ров на  Люсьене.  Я слышал о  них.  Они  настолько  сильны,  что  сын их
предводителя даже стал Ханом в Клане Волка.
 -  Как ты  думаешь,  эти Зуавы  лучше или  хуже вас,  воинов Внутренней
Сферы? Ее рация снова ожила.
 - Звено Красных, прекратить огонь до моего приказа!
 - Они не такие искусные воины, как мы, - ответил Нельсон.
 Разгоревшееся сражение стало еще ближе. Нельсон  пришел к  выводу,  что
если бы не  густые заросли леса между звеном Красного Корсара и Зуавами,  то
нападающие  смогут  обрушиться  на  них,  используя  все  свое  превосходное
вооружение. Он  чувствовал, что  Красный Корсар выжидает, пока они не выйдут
на линию прямого огня. Это  было связано не с тем, что она боялась  упустить
их, просто ей хотелось видеть разгром Зуавов на более близком расстоянии.
 - Значит, ты способен справиться с ними?
 - Да, если у меня будет подразделение или превосходство в огневой мощи.
 Красный   Корсар  нажала   на   выключатель,  расположенный  внизу   ее
контрольной панели, при этом вспомогательный и дублирующий мониторы Нельсона
ожили, показывая данные о состоянии и готовности систем вооружения "Рыцаря".
Его рука погладила одну из рукояток управления, и перекрестие  прицела сразу
лее переместилось.
 - Что ты делаешь? - спросил он взволнованно.
 - Ты будешь моим стрелком, Нельсон.
 -  Нет!  - Нельсон  оттолкнул обе рукоятки  от  себя  вперед, заставл
боевого,  робота направить  оружие в землю. - Нет, я не буду для тебя никого
убивать.
 - Если ты откажешься, то мы умрем.
 - Тогда пусть уж лучше мы умрем. Вздох Красного Корсара сказал ему, что
в этом случае он обречен.
 -  Если мы умрем, то с твоими друзьями случится то же  самое: с Пауком,
Джорданом и еще со многими другими. Я оставила приказ, чтобы  их выбросили в
открытый космос, если мы умрем.
 - Ты не можешь...
 - Я могу и  сделала это. - Она подняла руки и заложила их  за голову. -
Оружие настоящее. Все цели - перед тобой. Удачи!
 Нельсон перевел  взгляд  с приборного щитка  на  голографический экран.
Зуавы в правильном порядке отступали, но они пятились прямо в ловушку. Атака
на них превратится в  бойню. Но  если он не станет атаковать, то будут убиты
его друзья. Однако, даже  сражаясь  против  Зуавов, он не мог гарантировать,
что Красный Корсар сохранит им жизни.
 -  За каждое  убийство я освобожу одного твоего друга. Подумай об этом,
Нельсон.
 - А если я убью их всех? Какой тогда будет моя награда?
 - Тогда наградой тебе станет  возможность убить еще, и  если Клан Волка
не опоздает с прибытием сюда, то у тебя будет  возможность убить кого-нибудь
из них.
 Нельсон направил "Рыцаря"  напролом через  лес.  Обе  "руки" поднялись,
вместе с ними запрыгали и перекрестья прицелов на мониторах, ища жертву. Они
остановились на отступающем "Грифоне". Нельсон  надавил на правую  гашетку и
послал из  протонно-ионного излучателя,  закрепленного  в  "руке"  робота  и
похожего на пистолет, сияющую лазурью шипящую энергетическую молнию.
 Струя частиц  заставила  кипеть броню  на  правой  "руке"  "Грифона"  и
добралась  до  его  ферротитановых  костей.  Когда  Нельсон  нажал  на левую
гашетку,  другой  протонный  пучок  выдрал  большие куски  брони  с  "груди"
"Грифона". Пар  от закипевшей брони окутал  несчастную машину, и она  начала
заваливаться   назад.   Водитель   отчаянно   старался   удержать  робота  в
вертикальном положении, одновременно заслужив восхищение и жалость Нельсона.
 Две  вещи удивили  его  во  время этой атаки,  и  он  ненавидел себя за
получаемое от этих открытий наслаждение.  Во-первых,  оружие кланов наносило
гораздо  более  сильные  повреждения,  если  сравнивать  его  даже  с лучшим
оружием, которое производилось во Внутренней Сфере.
 Повреждения "Грифона" были как минимум в два раза серьезнее, чем он мог
ожидать от сравнимого оружия Внутренней Сферы.
 И, во-вторых,  "Рыцарь"  Красного Корсара  гораздо лучше  избавлялся от
излишнего тепла, чем его аналог  из Внутренней Сферы.  Обычно,  боевой робот
мог  похвастать  только  одним  выстрелом  из  протонной  пушки,  после чего
температура в  кабине стремительно возрастала. В этом роботе даже после двух
выстрелов,   сделанных  почти  подряд,   Нельсон  не  почувствовал  никакого
повышения температуры.  Посмотрев на датчик температуры, Нельсон увидел, что
стрелка не зашла даже за предупреждающую желтую отметку.
 -  Сейчас ты находишься в настоящем боевом  роботе, Нельсон.  Ты можешь
сделать больше.
 Нельсон снова поймал "Грифона" в прицел и выстрелил. Оба протонных луча
попали примерно  в  одно  место на "груди" машины. Броня  над  его "сердцем"
мгновенно расплавилась и испарилась, открыв ребра  и другие внутренние части
для  испепеляющего  прикосновения луча протонной  пушки. Клубы  черного дыма
вырвались из  пробоины, сопровождаемые  ослепительной  серебристой вспышкой.
Нельсон  подсознательно  расценил  это  как   попадание  в  двигатель,   что
соответственно означало смерть всех основных агрегатов машины.
 Большой импульсный лазер  в  середине корпуса "Рыцаря"  выплюнул ураган
зеленых энергетических  стрел, которые  пронзили незащищенную теперь  правую
"руку" "Грифона".  Вгрызаясь  в  ферротитановый  "сустав", они  окутали  его
пламенем - он испарился.  "Рука" рухнула на землю,  из ее раскаленного конца
вырывались языки пламени, которые подожгли лес.
 "Грифон"  от  полученных  повреждений  начал   крениться,  зашатался  и
перевернулся. Он упал плашмя, на спину, его "голова" была направлена в небо.
Защитный колпак раскололся,  когда полоса маленьких разрывов окутала его  по
окружности. Из образовавшегося темного пролома  катапультировался  водитель,
сидящий в  кресле, окутанном ослепительно белым пламенем.  Нельсон не  успел
разглядеть  воина, потому  что  тот  скрылся в  темной чаще  деревьев, но он
надеялся, что с ним ничего не случилось.
 Итак, теперь Паук свободен.
 Тем временем звено Красного Корсара вступило в схватку. Пойманные между
двумя  звеньями,  Зуавы  Циммера   сражались  отважно,   но  бандиты  быстро
расправились с ними. Почти  не целясь, Нельсон прожег "Гермеса" насквозь,  а
затем  развернулся и  сцепился с "Горбуном". Этот боевой робот успел нанести
ему  небольшие  повреждения,  прежде чем двумя  выстрелами Нельсону  удалось
сбить  его наземь, но броня "Рыцаря"  была цела, и  голод  Нельсона по новым
победам еще не был утолен.
 Когда по рации пришло сообщение,  что сопротивление подавлено,  Нельсон
уставился на картину утреннего поля битвы.  То, что до боя было непроходимым
лесом,  теперь  представляло из  себя участок  земли,  на котором потрудилс
сумасшедший робот-садовник.  Деревья,  которые  еще недавно скрывали из пол
зрения  горизонт,  теперь  были изломаны, словно маленькие  веточки.  Кругом
бушевали пожары, и тела боевых  роботов устилали  землю,  будто закованные в
доспехи рыцари после какой-нибудь средневековой битвы.
 Красный Корсар переключила  управление  боевым роботом на свою половину
командного мостика, затем встала и задумчиво посмотрела на него.
 - Может быть, тебя и можно считать воином, Нельсон. Ты произвел на мен
впечатление. Ты хорошо поработал.
 Ее  тон  был  покровительственным,  но с  оттенком  уважения.  Нельсону
сначала  понравилась ее похвала, но потом  он вспомнил,  что совершил, чтобы
заслужить ее. Это были люди, сражающиеся на моей стороне. Мало  того,  что
разбил их, но мне это еще и понравилось! Вот, так люди и теряют сострадание.
 Красный  Корсар заняла свое место в командном кресле и вновь застегнула
страховочные ремни.
 - Однако еще остались наемники, которых надо уничтожить. Я покажу тебе,
Нельсон,  что может сделать  настоящий воин, и ты поймешь, почему Внутренн
Сфера никогда не сможет остановить нас.
 Ее покровительственный тон разозлил его.
 - Но ты сказала,  что  Клан Волка наступает на нас. Внутренняя Сфера не
будет останавливать тебя, не так ли?
 - Посмотрим, Нельсон, посмотрим. Волков здесь  еще нет,  к тому  же они
тоже уязвимы.
 Двенадцать часов спустя командующий  Израэль Циммер  ворвался в связной
вагон, ставший  его  командным  пунктом.  Он  хотел  бы  оказаться  на  поле
сражения, но его "Мародер" потерял "ногу в  проигранной битве за Шасту, и он
был  вынужден  остаться  здесь  и  ждать,  пока починят машину либо появитс
боевой робот,  водитель  которого уже  больше не будет в нем нуждаться. Хот
последнее  и  раньше случалось довольно часто,  Циммер не жаждал попасть  на
поле боя такой ценой.
 - Лейтенант, вы уже наладили связь с приближающимися шаттлами?
 Молодой  связист  кивнул  и  освободил   свое  кресло  перед  сдвоенной
видеотелефонной кабиной. Он указал на кнопку.
 - Она обеспечивает соединение. Циммер подмигнул молодому человеку.
 - Я уже пользовался этим раньше, лейтенант.
 - Да, сэр.  - Молодой  офицер покраснел,  но  Циммер не обратил на  это
внимания.  Лейтенант  все  еще  носил рубашку  с  нашивками  капрала,  и  на
лейтенантских кубиках  его лацканов  виднелось пятно  крови.  -  Теперь  все
готово, сэр.
 Циммер нажал кнопку и увидел изображение сурово выглядевшего мужчины.
 - Здесь  командующий  Зуавами  Израэль Циммер. Нам  действительно нужна
ваша помощь. Мужчина на экране свирепо нахмурился.
 - Вы наемники, воут? Глаза Циммера сузились:
 - Да, правильно. С кем я разговариваю?
 -  Я  полковник Старейшина Конал, командующий  тридцать  первой Соламой
Клана Волка. Мы  самостоятельно приземлимся,  чтобы встретиться с бандитами.
Наша  посадочная  площадка  будет  находиться  в  секторе  3342. Пожалуйста,
освободите его.
 - Повторите.
 Конал сердито смотрел с экрана видеотелефона.
 - Сектор 3342, мне нужно, чтобы он был освобожден.  Это то место, где
согласился встретиться с бандитами.
 - Полковник,  мой батальон занял оборону в этом секторе. Если  я  стану
перемещать их, то они  погибнут.  Приземлившись в секторе 3244,  вы  сможете
самостоятельно пройти на северо-запад от  места  высадки, и бандиты окажутс
между нами. Мы сейчас не очень мобильны, но все еще можем стрелять.
 - Командующий Циммер, - холодно начал черноволосый представитель клана,
- если вы не уберете  оттуда свои войска, то вы  их  потеряете.  Я  не хочу,
чтобы ваши люди мешали нашему сражению.
 -  Вашему сражению?  -  Циммер  сильно  повысил  голос,  что  заставило
молодого  лейтенанта  вздрогнуть.  - Ты! Послушай меня, сукин сын, под  моим
командованием сейчас находится только то, что осталось от  моего батальона и
местного  отряда  самообороны. Мы  дрались с этими разбойниками  шестнадцать
часов без  перерыва  и  собирались произвести перегруппировку  под  покровом
темноты.  Мы хорошие  воины и  не хотим, чтобы нас  отстраняли от  участия в
сражении.
 - Очень хорошо. - Конал  поднял голову.  - Так чем вы  защищаете сектор
3342?
 - Ты что,  идиот? - заорал  Циммер.  - Я только  что говорил тебе,  что
защищаю его всеми самыми последними задрипанными силами, какие у меня только
остались.
 - Превосходно!  - Конал улыбнулся  Циммеру.  - Буду с нетерпением ждать
встречи с вами, командующий. Мы высадимся в течение часа. Сказано - сделано.
 Экран погас,  но Циммер смотрел на него  еще в течение секунды,  прежде
чем понял, что переговоры окончены.
 - Что за чертовщина здесь происходит, лейтенант?
 - Я не знаю точно, сэр. -  Молодой человек печально  покачал головой. -
Но не эту ли фразу "Сказано -  сделано" говорят в  кланах, когда  предлагают
решить спор силой и считают, что предложение принято?
 - Я надеюсь,  что  ты ошибаешься, лейтенант. - Циммер встал с кресла и,
высунувшись  из двери,  посмотрел вверх.  Высоко в  небе, подобно созвездию,
меняющему свое расположение, он увидел шаттлы клана, прожигающие путь сквозь
атмосферу планеты. - К сожалению, я боюсь, что ты прав.


 XXI

 Учебный центр "Форт Ян", порт Мосби
 Федеративное Содружество
 20 июня 3055 г.

 Виктор  Дэвион  нажал  на  клавиатуре  компьютера  клавишу  пробела,  и
голографическое  изображение  поля   боя  замерло   над  черным  столом  дл
совещаний.  На  экране  превосходящие числом  красные боевые роботы  успешно
окружили голубые машины.
 - Это плохо, Гален.
 -  Я  согласен  с   вами,  сэр.  -  Гален  перевел  взгляд  на  экраны,
расположенные перед ним.  - К сожалению,  это наиболее вероятный исход атаки
Красного Корсара  на  позиции  Зуавов в  Руперте,  где  они  находятся после
поражения под Шастой. Циммер  может попытаться собрать  Зуавов вместе, чтобы
вырваться  из   окружения  и  попробовать  защитить   город,  но  это  будет
бесполезно. Длинный переход сделает его войска беззащитными  перед засадами,
особенно в районе  джунглей Левингстона, где для таких целей имеется сколько
угодно удобных мест.
 - Но главный вопрос состоит в том, смогут  ли  они  продержаться до тех
пор, пока к ним на помощь, не придет Клан Волка.
 Помощник Виктора пожал плечами.
 - Если исходить из того, что  Циммер  сумел занять выгодную позицию дл
обороны, прорваться через которую бандитам понадобится  время, то думаю, что
они  смогут продержаться. Тридцать первая Солама  Волков сообщила о том, что
они быстро приближаются к планете.
 Принц задумчиво опустил голову.
 - Приближение со скоростью 1,25 грава не является быстрым.
 -  Вы  имеете в виду, что  это не так быстро  для  вас,  сэр.  -  Гален
отбросил прядь светлых волос со  лба. - Чтобы быть готовыми к сражению сразу
после приземления, мы никогда  не приближаемся со скоростью  больше  чем 1,5
грава.
 - Но о кланах говорят как об искусных и горячих воинах. - Виктор ударил
правым кулаком по левой ладони. - Проклятье, они что, не могут поторопиться?
Тогда наши люди остались бы в живых.
 Гален поднял голову.
 - Мне казалось, что вы не  очень хорошо отзывались о Зуавах в сравнении
с Гончими, когда были на Арк-Ройяле.
 Виктор отмахнулся от его замечания.
 -  Я  тогда  был  неправ. -  Он  посмотрел на часы,  светившиеся в углу
экрана, показывавшего поле боя.  - Где болтается этот советник Ком-Стара? Он
сказал, что у него есть для меня сообщение приоритета "Альфа", и после этого
позволяет себе где-то задерживаться на пути сюда. Нет ничего  удивительного,
если кланы решили, что могут завладеть Террой.
 Его  замечание  вызвало  хохот  у Галена,  и  через  мгновение  к  нему
присоединился  и  сам  Виктор, избавляясь от  не покидавшего его до сих  пор
напряжения.
 -  Вся  тяжесть  нашего положения, Гален, заключается  в том, что, даже
двигаясь с  максимальной скоростью,  Мстители не  смогут добраться до  места
сражения за время, необходимое, чтобы  спасти Циммера. У  нас уйдет месяц на
то, чтобы оказаться там...
 - Но только в том случае, если вы мобилизуете все имеющиеся Т-корабли.
 - В  этом и заключается  волевое решение, Гален. Если ты принял на себ
командование, то обязан выполнять  его. - Виктор  снова включил компьютерный
расчет  битвы.  -  В  этот  раз  мы  не  можем  вовремя попасть туда,  чтобы
остановить бандитов, но мы должны опередить их в следующий раз.
 Тихий  стук в  дверь  комнаты  для  совещаний  заставил  Виктора  снова
остановить изображение.
 - Войдите.
 Пожилой человек, одетый в простой белый комбинезон советника Ком-Стара,
проскользнул в щель между дверью и косяком.
 - Советник Ком-Стара  Марселлин  к  вашим услугам, Ваше  Высочество.  -
Скорбное  выражение  на  лице мужчины говорило Виктору о том,  что сообщение
будет о чем-то трагическом.
 - Ну ладно, давайте приступать, советник. Насколько  плохо обстоят дела
на Дейе?
 - Ваше Высочество?
 - У вас есть для меня сообщение по поводу Дейи, разве  нет? Прочтите же
мне его скорее. -  Виктор кивнул Галену, и  помощник приготовился переводить
сообщение советника в цифры, которые были бы понятны компьютеру,  создающему
расчеты битвы. - Приступайте, прошу вас. Я не могу сидеть весь день и ждать!
 - Д-да, Ваше Высочество. - Марселлин пару раз моргнул, затем собрался с
духом и начал:
 - Зуавы заняли оборонительную позицию в секторе 3342.
 - Твердыня Бартона. Река Спекс создает естественный ров. Возвышенность,
легких  подступов к которой не  существует.  Взять ее будет  очень трудно. -
Гален говорил  с  остановками.  По мере того  как  он  вводил  информацию  в
компьютер,  картина сражения  изменялась.  Теперь зеленые силы  поддерживали
силы  голубых,  и  все  они  находились на  возвышенности  относительно  сил
красных. Голубая река  пролегала между противниками. - Примерная мощность их
обороны?
 Советник задрожал.
 - Я не знаю, сэр! Я не  военный человек. Предполагается, что у  Циммера
есть примерно около  батальона, но это все  остатки от  его  людей и местных
отрядов  самообороны. Его потери оказались  очень велики, когда  он проиграл
сражение в лесу.
 Гален нажал несколько  клавиш, и число  участников сражения  со стороны
Циммера  уменьшилось, но  не  настолько,  чтобы  заставить Виктора  потерять
надежду на благоприятный исход для Зуавов.
 - Гален, Циммеру удалось это. Поскольку бандиты не пользуются ракетами,
то эта маленькая крепость, возведенная природой, будет чертовски кстати. Они
смогут  продержаться там несколько дней.  -  Принц посмотрел на советника. -
Прибыл ли туда Клан Волка?
 - Да, Ваше Высочество. Виктор сцепил руки вместе.
 - Теперь они с нами! Должно быть, они высадились позади бандитов, чтобы
поймать их в капкан. Где они сели?
 - В секторе 3342. Глаза Виктора сузились.
 - В том  же  самом секторе? Циммер что, был так близок к разгрому?  Они
прибыли, чтобы поддержать его?
 Советник покачал головой.
 - Нет, Ваше Высочество, они прибыли для того, чтобы победить его.
 - Что такое?!
 Человек Ком-Стара беспомощно развел руками.
 - Я больше ничего не знаю, Ваше Высочество. Пожалуйста, поверьте мне. В
последнем сообщении, полученном нами, говорилось, что Клан Волка сражается у
реки с войсками Циммера. Бандиты воспользовались  представившимся  случаем и
отступили.  Может быть,  сейчас  они уже покидают  планету.  Но, пожалуйста,
поверьте мне, что я не знаю больше ничего.
 Виктор ударил кулаком по столу.
 - Вот сукины  дети! Что за  чертовщина там  происходит? Предполагалось,
что Клан Волка поможет  Циммеру,  а не  уничтожит его! - Его руки  сжались в
кулаки, и он подпер ими голову. - Какого черта эти Волки воображают о  себе?
И что  они думают о нас?  Если бы  мы  были  там, Гален, вся ситуация  могла
сложиться совершенно по-другому.
 Принц указал пальцем на советника и пробормотал:
 - Я  хочу,  чтобы вы выслали сообщение  с приоритетом "Альфа"  от моего
имени ильХану кланов.  И пусть оно звучит следующим  образом:  "19 июня 3055
года тридцать первая Солама  Клана Волка  высадилась на Дейю и разбила  наше
подразделение, защищавшее  планету от  бандитов,  на которых  и  должна была
напасть  тридцать  первая. Несмотря  на то что для  объяснения  случившегос
необходима такая ошибка, подобную которой невозможно  найти во  всей мировой
истории человечества, я не отдал приказа о немедленном нападении на тридцать
первую Соламу Клана Волка. Этот приказ отложен до получения ваших объяснений
по поводу их  действий и  вашего мнения о том,  как они будут действовать  в
будущем.
 С  этого момента десятая  бригада  Лирян  будет главной  военной силой,
занимающейся охотой на  бандитов. Тридцать первая  Солама Клана Волка должна
понять, что с этих пор она является лишь вспомогательной силой и подчиняетс
моим  приказам. Если  она  любым  образом  будет  вмешиваться  в  ход  наших
действий, то я отдам приказ уничтожить это подразделение".
 Советник смущенно кивнул головой.
 - Д-да, Ваше Высочество.
 - Гален, отдай необходимые распоряжения  в связи со случившимся. Отзови
всех из  отпусков  и мобилизуй местные подразделения, находящиеся в  запасе,
для помощи с погрузкой.  Мы  воспользуемся Т-кораблями  торговцев,  если это
понадобится. - Принц закрыл  глаза.  - Отсюда  нам потребуется взять с собой
основных  запасов примерно  на  месяц.  Кроме  того,  нам  необходимо  иметь
ремонтные  комплекты, из  расчета один на каждого  нашего  боевого робота. И
еще:  свяжись  со  вспомогательной  базой  и