предпосылок и догадок, а также
слишком  много  мелочей, которые могли свести весь план на нет. Он  вспомнил
еще одно правило Кая Гриффита. "Если что-то может не получиться,-- говаривал
оружейный мастер,-- оно  и не получится. Пусть план твой будет прост, потому
что на деле все будет намного сложнее, чем задумано".
     Грейсои  не  видел пути, как  можно все еще больше  упростить.  С таким
ничтожным числом боевых роботов только сложный план давал ему перспективы на
выживание.
     Он  дернул переключатель на  консоли,  и на  уровне  глаз,  на  верхнем
дисплее, загорелись зеленое  яблоко мишени и  буквы. Грейсон поместил  мачту
антенны  в  прицельный  кружок  --  расстояние  850 метров.  Затем  произвел
проверку  орудий.  Пушка все  еще  находилась  в покое,  но  была  полностью
заряжена и готова к действию,  ракетометы -- батарея  РБД, встроенных в торс
робота,  и  пара  сдвоенных  стволов  РБД,  установленных с  каждой  стороны
головы,-- были наведены, заряжены и выдавали на дисплее ряд зеленых точек.
     Все готово.  Он  толкнул  контрольный  рычаг вперед,  послав  "Беркута"
тяжеловесной рысцой  в сторону антенны.  Когда  в  спину  "Беркута"  угодила
ракета, Грейсона это застало совершенно врасплох.
     Тор  перебрался в доковый шлюз, там  он  взял у солдата  вибролезвие  в
ножнах и привязал его к  бедру