о подпрыгивать, оставляя в пыли след,
когда она  набивалась к нему внутрь сквозь пробоину в "груди". Робот еще раз
подпрыгнул, а затем врезался в огромную скалу,  отскочил  от нее  и  осталс
лежать, измятый и мертвый, уставившись "лицом" в черное звездное небо.
 Когда "Шершень" начал опускаться  после прыжка, Нельсон перевел  прицел
на траекторию полета вражеского  боевого робота. Если бы  воин был умнее, то
он  снова  включил  бы двигатели  и изменил курс,  но  тот  этого не сделал.
Нельсон догадался, что водитель, испуганный высотой, на которую его забросил
всего лишь один прыжок, не хотел больше рисковать и мечтал иметь  под  собой
твердую опору.
 Один луч  протонной пушки  прошел выше цели,  но  зато  другой  поразил
"Шершня"  прямо в правое "колено".  Голубая молния пронзила сустав,  взорвав
броню  и  ампутировав  нижнюю половину  "ноги". Кусок  конечности,  отлетая,
завертелся  в  обратном   направлении,  а  сам.  "Шершень"   начал  медленно
переворачиваться через "голову".
 Нельсон  еще  раз выстрелил  в "Шершня" из большого импульсного лазера,
расположенного  в  центре  корпуса машины.  Зеленые стрелы энергии испещрили
тело "Шершня" и остановили его вращение. Лазерные лучи сожгли  всю броню над
"сердцем" робота  и расплавили некоторые его внутренности, но им не  удалось
полностью его разрушить.
 Однако  у Нельсона  в  союзниках  была сила  инерции самой  луны. Когда
"Шершень" врезался  в поверхность  правой стороной  "груди", средний  лазер,
находившийся в его правой "руке", вылетел и разлетелся на куски.  Сам боевой
робот, окруженный облаком  разлетающихся кусочков брони, подпрыгнул от удара
и снова встал почти прямо. Водитель, если он был жив или не потерял сознани
после такого падения, мог бы постараться  восстановить равновесие робота. Но
машина со всего маху  впечаталась в большую  скалу, после чего скала и робот
закачались и упали в противоположные стороны, подобно зеркальным отражениям.
 Повсюду  в  кратере  Нельсон  видел,  как другие бандиты  расстреливают
боевые роботы клановцев.  Некоторым из Волков удавалось противостоять им, но
большинство из  них закончили так  же, как  и те  двое, которые  сражались с
Красным Корсаром. Одна  группа тяжелых боевых роботов отстреливалась, даже и
не  пытаясь  двигаться,  и   только  лишь  их  лучевое   оружие  действовало
эффективно. Ракеты и  метательные орудия,  не  перекалиброванные для условий
низкой гравитации, постоянно стреляли выше цели.
 Красный Корсар нажала кнопку на своей панели управления.
 - Корсары, отходим.
 Нельсон схватил свое переговорное устройство.
 - Отходим? Да битва еще даже не началась.
 -  Если   только   командир  Волков  не  глупее,  чем  ты  можешь  себе
представить, то битва окончена. - Она уводила своего боевого робота назад, в
каньон, когда ракеты врезались в стены  кратера  высоко над ними. - Сейчас
повернусь. Смотри за спиной.
 Нельсон  воспользовался  вращающейся  камерой,  чтобы  показать мертвую
зону, находившуюся у них за спиной в центре своего голографического дисплея.
 - Сделано. Оба задних лазера работают. Но почему окончена битва?
 -  Командир  знает,  что  мы  разобьем  их  силы,  если  они  попробуют
преследовать нас в каньонах. Это не  та битва, о  которой мы договаривались.
Он  потерял  несколько  легких  машин,  но  их  можно  починить.  Если Волки
продолжат атаку,  то  рискуют  потерять гораздо  больше,  а  мы  сможем даже
подобраться к  ним и забрать часть поврежденных машин с собой. Он не захочет
допустить, чтобы это произошло.
 - Когда ты так говоришь, то кажется, что ты хорошо знакома с командиром
Волков. Она покачала головой.
 - Никогда даже не слышала о нем, но я просто знаю такой тип  людей.  Мы
обманули его здесь. Нам не удастся добиться от него большего, используя этот
способ снова, но мы показали, насколько  наши воины лучше. Он будет  гадать,
на что еще мы способны в будущем, и это поможет нам сделать большое дело.


 XXIX

 Шаттл "Луг"
 Станция подзарядки "Сантала"
 Федеративное Содружество
 8 августа 3055 г.

 Хан Старейшина Фелан нахмурился, глядя на своего двоюродного брата.
 - Мне кажется, что я что-то не  понял, Крис. Твоя  реакция на то, что
отклонил твою просьбу о направлении на Йегуас, была абсолютно неадекватной.
 - Неужели? - Крис указал на голографическое изображение системы Йегуас,
парящее над  столом для переговоров.  -  Когда  бандиты  появились в системе
Йегуаса,  то Волки  доложили,  что  точка  их  выхода  из  гиперпространства
находилась  рядом  с  третьей планетой системы  -  Бильярдным Шаром. Ты  сам
сказал, что Волкам следует очень  быстро двигаться навстречу с ними, так как
бандиты могут  скрыться вместо  того,  чтобы ждать, пока Волки  высадятся  и
начнут сражение. Если бы  ты разрешил  нам,  то мой  батальон мог  бы  тоже,
прибыть  туда  и  помешать бандитам  погрузиться  на их Т-корабль. Поэтому
пришел к выводу, что ты вовсе не хотел, чтобы бандиты были пойманы.
 Фелан ничего не ответил и заставил себя подавить возникшее раздражение.
Когда  он заговорил, то  его голос звучал спокойно, но  он произносил  слова
четко  и резко,  давая  Дэну  Алларду и Крису ясное  предупреждение  о своем
настроении.
 -  Во-первых,  кузен,  я  не  препятствовал  вам.  Я не  командую  этой
операцией. Полковник Аллард принял это решение, и он послушался моего совета
позволить   тридцать  первой   Соламе   иметь  дело  с  бандитами.  Пока  мы
рассчитывали, где расположить наши  войска, они  тоже достигли Йегуаса. Если
бы вы  были направлены на Йегуас, я  уверен, что тридцать первой Соламе тоже
было бы отказано в просьбе помочь вам.
 Хан Клана Волка  поднялся со своего  места и  внимательно посмотрел  на
человека, сидящего напротив.
 - Мне  не нравятся подозрения  в том, что я не  заинтересован в  поимке
этих  бандитов.  Я хочу, чтобы они  были уничтожены даже еще больше, чем  вы
можете себе представить.
 -  Этого  не  скажешь, глядя  на твои действия, а  вернее, бездействие,
кузен. - Крис сложил  руки  на груди. Рукава его рубашки  были  закатаны  до
локтей, открывая множество  цветных  татуировок,  покрывающих левую руку, но
Фелану не удалось разобрать рисунки.
 -  Я  думаю,  что  ты  действуешь, руководствуясь тайным  планом,  цель
которого  -  незаметно  привести  к  возобновлению  войны  между  кланами  и
Внутренней Сферой.
 Фелан яростно покачал головой.
 - Это нелепо. Я здесь именно для того, чтобы добиться обратного.
 -  А так  ли это? - Крис повернулся к Дэну  Алларду, который  оставалс
сидеть  во  главе огромного стола.  -  Факт: бандиты заставили наши  военные
подразделения  выглядеть дураками. Факт: они очень успешно используют против
нас тактику, которую мы применяли против них. Факт: все, что нужно для того,
чтобы заново разжечь  войну,  -  это пересечь  линию перемирия подразделению
клана,  а эти бандиты уже на полпути сюда, да еще с другим кланом, гонящимс
по их следу.
 Фелан ударил рукой по столу.
 - Нет никаких доказательств, что бандиты - подразделение клана.
 - Ха! Посмотри на их вооружение! Посмотри на их тактику!
 -  Если  судить  по вооружению, Крис,  то Гончие Келла  гораздо  больше
подходят на  роль подразделения  клана, чем  бандиты.  Как  боевая  единица,
Гончие имеют  вооружение  гораздо лучшее, чем  тридцать  первая Солама Клана
Волка.  - Фелан наклонился вперед, и компьютер спроецировал  часть планетной
системы Йегуаса на  его  горло.  -  Ты сам  только что сказал,  что  бандиты
воспользовались тактикой военных действий, взятой от Внутренней Сферы, и уже
одно это делает их  очень непохожими на подразделения клана.  Я не  отрицаю,
что среди бандитов есть  беженцы из  кланов и, возможно,  они даже командуют
всеми их операциями, но  эта разбойничья банда  не может быть подразделением
клана.
 - Не может быть или ты сам этого не хочешь?
 Вопрос Криса застал Фелана врасплох и заставил его вздрогнуть. Могут ли
Корсары  быть подразделением  клана, выполняющим  секретное  задание с целью
нарушить перемирие? Если это так,  то зачем они  маскируются  под  бандитов?
Пока  он обдумывал вопрос, ответ  уже медленно сформировался в его сознании.
Если это подразделение  маскируется  под бандитов, то  они  могут продолжать
свои набеги, пока другие кланы укрепляются в своем желании снова  напасть на
Внутреннюю Сферу. Когда подразделение пересечет линию перемирия,  они смогут
открыто  провозгласить  себя  кланом, тем  самым окончательно разрушив  мир.
Внутренняя Сфера ответит, воспользовавшись всей своей силой, так как никогда
не  поверит  в  то, что  лжебандиты  действовали в  одиночку.  Если  бандиты
окажутся военным подразделением, то ильХан сможет отречься от них и вынудить
преступный  клан, поддерживающий их,  тоже отказаться  от них,  в  противном
случае пригрозив неприятностями перед лицом Большого Совета.
 А  Клан Кречета утверждает, что бандиты происходят из Клана Волка, Если
эта банда - клан, то Волки окажутся виновными и усилия ильХана по сохранению
мира  будут  выглядеть  как наиболее  коварное предательство  по отношению к
Внутренней Сфере. Фелан покачал головой.
 - Твой вопрос не имеет никакого смысла, Крис. Бандиты не объявляли себ
кланом. У нас нет никаких  доказательств, что они являются клановцами, равно
как ни один  из существующих кланов не признал их  своей частью. Считать при
отсутствии  доказательств, что они являются  кланом,  -  это значит  излишне
усложнять обстановку без крайней на то необходимости.
 - Я  не  верю в то,  что  это правда. Смотри, набеги бандитов  помогают
создать у людей впечатление, что Виктор Дэвион  оказался плохим правителем и
что он больше заботится  о Федеративных Звездах, чем о Лирянах. Риан Штайнер
собирает коалицию, способную оказать  значительное  давление на Виктора. Дл
кланов  не может  быть  ничего  лучше, чем  нестабильность  в  правительстве
Федеративного Содружества.
 - Крис, послушай  сам себя.  - Фелан тяжело вздохнул.  - Если следовать
твоим рассуждениям, то мы  должны допустить, что позади  бандитов стоит Риан
Штайнер,  потому  что  он выигрывает  от набегов даже больше,  чем кланы. На
самом же деле следует ожидать, что бандиты, выставившие Клан Волка глупцами,
способствовали тем самым подъему морального духа Федеративного Содружества и
его людей.
 - Джентельмены, я думаю, что вы зашли  слишком далеко и это не принесет
нам ничего хорошего. - Дэн  знаком  руки пригласил обоих мужчин  занять свои
кресла. - Крис, у Фелана были очень веские причины отказать в твоей просьбе.
Из-за движения второй луны по орбите Йегуаса ближайшая  точка, в которую  вы
могли совершить гиперпрыжок, отстояла от места  происходивших событий на два
дня,  если считать, что вы двигались бы туда с ускорением в  два грава, и то
только  в  том  случае, если бы  твой навигатор сумел  связаться  с Яносом и
договориться о  месте  встречи. Но,  даже  оказавшись там, вы не  смогли  бы
вернуться назад еще  в течение недели.  Наиболее  безопасное  место  для вас
находилось на расстоянии четырех дней полета. В любом  случае бандиты сумели
бы  вернуться на свой  корабль и совершить  гиперпрыжок еще до того,  как вы
смогли бы заметить их.
 - Крис, можно назвать удачей, что тридцать первой Соламе Клана Волка не
довелось увидеть, как вас провели.
 - Может быть, если бы мы были там, они не понесли бы таких потерь.
 Фелан покачал головой и засмеялся.
 - Потери  тоже принесли некоторую пользу. Крис  уставился на  него так,
что Фелан подумал, что, может быть, у него вдруг выросли рога и хвост.
 - О, Господи, ты, кажется, действительно стал одним из них?
 - О чем это ты говоришь?
 - О тебе. Ты  превратился в человека из кланов. - Криса передернуло.  -
Ты позволил воинам погибать на Бильярдном Шаре, как будто их жизни - ничто.
 - Тридцать первая Солама потеряла только двух водителей боевых роботов.
 - Но ты не мог знать,  что  так произойдет. -  Молодой воин с сомнением
посмотрел  на своего кузена. -  А они знают, что  ты относишься  к ним как к
расходному материалу?
 Фелан напрягся.
 - Естественно.  Точно  так  же,  как ты сказал Зуавам  Циммера, что они
будут все равно что бумага  для ловли  мух. - Он увидел, как Крис вздрогнул,
когда до него дошел смысл этого  замечания. - Я не считаю  мужчин  и  женщин
тридцать  первой Соламы Клана Волка в большей  степени расходным материалом,
чем ты,  когда  думаешь о  своих людях.  Да,  они  воины,  опустившиеся  или
разжалованные до охоты за бандитами,  но они  люди. Даже  если они и верят в
то, что смерть  в бою - это достойный конец  их жизни, то я отношусь к этому
иначе.
 - Тогда как же ты можешь говорить, что потери - это хорошо для них?
 - Ты  прав,  Крис, я неправильно  выразился. - Образ Старейшины  Конала
возник  перед  мысленным  взором Фелана. -  Их  командир  - это  мой  старый
противник. Все то, что ты только что  приписывал мне, можешь смело перенести
на  него, и  при этом он  не будет против.  Он сделал все, что мог,  включа
мошенничество во время священного ритуала клана, для того чтобы я не получил
родового имени. В результате он был  вынужден уйти со своего поста Хранител
традиций клана и принять службу в качестве главы подразделения, охотившегос
за бандитами. Из-за того, что  его  ненависть  к  Внутренней  Сфере примерно
равна  ненависти  ко мне  лично,  ему  было  предписано  уничтожить Красного
Корсара, а я был назначен его непосредственным начальником в этой миссии.
 Фелан в задумчивости закусил нижнюю губу.
 - Я сомневаюсь, что Конал  стал покорнее после того, как Красный Корсар
поставила его  в глупое  положение, но я очень надеюсь на это. Важно то, что
он сделал свой  выстрел и промахнулся. -  Фелан глубоко вздохнул и посмотрел
на  Криса. -  Поэтому если  ты думаешь, что я  имею тайный замысел,  то могу
уверить тебя, что так оно  и есть. Я хочу увидеть, как  установится  мир.  И
лучшим способом для достижения этой цели будет, если Гончие Келла  уничтожат
бандитов,  в  то  время  как  Волки показали себя  беспомощными. Это ослабит
позицию  Конала  и поможет дискредитировать  его союзников - всех  тех,  кто
угрожает миру. Крис озадаченно нахмурился,
 - Я не уверен, что правильно понял тебя...
 -  На самом деле здесь  все просто. Кланы раскололись на две фракции  -
Крестоносцы  и  Старейшины. Крестоносцы  выступают за  то,  чтобы  захватить
Внутреннюю Сферу и стать ее правителями, возродив Звездную Лигу. Крестоносцы
составляют  меньшинство  в  Клане  Волка, но  Конал является одним  из  них.
Старейшины,  напротив,  считают,  что  их задача заключается  в  том,  чтобы
сохранить Внутреннюю Сферу. Хотя мы и преобладаем в Клане Волка, но являемс
меньшинством в других кланах, таких, как Клан Кречета или Клан Ягуара.
 -  И  все же, несмотря на  то что  ваш ильХан относится  к Старейшинам,
похоже, что ему почти удалось выполнить задачу Крестоносцев. -  Крис стукнул
кулаком  по большой  звездной карте,  которая  показывала  клин,  нацеленный
кланами на Внутреннюю Сферу. - И Клан Волка является его режущей гранью.
 - ИльХан договорился о мире с  Ком-Старом. Ему приходится быть впереди,
чтобы остановить неумолимую лавину, готовую обрушиться  на Внутреннюю Сферу,
что  до  сих  пор ильХану  удавалось.  -  Фелан провел рукой по пограничному
району между Федеративным Содружеством и оккупационной зоной Клана  Кречета.
-  То  же  самое волнение,  о  котором  вы  говорите  здесь, в  Содружестве,
происходит и внутри кланов. На ильХана постоянно оказывают давление с  целью
заставить  его нарушить  перемирие и начать  войну. Бандитам удается создать
иллюзию слабости  Внутренней  Сферы. Если  Гончим  Келла  удастся  сокрушить
бандитов, то мы превратим ложь об уязвимости  Внутренней Сферы в  миф. Этого
может быть недостаточно,  чтобы совсем прекратить  давление на ильХана,  но,
безусловно, значительно ослабит его.
 Крис смотрел на Фелана со всевозрастающим любопытством.
 - Ты сказал, что мы превратим ложь в миф.  Значит ли это, что ты теперь
рассматриваешь себя как часть Внутренней Сферы?
 -  Говоря  "мы",  я подразумевал  всех  тех, кто  понимает все  безумие
возобновления  войны. -  Фелан  протянул  руку своему кузену. -  И,  как  ты
знаешь, то, что я  присоединился к клану, вовсе не  означает моего отречени
от семьи. Ты можешь верить мне, Крис, так же, как я верю тебе.
 Крис пожал протянутую руку, но Фелан все еще видел скрытое  сомнение  в
его глазах. Ты слишком подозрителен, Крис, но, может быть, это  помогло тебе
остаться  в живых в Синдикате Драконов. Если Конал  играет с нами в какую-то
игру, то твоя подозрительность может сохранить нам жизнь.
 Дэн Аллард улыбнулся, когда двое мужчин пожали друг другу руки.
 - Я предполагаю, Фелан, что когда ты попросил об  этой встрече, то имел
в виду нечто большее, чем просто объединение с семьей.
 Хан Клана Волка кивнул:
 -  Кроме  трехмерных  изображений  и  телеметрических  данных о  боевых
роботах Красного Корсара, битва на Йегуасе показала нам еще две вещи. Первое
- это то, что, судя  по всему,  у бандитов нет никаких аэрокосмических  сил.
Они не использовали ничего  подобного ни для прикрытия своих шаттлов,  когда
направлялись за данью, ни для  того,  чтобы разбить тридцать  первую  Соламу
Конала.  Это делает  их  очень уязвимыми, особенно если мы сможем нанести по
бандитам удар из засады, когда они нападут на какую-нибудь планету.
 Крис кивнул, но выражение его лица оставалось хмурым.
 - Мы  можем  спрятать  аэрокосмические  истребители  в шаттле,  в поясе
астероидов или позади луны, но для этого нам необходимо заранее знать,  куда
направляются Корсары и в какой конкретно точке  данной солнечной системы они
выйдут из гиперпространства. Фелан торжествующе улыбнулся.
 -  А  это  -  вторая вещь.  Воспользовавшись  информацией,  которую нам
удалось собрать  о  точках  их выхода  из гиперпространства,  и обработав ее
вместе с данными о системах, где они побывали, - то,  что сумел собрать Янос
Вандермеер, - мы определили наиболее вероятную программу, которой пользуютс
бандиты для  своих навигационных  расчетов.  Пропустив  через эту  программу
возможные цели, отобранные  по  указанным  признакам, мы получили  список их
будущих целей, и он чрезвычайно мал.
 Дэн наклонился вперед.
 - Насколько мал?
 Фелан ткнул пальцем в звезду на карте.
 - Их следующая цель - Зандеридж. И когда они появятся там, мы уже будем
их ждать.


 XXX

 Солярис
 Федеративное Содружество
 17 августа 3058 г.

 Убийца долго раздумывал, стоит ли ему убивать Юдифь Каллей. Несмотря на
то что она знала его только  как Чака Грейсона и, по-видимому, не заметила в
нем  ничего  необычного,  девушка  могла  подсознательно запомнить  какие-то
детали, которые в дальнейшем облегчат его  поимку. После того периода, когда
он пребывал в  обличье Карла Коля, все  время  погруженного в себя,  Грейсон
понял,  что близость  с Юдифь  стала долгожданной  переменой.  Вся  страсть,
которую он хранил  глубоко спрятанной, пока  был Колем, вырвалась на свободу
во время их знакомства.
 Он понимал,  что продолжать  встречи с Джуди  было опасно, но  заставил
себя прогнать страхи и запер  их в темных тайниках своего сознания. Он не на
работе,  поэтому обычный уровень предосторожности  незачем соблюдать. Он мог
полностью посвятить себя занятию быть Чаком Грейсоном. Когда на его  попытку
встретиться  с  Каем  Аллардом-Ляо управляющие  последнего  ответили  грубым
отказом, то это  доставило ему столько удовольствия  и  чувства  общности  с
другими,  как  никогда  и  ни   с   кем   раньше.   Ронда   медленно  начала
разочаровываться в Алларде-Ляо из-за того, как  она  относилась к Чаку, да и
Джон принял  его в свою компанию, так как  эта неудача означала, что Грейсон
больше не будет представлять опасности для лидерства Джона в их группе.
 Он чувствовал себя  хорошо, и даже еще лучше, чем раньше. Конечно же он
никогда  не  мог забыть, кем и чем  он  являлся,  но в  последнее время  ему
становилось все легче отстраниться от этого. Он  с  удовольствием  вступал в