шла?
     Легкомысленные нотки исчезли из голоса Наташи.
     -  Нет,  она   просто   образцово  выполняет   задание.   Я   тебя  уже
предупреждала: имитационный  тренажер - это игрушка  для  детей. В настоящий
момент она перезаряжает магазин, так же как твои лазеры накапливают энергию.
Но это не значит,  что находящиеся поблизости роботы, охотящиеся за ней и за
тобой, будут ждать.  Держи под наблюдением весь горизонт. Будь готов в любой
момент выстрелить или отойти в укрытие.
     В следующую  секунду  на экране  высветилась информация,  что  броневой
защите нанесен серьезный урон. Фелан даже глотнул от неожиданности - по нему
стреляли боевыми зарядами? Ну и тренировка! Неслыханно!!
     - У  меня  серьезное  повреждение брони,  - сообщил  он.  - Чем  же она
стреляла? Что это за учебное упражнение?
     -  В  следующий  раз будешь  осторожнее.  Здесь ворон  считать некогда.
Выбрался  за  пределы  ангара  -  считай,  что  находишься  в  сражении.  Не
подставляй голову. В том-то и загвоздка с тренажерами -  на них всегда можно
переиграть бой. В реальной жизни такого не  бывает. В  бою не  следует ждать
милосердия - там стреляют наверняка.
     -  Но,  Наташа, это  же безумие.  Подумай, скольких  хороших  водителей
боевых  роботов вы потеряете за время  обучения, если  каждый  выход в  поле
оборачивается игрой со смертью.
     Она ответила холодно, ровным голосом - Фелан  так и не смог понять, как
она сама относится к тому, что говорит.
     -  Конечно,  потери  есть. Но  что поделаешь,  другого  пути  воспитать
настоящего  бойца  нет.  Мы  как раз и стремимся  вырастить железных  духом,
крепких телом, рвущихся  к победе воинов, сынок.  Наши  сиб-группы выпускают
детишек партиями. По сотне и более маленьких человечков... К твоему возрасту
их  остается не более тридцати  из каждой сотни. Некоторые  погибают, другие
просто  переходят в  более  низкие касты.  Я не знаю, верно ли  это,  но так
повелось исстари, у нас пока  нет  сомнений в правильности  выбранного пути.
Сам вспомни  расхлябанных,  кисельных пилотов  Внутренней Сферы. Что это  за
бойцы?.. Есть,  конечно, храбрые и умелые ребята, но их  единицы.  Ты должен
согласиться  с  тем, что средний  уровень солдат Внутренней Сферы никуда  не
годится.  -  Она сделала небольшую паузу, потом еще более сухо добавила: - С
помощью  наследственных  программ  мы  добиваемся,   чтобы  от  поколения  к
поколению  воины становились все лучше и лучше. Однако  иногда я удивляюсь -
столько  внимания мы оказываем молодым поколениям, столько заботы, а процент
брака  не убывает.  Вот для чего ты нам и нужен. Кроме  всех этих разборок с
Крестоносцами... Результат  твоих испытаний  и будет ответом на эти вопросы.
Если выживешь, если добьешься успеха, - значит, что-то не до конца продумано
в  наших   наследственных   программах.  Если   нет  -  то  подтвердишь   их
эффективность.
     - Приятная перспектива! - буркнул Фелан.
     - Что поделать. Жизнь - непростая штука, - вздохнула Наташа. - Не мы ее
такой выдумали, сынок. Мы просто приспосабливаемся к ней.
     -   Я   не   думаю,  что   умение  воевать,   крепкие   нервы,  отвага,
предусмотрительность, хитрость  зависят  только  от  генов.  В куда  большей
степени они  определяются  воспитанием, направленным  на то,  чтобы  сделать
человека  человеком,  а не  средством  достижения  какой-нибудь, даже  самой
заветной,  цели.  Я  так  думаю:  важно  вырастить  не  воина,  а  человека,
способного стать воином-
     - Может быть, Фелан, может быть... Тебе и карты в  руки.  Вот и докажи,
что боец, взращенный в иной системе воспроизведения населения и  воспитания,
способен соревноваться с лучшими питомцами сиб-групп. Что и помимо них можно
вырастить  прекрасных  солдат,  честных,  верных,  храбрых,  думающих... Это
главное.  Но  это будет  очень трудно,  Фелан,  я  предупреждаю  тебя. Среди
выпускников последнего поколения есть такие  "волки"...  Не приведи Господь!
На  прицеливание  у  них  уходит  доля секунды. Я уже не  говорю  о  степени
мастерства владения машиной.
     - Мы тоже не лыком шиты,  -  решительно откликнулся Фелан. - Только мне
нужна особая подготовка. Я знаю, на чем  ловить ваших "волков". Не скажу, не
скажу,  это  мой  секрет... Но мне нужна  твоя помощь, "мамаша".  Свою  долю
ответственности я на себя беру. А ты?
     - Считаю,  что это хорошая сделка.  Я согласна.  -  Ирония  и некоторое
лукавство вновь послышались в  ее голосе. - Смотри, в точности соблюдай  все
условия контракта. В первую очередь не теряй бдительность. А то вы, молодые,
только языком трепать горазды.
     - Слушаю и повинуюсь. Не трепать языком, разумеется...
     Фелан мгновенно  развернул своего "Китфокса" в  сторону  холмов.  Успел
спросить:
     - Ты сегодня тоже сражаешься или только читаешь нравоучения?..
     - Нет, сегодня я выступаю в роли наблюдателя и посредника.
     -  Тогда прочь с  дороги! -  Фелан машинально обтер руки  о хладожилет,
затем вновь положил ладони на джойстики.  - Неравенство в силах и в обучении
мне, конечно, не по душе, но я еще ни разу не  показывал спину в бою. Сейчас
проверю, так ли уж непобедимы ваши хваленые сибкодралы!
     Наташа во все  глаза следила за разворачивающимся боем. На всех четырех
экранах были видны двигавшиеся боевые роботы.
     "Боже, как они умело перемещаются! Без  малейшего  промедления. Неужели
молодые до  такой степени  развили свои способности? Неужели  они  ушли  так
далеко  в своем  мастерстве, что  мне  никогда  их не  догнать?  Вроде  бы и
нормативы остались прежние, и в системе обучения мало что изменилось.... Ох,
трудненько мне придется..."
     Эти мысли бились в  ее сознании. Она вздрагивала, наблюдая,  как машины
обменивались сокрушительными ударами. Короткая перебежка на скорости порядка
восьмидесяти  километров в  час, недолгая пауза для прицеливания  -  и залп.
Практически всегда точный...  Она как никогда чувствовала груз прожитых лет.
Долгие десятилетия сражений, смертей навалились на нее.
     - Наташа? - В рубке послышался голос Хана Ульрика.
     -  Хан!..  -  невольно   откликнулась  она,  часто  поморгала,  отгон
посторонние  мысли,  затем,  потянувшись, нажала кнопку.  Все  четыре экрана
разом  погасли.  Включился  свет  в рубке  - она  подрегулировала его  таким
образом,  чтобы он не резал глаза.  - Докладываю:  веду слежение за боем,  в
котором принимает участие Фелан Келл. В первый раз вышел в поле.
     - Ну?
     -  Сиб-группы  поставляли  и  продолжают поставлять  прекрасных воинов,
однако не  слишком  ли жестки  наши требования?  Порой  мы теряем прекрасных
водителей только из-за одной  ошибки.  Не  слишком  ли  щедро  мы  транжирим
превосходный человеческий материал?  Не  мне  вам объяснять, что в бою нужны
всякие  водители. Кому-то надо идти  в атаку, кому-то  держать оборону, а мы
всех под одну гребенку...
     На  одном  из  экранов  вспыхнуло  изображение  Хана  Ульрика. Он  чуть
улыбнулся.
     -  Бесспорно. -  Он, по-видимому, ждал  такого ответа. - Как ведет себ
Фелан? Ты сообщила ему о цели эксперимента?
     - Да... Так точно.  Он еще несколько неуклюж, реакции не хватает, хотя,
на  мой  взгляд,   это  скорее  от  долгого  бездействия,  чем  от  нехватки
мастерства. Наши водители имеют над ним преимущество, но это на  сегодняшний
день. Скоро он  наберет  форму. Тем  более что он  сам рвется в  бой, жаждет
освоить новые виды оружия. Мы же оба знаем: обладай Фелан таким  же роботом,
как у Влада, он бы никогда не попал в плен. Тогда, на Роне...
     Ульрик скривился.
     - Это все домыслы. Если бы да кабы... Я не могу строить на таком шатком
основании  свою политику. Четырех месяцев  ему  хватит, чтобы в совершенстве
овладеть техникой, квиафф?
     - Так точно.
     - А тебе?
     Наташа замерла, услышав этот вопрос.
     - Простите...
     -  Посредничество  посредничеством,  наблюдение наблюдением, но и  тебе
нельзя терять  форму. Ты должна освоить все, что накопили здесь, на планете,
в твое  отсутствие. Все тактические  уловки  и новые технические средства. Я
знаю твои способности. Впрочем, и Сириллы тоже... Вряд ли, наблюдая за боем,
ты не примериваешь его на себя.
     -  Я высоко ценю  вашу заботу, Ульрик.  Только  мне непонятно, чем  мо
скромная особа  заинтересовала вас. Какое вам  дело  до отдельного  водител
боевого робота, пусть даже и в полковничьем звании?
     - Почему  только  к тебе? К  Фелану тоже.  Ты, должно  быть, удивишься,
узнав причину.  - Хан  скрестил  руки  на груди. -  Боюсь, мои  политические
противники  приложат  все силы, чтобы  не  допустить  тебя  к испытаниям  на
подтверждение звания воина. Начнут кричать  -  в  таком возрасте! Это  вызов
обычаям  предков!.. Этого нельзя дотаскать! Конечно, если  ты провалишься,
отвечу, что разрешение исключительно из уважения к твоим прежним заслугам.
     - Удобная позиция!
     Хан не обратил на ее реплику никакого внимания.
     -  Но это слабая  позиция. А вот твоя победа  - это  да-а!  Твоя победа
позволит продемонстрировать  ущербность и  недальновидность старых взглядов.
Если  ты,  конечно,  выдержишь   испытания.  Ответ  на  этот   вопрос  имеет
принципиальное значение. Могу ли я поставить на тебя? Если нет, будем искать
другие варианты.
     Голос Хана чуть смягчился, и все  равно  Наташа не могла отделаться  от
ощущения, словно предводитель рода рассматривает ее как бы через электронный
микроскоп. Как какую-нибудь букашку. Холодно, отстраненно...
     -  Тебе идет роль Хана, Ульрик. Ты накрепко сжился с ней. Род Керенских
может гордиться тобой.
     - В твоих устах эта похвала мне особенно дорога. Итак, Черная Вдова еще
на что-нибудь годится?
     Глаза  у Наташи  сузились, она  бросила убийственный взгляд на Хана, но
тот словно ничего не заметил.
     - Вы,  надеюсь, слышали,  - раздельно сказала она, - Черная Вдова - это
паучиха. После спаривания она убивает своих самцов. Сама растит потомство. -
Наташа  включила  мониторы, обозревающие поле сражения, и  ткнула пальцем  в
один из них. - Вот взгляните... Ранна, например... Очень хороша. Другие мало
чем  уступают ей. Их  умение обращаться с машинами  куда выше,  чем у солдат
Внутренней Сферы.
     - Ты не ответила на мой вопрос.
     "Всегда неумолим. Всегда добивается того, чего хочет. Настоящий Хан!" -
Наташа встряхнула головой, сказала вслух:
     - Я не увиливаю, я просто обдумываю ответ. Наблюдая за ними со стороны,
я могу судить об их  возможностях только как зритель. Я не могу сказать, как
они поведут себя в реальном  сражении со  мной.  А вы меня как раз об этом и
спрашиваете. Смогу ли  я  пересилить  их?  Кто может  ответить  на  подобный
вопрос! Я бы сама хотела знать его.
     - Значит, тебе не хватает данных, чтобы ответить наверняка, квиафф?
     - Конечно.
     Тут ей  пришло в  голову, что быстрота  реакции,  молодость, повышенное
содержание адреналина  в крови  - это хорошо.  Но и опыт кое-что значит. Тем
более такой богатый, как у нее.
     Она улыбнулась:
     - Не беспокойтесь, Хан. Я выдержу испытания. "Или умру..."


        XI


     Штаб-квартира Волчьих Драгун
     Аутрич, Маршрут Сарна
     Федеративное Содружество
     6 апреля 3051 года

     Мать погладила Кая по плечу, по лоснящейся материи, из которой был сшит
его офицерский френч. Тот в ответ улыбнулся:
     - Не беспокойся, мама. Все будет хорошо.
     Кандэйс  провела  ладонью по руке  сына  - от  плеча  до  самой  кисти,
коснулась пальцев. Глаза ее стали печальны.
     - Ты  убеждаешь  меня,  что  это пустяки,  но я-то знаю  твою  любезную
тетушку.  Она на все  способна! Потом отмолит...  Так всю жизнь говорила: не
согрешишь  - не  покаешься. Подобных ей  ханжей  свет  не видывал.  Ведь это
именно она настояла, чтобы перед началом Совета тебя вызвали и допросили как
свидетеля. Боюсь, она прячет какую-то дохлую кошку в своем рукаве. То-то она
ведет себя так смело.
     Джастин похлопал жену по плечу здоровой рукой.
     - Любимая,  не пытайся  приписать  глупости  какие-то  зловещие, далеко
идущие планы.
     Все трое Аллардов Ляо  засмеялись. Кай очень любил такие моменты, когда
его  родители  были рядом и с такой любовью смотрели друг на друга. Вроде бы
уже не мальчик, офицер, взрослый человек, а ничего с собой поделать не мог -
разве  что скрыть умиление. Весь  этот съезд,  бесконечные  учебные  заняти
оставляли мало времени для  отдыха,  поэтому особенно дорогими казались  ему
эти минуты.
     Кай  взял руки матери, легонько зажал  между ладоней, погладил пальцы и
повторил:
     - Не беспокойся.  Я  готов ко  всему, что  Романо прячет за  пазухой. Я
доверяю полковнику  Вульфу, он досконально во всем разберется, - а про  себ
он добавил: "Я вас не опозорю".
     Потом лукаво глянул на отца и добавил:
     -  Между  прочим,  папа  всегда сможет застрелить ее. Аллард фыркнул от
смеха, затем покачал головой:
     - Слава Богу, ты наконец понял, почему я  всегда  сажусь слева от твоей
матери. Чтобы она не смогла схватить и удержать мою левую руку.
     - Все  это не так смешно, как вам кажется. - Глаза у Кандэйс вспыхнули.
- С точки зрения умения воевать Романо, возможно, совершенная импотентка, но
она далеко не  глупа. И не бессильна... Я уверяю вас, что  она одна из самых
опасных женщин нашего времени.
     Взгляд ее серых глаз остановился на металлическом протезе мужа.
     - Мне  бы  очень  не  хотелось задевать  ее. Никогда -  ни  сейчас,  ни
потом... Но если  она поднимет  руку на кого-нибудь из вас, ничто, даже сама
смерть, не удержит меня от мщения.
     Кай почувствовал, как резко изменилось настроение отца.
     - Уже вечер, дорогая, самое время для клятв и  обетов. В любом случае
готов разделить с тобой судьбу.
     Он крепко обнял ее и повел к выходу. Она покорно двинулась за ним.
     -  Увидимся на Совете,  Кай,  - сказал отец. - Оставайся самим собой, и
все будет в порядке. Ты нам очень дорог, Кай. Не знаю, есть ли во Внутренней
Сфере родители, которые могли бы так гордиться сыном.
     Кай одернул френч и устроился в кресле на  подиуме, рядом с полковником
Вульфом. Тот занял место председательствующего. Вид у него был хмурый.
     Поерзав в  кресле, Кай расправил обшлага кителя и украдкой оглядел зал.
Ближе  всего к нему сидели Джастин Аллард и Кандэйс -  Кай нервно  улыбнулс
им. За ними расположились все члены королевских фамилий, творящих  свою волю
на  просторах  Внутренней  Сферы. Здесь  были и представители  Федеративного
Содружества, Лиги Свободных Миров, Свободной  Республики Расалхаг, Синдиката
Драконов  и Конфедерации Капеллана.  Все  они собрались  послушать  молодого
Алларда Ляо. Вот только никого из молодого поколения царствующих особ в зале
не  было. Кай  не  осуждал  их  -  единственный свободный вечер им  хотелось
провести по  своему усмотрению. Много ли  радости  торчать в душном зале  на
каких-то скучнейших слушаниях!
     Прежде всего Джеймс Вульф обратился к Каю:
     - Сожалею, что пришлось прервать ваш отдых, лейтенант Аллард Ляо. Денек
сегодня выдался замечательный... Но это так, к  слову. Мы все ознакомились с
вашим  докладом по  поводу инцидента  на  Туаткроссе.  Что касается  меня,
нахожу,  что этот  документ составлен толково, сжато и  отражает суть  дела.
Проведение расследования по этому делу не имеет смысла - таково мнение почти
всех присутствующих здесь царствующих особ. Однако закон  требует проведени
подобного  мероприятия,  поэтому мы  зададим тебе несколько вопросов,  чтобы
прояснить ситуацию.
     Вульф даже не делал попытки скрыть  свое неудовольствие - в тот момент,
когда вокруг  было столько срочных важных дел,  им приходилось тратить врем
на подобную  чепуху!  Кай  прикинул,  кому  из Лордов-Наследников нужно было
устраивать  это  представление.  Никому,  кроме   Романо.  Какие   цели  она
преследовала, затевая этот процесс? Чего хотела добиться?.. Кай на мгновение
встревожился - все  это неспроста, все это, конечно, ради  сохранения трона.
Вон   как  смотрит  на  него,  просто  леденит  взором.  Презирает!  Молодой
лейтенант,  к  своему ужасу, почувствовал, как у него  похолодело в желудке.
Как бы угадать, в чем замысел Романо? На что она рассчитывает?
     - Спасибо, полковник Вульф. - Он наконец опомнился и вежливо поклонилс
в его сторону. - Я готов ответить на все ваши вопросы.
     Тут Кай спохватился -  ах,  как неудачно выстроил фразу. Готов ответить
на все ваши вопросы!  Зачем  такая услужливость? Разве тебе известно,  какие
вопросы  держит  за спиной твоя  дражайшая тетушка?  Надо следить  за  своим
языком. При случае  не  грех  и отказаться  отвечать  на вопросы.  Следовало
сказать  короче: "Я готов!" -  или: "Готов служить!" И все.  Это тебе вперед
наука.
     - Отлично. - Вульф оглядел зал. - В таком случае,  лейтенант, может, вы
начнете с рассказа  о том, что случилось десятого сентября прошлого года  на
планете Туаткросс?
     Кай с  готовностью кивнул. Мысли его улетели в  то далекое время. Начал
он медленно, чуть запинаясь:
     - Десятый  гвардейский  лиранский легион должен был  принять участие  в
освобождении Туаткросса. Тогда как раз пришли разведданные, что  кланы - это
был Клан Нефритового Сокола - уже успели продвинуть  линию  фронта в глубину
нашей  обороны. Таким  образом,  Туаткросс оставался  у  них  в тылу,  и  мы
считали, что при нападении на планету против нас будет действовать небольшой
гарнизон. Туаткросс занимает очень выгодное стратегическое положение, и если
бы  нам удалось  захватить его,  то  продвижение  кланов  резко замедлилось.
Однако  вернуть  Туаткросс нелегко -  им пришлось бы  снять с  фронта боевые
части. На планете мы заняли позицию, изобилующую укрытиями. Плоскогорье было
пересечено несколькими хребтами,  отделявшими  нас от кланов. Слабым  местом
нашей обороны можно было  считать Большой Шрам. Это  ущелье, разрезающее все
плоскогорье.   Мы   заняли  господствующие   высоты   над   ним,   построили
глубокоэшелонированную оборону,  а также  поставили в  засаду  подразделени
боевых роботов, занявших позиции у западного выхода из ущелья.
     - Хорошо, лейтенант. Верно, что Виктор Дэвион приказал вашему отделению
занять оборону у восточного края ущелья?  - Вульф одобрительно улыбнулся ему
-  не тушуйся, мол,  парень,  и  Кай  почувствовал, что напряжение несколько
спало.
     - Да, сэр. Он распорядился,  чтобы мы  заняли  сектор  0227.  Мы  имели
наземную линию связи с полевым  госпиталем. Виктор приказал мне использовать
ее и докладывать обо всем, что происходит. Я...
     Он вздрогнул.  Двери  в  дальнем  конце зала распахнулись,  и  дежурный
Драгун  впустил  посетительницу.  Место  ей  предоставили   на  галерее  дл
зрителей. Женщина была одета  в обычную воинскую униформу, без всяких знаков
различия.  Кай тотчас узнал ее -  все те же короткие черные волосы,  и  хот
цвет ее глаз не был виден с подиума, он точно звал, что они у нее голубые...
     "Что она здесь делает?" - подумал он.
     Только  спустя  несколько  мгновений Кай нашел  в  себе силы продолжить
рассказ:
     -  Скоро сектор  0227  подвергся  отчаянным атакам бронированной пехоты
кланов  или,  как они  сами  себя называют,  элементалов.  Я  ухлопал  их  с
полдюжины, но напор не ослабевал. Чувствовалось, что они готовят решительный
штурм. Я приказал эвакуировать госпиталь и весь персонал.
     - Простите,  -  вступила в разговор Романо, - вы  также  отдали  приказ
своим людям занять проход и подготовить его к взрыву?
     Кай с трудом сдержал голос.
     - Да.
     - Вы  - опытный солдат и, конечно,  знаете возможности элементалов. Вам
не  кажется,  что  на такое опасное  дело  следовало  посылать исключительно
мужчин, при этом  их вооружение должно было позволить им успешно оборонятьс
от вражеской пехоты?
     Заявление Романо словно кинжалом ударило в сердце Кая.
     Она между тем продолжила:
     -  Я полагаю, что, зная об этом,  вы, не обеспечив их всем необходимым,
послали