тив.
     Как только Хранитель Закона  объявил  эти  результаты.  Тер  Рошах  с
Эйденом встали со своих мест. Рошах как офицер  с  более  высоким  званием
заговорил первым:
     - Я не согласен с решением Совета. Я требую Испытания Отказа.
     - Я тоже, - громко сказал Эйден.
     Хан устало  кивнул,  затем  подал  какой-то  знак  Хранителю  Закона.
Большинству сидевших в зале воинов стало ясно,  что  судебные  должностные
лица не особенно удивлены этим требованием. Эйден между тем думал, что  им
сильно помогли собранные Тер Рошахом голоса его старых  друзей.  Результат
голосования оказался приемлемым: Эйден быстро подсчитал, что на  Испытании
Отказа им придется сражаться при соотношении один к трем. Хотя это было  и
не очень приятно, но, по крайней  мере,  оставалась  какая-то  возможность
победить. Собственно, он планировал потребовать Испытания  Отказа  еще  до
прибытия  сюда  и  был  уверен,   что   ситуация   сложится   куда   менее
благоприятная.
     Потребовать Испытания Отказа имел право любой воин,  не  согласный  с
решением Совета. Это Испытание было учреждено в самом начале существовани
Клана и позволяло воинам доказать свою правоту в бою с лучшими  свободными
в данное время воинами Клана. Число противников рассчитывалось  исходя  из
результатов  голосования.  Поскольку  соотношение  числа   проголосовавших
против Тер Рошаха и Эйдена к числу  проголосовавших  за  них  было  три  к
одному, на Испытании Отказа они должны были встретиться с шестью воинами.
     "У врага  большой  численный  перевес,  -  думал  Эйден,  -  но  если
действовать умело и правильным образом  модифицировать  БМР,  то  можно  и
победить. Трехкратное преимущество противника все же гораздо лучше  шести-
или семикратного, на которое можно было рассчитывать, если бы Тер Рошах не
проявил политическую мудрость".
     После того как Хранитель Закона объявил  сроки  проведения  Испытани
Отказа, неожиданно для всех поднялась Джоанна.  Она  попросила  разрешени
говорить.
     - Да, капитан Джоанна? - спросил Хранитель Закона.
     - Совет проголосовал против  меня  и  запятнал  мое  имя.  Две  трети
присутствующих здесь воинов думают, что я действовала  неправильно.  Я  не
хочу, чтобы этот позор остался со мной. Я требую, чтобы меня тоже включили
в Испытание Отказа.
     - Но, капитан, у вас другой результат  голосования.  Из  каждых  трех
воинов против вас проголосовали только два. Зачем вам сражаться  в  худших
условиях?
     - Я так хочу.  Я  замешана  в  этом  деле,  но  я  оправдаю  себя.  А
численность противника ничего для него не значит.  Одним  роботом  больше,
одним меньше - какая разница?
     Офицеры, сидевшие в президиуме, посовещались, затем Хранитель  Закона
объявил, что Испытание Отказа состоится через три дня.  В  нем  встретятс
три воина с запятнанными именами и  девять  их  судей  из  Клана  Кречета.
Сражение будет вестись на боевых роботах.
     Когда они вышли из зала, Эйден догнал Тер Рошаха.
     - Когда мы обсудим нашу тактику? - спросил он.
     - Вы, как всегда,  слишком  самонадеянны  и  слишком  много  на  себ
берете. Мы не будем ничего обсуждать. Я не собираюсь каким-либо образом  с
вами объединяться. Почему  вы  не  держали  язык  за  зубами,  как  я  вам
приказал?
     - Вы, должно быть, знаете это лучше меня. Ни один воин  не  пропустит
шанса завоевать Родовое Имя. Я должен его заработать.
     - Какой же вы дурак! Вы просто не доживете до битвы за Имя. Я  увижу,
как вы умрете на поле боя, и это доставит  мне  огромное  наслаждение.  До
свидания, командир Эйден. Мы с вами больше никогда не будем говорить.
     Глядя вслед удалявшемуся Тер Рошаху, Эйден никак  не  мог  понять,  в
своем уме этот человек или нет? Он был слегка сбит  с  толку.  Наконец  он
решил, что поведение Рошаха мало изменилось  с  прежних  времен.  Действи
командира Сокольничих всегда с трудом поддавались объяснению.
     - Ну как, к чему идет дело? - спросила подошедшая к Эйдену Джоанна.
     - Тер Рошах отказался обсуждать нашу тактику на Испытании  Отказа.  Я
думаю, ему все равно, каким будет результат Испытания.
     - Возможно, он хочет умереть в бою на мостике робота, и это для  него
последняя возможность добиться своего.
     - Если это правда, наши шансы на победу значительно уменьшаются.
     - Да, я тоже не одобряю поведения Тер  Рошаха.  Он  сделал  из  всего
этого свою личную трагедию и хочет забрать на тот свет с собой и нас.  Тем
не менее я не откажусь от своих слов, сказанных  перед  судом.  Одним  или
двумя противниками больше - какая разница?
     - Вам следовало бы держаться в стороне, Джоанна.
     - Прошу не обращаться ко мне фамильярно.
     - Хорошо, капитан Джоанна. Я хочу сказать, что не  буду  вас  винить,
если вы измените свое решение.  Вы  пока  еще  можете  потребовать  своего
собственного, отдельного Испытания Отказа.
     - Нет. Я решила окончательно. Помимо всего прочего, я узнаю, есть  ли
какой-нибудь смысл во всем том, что говорил Тер  Рошах.  Возможно,  в  вас
действительно живет дух Рамона Маттлова.
     - Он ничего не говорил про дух.
     - Значит, вы просто не слушали. Именно про дух он и говорил. Итак,  у
нас осталось три дня. Давайте обсудим,  что  мы  должны  делать.  В  конце
концов, это Испытание не  из  тех,  к  которым  мы  привыкли.  Все  роботы
противников пойдут против  нас  одновременно.  Не  будет  никаких  личных,
привычных для нас поединков. Испытание Отказа предполагает перевес  сил  у
вызванной  стороны.  Мы  должны  составить  планы  на   случай   различных
непредвиденных обстоятельств. Особенно теперь, когда  мы  не  знаем,  чего
ожидать от Тер Рошаха.
     - Я согласен. Мы должны...
     Эйден неожиданно замолк, увидев, что к  ним  приближается  Марта.  Он
пристально смотрел на нее все время, пока она проходила мимо них, и она не
могла  не  заметить  его  взгляда.  На  мгновение   их   глаза,   кажется,
встретились, но Марта тотчас отвернулась.  Так  она  и  прошла,  ни  одним
словом или жестом не показав, что знает его. В былое время он  побежал  бы
за ней и заставил заговорить. Но теперь, когда у нее было  Родовое  Имя  и
чин капитана, он не хотел подвергать себя возможному  унижению  в  случае,
если она решила бы поставить его на место.
     - Поглядите-ка на  нее,  -  проворчала  Джоанна.  -  Я  учила  ее.  Я
исподволь внушала ей уважение к Клану и желание завоевать Родовое  Имя.  И
теперь она проходит мимо меня, словно я мебель. Надеюсь, что на  Испытании
она будет в одной из машин. С каким удовольствием я тогда ее уничтожу!
     Мысли Эйдена были  менее  агрессивными,  он  совершенно  не  думал  о
встрече с Мартой в поединке.
     - Если с вами все в порядке, капитан, - сказал он, - то  я  хотел  бы
разработать план, позволяющий избавиться  от  всех  наших  противников  за
наименьший срок.
     - Зачем за наименьший срок?
     - Мясорубка за Путь Крови Дома Прайд начинается  на  следующий  день.
Никто, вероятно, не согласится быть моим Поручителем.  Следовательно,  это
для меня единственный путь к Имени.
     Джоанна вздохнула и - редкое явление - улыбнулась Эйдену:
     - В данный момент я не знаю, кто безумнее  -  вы  или  Тер  Рошах.  С
другой стороны, может быть, я сама сошла с ума.



28

     Девять  боевых  роботов  показались  из-за  гребня   пологого   холма
одновременно, они  поднимались,  словно  ракеты  в  небо,  но  значительно
медленнее.
     - Решили  девять  роботов:  "Судьбе  мы  вызов  бросим",  -  негромко
декламировал Эйден по линии связи. - Но в  Бога  верил  лишь  один,  и  их
осталось восемь.
     - О чем, во имя Керенского, вы говорите?
     - Это осталось у меня с детских  лет.  Вероятно,  из  какой-то  игры.
Гуляли восемь роботов, кругом лесная сень. Один споткнулся о пенек,  и  их
осталось семь.
     - Глупые стишки. Только глупых  стишков  мне  сейчас  и  не  хватает.
Избавьте меня от них, Эйден.
     -  Хорошо,  -  сказал  он,  -  тогда  давайте  делать  то,   что   мы
запланировали. Пора начинать.
     - Что с Тер Рошахом?
     - После того как он с такой тщательностью вывел из строя свою систему
связи, ему остается только самому решать, следовать за нами или нет.
     Они начали медленно двигаться навстречу противникам.
     - Решили  девять  роботов...  -  тихо,  чтобы  не  услышала  Джоанна,
пробурчал себе под нос Эйден.
     Хотя Джоанна долго не соглашалась нарушить боевые традиции, Эйден все
же  убедил  ее,  что  победить  они  смогут,  только  совершив  что-нибудь
неожиданное для врага. Из роботов они выбрали:  Эйден  -  своего  любимого
"Разрушителя", а Джоанна - "Бешеного Пса", и теперь, когда они  достаточно
сблизились с врагом, Эйдена поразило количество  тяжелых  боевых  роботов,
брошенных против них. Он видел "Громовержца", двух "Грифонов", "Карателя",
"Бешеного  Пса"  и  "Василиска".  Некоторых  из   этих   роботов   Кречеты
использовали редко. Их, вероятно, переправили  сюда  специально  для  этой
битвы или взяли из Центра повышения боеготовности  на  Железной  Твердыне.
Эйден разглядел еще один "Разрушитель". Рядом  шли  более  легкие  "Боевой
Орел" и "Кусака".
     Эйден решил выйти на поле боя в относительно  легком  роботе,  но  не
захотел  проигрывать  противнику  в  огневой  мощи.  Он  изменил   обычное
вооружение своего "Разрушителя", убрав с правой "руки" ПИИ и  поставив  на
правое "плечо" установку РДД с  большим,  чем  обычно,  боезапасом.  Кроме
того, он поставил пусковую установку РБД.  К  сожалению,  после  этого  не
осталось места для противоракетной системы, которую он хотел  бы  иметь  в
любом случае.
     - Ну что ж, начнем, Джоанна. Вы помните наш план?
     - Разумеется. Кто станет нашей первой целью?
     - "Боевой Орел". Он, кажется, опередил всех остальных. Вы согласны?
     - Да, я согласна.
     Эйден и Джоанна сейчас лишний раз убедились, какой  большой  у  врага
перевес в огневой мощи. Сражаться с вражескими  машинами  по  очереди  еще
как-то  представлялось  возможным,  но  в  случае,  если  они  все  начнут
атаковать, будет просто непонятно, в кого стрелять. Ситуация  складывалась
еще хуже, чем, скажем, на Мясорубке, где все бились против всех  и,  таким
образом,  имели  равные  шансы.  На  Испытании  Отказа  действия   воинов,
выставленных  Советом,  были  направлены  против   того,   кто   Испытание
потребовал. Им было совершенно ни к чему стрелять друг  в  друга.  Поэтому
победить на Мясорубке было и в самом деле легче, чем на Испытании  Отказа.
Там, сражаясь каждый раз с единственным врагом, можно было надеяться,  что
остальные также заняты друг другом. А здесь, как бы быстро Эйден и Джоанна
ни  действовали,  возможность  победить,  казалось,  просто   исключалась,
особенно если учесть, что Тер Рощах отказался биться с ними заодно.
     Несмотря на все это, Эйден и Джоанна  решили  следовать  придуманному
ими плану до тех пор, пока какая-нибудь неожиданная тактика, употребленна
вражеской стороной, не заставит  их  импровизировать.  Оба  нацелились  на
"Боевого Орла". Шестьдесят огненных стрел, сорвавшись  с  "плеч"  роботов,
понеслись к противнику. Он явно не ожидал такого массированного  ракетного
удара и не сделал ничего. Большинство ракет попали в верхнюю часть корпуса
"Орла", и после взрывов в броне зияло несколько огромных  дыр.  От  быстро
последовавшего  второго  залпа  боевой  робот  качнулся,  некоторое  врем
казалось, что он теряет равновесие, и вдруг внутренности стального гиганта
взорвались. Робот упал на землю. По тонкой огненной дуге, взметнувшейся за
секунду до взрыва, можно было догадаться, что водитель  катапультировался.
Другие воины противника, пораженные тактикой, к которой прибегли  Эйден  и
Джоанна, еще не начали боя.
     - Отличная работа! - крикнула Джоанна.
     - ...И их осталось восемь, - пробормотал Эйден. - Мы  воспользовались
тем, что противник ошеломлен. Теперь пришла пора струсить. Снова  начинаем
двигаться.


     Тер Рошах наблюдал за тем, как сражаются Джоанна  и  Эйден,  с  почти
академическим интересом. Когда-то он отвечал за качество обучения одного и
имел в подчинении другую. Первого противника они уничтожили  быстро,  сами
не получив никаких повреждений.
     Затем, когда расстояние между ними и вражескими машинами сократилось,
эти двое неудачников повернулись и побежала Оба развили большую  скорость,
причем Эйден еще и прыгнул, опередив Джоанну. Вражеский  "Каратель"  между
тем, видимо, решил последовать его примеру и тоже совершил прыжок - весьма
грациозный для робота с таким значительным весом. Однако этот  прыжок  был
плохо рассчитан. "Каратель" приземлился совсем рядом  с  быстрым  "Бешеным
Псом" Джоанны, которая внимательно за ним следила и открыла огонь,  прежде
чем его водитель успел сориентироваться.


     Тер  Рошах  развернул  свою  машину  -  довольно  редко  используемый
"Квазар" - и выпустил залп РДД из установки на правой "руке", поставленной
на место обычного лазера. Ракеты дальнего действия должны  были  оказатьс
для "Карателя" неожиданностью, потому что "Квазары" обычно не имели их  на
вооружении. Траекторию ракет Рошах выбрал  правильно:  она  была  довольно
крута, чтобы скомпенсировать малое расстояние  до  цели,  и,  кроме  того,
ракеты приближались к "Карателю" под необычным углом, что,  без  сомнения,
мешало водителю заметить их  вовремя.  Между  тем  робот  уже  шатался  от
выстрелов левого лазера Джоанны, выжигавших на его груди  татуировку.  Две
РДД угодили "Карателю" прямо в верхнюю часть корпуса.  В  другой  ситуации
нанесенные повреждения не вывели бы машину из  строя,  но  сейчас  взрывом
раскололо кабину водителя, и тот был мгновенно убит, так и не  узнав,  кто
именно  в  него  попал.  "Бешеный  Пес"  Джоанны  продолжал   убегать,   а
"Каратель", напоминавший теперь расколотую  раковину,  остался  стоять  на
поле боя.
     На некоторое время Тер Рошах оживился. Победа над  вражеским  роботом
напомнила ему  те  дни,  когда  он  сражался  плечом  к  плечу  с  Рамоном
Маттловым. Теперь  он  сосредоточил  внимание  на  показаниях  приборов  и
"Бешеном Псе", который выбрал его своей целью и вовсю стрелял по  нему  из
больших лазеров, уже нанесших "Квазару" некоторый ущерб.
     - И их осталось семь, - тихо проговорил Эйден,  заметив,  как  падает
"Каратель". - Вы сделали это одними лазерами, капитан Джоанна?
     - Если уж говорить правду, то это не моя заслуга.
     Она объяснила, что  "Каратель"  уничтожен  прямым  попаданием  ракет,
выпущенных Тер Рошахом.
     - Спящий гигант проснулся рано, - прокомментировал Эйден.  Он  видел,
что на "Квазар" Рошаха нацелился "Бешеный Пес". Этот  поединок  производил
странное впечатление: "Бешеный Пес" был намного тяжелее "Квазара", но  Тер
Рошах имел два преимущества перед противником. Во-первых, он очень опытный
водитель; редко можно наблюдать, как воины его возраста управляют роботом.
Во-вторых, "Квазар" довольно плохо известен воинам Клана Кречета.
     - Нужно ли нам ему помогать? - спросила Джоанна  с  сомнением,  в  ее
голосе не слышалось и тени сочувствия к Тер Рошаху.
     - Нет, мы не должны тратить боезапас. Нам он не  собирался  помогать,
так что пусть сражается на этот раз один.
     - Достаточно ли далеко мы уже убежали?
     - Я думаю, что достаточно. Наши  преследователи  разделились  на  две
группы. Я думаю, что сейчас подошло время взяться за  первую.  Нам  нужно,
чтобы расстояние между ними еще больше увеличилось. Поворачивайте  вправо.
Я к вам скоро присоединюсь.
     Джоанна с  удивлением  отметила,  как  быстро  она  выполнила  приказ
Эйдена. Вероятно, он все-таки настоящий воин.
     Эйден повернул "Разрушитель" назад и сделал короткий прыжок навстречу
двум  первым  преследователям  -  одному   из   "Грифонов"   и   "Кусаке".
Одновременно он заметил, что два из четырех других роботов - "Громовержец"
и "Василиск" - направились прямо за Джоанной.  Расстояние  между  группами
роботов становилось больше: в отдалении шел  суровый  бой  между  "Бешеным
Псом" и "Квазаром" Тер Рошаха.
     Когда Эйден приземлился и взглянул на вражеских роботов, ему пришла в
голову небольшая вариация на тему тех детских стишков, которые  все  врем
вертелись у него в голове: "Семь роботов решили  раз  на  речке  поиграть,
нырнули двое в глубину, и их осталось пять".
     Тер Рошах пошел на Испытание Отказа, не думая о том, выиграет он  или
проиграет, останется жить или умрет. Гибель на Испытании не  казалась  ему
унизительной. Это было нормально: воспротивиться решению Совета, сразитьс
в последнем бою и погибнуть, вместо того чтобы доживать бесполезную жизнь.
Погибнуть с честью, а не сгинуть где-нибудь в качестве пушечного мяса. Но,
ведя бой с "Бешеным Псом", отвечая ударом на удар,  он  почувствовал,  что
его жизнь вновь обретает смысл. Теперь ему было даже  странно  подумать  о
том, что всего несколько минут назад он был готов умереть.
     На левый борт "Квазара"  он  установил  импульсный  лазер.  В  данный
момент Рошах стрелял попеременно то из него,  то  из  лазеров  на  "руке",
стараясь, чтобы оружие не перегрелось.
     У пилота "Бешеного Пса" не было  таких  ограничений.  На  его  машине
стояли две пушки Гаусса, которые каждые десять минут выстреливали шары  из
сверхтвердой стали размером с дыню. Уже дважды такой шар попадал в  машину
Рошаха, и теперь у него справа и впереди на  корпусе  не  хватало  больших
участков брони. Рошаху приходилось держаться к "Бешеному Псу" только одной
стороной,  где  броня  была  цела,  и  это  означало,  что  он  не   может
использовать ракетную установку на левой "руке" робота. Описывая  круги  и
петли вокруг своего  неповоротливого  противника.  Рошах  почти  постоянно
находился в движении, медленно, но  упорно  разрушая  выстрелами  броневую
защиту "Бешеного Пса". Пока вражескому воину не удавалось еще раз  попасть
в него, но Рошах знал, что это лишь вопрос времени.
     Внезапно он понял, что ему следовало  бы  как-нибудь  воспользоватьс
неподвижностью "Бешеного Пса".
     "В любом случае что-то надо делать, и как можно  скорее",  -  подумал
он,  глядя  на  серебристую  полосу  -  след  снаряда,  посланного  пушкой
противника, который промелькнул возле самой смотровой щели.


     Быстро прикинув расстояние, Эйден выпустил залп РБД-Гром по "Грифону"
и  "Кусаке".  Он  наблюдал,  как  ракеты  падают  перед  своими  целями  и
взрываются, не долетев до земли. Два воина уже достаточно сбиты  с  толку,
чтобы попытаться задействовать противоракетные системы, несмотря на  явный
недолет.
     Если кто-нибудь из них что-то  и  заподозрил,  то  никак  не  показал
этого. Они не уменьшили своей скорости, как могли бы, хотя и в этом случае
по расчету Эйдена должны были попасть прямо на мины, разбросанные ракетами
"гром". Когда роботы противника  ступили  своими  массивными  "лапами"  на
усеянную минами землю,  три  из  четырех  "ног"  были  мгновенно  оторваны
взрывами до "колена". "Кусака" рухнул на землю, и под ним  взорвалось  еще
несколько мин. Водитель, без сомнения,  погиб.  "Грифон"  остался  стоять,
покачиваясь, на  одной  "ноге".  Ценой  неимоверных  усилий  его  водителю
удалось повернуть машину, чтобы она не упала на мины. Затем "Грифон"  тоже
рухнул. За секунду до падения пилот катапультировался, и, наблюдая за  его
полетом,  Эйден  вдруг  понял,  что  тот  летит  почему-то  в  неожиданном
направлении. Получалось так, что он приземлится как раз  на  краю  минного
поля. Эйден не желал воину смерти, потому что она была бы бесполезной,  но
судьба оказалась сильнее его. Как только кресло катапульты достигло земли,
на месте приземления сразу же расцвела вспышка взрыва.
     -  Я  думаю,  что   наблюдатели   сейчас   здорово   обеспокоены,   -
прокомментировала по линии связи Джоанна. - Очень скоро численный  перевес
будет уже у нас. Если эти парни, что меня  атакуют,  не  добьются  своего.
Кстати, вы обещали вернуться ко мне, не так ли?
     Ничего не отв