ротами штурмовых роботов,  предоставив
их в  распоряжение прецентора Блэйна для замены более легких моделей или
же  на  случай возможного ремонта.  Я  также  снабдила его  самой свежей
разведывательной информацией, касающейся присутствия Ком-Стара на Терре.
   Сент-Джеймс при этих словах подался вперед:
   - Почему?
   В  вопросе не содержалось никакого вызова,  одно лишь простое желание
получить больше  информации.  Демона почувствовала,  что  не  ошиблась в
выборе помощников для выполнения будущей миссии.
   - "Слово Блейка" обязано добиться успеха.  С  нами или  без нас.  Оно
должно также доказать всей Внутренней Сфере, что мы - та сила, с которой
следует считаться. Я не стану подрывать мощь организации для того, чтобы
улучшить наше внутреннее положение.
   - Тогда нам нужно укрепить его другими способами,  -  спокойно сказал
Сент-Джеймс.  -  Чтобы  можно  было  соперничать  с  Блэйном,  поддержка
которого возрастет после захвата Терры.
   - Это и кое-что еще,  -  согласилась Демона. - Как только Терра будет
захвачена  нами,   Блэйн   наверняка  предпримет  активные  действия  по
установлению дипломатических отношений с  окружающими Терру независимыми
мирами. Он надеется, что ему удастся создать там буферную зону. При этом
Блэйн  хочет  предстать в  роли  этакого  миротворца,  то  есть  сделает
внушительный символический жест,  который не  будет  ему  стоить  ровным
счетом ничего, а принесет очень многое. Я полагаю, что у подобного плана
есть все шансы на успех. Кроме того, он наверняка использует подвластные
ему силовые структуры, чтобы провозгласить себя примасом.
   На  фоне  очередного всеобщего взрыва  эмоций  Сент-Джеймс  воспринял
услышанное весьма спокойно.  Если бы  Демона не наблюдала за ним,  от ее
взгляда наверняка ускользнуло бы выражение его лица, свидетельствующее о
глубокой задумчивости.  Однако это  длилось всего лишь несколько секунд,
после чего Сент-Джеймс снова осторожно посмотрел на нее.
   Да,  Камерон,  подумала она,  ты ведь тоже думаешь о том, чтобы стать
примасом, верно? Ты еще молод, но скоро всему научишься.
   Демона слабо улыбнулась Сент-Джеймсу, твердо выдерживая его взгляд.
   Возможно,  когда-нибудь ты и получишь эту должность.  Твое честолюбив
способно вознести тебя так высоко. Но только когда я покончу с этим.
   Сент-Джеймс первым сумел  овладеть собой и,  успокоив присутствующих,
сказал:
   - Наверное,  прецентор  Блэйн  слишком  вырос  в  собственных глазах,
подобно другим властителям Внутренней Сферы.
   Демона уловила суть завуалированного предложения,  но  она  уже давно
отказалась  от  мысли  использовать "Движение  6  июня"  против  Блэйна.
Подобная  практика  возможна лишь  за  пределами благословенного ордена.
Прежде чем продолжить,  Демона дала своим слушателям несколько секунд на
размышление.
   - Прецентор  Блэйн  не   может  отстранить  "Тояму"  без  какого-либо
предлога,  пусть даже  надуманного.  Он  считает,  что  слишком умен для
этого. - При этой мысли она усмехнулась. - Блэйн утверждает, что слишком
занят  планированием и  мобилизацией  всех  наших  сил  для  предстоящей
операции "Одиссей", чтобы заниматься другими вопросами.
   Демона скользнула взглядом по лицам присутствующих и продолжила:
   - И  поэтому он  попросил меня  заняться еще  одним  из  его  планов:
содействовать созданию союза  между  Магистратом Канопуса и  Таурианским
Конкордатом.
   Демона  сделала  паузу,  давая  присутствующим возможность  осмыслить
сказанное.  Конкордат  и  Магистрат были  двумя  самыми  могущественными
государствами Периферии  -  отдаленного  участка  космоса,  лежащего  за
пределами границ Внутренней Сферы. Эмма Сентрелла, магистр Канопуса, уже
вела переговоры об ограниченном союзе с соседним Конкордатом.  Но каждый
из   присутствующих  знал  об  этом  гораздо  больше,   чем  пожелал  бы
рассказать.
   - Блэйн даже  упомянул о  возможном использовании такой темы,  как  -
цитирую  -  "нынешние боевые  действия  между  Магистратом и  Марианской
Гегемонией". - Улыбка Демоны сделалась еще шире.
   Несмотря на  все  неприятные новости,  прецентор Раймонд Габриэл сухо
усмехнулся:
   - Этот  человек -  просто дурак.  "Слово Блейка" будет приветствовать
создание нового государства в  Периферии,  которое стало бы  конкурентом
Наследнику Дома,  но  Блэйн,  должно быть,  думает,  что все необходимые
средства свалились ему  в  руки только благодаря судьбе и  молитвам.  Мы
сможем тайком переправить оружие на  его  личном корабле прямо  под  его
койкой, и он об этом никогда не узнает.
   - Нет, этот человек не дурак, - спокойно возразил Сент-Джеймс. - Будь
это так,  мы  могли бы  считать себя счастливчиками.  Нам просто судьбой
ниспосланы обстоятельства,  кажущиеся естественным результатом последних
событий.
   Демона Азиз слушала молча,  отметив про  себя,  что Сент-Джеймс занял
более решительную позицию.  Марианская Гегемония, еще одно государство в
том  секторе Периферии,  управлялась Цезарем Шоном  О'Рейли и  лежала на
самом краю Лиги Свободных Миров.  Она граничила с  Магистратом Канопуса,
разделяющим  Марианскую  Гегемонию  и  Таурианский Конкордат  скоплением
звездных систем,  достигающим в  поперечнике всего лишь двести пятьдесят
световых лет.  В  течение  почти  четырех  лет  "Тояма" тайно  ввозила в
Марианскую Гегемонию  новые  технологии и  оружие,  поддерживая О'Рейли,
который  по-прежнему  осуществлял агрессивную политику  по  отношению  к
Канопусу. Именно это и подталкивало Эмму Сентреллу к союзу с Таурианским
Конкордатом. За последний год О'Рейли значительно увеличил число набегов
на пограничные миры Канопуса.  Это лишь содействовало сближению Канопуса
с Таурианским Конкордатом. Но это еще не все.
   - Есть и  кое-что  еще,  -  сказала Демона,  озвучивая свою последнюю
мысль.  -  Именно сейчас Марианская Гегемония готова сотрудничать с нами
почти по  всем  направлениям.  Мы  усиливаем давление на  Канопус.  Наши
каналы    снабжения   хорошо   отлажены,    мы    контролируем   главных
государственных чиновников.  Ответьте,  деми-прецентор Адаме,  мы  можем
удвоить или даже утроить поставки оружия и боеприпасов через Астрокази?
   - Удвоить можем,  -  отозвалась Адаме. - Можно и утроить, но при этом
мы рискуем выдать себя. Демона согласно кивнула:
   - Тогда пока удвоим. Блэйн жаждет создания полного союза, граничащего
с  почти абсолютным слиянием,  между Канопусом и Конкордатом.  Он хочет,
чтобы это произошло в нынешнем году. Думаю, мы можем сократить этот срок
наполовину. Контролируя создание союза, мы обеспечим "Тояме" то влияние,
которого  давно  добиваемся.  Тогда  мы  и  позволим сделать  достоянием
гласности сам факт помощи "Слова Блейка" Марианской Гегемонии.
   - И тогда Блэйн возьмет вину на себя,  -  закончил ее фразу прецентор
Габриэл. - Очень мило.
   - Не совсем, - слабо улыбнулась Демона Азиз. - Мы уже готовы показать
всем участие в этом Конфедерации Капеллы или Лиги Свободных Миров. Пусть
за  все  это  ответит  Томас  Марик.  Необходимо  лишить  его  репутации
благородного  идеалиста,   которая  перейдет  к  Блэйну,   его  главному
стороннику.
   А я отомщу от имени благословенного Блейка.
   - Но мы по-прежнему готовимся и  к  одному и  к  другому,  -  заметил
Сент-Джеймс. - Верно?
   Немного поколебавшись, Демона утвердительно кивнула:
   - Да.  До  сих пор Сунь-Цу  Ляо вел себя вполне предсказуемо,  но нам
следует быть готовыми вбить клин между ним и Томасом, если он переступит
черту.  Боевая готовность -  всегда ключ к  победе.  Так  говорил Святой
Блейк.
   Последние слова Демоны были "отмечены молчанием - каждый просчитывал,
какую власть он получит в "Слове Блейка".  Откуда-то издалека доносились
тяжелые шаги патрульного боевого робота.
   Так же и я когда-то потрясла Внутреннюю Сферу, когда создавала "Слово
Блейка",  думала Азиз.  Его  создание могут приписывать Блэйну или  даже
Томасу Марику,  но это была я.  На этот раз я  встряхну их.  Восхождение
"Тоямы" к славе - всего лишь увертюра.
   Демона бросила взгляд на Сент-Джеймса,  который, похоже, погрузился в
собственные мысли.
   Когда я в конце концов стану примасом, вся Внутренняя Сфера увидит во
мне единственного великого лидера.


        "I"

   Плато Керуман
   Эшентинские горы
   Новый Дом
   Граница Хаоса
   17 марта 3058 года

   В двух милях от того места,  где южный край плато Керуман смыкается с
Эшентинскими горами,  находится давно заброшенный промышленный комплекс,
ставший ареной последнего сражения за  планету Новый Дом.  Оглушительные
разрывы  ракет  и  треск  разрядов  мощного  энергетического оружия  уже
раскололи тишину раннего утра,  но  рассветный туман  все  еще  окутывал
местность, клубясь у исполинских ног боевых роботов.
   Неподалеку  от  центральной части  комплекса,  гордо  попирая  ногами
затянутую  дымкой   тумана   площадку   между   покинутыми  фабриками  и
заброшенными  складами,   шествовал  "Боевой   Молот",   раскрашенный  в
серо-коричневые камуфляжные тона. Его руки, заканчивающиеся не ладонями,
а  дулами  протонно-ионных  излучателей,  поворачивались  то  влево,  то
вправо.  На левой ноге "Молота",  там, где гладкая бронированная обшивка
проходит от коленного сустава до лодыжки, был небрежно нарисован ангел с
белыми и грязновато-серыми крыльями, небритыми щеками и гировинтовкой.
   Рисунок был  явно не  из  тех,  что  способствуют поддержанию веры во
Всевышнего,  если  только  не  представлять  горние  выси  чем-то  вроде
военного лагеря.
   По лицу Маркуса Джо Аванти,  командира роты наемников,  известных под
названием "Ангелы Аванти", струился пот. От него сильно щипало в глазах,
а  на  губах  оставался соленый привкус.  Воздух  в  водительской кабине
"Молота" был  сухим,  горячим и  спертым,  так что если бы  не  куртка с
системой  охлаждения,  поддерживавшая  температуру  тела  на  приемлемом
уровне,  выносить духоту было  бы  невозможно.  Взрывы ракет  и  разряды
энергетического оружия постепенно ослабевали -  значит,  бой уже кипит в
глубине комплекса.
   Не имеет значения, подумал Маркус.
   Он несколько раз моргнул,  прищурился и взглянул на дисплей,  надеясь
отыскать на  нем вражеского "Охотника",  который потерялся где-то  среди
невысоких холмов,  окружавших далеко отстоявшие друг от  друга строения.
Дисплей превратил триста шестьдесят градусов сканирования в сто двадцать
градусов  обзора,   проецируя  тактические  образы   на   верхнюю  часть
иллюминатора водительской кабины.  Научиться  правильно считывать с  нее
информацию было делом непростым,  но  освоить его должен каждый водитель
боевого робота.
   Исчезнувший из  поля зрения "Охотник" -  почти наверняка командирский
боевой робот  противника.  Подбить его  означает сделать большой шаг  на
пути к победе,  поэтому Маркус упрямо продолжал преследование,  надеясь,
что его подчиненные справятся со всем остальным.
   Занимайся своим делом и не забывай следить за обзорным экраном.
   Он   переключил   свой   дисплей   на   воспроизведение   обстановки,
складывающейся вокруг.  На  расположенных сбоку  мониторах  отображались
отдельные  участки  поверхности,   где  проходили  бои,  а  также  часть
прилегающего к планете аэрокосмического пространства.
   Но,  как  оказалось,  враг обнаружил его первым,  когда Маркус двинул
"Молот"  через  донельзя  захламленную  площадку,  на  которой  когда-то
находился огромный склад.
   Шестидесятипятитонный  "Охотник"  внезапно  появился  из-за  ближнего
здания,  и  компьютер  Маркуса  моментально распознал его  по  тяжелому,
массивному корпусу и неуклюжим отросткам, служившим руками.
   Автоматические  пушки  тут  же  выплюнули  50-миллимитровые  снаряды,
начиненные урановой  взрывчаткой,  которые  ударили  по  правой  ноге  и
туловищу "Боевого Молота".  Ударная волна шибанула "Боевого Молота", тот
едва не опрокинулся на спину,  однако Маркус успел перебрать педалями, и
гигантская машина рысцой отбежала назад.
   Удержать в равновесии семидесятитонную металлическую махину -  задача
не из легких.  Маркус сжал обеими руками рычаги управления - их покрытие
из искусственной кожи как губка впитало пот с его ладоней - и постарался
удержать своего боевого робота в вертикальном положении.  Пока он двигал
руками машины,  чтобы обеспечить устойчивость,  его  нейрошлем передавал
сигналы   мозга   боевого   робота   непосредственно  могучей  миомерной
мускулатуре и огромному гироскопу "Молота".
   На   этот  раз   все  сработало,   и   Маркусу  удалось  найти  среди
разбросанного  повсюду  мусора  достаточно  надежную  точку   опоры  для
выстрела из  протонно-ионных  излучателей,  составлявших единое целое  с
"руками" его робота.
   Два ослепительных луча вонзились во вражескую машину,  один скользнул
по левой ноге, другой пробуравил поврежденную правую руку. Расплавленная
броня  заструилась на  землю ручьем горячей стали.  В  следующую секунду
правая рука "Охотника" внезапно упала и почерневший, ни на что не годный
обрубок  безвольно закачался и  вывалился из  плечевого шарнира-сустава.
Лишившись главного оружия и  покачиваясь после  потери двух  тонн  веса,
вражеский робот поспешил укрыться за зданием.
   Маркус очистил площадку от  мусора и  задержался,  чтобы взглянуть на
оперативный  дисплей.   Насколько  можно   было   судить  по   множеству
разноцветных точек и линий, все его подразделение оставалось в целости и
сохранности  и  занимало  позицию,  определенную  планом.  Он  судорожно
сглотнул,  пытаясь  вернуть  жизнь  в  пересохшее  горло,  затем  сделал
глубокий  вдох.  Неприятный,  прогорклый запах  пота  отозвался болью  в
верхних  пазухах,  но  он,  не  обращая  на  это  внимания,  заговорил в
микрофон:
   - Сообщение для всех,  -  сказал Маркус и на секунду замолчал,  давая
возможность Ки-Линн Танаге перевести его на открытый канал связи.
   Ки-Линн  Танага исполняла обязанности офицера связи.  Особенно хорошо
ей удавалось нарушать связь противника,  благодаря чему -  в этом Маркус
не сомневался - он и столкнулся с командиром противника.
   - Архангел  -   пастве,  -  продолжал  Маркус,  переводя  "Молот"  на
привычную скорость сорок  километров в  час.  -  Прижмите их!  Отделение
"Прометей", осветите небо!
   Еще  не  закончив  говорить,  он  увеличил  ход  "Боевого Молота"  до
шестидесяти пяти  километров  в  час.  "Охотник"  должен  был  появиться
откуда-нибудь из-за угла здания,  поэтому Маркус держал оружие наготове.
Водительская рубка легонько раскачивалась из стороны в сторону. Огромная
машина  двигалась  с  колоссальной  скоростью,   и  каждое  ее  движение
сопровождалось слабой вибрацией, которую ощущал и водитель.
   Где-то    вдалеке,     справа    от    Маркуса,    мелькнула    яркая
красновато-оранжевая  вспышка,  и  привычное  золотисто-желтое  мерцание
приборной панели сменилось розовым. Он услышал взрыв почти в ту же самую
секунду, когда вздрогнула земля, хотя на этом расстоянии почти не сбился
с  нормального хода.  В  небо взметнулся столб огня,  тут же окутавшийся
маслянисто-черным дымом. Вот так, подумал Маркус и, горько усмехнувшись,
направил боевую машину прямо на стену здания.
   Всего  шесть  коротких месяцев назад Новый Дом  и  несколько десятков
похожих  на  него  миров  все  еще  пребывали под  властью Федеративного
Содружества,   могущественного  союза   государств   Внутренней   Сферы,
образованного тридцать лет  назад  в  результате слияния Дома  Дэвиона и
Дома Штайнера.  Слияние это происходило с трудом, и все надеялись на то,
что усилия не были напрасными. В течение двух десятилетий всем казалось,
что  мало  кто  сможет  противостоять  союзу  "Штайнер-Дэвион",  первому
крупному альянсу со  времен падения Звездной Лиги,  произошедшему триста
лет назад.  Многие надеялись -  а  другие опасались -  что он  возвещает
возвращение  великих  времен,  когда  всю  Внутреннюю  Сферу  объединяло
правительство Звездной Лиги.  Возможно,  так бы и случилось,  если бы не
вторжение Кланов,  от  последствий которого Внутренняя Сфера до  сих пор
пыталась оправиться.
   Всего  лишь   шесть  месяцев  тому   назад  Лига  Свободных  Миров  и
Конфедерация  Капеллы   образовали  союз   для   нападения  на   область
Федеративного Содружества,  известную под названием Сарна, чтобы вернуть
себе миры,  отданные Содружеству двадцатью пятью годами раньше и вызвать
восстания на  десятке других звездных миров.  Затем последовало то,  что
некоторые   сочли   последним   смертельным   ударом,   когда   Катарина
Штайнер-Дэвион   бежала   со   штайнеровской   половиной   Федеративного
Содружества, переименовав ее в Лиранское Содружество.
   Всего  за  несколько коротких  недель  принц  Виктор  Дэвион  потерял
политическую опору,  стоившую ему не одно десятилетие:  то, что когда-то
было   сердцем   страны,   превратилось  в   огромный  участок  спорного
пространства, нечто вроде межзвездной ничейной земли. Свободу неожиданно
получили  более  пятидесяти  обжитых  миров,   на   многие  из   которых
претендовали не менее трех великих держав Внутренней Сферы.
   Половина  из  них,  миры,  первоначально  принадлежавшие Дому  Ляо  и
захваченные затем  Домом  Дэвиона,  снова  присягнули на  верность  Ляо.
Канцлеру Капеллы Сунь-Цу  Ляо еще предстояло укрепить свое положение,  и
он то ли не мог, то ли не желал использовать все свои военные ресурсы. И
все же эти миры оставались под его политическим влиянием, и Конфедерация
Капеллы,  потеряв три или четыре полка боевых роботов,  отправленных для
несения  гарнизонной  службы,  могла  потребовать  пространство размером
почти в шестьдесят световых лет.
   Другая   половина,   еще   одна   сферическая  область   космического
пространства приблизительно такого же  диаметра,  расположенная в  самом
центре Внутренней Сферы, получила название Граница Хаоса. Ее назвали так
потому,  что  ни  одно правительство не  имело здесь особого влияния,  и
разные миры оказались вовлечены в сложную политическую борьбу,  причем в
некоторых случаях в  ней  участвовали три или четыре соперника,  которых
соблазняло независимое управление.
   Большинство этих миров страстно стремились к  независимости,  но лишь
немногие заходили так далеко,  что заключали союз с соседними системами,
тогда как главы Великих Домов отказывались отозвать свои притязания. Это
означало,  что  для  небольших частей  наемников сохранялась возможность
получить работу. Но при этом они сильнее вовлекались в местную политику.
   Определить,  какая  именно  сторона в  данный момент обладает большей
властью,  было невозможно - сегодняшний союзник легко мог завтра нанести
удар в спину.
   И  "ангелы"  уже  испытали  это  на  себе.  Подразделение только  что
отработало  по   контракту  на  Арборисе,   где  "Освободительная  армия
земледельцев"  наняла  "ангелов"  для  борьбы  с  войсками  Конфедерации
Капеллы на этой планете.
   Кто-то  где-то,  видимо,  решил компенсировать затраты на  наем  роты
боевых  роботов.  После  двух  месяцев  успешного  противостояния  армии
ишарских   гренадеров  ОАЗ   буквально   "продала"  "ангелов"  командиру
гренадеров Чун  Вонгу,  передав ему  информацию об  их  местонахождении.
Такого предательства никто не мог ожидать, и "ангелы" едва успели унести
ноги с Арбориса;  потери значительно сказались на их силе.  Потери - два
человека  и   три  боевых  робота,   остальные  сильно  покалечены.   На
восстановление прежней мощи "ангелы" потратили последние деньги из кассы
роты, а также значительную часть личных сбережений.
   Оперативные   расходы,   необходимые   для   поддержания  команды   в
боеспособном  состоянии,  угрожали  "ангелам"  расформированием.  Именно
поэтому Маркус  сразу  и  ухватился за  предложение барона Шинце  помочь
Новому Дому в  сохранении недавно обретенной независимости.  В  нынешней
ситуации капризничать не приходилось. Оплата по контракту едва покрывала
долги   по   счетам   за   последние  два   месяца,   но   в   документе
пре