столу и  поднялся. Тяжелое, мрачное
настроение   куда-то  улетучилось.  Он  все  еще  переживал  и  долго  будет
переживать потерю  боевых  товарищей,  но  горечь  потерь  стала  постепенно
сменяться жаждой новых целей  в жизни. Эсмеральда  и Бадикус погибли, и Роуз
обязан сделать так, чтобы их гибель не была напрасной.
     Глядя прямо перед собой, Роуз пошел к себе в каюту. Потеряны прекрасные
воины, но  "Черные  шипы"  живы, они  возродятся, и возродить их  должен он,
Джереми Роуз. На место ветеранов  станут новые  воины, молодые,  выносливые,
сильные.  Нет, боевые  товарищи  погибли  не зря,  "Черные  шипы"  вернутся,
обязательно вернутся, и об этом следует помнить всем, и Курите и кланам.

     Эпилог

     Район гарнизона наемников
     Уолкотт, Синдикат Драконов
     6 ноября 3057 г.

     Роуз  сидел  в  больничной  палате,  осторожно  прижимая  к  груди  два
белоснежных посапывающих свертка. Уже давно  наступил вечер, и час посещений
закончился.  Напыщенно-строгий  персонал  больницы   выпроводил  почти  всех
посетителей. Остались  только те, кто обладал тугим кошельком,  способностью
уговаривать и напористостью.
     Напротив  спала  Речел.  Внезапно она  зашевелилась, Роуз посмотрел  на
монитор и по появившимся на экране данным понял, что она просыпается.
     -  Миссис  Роуз,  вам  не  кажется, что вы  многое можете  проспать?  -
прошептал Джереми и посмотрел на Речел долгим нежным взглядом. Речел сначала
что-то промычала спросонья, но, узнав знакомый  голос,  медленно повернулась
на кровати и с удивлением посмотрела на Джереми.
     -  Как  ты сюда  попал?  -  прошептала она.  -  И  кто тебе  дал  наших
двойняшек?
     Роуз  улыбнулся. Речел  явно ничего не видела  в  темноте  комнаты,  но
материнский инстинкт и любовь к Роузу подсказали ей, что он сидит не один.
     - Я оказался здесь, потому  что здесь ты, -  тихо произнес Джереми, - и
еще вот эти малышки.
     - Как они? - с внезапной тревогой в голосе спросила Речел.
     - Думаю,  они чувствуют  себя  прекрасно,  - улыбнулся  Джереми.  - Мне
показалось, что им хотелось бы побыть со своими родителями, вот я и сижу тут
с ними. - Роуз встал и подошел к Речел. За стеклянной стеной комнаты сновали
врачи и медсестры, заступала на дежурство ночная смена.
     -  Дай  мне  их,  - попросила  Речел, усаживаясь поудобнее на кровати и
протягивая к Роузу обе руки.
     -  Тебе   лучше   взять  одного.   -  Роуз  нагнулся  и  с  необычайной
осторожностью положил ей в  руки  один из  свертков. -  Сестра  сказала, что
придет через десять минут и отнесет их в отделение для новорожденных. А пока
мы можем их подержать.
     Он сел на край кровати и обеими руками слегка прижал к себе драгоценный
комочек.  Во сне  малыш  чмокал  губами  и  сопел,  повернув головку к груди
Джереми. Странное ощущение радости и глубокой нежности охватило Роуза.
     - Нам надо их как-то назвать, - очень серьезно прошептала Речел.
     - Время  еще есть,  -  ответил Роуз. - Давай подождем до завтра.  - Ему
было  достаточно и  того, что он находится рядом  с  Речел  и своими  милыми
близнецами.
     - Нет, обсудить имена все равно нужно...
     - Может  быть, не  сегодня,  Речел? - умоляюще произнес Роуз. - Сегодн
мне  хотелось бы  просто посидеть  с  вами и почувствовать,  что значит быть
отцом.
     Она молча разглядывала его и малышей.
     Роуз закрыл глаза и  откинул голову. Еще цел,ых  десять минут он  будет
сидеть здесь, в тишине уютной комнаты, вместе со своей женой и детьми. И  не
будет  ни войны,  ни битв, ни смертельной опасности. Не будет смерти,  будет
только жизнь. В  душе  Роуз считал  себя воином,  но десять минут - это  так
много. За  эти  короткие минуты можно  почувствовать себя совершенно  другим
человеком. Но  каким? Более  сильным? Более мудрым?  Или ни то и ни  другое,
может  быть, этого времени  хватит только на то,  чтобы просто стать немного
лучше?
     Но не в этом ли и состоит смысл жизни?



     OCR&SpellCheck: The Stainless Steel Cat (steel_cat@pochtamt.ru)



    Блэйн Ли Парду.
    Операция "Горец"


     Blaine Lee Pardoe "Highlander Gambit "
     Перевод: Гаврилов И.В., 1997
     Изд-во "Армада", Москва 1997
     OCR&SpellCheck: Tom x (fan_@mail.ru)






     Пролог


     Прыгун "Джэксон Каменная Стена"
     Орбита планеты Элгин
     Территория мира Тихонов
     Конфедерация Капеллана
     21 декабря 3028 г.

     - Горцы! - прозвучал голос с сильным шотландским акцентом. - Наконец-то
наступил момент,  которого  мы  ждали  сотни лет.  Мы  - солдаты,  наемники,
свободолюбивый  и мужественный  народ.  Сколько  раз мы ввязывались в драку,
защищая интересы  других! Сколько битв выиграли, хотя, случалось, и  терпели
поражения!  Разное  выпадало на нашу долю. Вот  теперь  мы, Горцы Нортвинда,
должны  выбрать  свою  судьбу,  -  так  начал выступление полковник  Алистер
Марион, командир полка  "Горцы  Мариона".  Он  стоял  на возвышении,  широко
раскинув  руки,  словно  пытаясь  обнять  каждого из  воинов, собравшихся на
"Джэксоне Каменной Стене".  Его  последние слова  потонули  в воинственных и
гнусавых звуках волынок. Напряжение усиливалось с каждой минутой.
     Выбор  произнести  речь  выпал на  полковника Мариона  не случайно. Его
знали и уважали в клане. В битве на Ниньпо полк Мариона  был почти полностью
уничтожен   Третьим  Императорским   корпусом,  но  Алистер  не  пал  духом.
Титаническими  усилиями он создал новый полк. Теперь вместе с другими  трем
командирами Марион откликнулся  на зов  старейшин клана, решившихся провести
народное собрание, кабэль, с  участием делегатов, представляющих  интересы и
желания каждого Горца. Провести  форум решили на  орбите планеты Элгин, там,
где некогда  Стрелки  Маккормика  в тяжелой битве  отстояли  миры  Тихонова.
Кстати,  и  сам  полковник,  и  его  воины,  приверженцы  древних  традиций,
предпочитали,  чтобы  их  называли   по-старинному  -  фузильерами.  Встреча
прибывших кораблей состоялась в точке прыжка, затем все делегаты  перешли на
главный корабль, "Каменную Стену".
     Марион оглядел лица собравшихся воинов.
     - Хэнс Дэвион из Солнечной Федерации сделал нам предложение, которое мы
должны  сейчас  либо  принять,  либо   отвергнуть.  Итак,  я  объявляю:  нам
предоставлено право вернуться на Нортвинд. Воспользуемся мы им или нет?
     Вопрос полковника потонул  во  взрыве одобрительных возгласов. От  стен
корабля отразилось звонкое эхо.
     - Честно говоря,  я никогда не думал, что придется решать, возвращатьс
мне  на родину или нет, - задумчиво  продолжил  Марион.  -  Но недавно  Хэнс
Дэвион оповестил нас, что хотел бы передать управление планетой в наши руки.
Сбывается мечта,  оплаченная жизнями  и кровью наших соплеменников.  Однако,
чтобы  принять  предложение  Хэнса Дэвиона,  мы  должны  решиться  на  очень
ответственный  шаг  -  расторгнуть  контракт  с  Домом  Ляо  и Конфедерацией
Капеллана. Нам  придется навсегда порвать  с правительством, которое в самые
черные дни  поддержало нас  и наши семьи,  дало нам  кров и  пищу. Но  разве
возвращение на нашу горячо любимую родину не стоит того, чтобы пойти на это?
     По отсеку пробежал легкий  шепот. Полковник уже  приготовился закончить
свою речь  триумфальной фразой,  воздел руки к небу,  но  внезапно из  толпы
раздался громкий, твердый голос:
     - Мы, Горцы, веками мечтали о возвращении на Нортвинд, но цена его, мне
кажется,  слишком  высока.  Речь  идет,  братья,  не  о  простом  отказе  от
дальнейшего выполнения контракта, а о нашей с вами чести. Что касается меня,
я свою честь не обменяю даже на возвращение домой.
     Наступила  тишина. Потерявший  дар речи  полковник Марион  на некоторое
время так и остался стоять с поднятыми руками.
     - Майор  Жаффрей  отчасти  прав, - громко произнесла  женщина в военной
форме.  -  И  я  могла  бы  присоединиться  к  его  мнению,  но  не  сейчас.
Конфедерация Капеллана в  огне. Пока  мы тут дискутируем, льются реки крови,
армии Хэнса  Дэвиона громят капелланцев повсюду. Если говорить честно, то  у
Конфедерации Капеллана нет  никаких надежд вернуть Нортвинд и отдать планету
нам. Давайте взглянем правде в глаза и  признаемся:  если мы хотим вернутьс
на родину, то  должны  принять  предложение Дэвиона. По моему мнению, второй
такой возможности нам просто не дождаться. Может быть, только нашим детям...
-  Она замолчала. -  А я больше не желаю ждать, я хочу вернуться  и  увидеть
зеленые холмы Нортвинда, чего бы мне это ни стоило.
     На  лестнице,  откуда  произносил свою  речь Марион, появился полковник
Генри Маккормик,  незадачливый  командир  стрелков, потерпевших в  последней
битве сокрушительное поражение.
     -  Горцы, - успокоил он воинов, - не тешьте себя иллюзиями. Хэнс Дэвион
гонит  капелланцев  по  всем фронтам,  и мы в такой  ситуации просто обязаны
защитить  Тихонов.  А  если  повезет,  то  и выиграть  эту  войну. Нам  надо
отклонить предложение Дэвиона.
     Последние слова полковника потонули в оглушительном "нет".
     Правда,  кое-кто согласился с мнением Маккормика, но в общем хоре их не
услышали.
     Снова послышался голос Корвина Жаффрея.
     - Братья  Горцы! - воскликнул он.  -  Хэнс  Дэвион  дарит  нам Нортвинд
только ради того, чтобы нейтрализовать нас. Он понимает, что мы представляем
собой большую силу.  Стоит нам выйти из войны, и капелланцы потеряют не один
десяток миров, которые мы сейчас удерживаем. И все их Хэнс  приобретет почти
даром, отдав нам один Нортвинд.
     Сквозь толпу  начал  пробиваться полковник  Макгенри.  Протиснувшись  в
первый   ряд,  он   уцепился  за  лестницу,  подтянулся  и,  встав  рядом  с
Маккормиком, закричал:
     -  Ребята!  Наша  вражда  с  Дэвионом  длится  не  один год! Неужто  вы
собираетесь поверить этой старой собаке? Да никто не убедит меня в том, что,
отдав нам Нортвинд, Дэвион навсегда оставит  нас в покое. И не нужно думать,
что  нам не придется заплатить за этот "подарок", и довольно дорого. Мы сами
готовим себе кабалу! Вы этого хотите?
     Взволнованный монолог полковника произвел должное впечатление.
     Восторги угасли, все замолчали.
     -  Не  верьте этому  Дэвиону!  И подумайте, будем ли  мы  действительно
править Нортвиндом? - спросил полковник и сам же ответил: - Вряд ли. Планета
останется в  составе  Солнечной Федерации, то  есть  наша зависимость  будет
очевидной.  Вспомните, что нам  обещал Ляо.  Он говорил, что Нортвинд  будет
независимым. Только на таких же условиях можно договориться с Дэвионом. Да и
то  вряд  ли.  -  Полковник огорченно  махнул  рукой.  -  Как  только  война
закончится, этот лис забудет свои слова. Он найдет способ прижать нас, и  мы
окажемся в ловушке.
     - Конечно,  -  послышался  женский голос.  Его обладательница,  сержант
технической службы, продолжила:  - Что-то  уж очень скоро вы забыли о бедах,
которые нам принес Дэвион. Его прихвостни убили сотни наших воинов. А теперь
вы  собираетесь кланяться  ему?  Давайте,  он  давно  этого дожидается.  Что
касается  меня,  то  я  никогда  не  пойду  на  сделку  с совестью.  Нет!  -
воскликнула она.
     -  Братья  и  сестры!  -  начал  говорить  высокий  майор  с   волевым,
обветренным лицом. - В течение нескольких веков нас объединяло  одно желание
-  вернуться на нашу  родину. И  вот теперь  у нас  есть такая  возможность.
Неужели  мы  откажемся от  нее?  Сказать по  правде,  меня  не убеждают ваши
аргументы. -  Он повернулся к  сержанту.  -  Я буду  голосовать за то, чтобы
принять предложение Дэвирна. Мне надоело скитаться.
     Раздался  одобрительный  гул  и  топот.  Казалось,  что  стены  корабл
зашатались.
     Слово опять взял полковник Марион:
     - Мы можем тут спорить до скончания веков.  Однако не следует забывать,
что идет  война  и  все мы прекрасно понимаем, что нам грозит. Я знаю, какие
чувства вы испытываете. Среди вас не найдется ни одного человека, который не
хотел бы вернуться  на Нортвинд,  но призываю вас - прежде  чем  голосовать,
подумайте,  что важней: честь или родина.  - Сильный голос полковника гремел
словно  колокол.  - Не забывайте, что  вы - Горцы. Если  большинство выберет
возвращение,  те из  вас,  кто посчитает,  что  сегодняшнее решение  требует
сделки с  совестью, и не  одобрит  его,  все равно  останутся членами нашего
клана навсегда. Горцев сплотила кровь, и даже самые могущественные правители
Внутренней Сферы не в силах разъединить нас. А теперь давайте голосовать!
     Через  двадцать минут все было кончено. Подавляющим большинством  Горцы
приняли предложение  Хэнса  Дэвиона. Все  четыре  полковника  тут  же отдали
приказ своим соединениям  оставить Конфедерацию Капеллана и отправляться  на
Нортвинд. Отныне для  каждого Горца был только один правитель - Хэнс Дэвион,
принц Солнечной Федерации.
     В течение  последующей  недели  Горцы  потеряли  свыше двухсот  воинов,
техников  и  их  семей, которые покинули  свой  клан,  недовольные  принятым
решением. Они  предпочли скитания  позорному возвращению. И те,  кто ушел, и
те, кто  остался,  испытывали чувство горечи  и разочарования. Расставание с
боевыми товарищами было мучительным.
     Предугадать последствия  было  не  сложно.  Ничто не  могло  остановить
Конфедерацию Капеллана. Миллионы жизней унесла четвертая по  счету война, но
еще большее  число людей стали  подданными  Дэвиона. Его неукротимая военна
машина продолжала подминать под себя все новые и новые миры.

     I

     Дворец Марина, Атреус
     Федерация Марик
     Лига Свободных Миров
     8 августа 3057 г.

     Сун-Цу Ляо внимательно разглядывал своего собеседника.
     Разговор  между ним и Томасом Мариком  проходил в  кабинете, где Марик,
генерал-капитан  Лиги  Свободных Миров, вершил  свои  государственные  дела.
Сун-Цу не  сводил глаз  с моложавого, но хмурого, изрезанного морщинами лица
могучего владыки. Заметно волнуясь, Марик ежесекундно что-нибудь  поправлял:
свечи  в  подсвечнике, блокнот, модели древних самолетов и  другие дорогие и
красивые вещи, стоявшие на его громадном столе. Сун-Цу, канцлер Конфедерации
Капеллана, держался очень настороженно. Он уже не раз бывал в этой комнате и
знал,  что от Марика  можно ожидать  любых неожиданностей. Словно хищник  из
засады,  Сун-Цу  следил за маневрами генерала,  ничего  не упуская из  виду.
Политический опыт, искушенность в интригах и заговорах подсказывали ему, что
сейчас надо быть максимально осторожным.
     - И не  пытайтесь скрыть, - повторил Марик. - Мне известно, что Дом Ляо
поддерживает подрывные революционно настроенные группки на Маршруте Сарна. -
Томас Марик откинулся на спинку кресла. Оно было огромным, с высокой спинкой
и широкими подлокотниками. Казалось, что только  такое может выдержать  груз
забот  правителя. Больше  всего Сун-Цу беспокоил тревожный, бегающий  взгляд
Марика.  Вначале  многоопытный канцлер подумал,  что мысли  генерал-капитана
блуждают за сотни световых лет от кабинета,  но вскоре понял, что ошибается.
Грозный тон Томаса Марика не оставлял в этом сомнения.
     -  Я  признаюсь,  -  просто  ответил  Сун-Цу.  -  На  некоторых  мирах,
принадлежащих   Дэвиону,   мои  агенты   действительно  развивают  некоторую
активность. Также я связан и с людьми, верными семье Ляо.
     "К  чему  он клонит? -  думал  Сун-Цу.  -  Зачем  разыгрывать весь этот
спектакль? Он прекрасно знает, что я уже долгое время порчу Виктору  Дэвиону
нервы в  этом районе, и не очень возражает  против  этого". Ответ  мог  быть
только  один  -  Марик  заглотил наживку, поверил в  сфабрикованный агентами
Сун-Цу фальшивый анализ крови. "Стало быть, с помощью этой подделки все-таки
удалось убедить тебя в том,  что Дэвион подменил твоего умирающего сына! Что
ж, с этим анализом  крови  мои люди в  самом деле неплохо  поработали".  Сын
генерала  давно и  тяжело болел,  и  в  последней  надежде спасти его  Марик
обратился за помощью  к врачам  Нового  Авалона.  На  этом и  строилась  вс
операция,  разработанная  Сун-Цу  Ляо.  "Получается, что,  возникни теперь у
Дэвиона  серьезные  неприятности,  они  были бы  очень  на руку генералу,  а
следовательно, и мне".
     Следующие слова Марика подтвердили догадку канцлера.
     - Допустим, - произнес  Марик, глядя  на  своего  гостя долгим  тяжелым
взглядом, -  я  должен вступить с Виктором  Дэвионом в  переговоры.  - Марик
сделал ударение на последнем слове, давая Сун-Цу понять, что он имеет в виду
нечто большее.
     В глазах Ляо мелькнуло любопытство.
     -  Поэтому мне нужна помощью ваших агентов, - произнес генерал-капитал.
- Необходимо убедить Дэвиона в серьезности моих  намерений. Ваши люди должны
помочь   мне  воздействовать  на  Виктора  Дэвиона   с  целью   усыпить  его
бдительность  и  создать  впечатление,  что  я действую  абсолютно искренне.
Разыграем  небольшую  комедию,  покажем  ему,  что у нас  с  вами  появились
серьезные разногласия, - сказал он, с интересом ожидая реакции Сун-Цу.
     Молодой  канцлер  заговорил,  осторожно   подбирая  слова  и  не  свод
пристального взгляда с лица Марика.
     - Все  это было бы  прекрасно, если  бы кое-кто не принял наш демарш за
чистую монету. Непременно  найдутся люди, которые расценят  его как  попытку
устранить  меня  и  моих  людей.  Я далек  от того,  генерал-капитан,  чтобы
сомневаться в вашей честности, но  неминуемо  создастся  впечатление, что мы
вступили  в сговор  с  Виктором  Дэвионом с целью  поделить между  собой мое
королевство.
     Томас внимательно изучал выражение лица Сун-Цу.
     -  Вы  совершенно правы,  -  наконец проговорил он. - И  вы  первый так
подумаете.  Тогда скажите, что я  должен  сделать, чтобы  у вас не возникало
сомнений в моем расположении к вам? Какие привести доказательства?
     Сун-Цу верил своему чутью и наблюдательности.  Марик  играл честно. Ляо
протянул руку с  длинными  холеными  ногтями на  оставшихся трех  пальцах. В
неярком  свете свечи  блеснула татуировка  -  золотой лист  на  фоне черного
круга. Пожатие Марика было крепким.
     - Мне бы очень хотелось  услышать  от вас дату моей свадьбы, - произнес
Сун-Цу.
     Марик  улыбнулся. Сун-Цу добивался  руки  его  дочери, Изиды Марик, уже
пять долгих лет. Все это время Томас мог играть им как угодно.
     - Что  касается  бракосочетания с Изидой, - мягко произнес  он, - то
предлагаю объявить, что церемония состоится ровно через шесть месяцев. Какое
сегодня число, мы с вами знаем.
     Сун-Цу  потребовалась вся выдержка,  чтобы не выдать своего удивления и
радости.  Честно  говоря,  на такой  финал  переговоров с Мариком он даже не
рассчитывал.  Используя  подходящий момент, Ляо решил двигаться  дальше.  Он
понимал, что  решить  эту  наболевшую  проблему  нужно  сейчас,  немедленно,
другого такого случая может долго не представиться.
     - Признаюсь, - заговорил Сун-Цу, - что  я очень доволен вашим решением.
- Он замялся. - Только,  к  несчастью,  такого рода договоры  часто остаютс
невыполненными. Прошу понять меня  правильно, я  нисколько не  сомневаюсь  в
вашем расположении ко мне, но могут возникнуть причины, от нас не зависящие.
Предположим, произойдет переворот...
     Томас   продолжал   внимательно  изучать   Сун-Цу.   Напряженное   лицо
генерал-капитана напоминало  сейчас древнюю ритуальную маску. Отведя взгляд,
он медленно произнес:
     - Вы можете взять Изиду с собой на Сиан.
     Сун-Цу  был  поражен,  о таком он  и мечтать не  мог. Очевидно, решение
Марика  не было  спонтанным,  оно  созрело  давно. Никогда этот  человек  не
совершит ни одного поступка, тщательно не взвесив все возможные последствия.
     -  Пусть  она останется у  вас в качестве заложницы,  - угрюмо прибавил
Томас. - Как и мой сын у Виктора Дэвиона...
     - Уверяю  вас, что моя  будущая невеста будет окружена  такой  заботой,
которая и не снилась  никакой другой женщине. Почту за честь выполнить любое
ее желание.
     - Я знаю, - кивнул  Марик. - Я пошл