Ответа не было.
     Потом  страшно  громкий  в  насыщенном  влагой  лесу  пронесся  гром от
пусковой  установки ракет, за которым  последовал быстрый разрыв  боеголовок
напротив брони.
     Мать моя! -- Карасия уже кричал. -- Этот парень призрак!
     Второй, какого черта происходит?
     Я промахнулся, босс, - Карасия замолк. -- Я засек его фигуру в прицеле,
Я навел ракеты и промазал.
     Кемпка кивнула для себя. Ракеты малого  радиуса действия робота Караси
были   наполнены   сложной  электроникой   для  огневого  контроля,  которые
сигнализировали  о  засечении  цели   четким,  гудком.  Как  только  система
запоминала цель, промахи были весьма редки.
     Хорошо, Второй, держись за ним.
     Сержант изучала  свой тактический дисплей.  Робот  Карасия был на  юг и
немного на  восток  от нее. Если бы пират  пытался  скрыться, он,  вероятно,
направлялся  бы прямо на  базу, которая, как было  известно,  находилась  на
западе.  Этот парень был умен. Он  не хотел вести вражеское войско  прямо  в
свое укрытие. Это значило, что  он, возможно, повернет.  Но куда, север  или
юг?
     Второй,  -  наконец произнесла она. -- Продолжай направляться на запад,
следи, если сможешь засечь его. Четвертый, прикрой фланг, если он попытаетс
обойти  нас. Я собираюсь  на юг. Продолжаем  радио  контакт. Сообщите,  если
засечете его. Мы не должны дать ему скрыться.
     Кемпка  переключила  свой  передатчик  в  режим   ожидания,   повернула
переключатель на электронной начинке своего Равена, являвшейся произведением
искусства,  включая помехи. Наконец она  приостановилась,  закрепляя  колени
робота и подключая внешние микрофоны.
     Это была  та техника, которую она пыталась внедрить в  своих  звеньевых
годами. Вся высокотехничная электроника во всем  мире  не могла сравниться с
"Глазным  Яблоком, Модель  0 Марка 1",  с которым каждый  воин  появлялся на
свет. Было что-то в ощущениях, данных человеку Богом, которые  позволяли ему
подмечать нечто большее, что лучшие сенсоры не могли заметить.
     Это  был  тот  самый  случай.  Он  был  там. Дженнер  имел зелено-серый
камуфляж, не  совсем  совпадавший с фоном. Кемпка увидела его на пять секунд
раньше, чем он. Это было все, что ей было нужно.
     С особой заботой она четко поместила прицельные линии Равена на  голове
бандитского робота. Запоминая цель, она, нажала на триггер.
     Шесть  ракет малого радиуса действия  оставили свои трубы  с вспышкой и
поющим ревом, который отмечал эту систему. В то же время пара лазерных лучей
пронеслись по короткой дистанции, чтобы нанести повреждения вражеской броне.
Дженнер зашатался под комбинированным огнем. Пораженный, но не обезвреженный
робот,  покрытый  камуфляжем,  повернулся, чтобы  встретить своего обидчика.
Кемпка услышала щелчок  ракет, занявших место в пусковых трубах. На этот раз
это была не легкая цель. Она быстро нажала на спусковой крючок.
     Два  залпа  ракет  пересеклись  в  центре  узкого  промежутка,  за  чем
последовало сотрясение воздуха, перегретого мегаджоулями  световой  энергии,
от лазерного огня.
     Голова  Кемпка затряслась, когда три  боеголовки взорвались на  носу ее
птицеподобного  Равена. Янтарные предупреждающие огни засияли,  когда лазеры
бандита прошили уже поврежденную броню ее ноги, превращаю активатор в пар.
     Враг  пострадал сильнее.  Уже поврежденный неожиданной  атакой Сержанта
Кемпка Дженнер пошатнулся, припав на колено.
     Робот  бандита  так  никогда и не  получил шанса встать.  Вырываясь  из
дымного леса  за спиной Дженнера, появился Коммандо Карасия. Поднимая правую
руку, Кавалериец убедился, что его ракетная система запомнила цель. Потом на
минимальном расстоянии он запустил смертельный залп бронебойных боеголовок в
плохо  бронированную  спину Дженнера.  Даже через взрывы  боеголовок внешние
микрофоны  Кемпка  уловили  грохот,  с которым гироскоп врага развалился  на
части внутри робота.
     Дженнер зашатался на ослабших ногах. Вспышка и дым появились из плоской
головы, когда пилот катапультировался на столбе пламени. Его робот грохнулс
на  лесную  поверхность,  как  подпиленное  дерево.   Бандит  приземлился  в
нескольких метрах оттуда.
     Отлично, это все. -- Низкий звук внешних динамиков Равена придал голосу
Кемпка нереальный, почти демонический оттенок. --  Заложи  руки  за голову и
иди в сторону озера. Даже не думай о побеге, или я размажу тебя.
     Очевидно, смирившись, бандит кивнул и поднял руку.
     Битва у Озера Пресноводное была закончена.


     20
     Бухта Озера Пресноводное
     Система Мерибах
     Глубокая перифери
     16 Ноября 3059
     1855 часов.

     Дракон Один, это Уголь Один-Один. Мы взяли его.
     Принято, Один-Один.
     Майор Кальвин помассировал  виски, отодвигая  микрофон  от  губ. Захват
отступающего пирата командой Кемпка оставил только  один аспект  из тех, что
обещали  стать  большой  головной болью. В соответствии  с  показаниями  тех
немногих заключенных, которые  желали и могли говорить,  роботы, совершившие
рейд, были только частью настоящей силы пиратского войска. Предположительно,
они были секретной частью, оставленной  лидером пиратов позади, в  то время,
как  он повел большую группу захвата  против такой же  банды, находящейся  в
двух  прыжках  от  этого  места.  Пленные  сказали,  что  войско  не  должно
вернуться, по  крайней мере, неделю. Это  предоставит множество  времени дл
завершения  перезарядки двигателей кораблей экспедиционного войска и  прыжка
из  системы.  Они смогли бы даже собрать достаточно воды, которой хватило бы
до конца операции, если будут внимательны.
     Что  больше  всего беспокоило  Майора  Кальвина,  так  это  присутствие
незамеченного вражеского войска  менее  чем в дне пути от уязвимых Шаттлов и
команды техников, которых он был приписан защищать.
     Потерев   шею  мозолистой  рукой,   Кальвин  выдавил  решение,  которое
вынашивал.
     Внимание всем подразделениям, это Дракон Один. Мы  сворачиваем операцию
до поступления дальнейших инструкций от Командующего. Водосборочная команда,
у  вас тридцать минут, чтобы вернуть людей  и  столько оборудования, сколько
сможете обратно на  корабли.  Будьте готовы к  немедленному  старту.  Убийцы
Драконов, выстройте периметр в два-ноль-ноль  метров. Нам следует держать ПЗ
до тех пор, пока не услышим обратного. Дракон Один, закончил.
     Переключив  каналы,  Кальвин связался с Капитаном Гасконом, находящимс
на борту Гусара.
     Майк, приготовься провести сообщение до Площадки, сможешь?
     Несколькими секундами позже линия  связи была готова. Кальвин тщательно
продумал то, что хотел сказать. С учетом того, что Невидимая Истина занимала
позицию в зенитной точке звезды, понадобиться примерно  десять минут  на то,
чтобы сигнал достиг  флагмана экспедиционного войска.  Истинной двусторонней
беседы невозможно было провести,  поэтому каждая часть разговора должна была
быть тщательно продумана.
     Тронув запись робота, Кальвин начал говорить.
     В  нескольких  предложениях  он  выложил  встреченную  водной  командой
ситуацию,  подчеркнул детали стычки с  пиратами и информацию,  полученную от
пленных.
     Выключая  запись,  Воин  ввел команду,  которая  послала  сообщение  на
коммуникационную панель  Гусара. Оттуда оно было  послано  прямо в  облачное
небо.
     Достаточно долго не  было ответа. Майор Кальвин  начал думать  дошло ли
его сообщение. Потом пришел ответ.
     Дракон  Один,  вам  следует  поднять  Барлейкорн.  Попав   на   орбиту,
Барлейкорну следует оставаться там до дальнейших приказов. -- Кальвин кивнул
про себя. Он уже приказал  командам по сбору  воды  погрузиться  на  борт их
Шаттлов. Не много времени займет подготовка Мулов к старту.  Как только  они
попадут на орбиту, они смогут легко приземлиться снова, восстановить рабочие
детали или, если будет необходимо, быстро уйти к флоту.
     Как только  Барлейкорн  будет в  безопасности, Дракону  следует  начать
операцию по поиску, чтобы обезопасить посадочную зону и найти базу пиратов.
     Принято, Командир,  будет  исполнено, -  Кальвин  подтвердил инструкции
Моргана. -- Какие инструкции будут по пленным?
     Дракон, -  пришел ответ через несколько минут. -- Поместите пленных под
охрану Барлейкорна Один. Они будут направлены на Площадку для опроса.
     Принято, Командир, будет исполнено. --  Кальвин знал, что  "опрос"  был
лишь  названием  "допроса". Будучи солдатом,  он  понимал  причины,  которые
ставили  разведку на первое  место в военном искусстве. Это  не значило, что
ему  придется  любить  мужчин  и  женщин,  которые  собирали  информацию.  В
большинстве  случаев эти  офицеры  даже  не  были солдатами.  В  отличии  от
разведывательных  групп, которые были  более многоцелевыми и  вносили прямой
вклад на поле боя,  разведчики были в  основном гражданскими, которые ходили
вокруг  вражеских объектов,  проникая в военные  структуры, промышленность и
политические  центры, чтобы  красть,  покупать или подтасовывать информацию,
которую желали. Какой бы вклад они ни делали, их влияние на  обычных рядовых
было  в основном незаметно. Когда  все шло правильно.  Если часть плохой или
устаревшей  информации  проникала   к   планировщикам   миссий  или  полевым
командирам,  операция могла  пасть до того, как начаться. Цена  в  жизнях  и
материалах была обычно высока.
     Прерывая  связь с флагманом, Кальвин вызвал  оперативную частоту, чтобы
донести приказы Моргана до своей команды.
     Пятнадцатью  минутами  позже, Мулы, несущие  техников  КомСтара и  семь
захваченных пиратов, вместе с пехотным отрядом из Седьмой роты,  поднялись в
облаках дыма и  грязи. Когда бело-оранжевое пламя  огней Шаттлов растаяло  в
небе, Кальвин призвал команду к готовности.
     Отлично, ребята.  Если закончили  махать им ручкой, то у  нас  есть еще
работа,  которая  должна  быть  сделана.  Кемпка  возьмите  свое  звено   на
северо-запад и начните стандартный патрульный обход.

     Несколько позже, когда разведывательный отряд Пятого Ударного Батальона
Легкой  Кавалерии  Эридана  обыскивал  леса  у  Бухты   Озера  Пресноводное,
высокоскоростной Шаттл с Антрима  состыковался с Невидимой Истиной. На борту
было полдюжины подавленно выглядевших мужчин  и женщин, одетых  в удивляющую
смесь  униформ, камуфляжа и гражданской  одежды.  Большинство были  заляпаны
пятнами свернувшейся крови,  показывавшей,  что они сдались  не  так  легко.
Также их  отличали  глаза, полные  страха, весьма  распространенные  у  всех
военнопленных.
     В    маленьком    шлюзе   их   встретила   команда    людей,   надевших
закамуфлированную броню и  шлемы пехотинцев Звездной Лиги.  Быстро связанные
пленные  были  проведены  из  шлюза  в лифт. Секундой позже захваченные были
проведены  через затемненные коридоры в  тесные, три метра  площадью камеры.
Они вряд  ли получили много  времени на приспособление  к  новому окружению,
когда второй, меньший отряд вооруженных людей, вошел в зону.
     Де Ванзиано.  -- Один  из безлицых людей без преамбул выкрикнул имя. --
Антоний Де Ванзиано.
     Устало   выглядящий   пират,   чья  усталость   только   подчеркивалась
безразличием, вышел к оконцу камеры. -- Это я. Что надо?
     Человек, носивший  разделенный,  двухцветный  квадрат-нашивку  капрала,
четко  показал на дверь камеры.  Двое  из его  людей ступили вперед, открыли
помещение, вытаскивая пирата в  коридор, и захлопнули ее с  такой силой, что
двоим  товарищам  Де Ванзиано  пришлось  отпрыгнуть  назад,  чтобы  не  быть
ударенными тяжелой стальной панелью, когда та пошла назад.
     Теперь слушайте,  вы, поедатели грязи, - начал ругаться пленный,  когда
пехотинцы захлопнули металлические наручники на его запястьях. Вам бы  лучше
сказать мне, где я и кто вы.
     Пехотинцы не показывали и признака, что слышали злых, насыщенных бранью
угроз,   которые  продолжали   выкрикивать   их  заключенные.   Они   просто
препроводили ругающегося  пирата в неприметную комнату, находящуюся прямо за
тюремным блоком.
     За плоским металлическим столом сидели двое молчаливых  людей, одетых в
оливково-зеленые  жакеты.  Один  имел   черную  маску  лисы  на   воротнике,
придававшую  ему  безразличный  вид  по отношению к  захваченным.  Когда  Де
Ванзиано повернул свой  взгляд ко второму  человеку в  комнате, его  обычное
безразличие застряло у него  в горле.  Там, украшая воротник жакета офицера,
сияла тонкая золотая пластинка, имевшую греческую букву Ро.
     Отлично, Мистер Де Ванзиано, вы отлично поняли,  кто  и что мы есть. --
Адепт разведки  кивнул, поднявшись  на ноги.  -- Отлично. С тех пор,  как мы
поняли друг друга так хорошо, возможно, вы бы хотели рассказать нам все, что
мы захотим знать, без того, чтобы мы обращались к более неприятным методам?

     Двумя палубами выше в основном офисе Моргана, Маршал смотрел через стол
с тонкой улыбкой.
     Вам  не  кажется,  что  он играет роль "Великого  Инквизитора"  слишком
хорошо?
     Лишь чуть-чуть. -  Деми Прецентор Гранди усмехнулся. -- Но это как  раз
то, что наш Мистер Де Ванзиано ожидает. Для него  не  хватает  только старых
одеяний Тьеполо. Ах, это и так хорошо. Если бы Адепт Тобин надел эти робы,
боюсь, что он закончил бы казнью пленных за оскорбление коронованной особы.
     Поворачиваясь  к монитору,  который давал четкую картинку  комнаты  дл
допросов,  Гранди  напомнил Моргану, что Тобин был  одним из лучших офицеров
разведки в этом деле.
     Процесс  дознания был  надоедлив.  Тобин, профессионал каждой частицей,
никогда  не  поднимал  голоса.  Тихий,  уравновешенный  тон  Адепта напомнил
Моргану  больше  министра, обсуждающего  закон, а не высокоопытного  офицера
разведки.
     Сидя  за  столом   в  позиции,   которая   сразу   придавала  атмосферу
авторитета., Тобин начал допрос с очень простых вопросов: полное имя, ранг и
служебный номер. Продолжив, Тобин переключился на вопросы  военной важности.
Вопросы повторялись. Каждый раз он, спрашивая информацию, произносил вопросы
немного по-другому, тщательно подбирал слова, скрывая и слова  и  вопрос. Не
меняя  ровный,  почти  симпатизирующий  тон,  Адепт  Тобин  проверял  каждое
сказанное утверждение,  утверждая, что  была  сказана ложь,  что  команде по
разведке известно  много  большее чем  сказал  заключенный.  За весь  допрос
Капитан  Монтьяр не  произнес  ни слова. Он просто отставил стул  от  стены,
полуприкрыл глаза, глядя на край стола.
     Постепенно,  незаметно,  Де  Ванзиано,  начавший  разговор  в  сердитой
безразличности,  начал  смиряться под взглядом командирских глаз. Менее  чем
через час после начала допроса, Адепт Тобин окончил разговор.
     После того,  как стража увела заключенного, Тобин взглянул в спрятанную
камеру.
     Это  многое, сэр. -- Он удовлетворенно  улыбнулся.  --  Мы пройдемся по
записям и поговорим еще с несколькими из них до того как  делать заключения,
но сейчас, возможно,  будет безопасным начать снова  сбор воды.  Я не думаю,
что этот парень лгал мне.

     Тремя часами позже Тобин и Монтьяр отчитывались  в  офисе  Моргана, где
они  представляли  найденное Ариане Винстон и Эндрю Редбурну,  также  как  и
Маршалу.  После  того,  как  Морган   узнал,  что  разведывательная  команда
закончила сбор информации, он послал за остальными офицерами.
     В соответствии с  информацией,  полученной агентами разведки, пиратска
банда состояла из ста человек. Большей частью они были беженцами  из  старых
"бандитских  королевств" тех, что были уничтожены,  когда  Кланы перевернули
Периферию.  Эти  пираты,  сумевшие  сбежать  от  основного  удара  Кланов  и
последующих подразделений соламы, посланных, чтобы  охотиться на них, прошли
через  Периферию,  собирая силы  до тех  пор, пока не осели  на  необитаемой
планете,  которую  они назвали  Элеутера.  Оттуда  они  начали  кампанию  по
запугиванию  и воровству. Как-то пираты избегали  до этих пор обнаружения  и
захвата. Они  смогли выжить, ударяя  по беженцам и другим пиратским  бандам.
Позже они  смогли  начать  атаковать  планеты Периферии, Внутренней  Сферы и
занятые Кланами миры.
     Предположительно бандиты имели войско из тридцати трех роботов, большей
частью  устаревшие  машины.  Некоторые   воины  имели  более  новые  машины,
снабженные   новейшими  техническими   системами.  Некоторым  даже   удалось
захватить Клановские ОмниРоботы,  подтверждение  этого пришло, когда Пума  и
Уллер   были  уничтожены  секретом  Легкой  Кавалерии  Эридана.   По  словам
заключенных,  остаток  их  войска был  далеко  на рейде.  Было еще несколько
пиратов на их базе, некоторого рода охранное войско. Они также сообщили, что
пираты   держали  много  пленных,  большей  частью  беженцев,   которых  они
использовали, как рабов. Остаток вражеского войска не должен был вернуться в
течение двух недель.
     Насколько вы уверены в  этой информации? --  Морган  тронул  настольный
компьютер, отражавший рапорт Тобина.
     Настолько, насколько я могу быть, сэр. -- Тобин раскинул руки.
     Никогда  нельзя быть уверенным на сто  процентов в том, что получено от
пленных, но я могу отдать руку на отсечение в этом случае.
     ГСА подтверждает заключения,  сэр. -- Монтьяр делал пассы  над соседним
компьютером. Он не был задействован в допросе Тобина, но наблюдал за экраном
Голосового Стресс  Анализатора,  присоединенного  к  нижней  стороне  стола.
Жидкокристаллический экран  показывал серию пиков, которые мало что говорили
Моргану. Однако он знал, что  офицеры М15 понимали данные. Линии  показывали
базовый  уровень  стресса,  отраженный  в  виде   тонких  колебаний  голоса,
неуловимые ухом человека. Вторая  серия линий показывала второй,  повышенный
уровень  стресса,  вызванный вопросом  Тобина. В  соответствии  с  Капитаном
Монтьяром  это  высокотехнологическое  устройство  показало,  что каждый раз
допрошаемый говорил правду, насколько он ее понимал.
     Спасибо,  джентльмены,  это все.  --  Морган подождал  до тех пор, пока
дверь не закрылась за офицерами, потом заговорил снова. -- Так что теперь?
     Ну что  ж Морган,  - Эндрю Редбурн  откинулся  на стуле,  делая  долгий
глоток чая  из чашки,  стоявшей перед ним. -- Ну,  вот  пуля и столкнулась с
костью, не так ли?
     Что ты имеешь в виду, Эндрю?
     Я имею в виду, что мы не можем просто пройти мимо этого, или можем? Нам
придется послать кого-нибудь, чтобы уничтожить пиратов и освободить пленных,
правильно? Я имею в виду  Легкую Кавалерию Эридана,  так как  они на планете
сейчас.
     Так  и я вижу это, -- тон  Моргана говорил, что он не был уверен в том,
куда заведут рассуждения Редбурна, но направление ему не нравилось.
     Хорошо, сэр, -- продолжил Редбурн. - До тех  пор, как вы не призовете к
"безжалостности",  и я знаю, что вы не сделаете этого, вы закончите это дело
с кучей пленных на руках. Теперь, у нас толпа пиратов прямо здесь, не совсем
подходящий тип людей, с  которыми придется иметь дело. Я  не  думаю, что они
согласятся стать связанными, если вы понимаете, что  я  имею в виду. Редбурн
сделал  гримасу, которая показала  Моргану, что это не дело Эндрю решать что
делать.
     Ариана  Винстон встала и прошлась  по комнате. --  Мы не можем выделить
судов, чтобы вернуть их назад во Внутреннюю Сферу, - произнесла она. -- И мы
не можем оставить их здесь. Если их подберут Клановцы, только Бог знает, как
много повреждений они нанесут нам, не выстрелив себе в рот вовремя.
     Хотя я  и  думаю,  что, возможно, пираты могут принимать нас за  Корпус
Исследователей. -- Ее губы скривила усмешка. -- Особенно, если мы скажем им,
кто мы.
     Она  остановилась  на мгновение  и задумалась.  -- Однако  даже в  этом
случае  какой-нибудь  офицер Клана  сможет экстраполировать  размер  войска,
покопавшись в мозгах пиратов. Я имею в виду, что пираты видели Х роботов и Y
Шаттлов. Клановцы  могут и  не получить совсем правильную цифру, но могут  и
сделать  хорошее   предположение.