открытому выступлению Гадюк  против вас...  да  еще,  пожалуй,  то,  что
Ильхан  склонен  к  мирному разрешению конфликтов между  Ханами.  Однако
после  того,  как  мы  опрокинем войска Внутренней Сферы,  вам  придется
столкнуться с Гадюками в открытом бою.
   - Я понимаю, - кивнула Марта. - Жду и даже готовлюсь к этому.
   - Ваше понимание рецептов политической кухни растет с каждой минутой,
Марта Прайд,  -  насмешливо поклонился Влад.  -  Эдак мне скоро придется
действовать с оглядкой...
   - Именно это я вам и советую, Влад Уорд, - мило улыбнулась Марта.
   В ответ Влад улыбнулся ей так,  что его покрытое шрамами лицо приняло
совершенно волчий вид.
   - Послушайте,  Марта.  Возможно,  из-за  этой победы вы и  не станете
самым ненавистным из  всех  Ханов.  С  другой стороны,  именно благодаря
своему триумфу вы вполне можете навлечь на себя неприятности.
   Марта подождала,  пока он уйдет,  и  тихо сказала самой себе:  Однако
благодаря этой победе я,  возможно,  двигаюсь к тому,  чтобы стать самым
могущественным из всех Ханов...


        "XI"


   Тренировочный Полигон No17
   Воинский Сектор
   Айронхолд-Сити
   Айронхолд
   Кластер Керенского
   Пространство Кланов
   13 февраля 3060 года

   Джоанна  внезапно открыла  глаза.  Ей  приснилось что-то  связанное с
войной.
   Джоанна часто видела во сне эпизоды боевых столкновений.  Сегодня она
хотя бы не воевала с Черной Вдовой... И на том спасибо.
   Она  заснула прямо  в  одежде,  что  в  последнее время с  ней  часто
случалось. Доведенная до изнеможения, Джоанна обычно не находила столько
сил, чтобы еще и переодеваться на ночь.
   Бросив взгляд на хронометр,  всегда оставляемый ею на ночном столике,
Джоанна увидела,  что  было  уже  шесть утра.  Действительно,  за  окном
занимался серый рассвет Айронхолда.
   Джоанна резко поднялась с кровати. Обычно она вставала в четыре и уже
через полчаса была на тренировочном полигоне вместе с Дианой. Сегодня же
она проспала, в первый раз за очень много лет...
   Уже  подходя к  двери,  Джоанна подумала,  что  нельзя  появляться на
публике в настолько измятой одежде. Она поспешно вытащила свой последний
чистый оставшийся комплект из выдвижного ящика.
   Наставница оглядела комнату.  Привычный кавардак.  Такой же  царил во
всех   предоставляемых  ей   на   протяжении  долгой   военной   карьеры
апартаментах. Ну и что?
   Наспех  одевшись,   Джоанна  подобрала  все   свои   грязные  шмотки,
валявшиеся повсюду на полу,  на комоде и конторке,  а потом,  выбегая из
комнаты, бросила белье в корзину, из которой его позже заберет служащая.
К  вечеру все  будет  возвращено -  в  чистом,  выглаженном и  аккуратно
сложенном стопкой на  ее  койке  виде.  На  какое-то  время чистое белье
окажется единственной опрятной деталью здешней обстановки.
   Джоанна нашла  Диану на  тренировочном полигоне.  Девушка заканчивала
свои  упражнения в  стрельбе.  Она  вела  огонь  из  спортивной лазерной
винтовки.
   Луч.  Еще  луч.  Как  с  одобрением отметила  Джоанна,  кучность была
неплохая  -   она   увидела   показания  телемонитора,   регистрирующего
попадания.  Из-за плохого зрения наставница не могла разглядеть что-либо
на самой мишени.
   - Почему  ты  не  разбудила  меня?  -  спросила  девушку,  по  своему
обыкновению, сердито.
   - Я старалась вовсю,  - ответила Диана, - но, поверьте, вы дрыхли как
бревно,   храпели,   словно  простуженный  шурат,   и   выглядели  такой
изможденной,  что  я  подумала,  что вам не  мешало бы  еще часок-другой
поспать.
   - Возмутительно!  Ты что,  намекаешь, что я не в состоянии тягаться с
тобой, что я слишком стара?! - моментально взъелась Джоанна.
   - Да ни на что я не намекаю!  -  стала оправдываться Диана.  - Однако
только старый конь борозды не испортит...
   Джоанна понимала,  что следовало бы  рассердиться на реплику девушки,
но вместо этого ей было почему-то смешно.
   Что это такое со мной? - удивилась она, а вслух проворчала:
   - Ну а ты делаешь успехи, по крайней мере, в одном - высокомерии.
   Диана улыбнулась:
   - А я училась у хорошего наставника.
   - Думай не о том,  как бы сострить, а о мишени... Диана повернулась к
наставнице:
   - Я  прекрасно подготовлена,  Джоанна.  Если бы  не все эти задержки,
продержавшие нас в родных мирах дольше,  чем следовало,  я бы уже прошла
Аттестацию и  летела бы  сейчас на  какой-нибудь из  наших  форпостов во
Внутренней Сфере.  Вместо этого я  только и  делаю,  что изо дня в  день
тренируюсь.  Мне  не  нужны больше тренировки.  Мне нужен бой,  чтобы не
забыть совсем, что это такое.
   - Понимаю. Говорят, что твое Испытание начнется совсем скоро, что это
вопрос нескольких дней.
   - Так говорят вот уже...
   - Постой,  - перебила ее неожиданно Джоанна. - Посмотри-ка, кто к нам
идет... Риза Прайд!
   Звездный полковник Риза Прайд являлась уже  несколько лет Главой Дома
Прайда и,  кстати, была Главой Дома еще тогда, когда Эйден Прайд боролся
за родовое имя.
   Хотя  Риза  Прайд всегда была довольно миниатюрна,  Джоанна отметила,
что она выглядела еще более хрупкой,  чем когда-либо,  и более худой, но
все такой же деловитой.
   - Ваше состязание начнется через неделю, - без предисловий заговорила
Риза,  подойдя к женщинам.  - Его начало было сдвинуто ввиду прибытия на
Айронхолд  Сахана   Саманты  Клис,   которая  приезжает  для   инспекции
предприятий  оборонной  отрасли.   Она  появится  в   Айронхолд-Сити  на
следующей неделе  и,  кстати,  уже  изъявила  желание  присутствовать на
состязании за  родовое имя.  Саманта Клис подчеркнула,  что ее  особенно
интересуют те  поединки,  в  которых примет участие пилот боевого робота
Диана. Так что имейте это в виду.
   Джоанна почувствовала,  что  Диана  улыбнулась,  но  не  хотела этого
видеть и  потому не стала оборачиваться.  Кроме того,  было и еще на что
посмотреть.
   Поверх правого плеча Ризы она  увидела чью-то  бегущую в  их  сторону
фигуру.  Сперва Джоанна заподозрила бегуна в дурных намерениях, но потом
подумала, что вряд ли кто-нибудь стал бы набрасываться посередь бела дня
на такое важное лицо, как Риза Прайд.
   Тут она узнала коротконогого Равиля Прайда.
   - Большая Свалка начнется ровно через неделю,  так  что  ваша  первая
схватка пройдет двумя  днями позже.  Все  ясно,  воут?  -  тем  временем
говорила Риза.
   - Ясно, ут, - ответила Диана почти радостно.
   - Глава Дома Прайда,  можно у вас кое о чем спросить?  - подала голос
наставница.
   - Разумеется, Джоанна.
   Джоанна  посмотрела Ризе  Прайд  в  глаза.  В  них  сквозила  сильная
усталость,  словно Риза  была  даже  еще  более  изможденной,  чем  сама
Джоанна.
   - Эти  сведения  обычно  поступают  из  официальных  источников.  Как
правило, их не сообщает лично Глава Дома.
   Риза Прайд нахмурилась и вздохнула:
   - Вы  правы.  Я  здесь  по  другой  причине.  Видите ли,  я  предвижу
возникновение целой  волны  протестов из-за  того,  что  один  из  Ханов
присутствует на  схватке Дианы за  родовое имя.  Как вы  знаете,  многие
воины и так воспринимают ее участие в состязании как личное оскорбление.
Вот почему я  строго-настрого запретила поединки чести.  Хотя мне сложно
предотвратить вызовы, сделанные в частном порядке...
   Многозначительный взгляд,  брошенный Ризой на Диану,  говорил о  том,
что она знает о драке вокруг головида.
   - Присутствие Сахана лишь подольет масла в огонь.  Вы знаете, что я с
самого  начала противилась этому.  Я  подала официальный протест на  имя
Хана,  который был  отвергнут.  У  меня нет  другого выбора,  как только
согласиться с решением Марты Прайд и проследить за тем,  чтобы испытания
велись  достойно  и  честно.   Другие,  однако,  не  столь  стремятся  к
сотрудничеству.  Я пришла сюда, чтобы дать вам совет действовать с очень
большой осмотрительностью. Ничто не должно омрачить само состязание, что
бы ни делали или говорили другие.  Уверена,  Хан Марта сказала бы вам то
же самое. Вы понимаете, воут?
   - Полностью.  Я  даю  слово как офицер Клана Нефритового Сокола,  что
прослежу за  тем,  чтобы  ничто  из  сказанного или  сделанного нами  не
навлекло позора на наш Клан, - твердо сказала Джоанна.
   На лбу Ризы Прайд обозначились складки.
   - Видимо,  мне придется поверить вашему слову,  хотя тут присутствует
некая двойственность. Кто может сказать, в чем позор и что может навлечь
его?  Но я  полагаюсь на вас,  звездный командир Джоанна.  Ваш послужной
список воина и  проявленный вами героизм во  второй битве на  Туаткроссе
завоевали мои симпатии. Постарайтесь не переборщить с выполнением своего
обещания.
   - Постараюсь, Глава Дома Прайда!
   Джоанна,  как всегда, была очарована официальностью речи Ризы Прайд и
в  очередной раз  задалась вопросом,  позволяет ли  та  себе хоть иногда
какую-нибудь непринужденность,  неформальный тон  при общении с  другими
воинами. Как было известно Джоанне, Риза Прайд посвятила свою жизнь Дому
Прайда...
   Когда  Риза  собралась уже  уходить,  до  женщин добежал-таки  Равиль
Прайд.  Рядом с  маленькой Ризой Равиль не выглядел таким уж коротышкой,
хотя все же и уступал ей несколько сантиметров.
   - Я вижу,  Риза Прайд,  что вы опередили меня с известием,  воут? - с
легкой улыбкой спросил он.
   - Ут. Простите, но мне надо идти, ждут дела.
   - Конечно.
   Риза Прайд ушла.  Джоанна отметила,  что по тому,  как она двигалась,
никак нельзя было заключить, будто ее ждут неотложные заботы.
   Равиль Прайд долго рассматривал то Джоанну, то Диану и наконец изрек:
   - Что ж, стяг поднят, воут?
   В  его  голосе был сарказм,  который Джоанне было трудно истолковать.
Правда,    любые    попытки   Равиля   съязвить   всегда   казались   ей
маловразумительными.  Большинство из  сказанного им  было понятно только
одному Равилю.  А  уж его юмор...  Кстати,  в  его поступках,  по мнению
Джоанны,  тоже  не  хватало осмысленности.  Однако на  Туаткроссе Равиль
зарекомендовал  себя  прекрасным  воином,  преданным  Клану  Нефритового
Сокола.  Он  обладал как стратегическим умом,  так и  тонким тактическим
чутьем,  храбро сражался и  был честен,  так что Джоанна давно перестала
желать ему дурного.
   - Полагаю,  стяг поднят,  -  сказала наставница.  Равиль повернулся к
Диане.
   - Как  мне  убедить вас  отказаться от  погони за  родовым именем?  -
внезапно произнес он.
   - Что вы такое говорите,  - громко оборвала его Джоанна. - Ведь вы же
ее попечитель! Попечителю не подобает высказываться в таком тоне!
   - Джоанна, - вступила в разговор Диана, - все в порядке. Равиль Прайд
без особого желания выставил мою кандидатуру, и я могу с этим смириться.
В  голосе  Равиля  я  слышу  осуждение,  как  вижу  его  и  во  взглядах
окружающих.  Мне  бы  пришлось  провести довольно много  поединков из-за
этого, если бы Риза Прайд не наложила на них запрет.
   - Я  ни  за  что  не  выставил бы  вас  при обычных обстоятельствах и
сожалею,  что  в  этом возникла необходимость.  Мне нельзя отказаться от
попечительства.  Однако вы, Диана, можете взять самоотвод, и я прошу вас
это сделать.
   - Шурат!  - воскликнула пораженная Джоанна. - Какой же после этого вы
Нефритовый Сокол?! Воины Клана должны быть верны своему слову!
   - Вы прослушали,  звездный командир,  -  мягко сказал Равиль.  - Я не
собираюсь  препятствовать  Диане  в  данный  момент.  Я  просто-напросто
считаю,   что  было  бы  лучше,   если  бы  она  поняла,  что  сам  факт
преследования ею своей цели позорит наш Клан.
   - Это же трусость, - перебила Джоанна.
   - Трусость?  Возможно...  с  определенных позиций.  Но  об этом скоро
забудут. Как только Диана снимет свою кандидатуру, кто-нибудь заменит ее
и  испытания продолжатся.  Большинство смотрело бы  на  ее  отказ как на
достойный шаг.
   - Я имела в виду,  что трус - это вы, Равиль Прайд! Равиль прыгнул на
Джоанну, стараясь попасть более рослой женщине в лицо. Он промахнулся, а
Джоанна, развернувшись, ударила его локтем в подбородок.
   Наставница попала не  очень точно -  Равиль не  упал без сознания,  а
отскочил в  сторону и  присел,  готовый к следующей атаке.  Но тут между
ними встала Диана.
   - Прекратите!  Риза Прайд еще  даже не  ушла с  полигона,  а  вы  оба
нарушаете ее указ. В данную минуту это было бы недостойно, воут?
   Оба  воина  расслабились.  Внешней стороной ладони Равиль Прайд потер
подбородок в том месте, куда попала Джоанна.
   - Должна  заметить  вам,  звездный полковник,  -  спокойно произнесла
Диана,  -  что ничто не заставит меня отказаться от,  как вы выразились,
преследования своей цели -  получения родового имени.  Полагаю,  вы  это
понимаете, воут?
   - Ут,  -  кивнул Равиль.  -  Я  просто хочу  указать на  то,  что  вы
совершенно не  осознаете размеров вреда,  который вы  можете  нанести не
только  себе  самой,  но  и  Клану  в  целом.  Это  не  просто  забавное
приключение.  Победите вы или нет, но уже сам факт вашего участия в этих
состязаниях серьезно подрывает устои Нефритовых Соколов,  и  я опасаюсь,
как  может повлиять на  остальные Кланы то,  что  мы  позволяем подобным
образом ослаблять наши родовые ветви.
   Равиль Прайд повернулся и зашагал прочь.
   Оба  гостя  вынудили  рассерженную  Джоанну  увеличить  интенсивность
тренировок в тот день, а Диану выкладываться еще больше.
   К  тому времени,  когда они возвратились в казармы,  Диана совершенно
обессилела и некоторое время даже не замечала знакомую фигуру, стоящую в
расслабленной позе у дверей.
   - Вы обе точно задняя часть шурата, - заметил весело Жеребец.
   Подбежав к Жеребцу, Диана, смеясь, бросилась ему на шею.
   Трудно  было  сказать,   кто  из  троих  присутствующих  был  сильнее
шокирован подобным  поступком.  Хотя  некоторые воины  иногда  и  бывают
импульсивны,  подобные проявления эмоций были  редкостью для  Нефритовых
Соколов.
   Жеребец  явно  чувствовал себя  неловко  в  крепких  объятиях  Дианы;
Джоанна  негодовала по  поводу  отвратительного действия,  которое могло
иметь место только среди вольнорожденных;  Диана,  понимавшая, что очень
рада встрече с  Жеребцом после столь долгого его  отсутствия,  была сама
поражена тем, что так всецело отдалась внезапному порыву.
   Диана расцепила руки и неловко попятилась назад.
   Жеребец ухмыльнулся.
   Диана улыбнулась ему в ответ.
   Вольнорожденные,  - с отвращением и почему-то легкой грустью подумала
Джоанна.
   Весь  следующий час  Жеребец  красочно  описывал свои  многочисленные
приключения,  случившиеся с  момента их  последней встречи.  Его рассказ
приободрил Диану,  избавил  ее  от  излишней  нервозности,  которую  она
испытывала последнее время.
   Не важно,  был ли рассказ Жеребца достоверен во всех подробностях или
же  воин  кое-что  присочинил -  она  реагировала на  самое  главное.  В
продолжение повествования Диана задала Жеребцу несколько вопросов, и ему
пришлось заново пересказать самые захватывающие моменты.
   Джоанна,  со своей стороны,  беспощадно критиковала действия Жеребца,
указывая на то, что ему следовало делать в том или ином эпизоде. Жеребцу
удавалось подчинять внимание  Дианы,  одновременно отбиваясь от  нападок
Джоанны с тем же мастерством, с каким он пилотировал боевых роботов.
   Когда  Жеребец  маленько подустал,  женщины тоже  рассказали о  своем
житье-бытье в последние дни.
   - В основном мы занимались тем, что чего-то ждали, - сказала Диана. -
А еще Джоанна сдирала с меня три шкуры и сгоняла семь потов.
   Жеребец посмотрел на наставницу:
   - В   это  нетрудно  поверить.   Джоанна  только  хмыкнула.   Жеребец
повернулся к девушке:
   - Что  ж,  Диана,  теперь тренировки станут еще  более  невыносимыми.
Марта Прайд включила меня в состав твоей группы подготовки.
   Диана просияла от счастья,  а Джоанна немного разозлилась, однако тут
же  подумала,  что  досадовать по  пустякам не  осталось времени,  нужно
сделать еще массу дел и вообще надо поддерживать боевой настрой Дианы.
   Вдобавок  ко  всему  в  последнее  время  тренировки  стали  утомлять
Джоанну,  хотя она сама ни  за  что в  этом не  призналась бы.  Ее  ноги
болели,  и тем сильнее, чем упрямее она отказывала себе в отдыхе. Иногда
Джоанна  плохо  различала предметы  вблизи  и  тогда  ориентировалась по
размытым  очертаниям.  Другой  раз  она  понимала,  что  должна  сделать
передышку и  остановиться,  и  тогда пробегала еще пару километров сверх
нормы...
   Даже ей было ясно,  что так приходит старость.  Однако, говорила себе
Джоанна,  стиснув зубы,  не  время  поддаваться этому -  ни  теперь,  ни
когда-либо еще...


        "XII"

   Башня Нефритового Сокола
   Воинский Сектор
   Айронхолд-Сити
   Кластер Керенского
   Пространство Кланов
   13 февраля 3060 года

   Формальности утомляли Саманту Клис.
   После того как она встретилась с высшими военными чинами Айронхолда и
посетила с инспекционной поездкой завод боеприпасов, а потом побывала на
экскурсии по Айронхолд-Сити, Саманта была рада оказаться наконец одной в
своих покоях в Башне Сокола.
   Она чувствовала себя такой измученной,  словно только что провела бой
с  тремя "Бешеными Псами" на краю пропасти,  и  устала до такой степени,
что ей недоставало сил возненавидеть предоставленное ей помещение.
   Наверное,  они считают размещение на верхушке высоченной башни, одной
из самых здоровенных во всем Кластере Керенского,  учтивым обхождением с
Саханом.  Поставили парочку роскошных кресел, прибили на стену несколько
картинок с  омнироботами...  по  их  мнению,  таким манером мне  оказано
своего  рода  почтение.  Ну-ну.  Наличие  гнутых  табуреток и  кровати с
деревянными  ножками,  вырезанными в  форме  сплетенных  друг  с  другом
соколов,  летящих,  нападающих, сидящих, подъедающих, должно создать для
меня уютную обстановку.  Что ж,  намерение доброе, спасибо, но мне лучше
обитается в помещениях с простой мебелью, жесткой койкой и незастеленным
полом, по которому можно легко ходить...
   Саманта  принялась расхаживать взад-вперед,  словно  измеряя полезную
площадь помещения.  Но  ей  было все  равно,  где  гулять.  Сахану нужно
поразмыслить по поводу заявки Дианы на получение родового имени.
   Задачка была не  из  легких.  Саманта подумала,  что  веселее изучать
процесс коллиматорности субтраншейных конвейерных линий по  производству
дефлаграторов  для  выстрелов  к  гиперорбитальным  электродистанционным
снарядным ускорителям, снабженным допплеровскими измерителями скольжения
и сноса и демпфератором колебаний,  нежели ломать себе голову над такими
проблемами.
   Саманта вышагивала по помещению в своей обычной беспорядочной манере,
то есть просто ходила взад-вперед.  Когда это ей наскучило, она прошлась
до двери и шагала какое-то время до нее и обратно. Траектория изменилась
еще раз,  когда она добрела до стены,  на которой висели, немного криво,
картинки с  омнироботами.  Дотронувшись до стены кончиками пальцев,  она
круто повернулась и  дошагала до  того места противоположной стены,  где
была вешалка для одежды.
   Саманта  дотронулась  до   одного   из   крючков  кончиками  пальцев,
оттолкнулась, опять повернулась и пошла обратно к стенке с роботами. Она
не могла ходить по одной и той же схеме,  а постоянно должна была менять
направление, длину шага, темп. Тяжелое, одним словом, занятие.
   Тут  в  дверь  громко  постучали.  Саманта  обрадовалась неожиданному
развлечению и пошла открывать.
   На пороге стоял пилот боевого робота Грелев,  которого назначили ей в
помощники.  Воин был высок, смуглолиц и темноволос, на губах играла едва
заметная улыбка, хотя его густой бас звучал солидно и деловито.
   - Звездный полковник Равиль Прайд здесь. Вы вызывали его.
   - Он быстро прибежал. Хороший знак, воут?
   По  огоньку в  глазах Грелева было  видно:  ему  приятно,  что  Сахан

интересуется его мнением.
   - Ут, мой Хан.
   - Приведите этого звездного полковника сюда, пожалуйста.
   - Сию минуту.
   Саманта  глубоко вздохнула.  Хотя  она  и  просматривала