тридцать часов до того, как флоту пришлось выпрыгнуть из системы.
     Пара  ШЛ-17Р  Шилон, принадлежащих Третьему  Ударному Батальону  Легкой
Кавалерии  Эридана   как  раз  завершила  долгий   патрульный  виток  вокруг
Эрриксона,  Прыжкового  Корабля  класса  Захватчик,  приписанного  к  Первым
Катильским  Уланам.  По мере  того,  как  они  начали  выполнять  внутренний
разворот из патруля, Офицер Леопард Харпул заметил блик на сенсорах там, где
его не должно было быть.
     Безумный, у меня  неизвестный  здесь. --  Известный,  как  "Еж" за  его
непослушные,  колючие  волосы  Харпул  сообщил  о  контакте   лидеру  звена,
передавая  радиус  и  принимая  надлежащую военную  манеру  речи. --  Он  на
три-три-семь, метка шестнадцать. Три-девять-ноль и приближается.
     Лейтенант "Безумный Стив" Тиммонс, командир звена, взглянул на дисплей.
Пятно  было слегка  выше его плоскости движения  на  десяти  часах.  Дисплей
сказал ему, что неизвестный был примерно в 300 километрах от него. Сложенна
скорость бродяги и  его звена значила, что они  попадут  в  его  поле зрени
через несколько секунд.
     По мере того, как  Тиммонс наблюдал за дисплеем, яркий след разделился,
неожиданно становясь двойным. Ни один из них не показывал Определителя  Враг
Друг.
     Я взял его, Лео. Плотный захват через минуту.
     Тиммонс   нажал   команду,   высылая   мощный,   закодированный   пучок
микроволновой энергии. Клекот запросника должен был бы указать дружественное
судно. И на этот раз не было ответа.
     Отрицательный  ОВД  ответ.  Засечен и заряжен, Еж,  вступаем  в бой. --
Переключая каналы, Тиммонс  послал короткое сообщение  "Воздушному Боссу" на
борт Невидимой Истины.
     Площадка, Площадка, это Эхо Пять.  Два  бродяги,  возможно, бандиты, на
один-шесть-семь, метка сорок-пять. Эхо Пять и Шесть начинают.
     Я его засек. -- Произнес Харпул еще  до того, как Тиммонс закончил свой
рапорт.  -- Компьютер определил их, как Клановские ОмниИстребители, возможно
Сабутаи. Восемьдесят процентов вероятности. Цель засечена.
     Еж, стой... - прокричал Тиммонс, опоздав на полсекунды.
     Ракеты ушли.
     По мере  того, как крик Харпула  несся  по линии связи, двадцать  ракет
большого радиуса действия Шигунга покинули срезанный  нос  Шилоны. В вакууме
космоса  не  было огня  от  запуска,  как это было  бы в богатой  кислородом
атмосфере.   Только   яркая   точка,   показанная   отслеживающей   системой
истребителя,  спроэцировалась  на головной  дисплей Тиммонса,  помечая  путь
ракет.
     В трех  сотнях километров от этого  места, сгенерированный  компьютером
голос  прозвучал в  ушах  Лейтенанта  Ричарда Норгана. --  Ракеты  запущены.
Предпринимаем противоракетный маневр.
     Будучи  опытным  боевым   пилотом  Норган   не  нуждался   в   подобном
напоминании. Он заметил след  ракет  на своем дисплее долей секунды раньше и
уже давил на правую  педаль. Норган потянул  рукоять вправо и вперед с такой
силой,  что побоялся сломать его. Левой рукой он перевел ускорение на полный
вперед.
     Мгновенно 75-тонный истребитель  откликнулся, падая  во вращение вокруг
борта.
     Площадка, Площадка,  Сьерра Девять  под  огнем! --  прокричал  Норган в
коммуникатор.   Его   маневр   отклонения   почти   сработал.   Только   три
приближающиеся ракеты  врезались в фюзеляж его Молота. Разворачиваясь в свою
очередь,  Норган навел массивную Императорскую автопушку на атакующего. Цель
была вне  досягаемости,  но это долго не продлится. Еще  несколько секунд на
такой  скорости  и  он   выпустит  шторм  разрывных,  бронебойных  снарядов,
способных  обезвредить почти любого оппонента,  кроме самых тяжелых, за одну
очередь.
     Смутно через гнев  от  неспровоцированной  атаки  Норган  слышал  крики
аэрокосмического  контроля.   Воздушный   Босс,   казалось,  приказывал  ему
прекратить атаку.
     Еще   недолго,  смущенный  Норган  продолжал  сближаться   с  атакующим
истребителем, его пальцы застыли над триггером.
     Черт, Сьерра Девять,  Я  сказал  отставить атаку! Твоя цель это друг,
говорю; твоя цель друг. Подтвердить!
     Тряхнув головой, Норган отключил орудия корабля.
     Площадка, Сьерра Девять  подтверждает,  цель  дружественная.  Прекращаю
атаку, но если этот сын лося выстрелит еще хоть раз, я его  отправлю прямо в
ад.
     Воздушный  Босс не  ответил на  угрозу Норгана.  Он был слишком  занят,
подавляя бунт Офицера Харпула.
     Мне не  важно, что твои сенсоры сказали тебе!  Ты  нарушил все  правила
вступления в бой! Теперь убирайся оттуда, я говорю, прямо сейчас!
     Харпул пытался протестовать, но Босс не принимал его.
     Мне плевать,  кто  ты,  Кавалерист,  Ком Гвардеец или  кровавый  Король
Кашмира.  Ты  чуть  не развязал  самую  большую  перестрелку по  эту сторону
Токайдо. У тебя  приказ,  Мистер, и  если ты  не  появишься  в моем офисе  в
течение получаса,  ты будешь счастлив,  если хоть когда-нибудь еще сядешь  в
истребитель. Понял?
     Фыркнув от отвращения, Командир  Франк  Казева стряхнул свои наушники и
отбросил их на коммуникационную панель, отрезая мрачный голос Харпула.
     Денни, соедини меня с мостиком.

     Часом  позже,  Харпул и  Тиммонс стояли в напряженном  внимании в офисе
Воздушного  Босса.  Казева прохаживался взад  вперед перед ними. На  твердых
стульях с прямой спинкой, выстроившихся вдоль стены, сидели Ариана  Винстон,
Командор  Бересик и  Морган Хасек-Дэвион. Присутствие  трех главных офицеров
сказало пилотам, что они попали в очень глубокую передрягу.
     Хорошо, ребята, - голос Казева был угрожающе спокоен. --  Ну и  как  вы
дошли до того, чтобы атаковать Молота Ком Гвардии?
     Сэр, это была моя ошибка, - начал Лейтенант Тиммонс. -- Я был ведущим в
звене. Это  на  мне  лежит  ответственность  за  то,  чтобы быть уверенным в
природе контакта перед вступлением в бой.
     Это всего  лишь  слова,  Лейтенант, и вы знаете это.  --  Казева сделал
неожиданный  разворот,  его  лицо  оказалось  в  десяти сантиметрах  от лица
Тиммонса. -- Этот герой был слишком быстр с триггером, слишком быстр для его
первого убийства. Не так ли, Харпул?
     Нет, сэр, -  ответил Еж, с  трудом поднимая глаза, чтобы посмотреть  на
Босса. -- Компьютер дал восемьдесят процентов вероятности, что эти цели были
Сабутаи. Не было ответа по ОДВ, и мы сближались слишком быстро,  чтобы  дать
им шансы проникнуть мимо нас.
     Так что  вы отбросили Правила Столкновения и сделали все по-своему,  не
так ли?
     Ну... нет, сэр. Видите ли...
     Вам приходилось читать  напечатанные правила, Мистер Харпул?  Вы читали
то место, где написано, что в случае неопределенного контакта, пилоты должны
провести визуальный контакт с неизвестными перед столкновением?
     Да, сэр, но...
     Тогда  кто  вы, Харпул,  предатель  или дурак?  --  Казева  взглянул на
молодого  офицера,  его  лицо обратилось в  маску гнева.  Когда он заговорил
вновь, его голос был ровным, его эмоции вернулись под контроль.
     Вы,  джентльмены,  списаны на землю до дальнейшего решения. В ближайшее
время, я хочу,  чтобы вы  принесли  мне переписанную  от  руки копию  Правил
Столкновения  и   рисунки   каждого  типа  истребителя  и  Шаттла   в  нашем
экспедиционном войске. Когда  вы покончите  с этим, вы можете  принести  мне
изображения   всех   типов  Клановских  ОмниИстребителей.   Как   только
удостоверюсь,   что  больше  не  будет  повторения  подобного   "несчастного
инцидента",  тогда,  может  быть,  только  может   быть,  я  рассмотрю  ваше
возвращение в статус пилотов.
     Казева  вопросительно посмотрел  на  старших офицеров перед ним,  молча
спрашивая, могут  ли они добавить  что-то  еще.  Хотя  ни  один  из  трех не
ответил, Босс  знал,  что  Ариана Винстон подберет  какую-нибудь специальную
работу для пилотов, когда те вернутся на борт их судна.
     Отлично, убирайтесь с глаз моих долой.
     Тиммонс и Харпул отсалютовали, взмахнув  руками над головой, и покинули
офис.
     Винстон  села,  глядя  на  закрытую  дверь.  Потом,  усмехнувшись,  она
поднялась на ноги, тряся головой.
     Спасибо за то, что не был слишком груб с ними, Босс.
     Я бы отпустил их, - сказал Казева,  тяжело  садясь за стол.  --  Молоты
ужасно похожи  на Клановские Сабутаи,  даже на  сканерах.  Они почти того же
размера, той же массы,  почти той же конфигурации.  Потом,  когда я  получил
данные об осмотре Сьерры Девять, я почти решил отпустить их. Но неработающий
датчик еще не причина для нарушения Правил.
     Когда Сьерра Девять вернулась на базу Алькмара, техники обнаружили, что
транслятор Молота не работал. Сплав защиты такого нежного инструмента сгорел
вскоре  после  старта.  Без  помощи  этого  электронного  идентификационного
устройства,  у Звена  Эхо не было пути определить неизвестный след  сенсора,
кроме как проведя визуальный контакт.  В  большинстве  случаев,  ко времени,
когда  истребитель  мог  видеть  другой,  определение другого  уже  было  бы
налажено либо огнем пушек, либо путем голосового контакта.
     Хорошо,  Я рада, что вы не  отпустили их,  - ответила  Винстон.  -- Нам
повезло  в  этот  раз.  Следующий раз, мне бы пришлось  покупать Ком Гвардии
несколько новых истребителей.
     Я думал о  том же, -  сморщился Босс,  -  только  это МНЕ  пришлось  бы
покупать.

     На  следующий  день, когда  Тиммонс и Харпул, работали  над  рисунками,
корабли Экспедиционного Войска Змей свернули паруса и прыгнули.


     18
     Бухта Озера Пресноводное
     Система Мерибах
     Глубокая Перифери
     16 Ноября 3059
     0815 часов.

     Глаза Капитана Хелен Ламус быстро  пробежали по россыпи огней контроля,
датчиков  и  дисплеев  перед   ней,   переключаясь  между  датчиком  высоты,
высотоизмерительным радаром и индикатором  скорости. Другие дисплеи  сказали
ей,  что  она  боролась  с  довольно  мягким,  боковым  ветром  скоростью  в
пятнадцать километров в час и  гравитацией немногим  больше,  чем  на Терре.
Несмотря на то,  что  она была  опытным пилотом Ком  Гвардии,  имеющим более
тысячи часов  на  Шаттле  класса Мул, Ламус  пришлось отпустить  управление,
чтобы вытереть руки о  штанину  оливкового летного костюма. Ко времени,  как
она  вернула  управление,  легкая  пленка  пота  опять   начала  появляться.
Приземление сферического Шаттла на незнакомую планету без помощи посадочного
маяка  было  всегда  рискованным  предприятием,  одним  из тех,  что  всегда
заставляли ее желудок делать сальто.
     Одна  самая  большая   проблема   для  большой  операции   такой,   как
Экспедиционное  Войско  Змей,  заключалась  в недостатке свежей воды. Прошло
почти  четыре месяца с тех  пор,  как  экспедиционное  войско выпрыгнуло  за
границу Альянса Внешних  Миров. Долгое  путешествие истощило запасы  воды до
такого  уровня,  что  Морган  Хасек-Дэвион  решил,  как  он  это  определил,
"остановиться для питья".
     Основываясь  на  разведанных,  предоставленных  КомСтаром   и  Корпусом
Исследователей,  они  знали,   что  существовало   несколько   систем  вдоль
проведенного маршрута  экспедиционного войска,  где свежая  вода  могла быть
найдена  в  избытке. Морган  и  Бересик  решили, что,  где  только возможно,
команды  будут посланы для обновления водных запасов войска. Вот почему пара
Шаттлов  класса  Мул  были  специально  снабжены  громадными  емкостями  дл
хранения воды, высокоскоростными насосами и системами для фильтрации -- всем
необходимым для сбора и очистки воды из местных источников.
     Наконец красный индикатор высоты начал  мигать. Мул был менее чем в ста
метрах над поверхностью земли. Ламус сжала губы, наблюдая, как падают цифры.
Семьдесят пять  метров... пятьдесят...  двадцать  пять...  десять... корабль
тряхнуло,  когда  он пришел в  контакт с землей. Четыре массивные посадочные
ноги выдвинулись из ниш, распределяя вес покоящегося 11,000 тонного судна на
поверхности  планеты. Когда высотомер  показал  ноль, Ламус  позволила  себе
выдохнуть воздух, который она сдерживала в долгий период напряжения.
     Фацет, это Барлейкорн. Приземлились.
     Когда  контроль полета  на борту  Антрима подтвердил,  что судно  Ламус
достигло поверхности планеты в  сохранности, пилот начала  освобождаться  от
привязей командного кресла.
     Много  ниже ее,  в грузовом  трюме Мула,  техники КомСтара  освобождали
сложную серию нейлоновых тросов. Эти уже не были предназначены для удержани
пассажиров на их местах. Крепеж был слишком большой для этого.  Эти крепежи,
вместе  с  магнитными  зажимами, охраняли  три М-1537  первичных  двигателя.
Каждое из этих устройств, способное нести десять тонн снаряжения, было почти
полностью нагружено запутанной грудой  помп, фильтров, труб и соединительных
устройств.  Каждое  также  имело подъемный кран,  достаточно  мощный,  чтобы
перемещать груз вдвое больший, чем вместимость машины.
     Насколько бы ни  были большими эти машины, но они занимали только часть
грузового трюма Мула. Остаток был занят титановым хранилищем.
     Наконец  освободившись   от  привязи,  Капитан  Ламус  выглянула  через
иллюминатор мостика. Второй Мул приземлился в двух сотнях метров к югу от ее
позиции. К западу, насколько она могла видеть, виднелась синяя вода. Знающие
люди  говорили,  что это  озеро, размером  с  море в иных  мирах, было самым
большим источником свежей воды в этой  звездной системе  Далекой  Периферии.
Прозванное  "Пресноводным"  в экспедиционном  войске,  озеро  было  окружено
линией грубых, скалистых мысов  на севере. На юге и востоке земля была более
нежной,  серия  низких,  покатых  холмов.  Командный  состав  определил  дл
посадочной зоны самый западный край озера, из-за почти гладкой поверхности в
этом  месте, которая  тянулась почти на несколько километров перед  тем, как
перейти в  легкий лес. В трех километрах дальше на запад  разнообразный  лес
уступал  наступлению различнейших  дубов и кленов.  В трех  сотнях  метров к
северу, югу и  западу от посадочной площадки  Ламус с трудом могла различить
закамуфлированные  фигуры Боевых  Роботов.  Подтянув  семикратный бинокль из
ближайшего  к  ней  кресла, Ламус  просканировала боевые  машины. Примерно в
километре от нее детали были уже не различимы. Она знала из своего брифинга,
что если бы она переключилась на  видимый  режим,  то увидела бы, что роботы
были раскрашены с изображением черной лошади и голубой луны Двадцать Первого
Ударного  Полка Легкой  Кавалерии  Эридана.  Огромная, яйцеобразная  громада
Шаттла класса Оверлорд устрашающе виднелась  вдали, только в километре от ее
много  меньшего  Мула.  Ламус  знала,  что  массивное судно, как  и  роботы,
принадлежало Кавалерии.  Оверлорд  был способен  переносить  полный батальон
Боевых Роботов вместе с их вспомогательной пехотой  и  истребителями. Пехота
Легкой  Кавалерии  была  назначена  Морган  Хасек-Дэвионом  для  обеспечени
безопасности водозаборочной группы.
     Воины,  назначенные   в   эскорт   отрядам   фуражистов,  рассматривали
возможность оставить границы их кораблей  почти, как награду от их офицеров.
Полную меру отчаяния, если не саму клаустрофобию встречали Воины, заточенные
на долгие месяцы на борту  корабля; шли слухи,  что среди полков очередь  на
охрану фуражистских групп могла быть всем, о чем только мог мечтать человек.
Одна из  наиболее возмутительных и  неправдивых историй говорила о том,  что
член Четвертых Драконов сменил новый ДжагерМех на старую модель Джавелинна и
шанс получить твердую землю под ногами.

     * * *
     Также как  и  Капитан  Ламус  фокусировала  свой бинокль  на  удаленных
роботах,  Майор  Пол Кальвин  вводил  команды,  которые  поднимут  сенсоры и
отслеживающую систему Матабуши  Сентинеля, встроенную в  голову его Виктора,
до  полного  пятидесятикратного увеличения  света. Он  мог получить  большую
мощность  от  комбинированных  радарных  сенсоров,  но  разрешение  картинки
смазалось бы. Компьютеры, которые переводили соединенный  радио- и  лазерные
данные в видимую картину, не  могли подбирать точные детали  цели. Результат
был зернистым и оттенен в серых тонах. С системой видимого увеличения он, по
крайней мере, мог видеть цвета.
     Батальон  Кальвина,  прозванный  "Убийцы   Драконов"  был  назначен  на
обеспечение безопасности водной команды. С тремя ротами, Седьмой и Четвертой
роботизированной и  Двадцать  Пятой Тяжелой  Штурмовой,  защитить  Шаттлы от
любого врага меньшего, чем полный батальон тяжелых роботов, будет легко. Это
была довольно стандартная  высадка с  легкими разведывательными  элементами,
расположенными в нескольких километрах от посадочной  зоны,  в  то время как
остаток его подразделения  формировал  основную линию обороны. Два воздушных
звена  оставались  на борту Шаттла Оверлорд,  доставившем их на  поверхность
планеты.
     Как только сенсор прояснился,  Кальвин смог  увидеть приземистые фигуры
водозаборников,  ползущих  к   краю  воды.  Генерал  Винстон  сказала,  что,
вероятно, наполнение и очистка воды для каждого Мула займет от двенадцати до
шестнадцати часов. Это было большим временем -  слишком долго Воину придетс
сидеть в горячем, сжатом пространстве кокпита.
     Майор  Кальвин всю свою жизнь  был Кавалеристом, был "взращен в седле",
как  называл  афоризм  рожденных в  отрядах наемников. Хотя Двадцать  первый
Ударный Полк, родное подразделение для Кальвиновских Убийц Дракона, был  все
еще  частью Легкой Кавалерии Эридана и получал приказы от Генерала  Винстон,
он был не столь рад возрожденной Звездной Лиге. Структура Легкой Кавалерии и
командная  цепь остались в  неприкосновенности,  с приказами,  исходящими от
Маршала Хасек-Дэвиона  через  Генерала  Винстон. Было что-то не так  в  этой
миссии, что-то неуловимое, что вызывало недоверие Майора Кальвина, почти как
мысль  о том, что  Легкая Кавалерия Эридана может потерять свое единство под
прикрытием знамени Звездной Лиги.
     Лейтенант Витина, - обратился Кальвин к своему адъютанту. -- Как только
техники  установят  и  запустят свое  оборудование, мы  начнем  распределять
группы.  Это займет много  времени,  и  я не  хочу,  чтобы  кто-то  из ребят
отключился из-за тепла, пока наполняются танкеры.
     Да сэр.  -- Витина ответила, повернув  своего Аполлона лицом  к  роботу
командира весьма человеческим жестом. -- Я проверю, как это выполняется.
     Спасибо, Тони.

     Как только лидирующая  установка М-1537 наполовину  зарылась  в песок у
берега, Техник КомСтар Ферро  Мачак выпрыгнул из кабины, утопая по голень  в
неуловимой  почве. Мачак,  имевший сложение медведя, легко вспрыгнул на ложе
транспортера, используя громадный, витой трос, как некоторого рода лестницу.
     Приподняв метровую головку фильтра, Мачак нежно  опустил ее на землю за
транспортом. Другие адепты и послушники возились над машиной, выгружая помпы
и насосы, работая, как хорошо смазанная машина.
     Осторожно     спрыгнув    на     землю,     Мачак    легко    приподнял
семидесятикилограммовую головку фильтра и понес ее к краю воды. Другая  пара
техников  стаскивала  двадцатисантиметровую трубу с ложа транспортера, в  то
время как третья группа использовала мощный кран, чтобы выгрузить насос.
     Теория  была  достаточно  проста.  Головка  фильтра и примерно двадцать
метров присоединенной трубы спускалась в озеро. Оттуда линия бежала к насосу
на берегу, и, наконец,  к  Шаттлу, где  происходил основной процесс очистки.
Даже с использованием высокоскоростных насосов и фильтров собрать достаточно
воды, чтобы наполнить громадные танкеры, займет большую часть дня.
     Мачак кивнул с  удовольствием,  увидев,  что  помпы начали свое быстрое
гудение. Солнце пригревало, и воздух был чистым и  свежим. Лучше  всего  то,
что  он  получил  целый   день  на  планете  с  реальной,  приятной  Блейку,
гравитацией,  а  не несколько  часов  в  неделю,  в течение которых ему было
позволено находится в надоевшем, вращающемся помещении гравитационной палубы
корабля, чтобы бороться с