ическим трюком,  хитроумной уловкой, применяемой с  целью вывести из
равновесия таких визитеров, как он, привыкших к твердой опоре под ногами.
     -   Ваша   просьба   весьма  нестандартна,   -   проговорил   Такахаши.
Пророкотавший из  широкой  груди  голос был  мягким, но одновременно  в  нем
чувствовалась скрытая угроза. Он говорил на нихонго, хотя Говард знал, что в
его  персональной памяти  хранились записи превосходного англика. - И даже в
какой-то степени незаконна. Вы же знаете о руководящих  указаниях Империи по
этому вопросу.
     У Говарда даже побелели костяшки пальцев - с такой силой он сжал трубку
ручной связи. Он был страшно рассержен, но ему  вовсе не хотелось, чтобы эта
встреча превратилась в  открытую конфронтацию. У него  был достаточный  опыт
общения с представителями  Империи, и  Говард слишком хорошо знал, что тупым
упрямством никогда не добьешься того, что нужно.
     - Конечно,  дайхио Такахаши,  -  ровным  голосом ответил  он. -  Тем не
менее, я считаю необходимым указать, что эта новая идея дает  нам прекрасную
возможность не только держать ксенофобов в узде, но фактически победить их.
     - До  сих  пор  мы не могли сказать, что держим их  в руках, -  вставил
Аико.  -  Действительно,  на Норвежском  гребне  мы одержали  победу, но  не
следовало подпускать их так близко к Мидгарду, да еще в таких количествах. -
Он вытянул  большой и  указательный пальцы, оставив между ними расстояние не
больше сантиметра. - Вот как близки мы были от того, чтобы потерять все.
     -  Ядерное  оружие  должно  по-прежнему   оставаться   в   распоряжении
исключительно Имперских Вооруженных сил, - процитировал Такахаши выдержку из
старой доктрины.  - Большая опасность заключена уже в  том,  что Вооруженные
силы Гегемонии имеют доступ к  тактическому вооружению  в дробном килотонном
диапазоне.  Более  мощное оружие  требует специальной  подготовки  и  особых
навыков.    Новое   средство,   предложенное    вашими    людьми,   является
многообещающим, но император разрешит его  применение  только  под контролем
его Вооруженных сил.
     "Специальная подготовка,  - подумал Говард, -  все правильно.  Вежливый
способ  дать  понять, что они не доверяют  нам с  этими чертовыми штуками...
особенно  сейчас,  когда   Гегемония  под  пятой  Империи   стала  проявлять
беспокойство".
     - Мы сражаемся с одним и тем же врагом,  - вслух сказал он, указывая на
очевидное. - Четыре  дня назад мы получили новые секретные данные, материал,
который никто прежде не видел. На основании этой информации мы и разработали
идею нового оружия.  Но, как я уже указывал в своем рапорте,  для реализации
этой  идеи  требуется  ядерное  оружие.  По  моим  оценкам,  для начала  нам
необходимо пятьдесят единиц мощностью в сто килотонн...
     - Невозможно, - пророкотал Такахаши.
     Аико искоса взглянул на дайхио, а затем с бесстрастным  выражением лица
посмотрел на Говарда.
     - По  правде говоря, генерал,  я не вижу здесь  никакого  противоречия.
Вооруженные силы  Гегемонии всегда  полагались  на опыт  Империи, когда дело
касалось уничтожения тоннеля ксенофобов. Я  уверен, что и в  этом вопросе мы
могли  бы  прийти  к  соглашению,  устраивающему обе  стороны.  Мы могли  бы
обеспечивать  вас ядерными боеголовками, но их распределение и использование
должно находиться под  контролем Империи. - Он снова взглянул на Такахаши. -
Такое решение вопроса удовлетворило бы императора?
     Такахаши торжественно склонил голову, словно даровал отпущение грехов.
     Говард ожидал, что предстоит выдержать бой. Контроль над использованием
ядерных боеголовок  вот уже пять веков находился в руках японцев - со времен
войны  в  Центральной  Азии, когда они оказались единственными, кто выступил
против  и  фактически  разоружил  казахов и уйгуров  из  Западной  Китайской
Республики. По иронии  судьбы, как  полагал Говард, подписанный  в Караганде
мирный  договор  привел  к  тому, что  Японская  Империя  стала единственной
страной,  получившей право на владение оружием  мощностью  более  килотонны.
Официально  это  объяснялось тем, что  бесконтрольное использование  оружия,
базирующегося на реакциях расщепления и синтеза, может повлиять на  процессы
формирования  пригодных для  жизни  условий  на других планетах  Шикидзу.  В
какой-то степени это соответствовало действительности, - рассуждал Говард, -
за  исключением того, что ксенофобы уже вмешались в процесс терраобразования
более  чем  на одиннадцати  планетах,  вызвав  такие необратимые разрушения,
которые были не под силу ядерным бомбам.
     "Интересно,  -  думал  он,  -  неужели штаб  Имперских Вооруженных  сил
считает, что война Гегемонии против Империи неизбежна?" Он  догадывался, что
многие из его  знакомых офицеров тоже так считают.  Сам  Говард  был  из  их
числа.  Должно  быть,  между  ксенофобами, с одной  стороны,  и  беспокойной
Гегемонией, с другой, император чувствовал себя не слишком уютно.
     -  Уверен,  что это был  бы  наилучший способ решения вопроса, -  мягко
сказал Говард.  - Конечно, в  среде  Военного  командования  Гегемонии много
недовольства. Они  настаивают... ошибочно, на мой взгляд, но они настаивают,
что  основное бремя борьбы с ксенофобами  лежит на наших  плечах,  поскольку
Империя находится в тени и в некоторой степени в безопасности...
     -  Йоку ю-йо! - выкрикнул Такахаши.  На нихонго это дословно  означало:
"Как смеете вы так  говорить", но  в культуре,  где прямое  выражение смысла
считается оскорблением,  фраза  несла заряд  гнева и  богохульства. -  Вы не
имеете права так говорить!
     - Я просто передаю вам то настроение, что Царит среди солдат, - ответил
Говард, разводя руками.
     -  Что  это, бунт?  - поинтересовался Аико.  - Восстание  в Вооруженных
силах Гегемонии?
     -  Не нужно драматизировать, адмирал-сан.  Но настроения  действительно
скверные. Сколько граждан Империи погибло в Шлутере?
     - Имперские силы прибыли к тому времени, когда бой уже закончился.
     - Именно это я и хотел сказать.
     - Но мы  сражаемся  с  вами  по  одну  сторону  баррикад! -  подчеркнул
Такахаши. - Люди против монстров! Земля находится в  такой же опасности, как
и Локи,  во всяком случае до тех  пор, пока  мы не  поймем,  каким  способом
ксенофобы распространяются в пространстве. Мы должны сотрудничать, ваши люди
и мои.
     - Расскажите нам о  тех  новых  данных, о  которых вы уже  упоминали, -
попросил Аико.
     - Во время сражения один из  наших  страйдеров  случайно очутился между
двумя  линиями ксенофобов.  Оказалось,  что и время, и место были выбраны им
как  нельзя более кстати. Все, что удалось увидеть  пилоту,  было записано в
память ИИ его страйдера с передачей всего спектра ощущений. Когда эти данные
просмотрел один из  наших военных инженеров, он  сразу понял особую ценность
информации, и у него родилась эта идея по созданию нашего оружия.
     - Я бы хотел просмотреть эти данные сам.
     Говард кивнул.
     -  Думаю,  это можно устроить, адмирал. Всю  полученную с  уорстрайдера
информацию   подвергли  обработке,   и  на   ее   основании   была   создана
детализированная  виртуальная  реальность.  -  Он   указал  на  компьютерное
устройство на столе адмирала. - Если позволите, сэр?
     - Разумеется.
     Говард  склонился  над  крышкой  стола и  положил ладонь  на контактную
панель.
     - Господа?
     Аико  открыл  панель  стола  и  достал  три  провода  для осуществления
контактной связи. Такахаши  не торопился подключаться  к системе первым, как
будто  боялся, что прямой электронный контакт каким-то образом заразит  его,
но,  в  конце концов, и  он решился и,  протянув короткопалую  ладонь,  взял
кабель и подсоединил его к В-разъему, спрятанному под убором из белых и алых
перьев.  Говард  также  подключился  к  сети   и,  обменявшись  взглядами  с
остальными мужчинами, прижал ладонь к интерфейсу столешницы.
     Комната,  золотисто-рыжее  солнце и  затянутая  облаками планета  - все
исчезло.  Вместо  них  появился  пустынный  ландшафт  со  следами  недавнего
сражения. Над  поверхностью  плыли тяжелые, маслянистые грозовые облака.  На
гребне холма с останками разбитых фортификационных укреплений,  торчащими из
земли наподобие зубов хищника, притулился сгорбившийся страйдер. В  трехстах
метрах  над  наполненной   туманом  долиной  клубился  дым,  сквозь  который
прорастали  кристаллические архитектурные  формы.  Унылое  небо,  как  капли
дождя,  роняло  мокрые  сгустки  пыли  и  пепла.  На  фоне рокочущего  грома
слышалось мелодичное позвякивание, похожее на бой курантов. Было похоже, что
стоял  жгучий холод, но на  самом деле  наблюдатели  чувствовали себя вполне
комфортно.
     - Что это за место? - спросил Такахаши. Говард с удивлением отметил про
себя, что ВИР-персона дайхио  в виртуальной  реальности, смоделированной ИИ,
значительно отличалась от своего  оригинала.  Он был плотным  и мускулистым,
без  признаков ожирения, одетый в  боевые доспехи древнего  японского  воина
феодальных времен  самурая. Это  производило  эффект  столь же  сильный, как
перья и искусная татуировка.
     - Виртуальная имитация  зоны  боевых действий  на  Норвежской гряде,  -
ответил Говард. - Вон там, на гребне, виден страйдер Камерона.
     В  отличие от  пленочной записи  ВИР-имитация  позволяла видеть  все  в
трехмерном  варианте.  ИИ  сам воспроизводил отсутствующие в записи  детали,
создавая  объемные  картины,  полнота  которых   ограничивалась  только  его
разрешающей способностью.
     - Полагаю,  Камерон  остался  в живых,  -  спокойно  произнес Аико. Его
виртуальный образ ничем  не  отличался  от реального. Он был также подтянут,
строг и безупречен.  Падавшая с  неба сажа  никак не отражалась на состоянии
его черной униформы.
     - Да, адмирал-сан. Он был тяжело ранен, но и ему, и находившемуся с ним
командиру роты удалось вернуться. Камерон все еще находится в госпитале, где
подвергся наносоматической реконструкции. Он стал настоящим героем.
     -  Как  следует  из  переданных мне списков  военнослужащих, которые  я
получил  сегодня утром, - сказал  Аико,  - ротный командир  представил его к
награждению "Имперской Звездой". Мне пришлось отклонить ходатайство.
     - Могу я спросить почему, адмирал-сан?
     -  Из политических соображений.  - Аико замолчал и уставился на круглую
форму, лежавшую поблизости. - Что это?
     - Это именно то,  что,  по нашему мнению,  представляет особый интерес,
господа,  -  сказал  Говард. Он  подвел  их  к  объекту  - отливающей  серым
перламутром полусфере. Она лежала на щебне у самой кромки туманного моря, ее
плоская сторона  была  открыта  обзору.  Внутреннее  вместилище  с  гладкими
стенками оказалось гораздо меньше общего объема.
     - Пусто, - заметил Такахаши.
     - Здесь - да. Посмотрите, вон появляется еще одна.
     Он показал  рукой.  Над заполненным туманом кратером на тридцать метров
вверх  уже  поднялась  вторая,  отливавшая перламутром, аналогичная форма. В
воздухе  ее  поддерживали бледно-голубые  крылья магнитного  поля,  видимого
благодаря мощным сенсором уорстрайдера. Она еще немного повисела в  воздухе,
а  затем,  поднявшись  над  туманным  маревом,  медленно  поплыла в  сторону
наблюдавших за картиной мужчин.
     - Она что, появилась из тверди грунта? - поинтересовался Аико.
     - Совершенно  верно,  адмирал-сан. Мы  уже давно  знаем,  что ксенофобы
обладают  мощным  электромагнитным  излучением, позволяющим  им  пробиваться
сквозь плотные слои горной породы.
     - ПДП, - вставил Аико.
     - Так точно, сэр. Под поверхностью земли они создают пути, где скальные
породы  становятся такими пластичными,  что  напоминают жидкость,  в которой
ксенофобы способны перемещаться,  подобно тому как субмарины  перемещаются в
воде. - Он пнул пустой каркас  носком ботинка. -  До  того  момента, как нам
удалось увидеть  этих младенцев в действии,  мы полагали, что  на  этот трюк
способны только "альфы" - так мы называем их аналог наших уорстрайдеров  - и
"беты",  являющиеся на  деле творениями человека, захваченными ксенофобами и
модифицированными.  Однако  за все время войны с ними, которая  продолжается
вот  уже  сорок пять  лет  на двенадцати планетах,  нам ни разу  не  удалось
захватить ни одной ксеномашины. Почему? Потому что даже их осколки,  похоже,
живут  своей  собственной  жизнью. Они  видоизменяются,  передвигаются...  и
разрушают все,  до чего  могут добраться.  Они  либо  растворяют  объекты  с
помощью  нанодезинтеграторов, либо  превращают их  во что-то  иное. Никто из
наших разведчиков - я говорю, как о наших, так и о ваших людях  - ни разу не
имел   возможности   рассмотреть   оригинальную   продукцию   нанотехнологии
ксенофобов вблизи.
     Как  только  плывущий пузырь  достиг края кратера,  он замедлил  ход  и
снизился, затем,  коснувшись  грунта,  завалился на  бок и  раскрылся.  Одна
половина  исчезла, как будто ее и не  бывало.  Вторая  оставалась лежать  на
земле нетронутой - серая копошащаяся масса, открытая морозному воздуху Локи.
Такахаши, похоже, испугался, а Аико, прищурившись, с интересом наблюдал, как
из полусферы высыпали живые существа.
     - А  это, - добавил  Говард, -  по всей видимости, наш первый взгляд на
самих ксенофобов.
     Определенно  это  были живые существа, формы  органической жизни, а  не
машины. Каждое по  размеру  не превышало  человеческую руку. Они  напоминали
сплющенные шарики неправильной формы, улиток без ракушек или морских червей,
обитающих  в глубинах земных  океанов. Существа эти были темно-серого цвета,
но их поверхность,  как призма, отливала всеми цветами радуги. Так играет на
свету черное пятно нефти.
     Внутри разбитой сферы было несколько сотен этих созданий. Оказавшись на
свободе, они  тотчас веером стали расползаться по неровному грунту  в разные
стороны.  Некоторые  из них скрылись  в тумане, остальные строго  по  прямой
двигались   среди   камней.   Перемещения   их   тел   были   пульсирующими,
желеобразными. Аико нагнулся, чтобы посмотреть поближе.
     - Они связаны.
     - Совершенно верно. С такого расстояния страйдер не мог точно  передать
нам, что имело место на самом деле, но на первый взгляд  кажется, что каждый
из комочков связан с соседним чем-то вроде тонкого шнура.
     -  Но  являются  ли  они  в  таком  случае  независимыми  существами? -
поинтересовался Такахаши. - Или это единый организм?
     - Наши биологи еще не пришли к однозначному решению. Важно уже само то,
что мы их обнаружили.
     Говард  по  линии своей  связи  дал ИИ,  проводившему  имитацию,  новую
команду,  и  ландшафт изменился.  Теперь инопланетных существ вокруг кратера
стало гораздо больше.  Они резкими, угловатыми движениями, словно соревнуясь
друг с другом, пытались достать до  серого свинцового неба. Теперь полусферы
были   разбросаны   по   всей   окрестности.   Некоторые   были   причудливо
деформированы, словно  таяли  под воздействием  нанодезинтеграторов,  другие
казались совершенно  свежими. Из  ложа  кратера продолжали появляться сферы,
как  пузырьки  шампанского.  Уорстрайдера на гребне  холма  уже  не было, но
вдали,  еле  различимые,  кружили  аэрокосмолеты людей, их  было  не  меньше
десятка.  На  вершине  гряды раздался  взрыв...  и  в  самую  гущу кратерной
архитектуры вонзился огненный поток. Послышался оглушительный рев.
     - Это четыре  часа спустя, -  прокомментировал  Говард, напрягая голос,
чтобы быть  услышанным в  грохоте канонады.  -  Как только  были  получены и
просмотрены  сделанные  Камероном  записи,  мы  снарядили  туда  специальный
штурмовой отряд. Сейчас мы присутствуем  на имитации, созданной на основании
записей, сделанных в зоне одним из "Штормовых ветров".
     На гребне гряды появились  квадратные  формы уорстрайдеров Гегемонии. В
ответ  на это  из  кратера  выползли аналогичные боевые машины:  похожая  на
дракона  "Королевская  Кобра", ощетинившийся иглами  боевой вариант  "Острия
пики". Вызов,  брошенный  человечеством, был принят. Ответом  на  плазменную
молнию, вырвавшую из бока парящей  "Медной головы"  несколько хлыстообразных
щупалец,     стала     барабанная     дробь     очереди      снарядов      с
ксенонанодезинтеграторами, выпущенных в  сторону гребня. Вскоре  дым заволок
все поле битвы.
     Из  тумана  появилось  три  человекообразных  фигуры  в  полном  боевом
вооружении,  в  сопровождении  четвертой,  более  крупной  формы.  Это   был
"Призрак", LaG-42. Следующий за тремя одноместными страйдерами-разведчиками,
вместо  орудийных   стволов  снабженных   руками,  "Призрак"  выполнял  роль
прикрытия, пуская в клубы дыма очереди ракетных снарядов  и лазерные молнии.
Тем  временем разведчики  спускались по склону, следуя  в направлении пустых
полусфер.  До  слуха  Говарда  доносилось шипение  выпускаемых  из  баллонов
наноконтрсредств, которыми обрабатывали  местность, завывание  сервомоторов,
когда разведывательные  страйдеры  наклонялись,  чтобы подобрать  руками  из
дюрашита куски полусфер ксенофобов.
     -  Один из  них  получил  слишком  высокую  дозу нанодезинтеграторов, -
объяснил Говард, - когда уорстрайдеры потащили  трофеи на  гребень холма.  -
Контрсредства  подвели.  Две  другие  сферы были  доставлены  в  специальную
зараженную зону снаружи Мидгарда. С тех пор мы занимаемся тем, что буквально
раскладываем их на атомы.
     Говард выключил контакт, зона боевых действий пропала из виду, и тройка
мужчин опять оказалась в офисе Аико в Асгарде.
     -  В результате,  -  продолжал  он,  -  мы  имеем молекулярный  образец
генератора электромагнитного поля ксенофобов.  Мы знаем, как они делают этот
фокус с перемещением в толще камня. Еще мы близки  к пониманию того, как они
управляют магнитным полем планеты, чтобы парить  над ее поверхностью. Сейчас
мы занимаемся программированием наносредств для воссоздания их копий в таком
количестве, какое будет нужно.
     -  С  какой  целью? -  поинтересовался Такахаши.  Его  студенистые ноги
по-прежнему  были  сложены  в  позе лотоса, но сейчас он медленно вращался в
центре  комнаты.  Однако  его  масса  и  завораживающая   взгляд  татуировка
создавали впечатление, что он сам пребывал в состоянии покоя, а Говард, Аико
и стены комнаты вращались вокруг него, как планеты вокруг солнца.
     Говард снова сосредоточил взгляд на Аико и перешел на англик.
     - Отныне  мы можем повторить  их трюк, послав полезный груз через толщу
скал.
     - И что?
     - Как вы не понимаете? Мы можем создать глубинные ядерные заряды!
     Лицо Такахаши оставалось непроницаемым.
     - Глубинные заряды, - повторил  Говард.  - Бомбы будут  проваливаться в
грунт и взрываться на заданной глубине!
     - Что ж, идея интересная, но я не пойму,  каким образом подобное оружие
может оказаться полезным, - сказал Такахаши. Он покачал  головой, и щеки его
желеобразно  задрожали.  -  В  любом случае,  я  сомневаюсь,  что это  будет
осуществимо,  я  имею  в  виду  в  политическом  смысле.  На   Асгарде   нет
достаточного  количества  квалифицированных имперских офицеров,  кто мог  бы
наблюдать  за  рассредоточением   такого   количества   ядерных  боеголовок.
Возможно, со временем, когда прибудет подкрепление с Земли, мы что-нибудь  и
придумаем...
     Говард отпустил трубку ручной связи и развел руками.
     -  Адмирал-сан,  нам  нужна  ваша  помощь.  Помощь Империи.  Понимаете,
жителям Локи нет никакого дела до политики Гегемонии и Империи.  Но нас всех
очень волнует то,  что каждый раз, когда  ксены высовывают из-под земли свои
отвратительные рыла, исчезают сторожевые посты, разрушенными остаются  шахты
и города,  умирают люди. Ксенофобы  выталкивают нас  с планеты,  а Империя и
пальцем о палец не желает  ударить, чтобы оказать нам действительно реальную
помощь!  Теперь у нас появилось средство  бороться с  ними,  остановить их в
зародыше и отвоевать назад свои территории. Мы не можем позволить  себе  эту
бюрократи