чатление,  что они  неспроста  действовали  так  топорно.  На  что-то они
рассчитывают - уж не на показания ли Влада?
     - Может быть, может быть,  - вздохнула  Сирилла. -  Главная  их цель  -
измазать Ульрика.
     -  Кстати, насчет адреналина, -  улыбнулась Наташа. - Если он подвигает
тебя на такие вдохновенные поступки, то я готова взять тебя в свою команду.
     -  Тихо,  тихо,  -  предупредила  их  Сирилла.  -   Они  приступают   к
голосованию.
     Камера теперь показывала знамена кланов, под каждым из них внизу экрана
зажигалась точка. Сирилла  хлопнула Наташу  по  спине -  победа была полная.
Даже вождь Дымчатых Ягуаров не посмел проголосовать против. Видно, испугалс
за исход выборов Хана в собственном клане.
     Фелан широко улыбнулся.
     - Что теперь будет, Рилла?  - спросил он.  Седовласая женщина несколько
помедлила с ответом.
     - Крестоносцы желали провести своего сторонника в ильХаны. Я думаю, они
готовили кандидатуру  Кинсайда Фюрея, но выпад Фелана смешал  все их  планы.
Особенно намек на мозги между ушами. Это теперь будут повторять.
     - Тише, тише, - предупредил их Фелан. - Послушаем речь дьявола.
     Кинсайд, Хан рода Дымчатых Ягуаров, держался величественно.
     - Я стою на том,  что нам следует извиниться перед Ханом Ульриком за те
обвинения, которые  прозвучали в его  адрес. Признаюсь, моя подозрительность
была подогрета  частицей зависти  к его успехам. Этот случай  должен многому
научить нас, поможет заглянуть в себя. Первый урок, который я получил в ходе
разбирательства,  -  что, оказывается,  ошибиться очень  легко. Надо  строже
относиться к себе, доверять друзьям и коллегам.
     Сирилла заметно побледнела, прикрыла рот ладонью.
     - О, вольнорожденный! - выругалась она. - Только посмей!..
     Она забарабанила кулачками по подлокотникам.
     -  Что?  - изумился Фелан  и посмотрел на  Наташу. Ее омертвелый взгляд
заставил его прикусить язык. Он повернулся в сторону экрана.
     -  Да,  я  признаю, что  поступил  неверно. Чтобы  исправить  возникшую
неловкость, чтобы  снять с себя часть  вины,  я,  Кинсайд  Фюрей,  предлагаю
избрать ильХаном Ульрика, вождя рода Волка.
     Брови у Фелана полезли вверх.
     - Что творится! - саркастически засмеялся он. - Слепые прозрели, дураки
поумнели,  подлецы  исполнились  благородства. Что же вы обе  смотрите  так,
будто наступил конец света? Разве плохо, если Ульрик станет ильХаном?
     Наташа закрыла глаза и встряхнула головой.
     - Что  здесь  хорошего! Вспомни,  что сказал  Конал, -  ильХан правит в
согласии с волей Совета Ханов. Понимаешь, что это значит? Это означает,  что
если  Совет проголосует за продолжение  войны, ему  придется исполнять  этот
наказ.
     - Он может голосовать? - спросил Фелан.
     -  Может!  -  в один  голос  воскликнули  женщины.  Цвет  лица  Сириллы
восстановился, глаза ее метали молнии.
     - Хуже  не придумаешь! Они не только взяли под контроль  Ульрика, но  и
освободили место для нового Хана рода Волка. Вот это уже совсем печально.
     Фелан, испытавший радостное возбуждение оттого, что  его выступление на
Совете Ханов оказалось таким удачным, вдохновенно заявил:
     - Послушайте. - Он приставил указательный палец к  виску.  -  Насколько
мне известно, Хранитель рода в подобных вопросах - ну, относящихся к кадрам,
к стратегическим решениям, - обязан поддерживать Ханов. Не так ли, квиафф?
     - В общем, да.  Однако без  торговли дело  не обходится,  - согласилась
Наташа. Она  хлопнула  подругу  по  плечу.  -  На  этот раз они  нас  хорошо
отделали. А-а, Рилла?
     -  Да,  одним  ударом   обезвредили  Ульрика,  да  еще  посадят  своего
сторонника в Ханы рода Волка. Это еще один голос.
     В этот момент в Совете Ханов было объявлено, что других  кандидатур  не
поступило.
     Фелан, до конца обдумавший свою мысль, тихо сказал:
     - Мне кажется, мы можем очень дорого продать Ульрика.
     -  Что  ты  имеешь  в  виду?  - насторожилась Сирилла.  -  Знаешь,  как
выбраться из этой западни? Фелан пожал плечами:
     - Если Ульрика изберут ильХаном, это не так уж  плохо.  Я видел, как он
умеет находить  выход в самых запутанных  ситуациях. Думаю, он единственный,
кто  способен на равных вести игру с Ком-Старом.  Крестоносцам не надо будет
особо горевать.  Они  сами  ребята не  промах, однако до Ульрика  им в  этом
отношении далеко.
     На экране  появились результаты голосования.  Ульрик победил. Ни одного
голоса  против. Правда,  были воздержавшиеся. Это  понятно,  всегда найдутс
люди, завидующие своему более удачливому собрату.
     Сразу  после объявления присутствующие  в  зале Ханы принялись  стучать
кулаками по  крышкам своих  небольших письменных  столов,  встроенных  перед
каждым  креслом. Это были  знаки одобрения. Конал Уорд подал Ульрику  руку и
провел  его  к  месту,  которое  занимали  ильХаны.  Затем  он  поднялся  по
центральной лестнице и, довольно улыбаясь, устроился в кресле Ульрика.
     Камера перевела  объектив на нового ильХана. Тот,  устроившись на новом
месте, снял шлем. На лице его сияла улыбка - Наташа, Сирилла и Фелан затаили
дыхание. Ульрик пригладил свою козлиную бородку и подозвал к себе одного  из
элементалов. Когда тот приблизился, новый ильХан провозгласил:
     - Пожалуйста, проводите уважаемого Хранителя рода Волка из зала.
     Кинсайд Фюрей даже с места вскочил:
     - ИльХан, разве в этом  есть необходимость? По обычаю, вы  первым делом
должны сложить  с  себя  обязанности  Хана рода  Волка. Вы вправе  разрешить
Коналу Уорду остаться.
     На лице Ульрика появилось удивленное выражение. Он несколько простовато
поморгал.
     - Почему?
     - Потому... - решительно начал Кинсайд, потом неожиданно примолк.
     Элементал  поднялся до яруса, где располагались места Ханов рода Волка,
и вытянулся по стойке "смирно". Когда Конал,  прикусив нижнюю губу, вышел на
ступеньки, гвардеец  вежливо взял  его под локоток.  Так они и направились к
парадным  дверям, однако  не успел Уорд  покинуть  зал, как Ульрик  встал  и
громко объявил:
     - Своим преемником я назначаю Наташу Керенскую.
     Конал,  почти  добравшийся  до дверей, дернулся, вырвал локоть из  руки
элементала, повернулся и закричал на весь зал:
     - Что? Да как вы смеете!..
     - Конал, - укоризненно сказал  Ульрик. -  Что за выражения? Имейте хот
бы каплю уважения к этому славному залу.
     Фелан  торжествующе глянул на Наташу. Та сильно  побледнела и неотрывно
следила за экраном.
     - Он назвал мое имя, так, что ли,  Рилла? Он не мог назвать мое  имя...
Сирилла рассмеялась:
     -  Твое,  твое!  У  тебя что,  стало  плохо  со слухом,  Таша?  Смотри,
смотри...
     Между тем  Конал  взял  себя  в руки,  расслабился,  даже  спустился на
несколько ступенек вниз.
     - Разве вы не  знаете обычай? Хранитель рода всегда замещает Хана, если
тот по какой-либо причине не в состоянии исполнять свои обязанности.
     Ульрик отрицательно помахал указательным пальцем:
     - Не всегда, Конал, далеко не всегда.  Хранитель рода не может замещать
Хана в том случае, если сам отказался занять эту должность.
     - Вот! Что я вам  говорил! - возбужденно затараторил Фелан  и  со  всей
силой стукнул кулаком по подлокотнику. - Смотрите, смотрите!
     На лице Конала появилось недоумение.
     - Но я не отказывался... Ульрик жестко усмехнулся:
     - Разве? Вы, вероятно, запамятовали,  что во время последних  выборов в
роде Волка публично заявили, что  не имеете намерения замещать меня на посту
Хана. К тому  же,  если мне не  изменяет  память, вы назвали несколько более
подходящих для этой должности кандидатур. Среди них была и Наташа Керенская.
Мне непонятны ваши возражения. Я следую вашим же рекомендациям.
     - Годится! - засмеялся Фелан. - В самое сердце! -  Он улыбнулся Наташе.
- Надеюсь, теперь ты не будешь протестовать?
     Наташа поджала губы.
     -  Я  не думала, что он  так безрассуден. Я  же не прошла испытания  на
подтверждение звания  водителя.  Они  никогда не позволят  мне занять  место
Хана.
     В  этот момент  камера  крупно  показала лицо  Кинсайда.  Лицо  у  него
окаменело.
     - ИльХан, - заявил он. - Вы не вправе предлагать, тем более в приказном
порядке  ставить  на  свое место Наташу Керенскую.  Она не прошла испытания,
подтверждающие  ее  право  на  звание  водителя.  У  нее нет  общепринятого,
необходимого для занятия этой должности статуса.
     - Вы ошибаетесь,  Хан  Кинсайд. - Ульрик кивнул  гвардейцу, стоявшему у
двери. - С вашего разрешения, я хочу пригласить свидетеля.
     Элементал распахнул дверь, и  в  зал вошел историк Наташи Керенской. Он
поднялся на помост, где недавно стоял Фелан.
     Историк  чувствовал  себя  немного смущенно,  однако в  глазах  у  него
поблескивали дьявольские огоньки. Он подергал свою бородку, потом опомнился,
поклонился ильХану, затем аудитории.
     -  Для тех,  кто  не  знаком с  приглашенным мною господином, разрешите
представить - Густавус Михаэлс. Он сопровождал Наташу Керенскую с момента ее
выступления во Внутреннюю Сферу. В его руках история отряда Волчьих Драгун с
той поры,  как они оставили  кланы.  Он  хорошо знаком со всеми поворотами в
карьере Наташи. Он представит доказательства, что  у Керенской  есть  статус
водителя боевых роботов.
     Кинсайд сложил руки на груди:
     -  Ему  здесь  нечего  делать. Какую  ценность  может  представлять его
единичное свидетельство?
     Ульрик  движением  руки  остановил  Кинсайда  и  дал  указание Михаэлсу
говорить.
     - С позволения уважаемого Хана Кинсайда, - начал маленький человечек, -
ильХан Ульрик вовсе не обращался  ко мне  с просьбой дать показания, точнее,
историческую  справку  по  обсуждаемому  вами  вопросу.  Вместо   этого   он
настоятельно  рекомендовал  мне  раскрыть подоплеку тех  событий,  которая в
конечном итоге привела к  выборам  нового ильХана, к той  трагедии,  котора
случилась на звездном прыгуне. В результате широкого и пристального изучени
я нашел в истории кланов четыре примера, когда члены рода, обладающие правом
ношения родового  имени, были выбраны или назначены Ханами, несмотря  на  то
что военный статус  был  либо в стадии  утверждения, либо  вызывал сомнения.
Более  того, в  двух случаях  вновь назначенные Ханы были в  бессознательном
состоянии.
     Михаэлс широко улыбнулся, затем продолжил:
     - Смею  вас  заверить,  что Наташа  Керенская  определенно находится  в
здравом рассудке. Это замечание вызвало гнев у Наташи.
     - Ну,  я ему покажу. Пусть он только попадет мне  в руки, я  его тотчас
прикончу.
     - Кого, Таша? Ульрика или Густавуса?
     - Обоих!!
     Теперь на экране вновь крупным планом появился Ульрик.
     - Подобное объяснение  моего  решения  должно  удовлетворить  вас,  Хан
Кинсайд. Я ценю ваше участие в рассмотрении этого вопроса.  Однако позвольте
напомнить,  что  это  дело  целиком в  ведении Клана Волка,  а  не  Дымчатых
Ягуаров.  Кроме  того,  прошу учесть,  что  с  нынешнего  момента я  являюсь
ильХаном  и не нуждаюсь в подобных оценках  моих действий. Если вы считаете,
что этот поступок идет вразрез с законом и традициями, можете сместить меня,
если пожелаете... Если сумеете... Вот ваши  прерогативы.  Не более того! Вам
ясно?
     Кинсайд пробурчал что-то невразумительное, тогда ильХан прямо обратилс
к членам Совета:
     - Я назначаю Наташу Керенскую новым Ханом рода Волка. Что вы скажете на
это?
     - Да! - Ответ был почти единогласен. Голосования не потребовалось.
     Ульрик встал и, упершись кулаком в барьер, обратился к присутствующим:
     - Уважаемые Ханы, мы и так потеряли много драгоценного времени.  Теперь
кланы   имеют  нового  ильХана,  теперь  мы   можем  продолжить   выполнение
грандиозной задачи. Это, конечно, вторжение. Чем скорее мы покончим с нашими
делами, тем быстрее сможем вернуться во Внутреннюю Сферу.


        XVIII


     Штаб-квартира Волчьих Драгун
     Аутрич, Маршрут Сарна
     Федеративное Содружество
     3 июля 3051 года

     Хэнс Дэвион не выдержал  и поднялся с места. На его лице ясно выразилс
гнев.
     -  Я никогда, ни  вчера, ни месяц назад, не давал никаких  указаний  ни
своему сыну,  ни  Каю  Алларду Ляо, черт  побери! Я не имею к этому никакого
отношения! Ваше поведение, неуместное раздражение и  ни на чем не основанна
подозрительность  наводят  меня  на  мысль, что вы  сознательно  устраиваете
обструкцию.  Вы не способны  сотрудничать,  не способны  работать,  как  все
остальные  полномочные представители. Ваш  сын тоже не в состоянии  наладить
отношения со своими  сверстниками. Я подчеркиваю, что вопрос  о Сун-Цу далек
от темы дебатов.
     - Уверяю вас,  вы ошибаетесь, Хэнс Дэвион.  -  Романо Ляо метнула в его
сторону  злобный взгляд. - Я  утверждала и буду  утверждать, что обстановка,
сложившаяся в  учебном подразделении,  где моего сына откровенно третируют и
постоянно  оскорбляют,  является  отражением  царящей  на  наших  заседаниях
атмосферы. Как в едином атоме отражается необъятная вселенная, так и в жизни
-  слабым  нигде  нет  защиты,  они  постоянно  подвергаются  несправедливым
нападкам. О  времена,  о  нравы!..  Я  уже  не  упоминаю о тех  пропусках  в
протоколе,  которые  позволяют   сильным  мира  сего  творить  все,  что  им
заблагорассудится. Я уж не говорю об издевательском смехе, которым встречают
моего сына его сверстники. Я просто хочу напомнить всем вам, что оскорбление
действием, которому подвергся мой сын - это невинное, хрупкое создание, - со
стороны незаконного претендента на  мой трон  является  смертельной  угрозой
всем  вам.  Вчера он поднял  руку  на  моего сына, завтра дойдет очередь  до
ваших.
     Хэнс Дэвион только развел руками и сел. Встал Джастин Аллард:
     - Со всем уважением, госпожа канцлер...
     - Сядьте, Аллард. Я, может, не вижу, как  шевелятся губы Хэнса Дэвиона,
но я уверена, что вы поете с чужого голоса. Своего у вас нет. Вообще, кто вы
такой? Какое право вы имеете присутствовать в кругу законных...
     Хэнс Дэвион заметил, как Кандэйс нервно схватила мужа за руку, потом не
выдержала - вскочила.
     - Тебе  не  удастся безнаказанно уйти  от  рассмотрения этого  вопроса,
дорогая сестра. Принц Дэвион  уже пытался  объяснить тебе, что проблема не в
наших сыновьях, а в твоем! Так же, как проблема раскола связана прежде всего
с твоей позицией. Мы  стоим перед лицом нашествия  диких орд  из неосвоенных
областей свободного пространства.  Эта угроза касается  всех нас. Мы  должны
объединиться перед лицом надвигающейся опасности...
     Романо откинула голову и истерически рассмеялась:
     -  Ха-ха!  Объединиться!.. Ты, как я  вижу, хорошо разбираешься в  этих
вопросах, дорогая Кандэйс.  Двадцать  лет назад ты уже сумела объединиться с
нашими врагами. Теперь ты хочешь повторить маневр? Так, что ли?.. Не выйдет!
Я отлично знаю, зачем Хэнсу Дэвиону понадобились мои  войска. Чтобы угробить
их  где-нибудь на задворках Внутренней Сферы. Затем он явится к нам и начнет
диктовать свою волю. Ты меня совсем за идиотку считаешь?
     Серые глаза Кандэйс вспыхнули от гнева.
     -  Я  уже  делала  попытки  измерить  глубину твоей глупости. Напрасные
старания - она неизмерима, Романо!
     - Дамы, дамы, пожалуйста, - всполошился Томас Марик,  сидевший слева от
Дэвиона. - Давайте отбросим взаимную вражду, разделяющую нас. Забудем старые
обиды. Перед лицом фундаментальной задачи, стоящей перед нами, все остальные
трудности должны быть отброшены.
     Хэнс  невольно   глянул  в  его  сторону.   Уже  который  день  медики,
находящиеся в распоряжении Вульфа,  бились  над Джошуа,  сыном Марика. Врачи
сомневались,  что  мальчик выживет.  Дэвион невольно усмехнулся -  так часто
бывает, все ждут  смерти,  а он возьми и  поправься. Мальчишка, как  говорят
врачи, настоящий боец, глядишь, он нас всех переживет.
     Лицо Томаса приняло  задумчивое  выражение.  Словно он увидел истину...
Подобный взгляд всегда был присущ приверженцам Ком-Стара.
     - Возражения леди Романо насчет посылки ее войск в другие районы боевых
действий имеют  основания. Ее нация больше других пострадала от  агрессивных
поползновений  соседей.   -   Марик  вежливо   поклонился  принцу  Свободной
Республики Расалхаг Магнуссону. - Кроме вас, конечно.
     Затем Марик продолжил.  Вздохнул,  заговорил с  грустинкой, словно  ему
самому был неприятен этот разговор.
     -  Понятно, что  вы, леди  Романо,  не желаете  повторять  исторические
ошибки. Это мудро.
     - Вот  те раз! - воскликнул  Хэнс Дэвион. -  Я даю честное слово, что в
течение двадцати лет после изгнания  кланов ноги  моего солдата не будет  на
территории ее государства.
     Томас укоризненно и даже с некоторой издевкой усмехнулся:
     - Я уверен, ваше предложение могло  бы способствовать установлению духа
сотрудничества,  однако  леди Романо требуются более веские гарантии. Ее  не
так легко успокоить. Вспомните, что последняя битва, в которой она принимала
участие, случилась между ее Конфедерацией и нашей Лигой Свободных Миров.
     Хэнс Дэвион усмехнулся:
     - Тогда  вы  тоже  дайте  слово,  и  мы наконец  приступим к обсуждению
главного вопроса.
     -  Не надо так спешить, принц Дэвион. -  Генерал-капитан  сложил  руки,
словно  собирался молиться.  -  Я  думаю,  что  репутация  нашей  нации  как
нестабильного сообщества дерзких  и  смелых людей  и  ваша, господин Дэвион,
совершившего  нападение  в день своего  бракосочетания, может  поставить под
сомнение  наши  честные  слова.  Ей  требуются, я  повторяю,  более  твердые
гарантии.
     Хэнс Дэвион указал на Куриту:
     - Мы с Канреем заключили  пакт о ненападении. Если мы пошли на подобное
соглашение,  значит, мы  поверили  друг другу.  Почему же госпожа  Романо не
отваживается сделать то же самое?
     "Потому что она сумасшедшая, вот почему!"  -  сам себе ответил Дэвион и
по глазам Томаса понял, что он тоже повторил эти слова.
     -  На этот  вопрос  может ответить только леди Романо.  -  Марик сделал
поклон  в ее  сторону. -  Я  не имею  права ни отвечать за нее,  ни выносить
решение  по  поводу  вашего  диспута. Меня  более  всего  тревожит  вопрос о
войсках, которые  будут  переданы под чужую  юрисдикцию.  От  моих границ до
линии  фронта от двухсот  шестидесяти до  трехсот двадцати световых лет. Это
означает от  десяти до  одиннадцати прыжков  межзвездного  корабля.  Простой
подсчет подсказывает,  что  у  меня не  хватит ресурсов,  чтобы сформировать
боевую группу, способную оказать хотя бы какую-нибудь действенную помощь.
     - Чепуха!  - ответил Хэнс. - Все остальные готовы сделать все,  что они
могут.
     - Посылка  большого отряда - непосильное  бремя для нашей  экономики. В
отличие от вас я не являюсь  диктатором,  чья власть никем не оспаривается и
чьи распоряжения выполняются беспрекословно.
     Шрам,  прочертивший  лицо Томаса,  стал  очень  заметен  - то ли  кровь
прилила,  то ли в минуты  возбуждения рубец начинал выделяться -  непонятно,
потому что с виду генерал-капитан был совершенно спокоен.
     -  Если  даже я издам приказ  о формировании  экспедиционного  корпуса,
парламент может не утвердить его. Я не уверен, что они поступят неправильно.
     Магнуссон  с  размаху  врезал  кулаком  по  установленному  возле  него
письменному столу.
     - Как можно  ставить  свои решения в зависимость от  чьего-либо мнения,
если опасность угрожает всем нам! Вот она, у порога! Мы же  не  выдумали ее.
Если кланы сохранят прежний темп, они через два года доберутся до Атреуса, а
Сиана они достигнут еще раньше. Стоит им разбить Федеративное Содружество, и
ваша песенка  будет спета. Вы решили отсидеться в сторонке? Смотрите, как бы
очень скоро вам не оказаться  в той же могиле, куда  угодила половина  моего
населения.
     Томас нетерпеливо дернул головой:
     - Со всем моим уважением, принц Магнуссон...
     - Нет  уж,  позвольте, господин генерал-капитан.  Не  надо