ь
полным поражением.
   Поражения на других мирах,  вроде Хайкросса или Уолкотта,  могли быть
отнесены к невезению. Поражение Дымчатых Ягуаров и Кошек Новой Звезды на
Люсьене тоже  можно объяснить просто присутствием ренегатов из  Кланов -
Волчьих Драгун,  а  также  тем,  что  Люсьен всегда было  нелегко взять.
Ягуары схватили кусок себе не по зубам,  и  сделали это в основном из-за
того,  что Волки взяли Расалхаг,  столицу Свободной Республики Расалхаг.
Хакие  поражения серьезных последствий не  имели  -  просто  исключения,
объясняемые либо тем,  что у войск Внутренней Сферы-нет понятия о чести,
либо тем, что им тоже может иногда повезти.
   Проблема  с  нападением Звездной  Лига  на  зоны  оккупации  Дымчатых
Ягуаров и  Кошек Новой Звезды в  том,  что  операция была спланирована и
выполнялась с  точностью,  присущей самим Кланам.  Это не что иное,  как
вторжение Внутренней Сферы  на  территорию Кланов,  и  Влад  теперь  мог
понять смятение и чувство обреченности,  которые ощутили когда-то жители
Внутренней Сферы.
   Легкость ранних  побед  подтвердила праведность миссии  Крестоносцев,
теперешние поражения поставили ее под сомнение. Влад почти чувствовал за
выбором  целей  искусную руку  Катрины.  Они  выступают против  Дымчатых
Ягуаров,  моего врага.  Вторжение приносило Владу гораздо больше пользы,
чем вреда.
   Он поглядел на Марту Прайд:
   - Хебе обидно, Марта, что они для атаки выбрали не тебя, воут?
   Глаза Марты блеснули,  и Влад понял,  что попал если не в яблочко, то
близко, но Марта постаралась это скрыть, качнув головой:
   - Я  думаю,  после  Ковентри  они  стараются  держаться  подальше  от
Нефритовых Соколов.
   - Это несомненно.
   Марте хотелось огрызнуться,  но она не сделала этого и  посмотрела на
Озиса.
   - Это  правда,  Ильхан?  Войска Внутренней Сферы называют себя силами
Звездной Лиги?
   - Да,  но это переплетение лжи. - Озис наклонился вперед, опираясь на
кулаки.  - У меня уже есть план, как отбить это нападение. Военачальники
Внутренней  Сферы  многому  научились  в  тактике,  но  стратегическое и
оперативное  планирование у  них  оставляют  желать  лучшего.  Их  удары
направлены на  планеты,  где им  не противостоит никто либо одни тыловые
части.  Они не  нападали на  мои лучшие войска,  и  я  не  дам им  такой
возможности.  Мы ударим по Синдикату, расширяя коридор вторжения. - Озис
поднял руки и  развел их в стороны.  -  Вот возможность,  которой все вы
ждали.  Я готов принимать заявки на задачи вашим войскам, чтобы вы могли
совместно со мной уничтожить эту угрозу Кланам.
   Влад рассмеялся вслух:
   - Ты  теперь щедр  на  возможности,  как  до  сих  пор  был  скуп  на
информацию. Ты ждал полтора месяца, пока не началась вторая волна и тебя
не потребовали к  ответу здесь,  на совете.  И  ты все еще не сказал нам
всей правды о том, с кем ты схватился. Озис пожал плечами:
   - Я думал, что ты в любом случае не пошлешь войска мне на помощь, Хан
Вард, и твои протесты для меня не сюрприз.
   - Это  хорошо,   Ильхан,  потому  с  тебя  хватит  сюрприза,  который
преподнесла тебе  Звездная  Лига.  -  Влад  оглядел  остальных Ханов.  -
Линкольн  Озис,   наш  Ильхан,   решил  сохранить  эти  атаки  втайне  и
рассматривать их  как  внутреннее дело  Дымчатых  Ягуаров.  Он  не  стал
привлекать к  ним  наше  внимание даже  тогда,  когда Кошки Новой Звезды
сообщили,  что тоже подверглись нападению.  А теперь у него есть план, и
нас приглашают принять участие.  - Влад скривился в гримасе отвращения и
позволил себе перейти на рычание: - Я не наемник, которого можно купить.
Что  предлагает нам  Ильхан?  Возможность пролить  кровь  наших  солдат,
завоевывая миры для Дымчатых Ягуаров.  Понятно,  почему он считает такое
предложение более чем щедрым.
   Аса Тани из Ледовых Геллионов ткнул пальцем в сторону Влада:
   - Тебе  легко говорить,  Хан  Вард,  у  тебя ведь уже  есть войска во
Внутренней Сфере. Для нас же это возможность присоединиться к вторжению.
   - Нет,  это  возможность продать своих  солдат  за  объедки со  стола
Дымчатых Ягуаров.  Он  поставит вам задачи,  которые растащат вас вокруг
Периферии,  заставят ударить по Синдикату в  десятке мест,  чтобы войска
Синдиката ушли  с  планет,  принадлежащих Ягуарам.  В  своих  планах  он
упустил из виду,  что на его миры напали войска не только Синдиката. Это
коалиция,  которая пустила в ход лучшие свои войска.  Глупцом надо быть,
чтобы полезть в такую кашу.
   Марта Прайд серьезно кивнула:
   - В словах Хана Волков есть правда. Ильхан назвал это нападение делом
Дымчатых Ягуаров,  но,  когда обстоятельства обернулись против него,  он
пытается представить это  делом всех  Кланов.  Так  поступать некрасиво.
Настолько некрасиво,  что  я  выставлю собственные войска как возражение
против заявок на помощь Дымчатым Ягуарам.  Я заявляю,  что любые войска,
не  входящие сейчас в  силы  вторжения,  могут  получить право  участия,
только победив войска Нефритовых Соколов.
   - А  я ставлю войска Клана Волков против тех,  кто пройдет Нефритовых
Соколов.  -  Влад  поклонился в  сторону Марты.  -  И  более  чем  готов
принимать вызовы  в  очередь  с  Нефритовыми Соколами,  если  Хан  Марта
соблаговолит поделиться ими со мной и моими войсками.
   - Нефритовые  Соколы   с   удовольствием  дадут   Волкам  возможность
разбираться с  половиной этих  соискателей,  -  улыбнулась Марта.  -  Вы
слышали,  Ханы.  Если вы  хотите,  чтобы ваши войска доказали свое право
участвовать во  вторжении,  пусть покажут свою боеготовность против тех,
кто уже бил войска Внутренней Сферы.
   - Нет! - как молотом стукнул кулаком по столу Линкольн Озис. - Что вы
делаете? Разве вы не видите, какая угроза нависла над нами?
   - Я вижу эту угрозу даже яснее,  чем ты,  Ильхан.  -  Влад свел руки,
соединив концы пальцев.  -  Ты Ильхан, но ты также Хан Дымчатых Ягуаров.
Ты  должен был немедленно сообщить нам об  этой угрозе,  но  ты этого не
сделал.  Приходится предположить,  что ты считал, будто справишься с ней
сам.  Отсюда я  вынужден заключить одно из  двух:  либо ты,  как Ильхан,
можешь с  ней справиться своими силами,  либо нет.  В последнем случае я
считаю,  что  ты  должен признать себя неспособным нести службу Ильхана.
Тебе  следует уйти  в  отставку,  и  будет  избран новый Ильхан тебе  на
замену, избран, чтобы разрешить этот кризис. Эти выводы неизбежны.
   Лицо Озиса посерело.
   - Ты недооцениваешь угрозу, Влад.
   - Отнюдь,  Ильхан.  Но я  не считаю Дымчатых Ягуаров душой Кланов.  -
Голос Влада стал ледяным.  -  Внутренняя Сфера может уничтожить Дымчатых
Ягуаров,  но Кланы -  вечны. Мы переживем твои ошибки и злоупотребления,
независимо от  того,  переживешь ли  их  ты.  Твоя  единственная надежда
уцелеть -  если  сработает твой  план отражения этого наступления.  Если
нет, то новый Ильхан войдет в твой коридор вторжения и на этот раз будет
действовать правильно.

XXXV

   Т-корабль "Барбаросса"
   Станция подзарядки "Надир"
   Уолкотт
   Военный округ Пешт
   Синдикат Дракона
   27 июля 3059 года

   Виктор  Штайнер-Дэвион  еще  раз  просмотрел  данные,  плавающие  над
проектором в середине зала.
   - Это  не  совсем то,  чего  мы  ожидали.  Прецентор спокойно покачал
головой:
   - Сказать,  что мы этого не ждали,  тоже нельзя.  -  Он чуть поправил
повязку на глазу.  - Командир Дымчатых Ягуаров принял меня за Ганнибала,
а   потому  изображает  Сципиона  Африканского.   Напав  на  пять  миров
Синдиката,  он  надеется,  что  мы  отведем войска и  будем сражаться за
рубежи Синдиката. Мы учитывали такую возможность.
   - Верно,  и  поэтому вторая волна была направлена за миры,  с которых
Ягуары  легко  могли  нападать на  планеты  Синдиката.  Проникнув за  их
передовые линии и затруднив снабжение,  мы надеялись выманить окруженные
силы наружу. Такого удара мы ожидали как реакцию на нашу первую волну, а
не на третью. В этом-то и проблема.
   Фохт приподнял бровь:
   - И какая же это проблема?
   Виктор нахмурился:
   - Ну,  нельзя сказать,  что непреодолимая.  У  нас на  этих передовых
мирах  были  три  полка  гарнизона,  когда  мы  начинали  вторую  волну.
Некоторые из  этих сил  мы  передвинули вперед для осуществления третьей
волны -  которая фактически затронет и часть планет, намеченных нами для
четвертой волны,  -  и  теперь мы  можем  перемещать войска с  передовых
планет, которые не были затронуты. Прецентор кивнул:
   - И  не забывай,  что эти миры предвидели вторжение Кланов в  течение
последних  восьми  лет.  Синдикат  построил  оборонительные сооружения и
обучил   население  отражать  атаки.   Если   еще   учесть,   что   туда
перебрасываются  подкрепления,   Кланы  могут  встретиться  с  огромными
трудностями при  попытке захвата этих планет.  Они  ожидают легких боев,
как было при предыдущем их вторжении,  а  не того,  что ждет их на самом
деле.  Они там завязнут надолго, а это значит, мы сумеем ответить такими
силами, которых хватит на полное уничтожение войск Кланов.
   Принц  обдумал слова  Фохта.  Во  время  инспекции пограничных планет
Синдиката  он  оценил  их  боеготовность  как  весьма  высокую.   Войска
гарнизонов проводили время в  постоянных учениях и  были  укомплектованы
как  ветеранами,  имевшими опыт битвы с  Кланами,  так  и  новобранцами,
энтузиазм которых служил топливом для проведения в  жизнь стратегических
планов.  Фортификационные сооружения способны выдержать осаду Кланов,  и
население обучено тактике борьбы  с  Кланами.  Коэффициент выживания для
ополчения был  ничтожен,  но  такое обучение превращало каждую планету в
укрепленный лагерь,  а значит,  Кланам нигде на мирах Синдиката не будет
покоя.
   - Я бы предпочел бить эти части на мирах, которые они держат, но дать
им исчезнуть внутри Синдиката -  это тоже годится. Я знаю, что мне бы не
понравилась выброска на  любой такой мир.  -  Виктор скупо улыбнулся,  -
Надеюсь, Кланы тоже не придут в восторг.
   - Это  точно.   -   Прецентор  сцепил  руки  за  спиной.   -  Кстати,
просматривая реестр частей,  участвующих в  атаке на Шуйлер,  я заметил,
что Первым батальоном Десятого Лиранского Гвардейского командуешь ты.
   - Это же мои Призраки. Разумеется, их поведу я.
   - А если я запрещу тебе участвовать в битве? Виктор почувствовал, что
у него сам по себе втянулся живот.
   - Раз мы включили Десятый Лиранский Гвардейский в штурмовые силы,  то
я не могу не быть там,  Кай поведет Пикинеров,  Хохиро будет командовать
Первым  Гениошским,   а  Фелан  поведет  в  бой  свой  Четвертый  Волчий
Гвардейский. Я должен командовать Призраками.
   Фохт покачал головой:
   - Нет, не должен. Погоди спорить, сначала ответь
   мне: зачем тебе их вести?
   - Это мои люди.  Я  их подбирал,  Я с ними учился.  Мы вместе спасали
Хохиро,  Я  не  хочу,  чтобы они  шли в  бой без меня,  я  не  собираюсь
требовать от них идти навстречу опасности и риску,  если сам не рискую и
не подвергаю себя опасности.
   - Виктор,  ты уже рисковал собой, твоя храбрость вне сомнения. - Фохт
стал серьезнее. - Это трудно - отступить и командовать людьми не из гущи
боя.  На  Токкайдо мне  больше всего на  свете хотелось влезть в  кокпит
робота и  самому драться с Кланами.  Смерть каждого моего солдата -  это
была смерть,  которую я предотвратил бы, если бы был с ними. У меня было
чувство, что я бросил своих ребят, отправив их в бой без меня.
   - Вот именно. Так и есть. И вы понимаете, что я должен там быть,
   - Нет,  я понимаю,  почему ты думаешь,  что должен там быть.  -  Фохт
наклонил  голову.   -   И  еще,   я  полагаю,   ты  считаешь,  что  твое
непосредственное участие в  битве диктуется политическими соображениями.
Ты опасаешься, как бы твоя сестра не использовала к своей выгоде то, что
ты не был в бою, не рисковал своей жизнью в битве с Кланами.
   По спине Виктора пробежал холодок.
   - Не  стану отрицать,  что такое соображение имеет место,  но  лишь в
очень малой степени.  -  Руки Виктора медленно сжались в  кулаки.  -  Вы
достаточно  давно  наблюдаете  политическую кухню  Внутренней Сферы.  Вы
помните,  как  моя бабка низложила своего дядю Алессандро и  заняла пост
Архонтессы.  Вы  наверняка  помните  фокусы  Райана  Штайнера,  а  то  и
неуклюжие  попытки  Фредерика  Штайнера  заниматься  политикой.  Ему  бы
следовало оставаться при своем военном деле,  потому что политик из него
бью никакой.
   - Да,  я помню.  -  Здоровый глаз Фохта сощурился.  -  Но не понимаю,
какое отношение к этому имеет твой урок истории.
   - Я хочу сказать...  -  Виктор вздохнул,  собрался с мыслями. - Когда
я... гм... умер, или думал, что умер, я тогда узнал о себе много нового.
Я узнал,  что по генетике, склонности, обучению я прежде всего воин. Это
моя работа,  моя суть и то,  что я умею делать хорошо.  Я - чистокровный
конь, который должен скакать - иначе он подохнет. Это не значит, что я -
социопат,  который сам старается начинать войны, чтобы прыгнуть в кокпит
робота,  а потом крушить и убивать все и всех.  Я -  тот, кто чувствует,
что необходимо сделать, и принимает на себя ответственность за сделанное
ради сохранения свободы своего народа. Послушайте, вы правы: я знаю, что
планирование и расчет - основа всей операции. Мне эта работа нравится, я
ею живу и думаю, что делаю ее хорошо.
   - Так и есть.
   - Но проблема в  том,  что все это -  теория.  Мне нужно оказаться на
планете,  вести собственного робота, погрузиться в реальность войны. Без
этого я  позволю себе наделать ошибок,  на  которые я  не имею права.  -
Виктор поглядел на Фохта.  - У вас в жизни было достаточно опыта, и вам,
быть может,  уже не обязательно участвовать в бою.  Вы получили закалку,
которой нет у меня.
   - А если ты при этой закалке погибнешь?
   - Прежде всего это  будет значить,  что  я  не  умею вести войска.  -
Виктор оперся Ладонями на стол.  -  И еще:  я должен драться сам,  чтобы
поддерживать уважение ко мне солдат. Посмотрим правде в глаза: у меня не
слишком хороший послужной список.  Первая часть,  которой я  командовал,
уничтожена на Трелеване.  На Тайкроссе мы бы все погибли, если бы Кай не
пришел на выручку. На Алайне меня тоже ждала гибель, если бы Кай не спас
меня  еще  раз.  И  наконец,  на  Ковентри это  даже  битвой нельзя было
назвать,  и там хоть мы и победили, но проиграли по потерям живой силы и
техники.
   - Кай,  Хохиро,  Фелан уважают тебя,  а войска берут с них пример,  -
сказал Фохт.
   - Это вещь очень непрочная. - Виктор пожал плечами. - Может, это лишь
мое  воображение,   но  я   кажусь  себе  самозванцем.   У   меня  масса
ответственности,  а  при этом -  масса сомнений.  Я  будто жду человека,
который обвинит меня в  обмане и  докажет,  что я  не  гожусь для поста,
который занимаю.  Участие в битве позволит мне доказать, что гожусь. Это
понятно?
   - Конечно,  - улыбнулся Прецентор. - Неужто ты думаешь, что ты первый
полководец,  которого обуревают такие  сомнения?  Так  бывает  со  всеми
хорошими военачальниками.  Думаю,  что  твой  отец  мучительно переживал
решения, которые ему приходилось принимать, а про твою бабку я точно это
знаю. Они знали, когда биться, а когда командовать.
   Виктор медленно кивнул.
   - И вы говорите, что сейчас для меня время не биться, а командовать?
   - Еще не  совсем.  -  Прецентор тепло улыбнулся Виктору.  -  Я  хотел
только показать тебе,  что ты хочешь биться, а не должен биться. Если бы
ты хотел высадиться на Шуйлере, только чтобы пройтись в боевом роботе до
ставки Ягуаров и объявить о своей победе, я бы тебя не пустил.
   - Вы думаете, я на такое способен?
   - Нет, пока ты больше воин, чем политик. - Фохт сложил руки на груди.
- Пойди проверь,  готовы ли твои войска к  выступлению.  Я отдам приказы
нашему  резерву занять позиции на  случай контратаки Ягуаров.  Когда  мы
закончим,   Ягуары  будут  знать,   что  мы  воюем  всерьез,   и  начнут
перебрасывать войска сюда,  оставив Охотницу без прикрытия.  Они узнают,
что  мы  тоже изучали стратегию Сципиона Африканского и  что у  них куда
больше общего с карфагенянами, чем они хотят думать.

x x x

   Я - Дымчатый Ягуар. Я охотник, а не зверь, на которого охотятся!
   Элементал звездный  капитан  Вулкан  Боуэн  хотел  выкрикнуть это  по
радио, крадясь через городок Фуун. В свое время в составе 19-го Ударного
он  видел  много  планет  Внутренней Сферы,  но  принадлежащая Синдикату
планета Матаморос была хуже всех.
   Здесь,  наверное,  живут только по  приговору суда  -  так  здесь все
бесцветно.
   На ней был расквартирован Первый Гвардейский полк Свободных Миров,  и
19-му  Ударному непросто было его  отсюда выбить.  Осаде мешали действия
партизан  ополчения  из  Фууна,  и  право  решения  этой  проблемы  было
выставлено на  аукцион.  Изначальный конкурс Боуэн не выиграл -  победил
звездный  капитан  Джеремия  Фури,  предложив действовать силами  меньше
звена. Фури и двое его спутников исчезли в трущобах Фууна, не подав даже
сигнала тревоги.
   Боуэн и  четверка сопровождавших его элементалов нашли исчезнувших на
вершине холма в центре города,  распятых на косых крестах.  Что казалось
Боуэну странным и  слегка тревожным,  это то,  что во всем городе они не
видели признаков жизни,  пока не дошли до центра.  И даже на голой земле
возле крестов не  осталось следов.  Будто Фури и  его  двоих элементалов
извлекли из брони и убили какие-то загадочные фантомы.
   И  тут  без  предупреждения из  ближайших домов обрушился град  огня.
Тяжелый пулемет и  ракета "Инферно" свалили Карсона.  Боуэн тут же отдал
своим солдатам приказ прорываться вперед и стал поливать из пулемета дом
с  северной  стороны  площади.   Остальные  последовали  его  примеру  и
бросились к  приземистому кирпичному строению.  Внутри их защитят стены,
можно будет очистить здание и проутюжить город, подавляя сопротивление.
   На пути к зданию Тревор наступил на мину. Она с грохотом взорвалась у
него  под  правой  ногой  и  подбросила  Тревора  высоко  в  воздух.  Он
завертелся колесом и свалился на голову и плечи.  Боуэн понимал, что его
воин  разве что  оглушен,  но,  когда Тревор встал и  побежал к  дому на
западном краю площади, стало ясно, что он потерял ориентировку.
   Перекрестный огонь с  юга и  со второго этажа западного дома разорвал
Тревора  на  части.  Мелькнули  в  воздухе  осколки  бронекостюма,  пули
развернули Тревора на месте, сквозь соединения панциря проступила темная
жидкость,  пытаясь  затянуть раны,  но  разбрызгалась под  ударами пуль,
открывая  находящегося  внутри  человека.   Тревор  упал,  задергался  в
судорогах, а пули все били и били в него.
   Боуэн  первым  пробился  к  северному дому,  разрезал пополам  одного
противника очередью из пулемета,  подвешенного к  предплечью левой руки,
повернулся вправо  и  выстрелом малого  лазера в  правой руке  превратил
другого  противника  в  пылающий  факел.   Оба  свалились  возле  своего
пулемета,  прикрытого мешками с  песком.  Грейс  и  Адриенна ворвались в
дверь  вслед  за  Боуэном и  тут  же  бросились вправо и  влево,  очищая
помещения  рядом  с  главным  залом.  Боуэн  услышал  шум  над  головой,
развернулся и  пропахал потолок пулеметной очередью.  В ответ послышался
вопль раненого.
   Боуэн успел повернуться вправо и  увидел,  как  просел пол под ногами
Адриенны,  Он понял,  что их заманили в капкан, но Адриенна уже исчезла.
Что-то  свалилось с  потолка в  поглотившую ее  дыру  -  Боуэн не  успел
разглядеть,  видно  было  только,  что  это  нечто металлическое,  метра
полтора в  длину и с виду очень тяжелое.  От удара дрогнул фундамент,  и
стало ясно, что Адриенна даже не замедлила падение предмета.
   Боуэн выкрикнул отрывистую команду,  и они с Грейс бросились прочь из
здания.  Боуэн прыгнул через пулеметное гнездо за мешками с  песком,  но
левая нога поскользнулась на  внутренностях убитого пулеметчика,  прыжок
вышел неудачным,  нога зацепилась за подоконник, и Боуэн вылетел головой
вперед, невольно сделав