флот Конфедерации  уже нес
тяжелые  потери. При таких  условиях они  не смогут продержаться  достаточно
долго.


x x x


     - Уа-ууу!  -  заорал  Вандис, когда  его "Стархок" выпорхнул  из  трубы
запуска  "Tapa-Z". Черно-серый силуэт "Tapa-Z" мелькнул  в его  сознании, на
мгновение золотой солнечный свет искупал его в  своих теплых лучах,  и затем
он снова оказался в  тени.  Бесконечная  громада "Кариу"  нависала  над ним,
заслоняя солнце. Вандис запустил двигатели и рванулся вперед.
     - Это Три-пять, я в пространстве!
     - Это Три-семь, - влетел в его сознание голос Марло. - Иду за тобой!
     - Это  все  равно что искать мягкое место на  проклятом железоникелевом
астероиде, - добавил лейтенант Альфред Хорст, - шкипер.
     - Не обращайте внимания, - прерывая их болтовню, вступил новый голос. -
Давайте ближе! Ближе!
     - Кто это, черт подери?
     - Это Крыло Шесть-ноль-ноль. Бросьте болтать и  дуйте поближе, или  все
отправитесь домой!
     Вандис почувствовал  электронный трепет,  нахлынувший  на  него. "Крыло
600" был кодом идентификации шкипера 1-го Крыла капитана Бэйли.
     Сам Бэйли вылетел с эскадрой!
     - Черт, следующим номером мы узнаем, что "Смертоносный Дэв" вылетел нам
на подмогу! Три-два! Это Три-пять! Скольжу вперед под твоей задницей!
     Его визуальный дисплей, состоящий из сложного танца реальных объектов и
компьютерной  графики,  был  сейчас  заполнен  сияющей  громадой  имперского
авианосца.  Он  отключил  двигатели,  падая в сторону  цели  и  одновременно
подготовив ракеты к запуску. Затем громада имперского авианосца  разорвалась
вспышками света, быстрым  огненным  сверканием тысяч точечных оборонительных
батарей, и все пошло совсем не так, как надо.
     Чужеродность... и одиночество, "я", окруженное  ордами "не-Я",  голоса,
голоса в темноте Пустоты...
     Катя старалась отстраниться от древнего журчания черных мыслей, которые
просачивались  от  Нага,  пыталась  вместо  этого  представить,  что  должно
происходить там, за чернотой, окружающей "Клинок Ассасинов".
     Это был, по ее мнению, странный способ ведения войны, три сотни нелепых
уорстрайдеров,  погребенные  в   брюхе  живого  корабля,  спрятанные  внутри
нескольких  миллионов  тонн  чужеродной,  генетически выращенной  плоти. Она
знала, Дэв был где-то  внутри "Дагхара", ожидая и  наблюдая,  чтобы  выбрать
нужный момент и выпустить на волю  усиленных фрагментами Нага уорстрайдеров,
она старалась не применять даже в мыслях термина ксенозомби. Остальная часть
эскадры  Конфедерации,  включая  истребителей  "Tapa-Z", должны  были сейчас
обстреливать "Кариу",  пытаясь  сломить его оборону... более того,  привлечь
все внимание имперского  командования  к  атаке. В  нужный  момент  "Дагхар"
рванется вперед, выпуская Катю  и два батальона гибридов Нага-уорстрайдеров,
затем  снова  уйдет  в безопасное место. Три сотни  уорстрайдеров, способных
маневрировать и драться в космосе, подключенных посредством как  Нага, так и
комелей  друг  к  другу  и к  Дэву  на  борту  "Дагхара",  должны  оказаться
разрушительным и неожиданным врагом для империалов.
     Боевые  флайеры использовались много раз  против кораблей и орбитальных
станций  на Эриду, при захвате имперского эсминца, позже переименованного  в
"Орел",   в   имперских  корабельных  дворах  Асены,  но  во  всей   истории
уорстрайдеров не было случая использования уорстрайдеров, чтобы штурмовать и
брать на абордаж вражеский корабль.
     Она чувствовала... одиночество.
     Одиночество... "я" оторвано от гораздо более обширных резервов и знаний
того, что было "Я", потеряно в  агонии цветения, которое дало рождение этому
новому и резко ограниченному сознанию...
     Но она  была не одинока,  действительно, нет. Она была вместе с Райаном
Грином  и  Куртом  Алленом  на борту "Клинка  Ассасинов",  и  фрагмент  Нага
обеспечивал почти  мгновенную  связь по  созданным  ДалРиссами  органическим
цепям со всеми другими уорстрайдерами в группе, но никто, никто из всех этих
сотен  страйдерджекеров сейчас  не говорил. О, она  слышала какие-то нервные
фразы до того, как они совершили  прыжок  от ШраРиша на Геракл,  большинство
комментариев относилось к их существованию в качестве "ксенозомби".
     В этот момент, однако, каждый человек в атакующей группе был наедине со
своими мыслями, чувствуя странность... и страх.
     Возможно, самым  странным аспектом для Кати были изменения, которые она
открыла  в себе.  Она находилась  в  кромешной  тьме, неспособная двинуться,
неспособная   увидеть   что   бы   то   ни   было  сенсорами   "Полководца",
заблокированными  стенами  существа-корабля.  Прежде  тьма  и  неспособность
двигаться  приводили  ее  в панику,  и  ей  приходилось  бороться  со  своей
клаустрофобией. Было бы  неверно сказать, что  она  ничего  не  чувствовала.
Темнота была неприятна, почти болезненна, давила  на нервы беспомощность  от
сознания, что битва в самом разгаре там, за пределами стен чужеродной плоти,
и  она не может сделать ничего, ни сражаться, ни  убежать, ни спрятаться,  и
даже не знает о том, что там творится.
     Но  паники  не  было... только холодное уверенное  знание того, что она
должна  сделать.  Для  восстания. Для  Дэва. Для  себя. Она  была  абсолютно
уверена, что клаустрофобия не накатила на нее только потому, что ее внимание
было полностью сфокусировано  на  Дэве, на  том,  что с ним происходило. Эта
странная  мешанина  человеческого  и  нечеловеческого  была  основной  темой
кошмаров.
     Катю передернуло.  Это был не ее  ксенолинк;  она подключалась к ним до
этого без всяких существенных проблем. Она могла чувствовать фрагменты Нага,
обнимавшие  ноги  "Бога  Войны",  и  знала,  что  стоит  только  ей  открыть
определенные   коммуникационные   цепи,  и  его   странность,  чужеродность,
ощущаемая сейчас как журчание потока чуждых мыслей, наполнит ее сознание.
     Нет,  это был  Дэв  или  то, чем он стал, отдаленный и  богоподобный  в
объятиях Нага. Она задавалась вопросом, как он справляется со  своей  ролью,
координируя все сражение из этого куска плоти.
     Она слушала  бормочущую  тишину,  смотрела  в  обхватившую ее тьму... и
подобно воину, прошедшему десять тысяч  лет сражений, ждала приказа, который
пошлет ее из сумеречного мира в ослепительный блеск сражения.
     Это было подобно бытию Бога.
     Дэв мог  чувствовать  мощь, которая волнами  прокатывалась вокруг него,
через него, чувствовал вызов и клокотание кровавой похоти битвы в масштабах,
которые  не  дано  знать  ни  одному  человеку.  Он  висел  в  пространстве,
недвижимый  относительно  гороподобной массы  "Кариу"...  и через  ксенолинк
других  кораблей,   ДалРиссов  и  людей  ощущал   их  частями  своего  тела,
вытягивавшимися вперед, подобно рукам.
     Иногда он  говорил, его слова передавались  на  надлежащий  корабль или
корабли  через  коммуникационную сеть ДалРиссов. В  каком-то смысле сознание
Дэва  уже больше  не находилось  полностью в  пределах  "Дагхара",  оно было
разбросано  по   всему  сражавшемуся  флоту.  Он  чувствовал  зонды,  радары
наведения, чувствовал уколы и укусы лучей и ракет, слышал устойчивый фоновый
рев  тысяч   голосов,   говоривших,  отдававших   распоряжения,  одобрявших,
кричавших, моливших, молившихся одновременно.
     Лейтенант   Вандис  постарался  сконцентрироваться  на  прицеливании  в
корабль-монстр, который  заполнял все его поле  зрения, но  корабли,  боевые
флайеры,  его  друзья умирали вокруг.  Кораблик  Линн  Косты  столкнулся  со
смертельным   невидимым  пламенем   луча  заряженных  частиц  и   сейчас,  с
полурасплавленным корпусом и с кабелями, торчащими подобно  кишкам, вращался
в пространстве, в то время как его сияющие фрагменты разлетались в черноту.
     -  Я на  цели! - вскрикнул ИИ Хорста. - Цель захвачена! Я... - И тут он
тоже ушел,  его "Уорхок" превратился в пар из-за лазерного импульса, который
прошил  боевой  флайер,  словно раскаленный  железный  стержень, протыкающий
пластик.
     Марло... где Марло?
     - Три-семь! Три-семь! Где ж ты, черт подери, Жер?
     - На твоем пятом и ниже. Иисус, Ван, это же огненная буря!
     - Смотри за ТОЛами и  подходи поближе! Я  целюсь между кораблями, туда,
где  должен быть криоводородный бак,  такой  же большой,  как, черт  подери,
"Орел". Ты со мной?
     - С тобой! Дави на газ!
     Ускорение... и два "Уорхока" бок о бок метнулись в направлении монстра.
     - Ван! Я считываю данные с прицела! Осторожно! Смотри...
     Вандис  вздрогнул,  когда  пламя расцвело  по  правому  борту. "Уорхок"
Жерара Марло запылал, как крохотное  солнце. Дюрасплав, сталь, пластик, мясо
и кровь - все сварилось и смешалось в облаке раскаленного пара.
     Ох, кузо, кузо!...
     Времени не  хватало. "Кариу"  был  горой...  миром, который расплывчато
виднелся впереди и внизу. Цель... ему нужна была цель... этот кратер! Вандис
пустил  свой   "Уорхок"  в  медленное  вращение,   чтобы  иметь  возможность
продолжать отслеживание по мере того, как боевой флайер проносился менее чем
в  пятистах  метрах от  корпуса  авианосца.  ИИ  боевого  флайера  отчетливо
щелкнул, когда расстояние,  скорость и вектор были доведены до совершенства;
он загрузил код команды  и  послал  две ракеты  системы  "Стархок"  точно  в
кратер,   который  зиял  в  боку  "Кариу"  как  отпечаток  кулака  какого-то
разгневанного великана.
     Попадание!
     Раскаленный  дюрасплав  засиял белым пламенем,  распустившимся  подобно
цветку плазмы, температурой в миллионы градусов. Днище кратера растворилось,
разбрасывая оплавленные  сгустки металла и горящий водород, обдавший  корпус
"Гвардейца Вана" горячим морем.
     Затем  он пролетел  через  облако и оказался в  открытом  пространстве.
Стабилизировав вращение,  он выровнял флайер  и врубил  двигатель  на полную
мощность.
     Ему удалось проскользнуть и нанести удар, но сражение все же шло плохо.
Основные корабли эскадры Конфедерации принимали на себя жуткий огонь.  Боже,
корабль "Созвездие" выглядел так, как  будто был почти мертв... и "Мятежник"
погиб... Черт, где же Камерон и его проклятые уорстрайдеры?
     Вандис растратил свои ракеты, но у него все еще были лазеры. Он сделает
еще один проход. По крайней мере, пушкари, подключенные в систему управления
огнем "Кариу", могут выстрелить в него, а не в кого-то из его друзей.
     "Гвардеец Вана" начал ускорение по новому вектору, направляясь обратно,
к объятой пламенем горе "Кариу".
     Сейчас Дэв  чувствовал себя не так уверенно. Сражение  продолжалось уже
почти  две минуты,  и хотя  "Кариу" был поражен не  меньше  дюжины раз,  его
огневая  мощь  не истощилась, а  эскадра Дэва таяла напоминая  снежный  ком,
попавший на раскаленную плиту. Если он собирался сделать что-то, то это надо
делать сейчас.
     Одна часть  его сознания продолжала  искать  выход из ситуации. Если бы
"Дагхар" просто материализовался рядом  с "Кариу" без  первоначальной атаки,
разбрасывая свою ношу из усиленных  Нага  уорстрайдеров, может, они и смогли
бы проложить  себе путь  в  Риу-авианосец  без  этой бойни. Но  для  корабля
ДалРиссов это просто невозможно  - настолько точно прыгнуть из системы  Алии
А,  чтобы  оказаться борт о борт с целью.  Им  пришлось бы сделать  прыжок в
систему,  чтобы  посмотреть, где "Кариу", а затем перенестись прямо к  нему.
После  первого появления в  системе империалы наверняка  перешли бы в  режим
полной  боевой  готовности,  и пришлось бы сразу вводить  в действие эскадру
Конфедерации.
     Проблема состояла  в том, что, приказывая "Орлу" и своей эскадре идти в
адский огонь, он использовал ту же  решимость  воли, что  и когда приказывал
принести в жертву жизнь следующего Исполнителя.
     Он использовал  людей и  корабли так,  как мог использовать инструмент.
Так же, как ДалРиссы использовали свою генетически созданную биотехнологию -
Воспринимателей, Исполнителей и все остальное. Теперь он уже почти готов был
послать  Катю в самое пекло, и он даже не знал, сработает ли вообще уловка с
уорстрайдерами,   объединенными   с   Нага.   Он  все   время   думал,   что
ксеноподключение  - это все равно что  быть Богом, управлять огромной мощью,
управлять сознанием и  материей. Проблема оказалась в том, что  божественная
сила   накладывала   божественную   ответственность...   в   данном   случае
ответственность за жизнь его людей.
     За жизнь Кати.
     "Боже, что со мной произошло?.."


ГЛАВА 32


     Нет  другого такого искусства, которое настолько  было  бы  основано на
неопределенностях,  как искусство  войны.  Время, сравнимое со сроком жизни,
должно  быть  положено на  его изучение, тогда  применение  этого  искусства
занимает всего лишь  короткий миг.  Опыт  не может быть приобретен  в  любое
время или посредством учебы в любом  возрасте, и в то же время опыт, однажды
приобретенный, может завтра оказаться совершенно непригодным.
     "Искусство Современной Войны"
     Полковник Герман Фетш,
     1940 год Всеобщей эры

     "Теперь! - мысленной крикнул Дэв. - Прыгай!"
     "Дагхар" исчез  из  одной точки  космоса,  когда Исполнитель  бросил  в
пространство свое воображение  и волю, познал реальность впервые за всю свою
короткую жизнь... и  умер.  Корабль  ДалРиссов появился в  ту же секунду, но
теперь громадная  гора  "морской  звезды", проглотила "Кариу"  своей  тенью.
Снизу черно-синий водоворот грозовых туч,  закрывавших лицо Геракла, осветил
отраженным сверхъестественным сумеречным светом имперский боевой корабль.
     Пещера зияла  в брюхе  "Дагхара", в морщинистом  переплетении его шкуры
там, где раньше он был прикреплен к ШраРишу тем, что можно сравнить только с
корнем дерева, толстым и  массивным, как  секвойя. Пылинки  вылетали из этой
пещеры, крохотные поблескивающие песчинки, которые неслись в сторону "Кариу"
на вспышках голубого пламени,  оседлав переплетение сил, окружавших Геракл и
гераклианское солнце, подобно потокам солнечного ветра. Направляемые Дэвом и
Нага пылинки стремительно летели к "Кариу".
     "Пошли! Пошли! Пошли!"
     Катя  чувствовала,  как   падает  сквозь   ночь  в  пространстве  между
вытянутыми  "руками"  "Дагхара"  и  обширным  лоскутным  одеялом  из  брони,
пушечных башен и зияющих кратеров, которое было имперским кораблем-драконом.
В следующую секунду  последний из уорстрайдеров вывалился наружу, и "Дагхар"
испарился,   появившись,  подобно   звезде,   совсем   в   другом   квадрате
пространства.
     Оборонительные лазеры  ощетинились,  когда наводчики заметили эту новую
угрозу   и  загрузили  новую  информацию  в   ИИ  авианосца.  Одна   батарея
выстрелила... затем еще и еще десяток.  По всему  пространству "Полководцы",
"Скороходы",  "Призраки"  дюжинами  вспыхивали ослепительным  белым  светом,
когда  внешняя  броня испарялась  в пространстве,  в то  время как фрагменты
Нага, двигавшие  их,  сначала  обугливались,  затем взрывались,  неспособные
справиться   с  мегаваттными  потоками  энергии,  прошивавшими  их  смешение
естественных и искусственных клеток.
     Катя  ответила  огнем.  Каждый взял  на себя управление разными частями
вооружения и начал отстреливаться, целясь в башни  ТОЛов, радары наведения и
башни контроля за огнем.
     На полпути к кораблю Нага изменили полярность и начали торможение.
     Уорстрайдеры продолжали умирать.
     Они уже были там.
     Вандис  увидел  корабль ДалРиссов,  который  появился  в километре  над
"Кариу",   заслоняя   собой  солнце.  Через  мгновение  он  увидел  отблески
уорстрайдеров, они падали на корабль  и  умирали в  пламени  оборонительного
огня.
     Вспышка блеснула в считанных  метрах над  бронированной шкурой "Кариу".
Ван загрузил команды, приводящие в готовность оба запаса ИБО-167, боеголовок
с экранным облаком. Он не растратил их во время  своего первого прохода, так
как ему было нужно  видеть цель,  чтобы поразить ее, и он был, черт  подери,
рад тому, что  так получилось. Экранное облако могло  закрыть приближающихся
уорстрайдеров на несколько критических секунд.
     Его флайер тряхнуло, сбивая с курса. "Черт! В меня попали!"
     Космический корабль вспыхнул  за  пределами  поля  видимости  Вана.  ИИ
поймал  картинку, усилил  ее и идентифицировал:  Си-280  "Соритака", один из
лучших  имперских  перехватчиков  передней  линии.   Он  разворачивался  при
проходе, приготавливаясь для еще одного выстрела по Вану...
     ... и затем взорвался в обжигающей глаз вспышке света.
     - Насадил  его! - раздался  голос  Йосана Бэйли. - Три-пять!  Посмотри,
сможешь ли ты доставить экранное облако...
     -  Уже в пути! - Он дал команду, и ракета, несущая боеголовки  ИБО-167,
мелькнула на фоне звездного неба.
     Боевая   начинка   взорвалась  мгновением  позже,  безмолвно  расцветая
серебром между  корпусом  "Кариу"  и  перечеркнутой  пламенем группой боевых
машин.


x x x


     Вспышка застала Катю врасплох,  и на мгновение она подумала,  что в нее
попали.
     Затем   она  поняла,   что   это  было   экранирующее  облако,  которое
детонировало  между   выжившими  уорстрайдерами  и  "Кариу".  Они  двигались
достаточно быстро,  так  что  пройдут это  облако за  секунды, но в сражении
именно  секундами измерялся  обычный интервал  между  жизнью  и смертью.  На
несколько сердцебиений  смертельный огонь точечной обороны был заблокирован,
лучи  отражались  серебряным зеркальным сиянием распространявшегося  облака.
Где-то там, в небе,  умирали корабли,  но на  критический  момент  почти две
сотни уорстрайдеров были заслонены экраном... и живы.
     Затем она  проскочила  распространяющееся облако пылинок. Ощущение было
таким  же, как и в воздушном десантировании  уорстрайдеров проход через слои
облачков,  оставленных  плазменными   джетами  при  падении  на  поверхность
планеты.  Земля стремительно мчалась на Катю, заполняя ее поле зрения,  в то
время как  Нага дергал за невидимую материю  магнитного поля  в пространстве
вокруг нее, замедляя падение... замедляя...
     Контакт!
     Катин "Бог Войны", невесомый, но все  еще под влиянием инерции падения,
ударившись о корпус "Кариу" шестидесятитонной массой,  встряхнулся так,  что
Катя и  члены ее экипажа почувствовали  это  сотрясение,  даже  несмотря  на
подключение.
     Через ксено Катя  отдала распоряжение.  Ее "Бог Войны" заскользил низко
над  поверхностью  корабля под  серебряным  небом. Она видела  что-то там во
время своего падения - кратер, дыру в  броне  "Кариу", возможный путь внутрь
космической крепости.
     Другие уорстрайдеры падали сверху  из серебряного навеса облака один за
одним.
     - За мной, рейнджеры! - закричала Катя. - Вперед!
     Дэв чувствовал, что теряет контроль. Прежнее  радостное  возбуждение от
того,  что  он   манипулировал   десятком   кораблей,  сотнями  флайеров   и
уорстрайдеров, улетучилось,  когда он наблюдал, как точечные  оборонительные
лазеры сметали в пространство рейнджеров Кати Это походило на жонглирование,
когда слишком много шаров,  подброшенных в воздух, выходят из-под контроля и
падают на пол один за другим.
     Облегчение, которое он почувствовал, когда экранное облако взорвалось и
закрыло  собой уорстрайдеров, было почти всепоглощающим... но это принесло с
собой  и  жгучую  эмоциональную горечь:  "Я должен  был  подумать  об этом!"
Каким-то  образом  он  недоглядел  за  тем, чтобы  этим  снабдили  атакующую
Риу-авианосец группу  уорстрайдеров - штурмовую  группу,  которой руководила
Катя, и этот недосмотр мог просто убить ее  и  каждого страйдерджекера в  ее
команде.
     Нет, это было  не  совсем верно.  Он не  мог  забыть об облаках-экранах
после  того,  как  использовал  их  при захвате  "Орла".  Они  были  основой
современной тактики космического сражения, такими же элементарными истинами,
как радар, и он отдавал приказы использовать их истребители.
     Его  пугало  отношение  к  тем  мужчинам  и  женщинам,  которые  сейчас
находились  в  ко