неожиданно
постучали. Оба воина непроизвольно вздрогнули.
     - Кто там? - прорычала Джоанна,  забыв  на  мгновение,  что  она  уже
больше не капитан. - Докладывай немедленно и убирайся.
     Из-за двери послышался голос Жеребца. Эйден разрешил  войти.  Жеребец
держал в руке пачку бумаг. Он протянул ее Эйдену.
     - Мятеж в городе Випорте, - доложил Жеребец. - Гражданские обнаружили
тайник с оружием  сфероидов  и  теперь,  забравшись  на  городские  стены,
обстреливают проходящих мимо воинов. В  центре  крепости,  кажется,  стоит
один боевой робот. Пока это все, что известно.
     Эйден вздохнул. Операция по очистке территории, по-видимому, начинает
преподносить сюрпризы.
     - Можно пойти с мятежниками на переговоры?
     - Пытались в соответствии с донесением.  Кажется,  есть  только  один
выход.
     - Уничтожение?
     - Да.
     - Хорошо. Но,  наверное,  в  этом  не  будет  необходимости.  Идемте!
Звеньевой  Джоанна,  для  вашего   звена   есть   прекрасная   возможность
отличиться. Это задание поручается вашему подразделению.
     Шагая рядом с Эйденом, Джоанна как бы случайно слегка  коснулась  его
руки.
     - Полковник, насколько я понимаю, наша цель  -  победа.  Закон  клана
гласит, что воин должен быть беспощаден к врагу.
     - Да, это так.
     - Тогда почему не полное уничтожение?  По-видимому,  это  всего  лишь
мелкая шайка партизан.
     - Само собой, они наши враги. Но при  этом  они  остаются  такими  же
людьми, как и все мы. И мы обязаны обращаться с ними с должным  уважением.
Такое поведение вовсе не  говорит  о  нашей  слабости  или  об  отсутствии
присущего Клану Кречета доблестного боевого духа.
     - Разве мы никогда не прибегали к тотальному уничтожению?
     - Только в случаях крайней необходимости.
     - Такая необходимость есть всегда, когда перед тобой враг!
     Эйден некоторое время пристально смотрел на Джоанну. И в  его  глазах
вспыхнул знакомый Джоанне огонь непримиримой ярости.
     - Так займитесь этим, звеньевой Джоанна.
     Согретая  добрым  куорелльским  вином  и  доверием  Эйдена,   Джоанна
мгновенно забыла всю неприязнь, всю горечь и ненависть недавней встречи. В
конце концов, какая ей разница, до  каких  чинов  дослужился  Эйден!  Силы
полностью вернулись к ней: твердым, уверенным шагом Джоанна последовала за
полковником Эйденом Прайдом.



7

     Городок Випорт располагался  в  небольшой  долине,  которую  со  всех
сторон плотно обступали высокие широколиственные деревья. Живая стена леса
служила    прекрасной    защитой    от    внезапного    нападения.    Даже
сверхчувствительные приборы боевых  роботов  оказались  бессильными  перед
этой преградой. Джоанна давно уже перестала доверять капризной электронике
дальнего слежения и полностью полагалась на обычную  инерциальную  систему
наведения. Какой прок от созерцания разнообразных оттенков сочной  листвы?
Совсем  не  обязательно  распылять  внимание,  наблюдая,  как   в   страхе
улепетывает подальше в чащу мелкое зверье, заслышав тяжелую поступь боевой
машины-робота.  Джоанне  вполне  хватало  контурной  проекции   местности.
Разведчики загрузили в ее бортовой компьютер  точные  координаты  Випорта,
поэтому разыскать его даже в глухой лесной чащобе  не  составляло  особого
труда.
     Наконец между деревьями показался просвет. "Бешеный Пес"  сделал  еще
пару шагов и вышел из леса.  Прямо  по  курсу  находился  Випорт.  Джоанна
остановила машину, поджидая, когда остальные воины ее звена  выведут  свои
боевые роботы на открытое пространство.
     - На первый взгляд все спокойно, - сообщила Джоанна по  каналу  общей
связи.
     Несколько  голосов  откликнулось,  соглашаясь  с  командиром.   Потом
Джоанна услышала, как Диана сказала:
     - Прошу разрешения войти в город и вступить в переговоры.
     - Просьба отклоняется, - ответила Джоанна. - Если в городе кто-нибудь
остался, пусть посмотрят на нас. Я думаю, один вид боевых роботов  отшибет
у них желание бунтовать. Демонстрация  боевой  мощи  -  вполне  подходяща
тактика против горстки бандитов.
     Она включила систему внешнего вещания. Тишину разорвал  металлический
голос громкоговорителя:
     - Довожу до сведения всех, кто находится сейчас за  стенами  Випорта!
Командир соединения полковник Эйден Прайд  гарантирует  вам  безопасность,
если вы  немедленно  сложите  оружие  и  покинете  город.  Провокаторы  из
Внутренней Сферы могли наплести вам идиотские байки о людях  кланов.  Смею
вас заверить, мы отнюдь не монстры, готовые убивать всех без  разбора.  Но
терпение у нас тоже не беспредельное, особенно ко всякой швали  из  низших
каст, которая осмелилась поднять оружие на воинов Клана Кречета.
     Джоанна не надеялась, что ей кто-нибудь ответит, но вдруг из-за стены
послышался усиленный динамиками голос:
     - Вы собираетесь превратить нас в рабов!
     - Что это значит? - донесся по линии удивленный возглас Дианы.
     - Сейчас выясним, - проговорила Джоанна  и,  подключившись  к  каналу
связи с командным центром, потребовала соединить ее с полковником  Эйденом
Прайдом.
     Эйден находился в командном пункте вместе  с  претором  Мелани  Труа,
представителем Ком-Гвардии. Претор не так  давно  прибыла  на  Куорелль  в
качестве  наблюдателя.  После   провозглашенного   перемирия   Ком-Гварди
отхватила себе завидную привилегию  -  формировать  временное  руководство
оккупированными планетами и приглядывать за войсками кланов.
     Эйден прочитал послание Джоанны и затем показал его Мелани Труа.
     - Что вы думаете по этому поводу?
     Труа  чуть  наморщила  лоб,   придав   лицу   раздраженно-озабоченное
выражение.
     -  У  меня  нет  достаточно  объективной  информации.  К  тому  же  в
обязанности претора Ком-Гвардии входит контроль за действиями сил  кланов.
Вы действуете  сообразно  своим  законам  и  традициям.  Хотя  не  секрет,
полковник Прайд, что ваш обычай брать  рабов,  так  называемых  связанных,
совершенно неприемлем для любого  уважающего  себя  гражданина  Внутренней
Сферы. Клановцы не упускают случая захватить несколько пленных с отличными
физическими и интеллектуальными  данными,  чтобы  потом  превратить  их  в
связанных воинов клана. Подобные  действия  глубоко  чужды  образу  мыслей
жителей  Внутренней  Сферы.  Они  не  могут  себе  даже  представить,  что
присвоение титула связанного - это знак уважения клановцев  к  противнику,
который доблестно сражался.
     Эйден кивнул.
     -  Вы  правы,  наверное.  Я  сам  лично  доставил  в  клан  несколько
связанных. Не понимаю, чем они недовольны? Я мог их  запросто  прикончить.
Это великая честь - служить клану. Особенно  для  побежденного  в  схватке
воина. Этим следует гордиться.
     Претор Труа улыбнулась очаровательной, ослепительной улыбкой. Не будь
она посланцем Ком-Гвардии, а  обычным  клановцем,  Эйден,  не  раздумывая,
предложил бы ей побеседовать в более интимной обстановке.
     -  У  нас,  во  Внутренней  Сфере,  вряд  ли   подыщется   что-нибудь
равнозначное вашему клановому понятию "связанный", -  проговорила  она.  -
Как правильно заметил повстанец из Випорта,  это  является  не  более  чем
рабством. Вот и все.
     - Иногда сфероидов очень трудно понять. Мне кажется, быть принятым  в
клан, даже  в  статусе  связанного,  гораздо  лучше,  чем  влачить  жалкое
существование на какой-нибудь захудалой планетке. Позволять помыкать собой
мелким феодалам, прозябая без малейшей надежды на будущее. Не  правда  ли,
глупо?
     - Полковник, по-моему, вы забываете,  что  я  не  член  клана.  И  не
собираюсь слишком глубоко вникать в  эту  проблему.  Я  всего  лишь  служу
Ком-Гвардии.
     Несмотря  на  то  что  претор  Труа  говорила  подчеркнуто  вежливым,
беспристрастным тоном, Эйден без особого труда понял, что ее  симпатии  на
стороне  взбунтовавшихся  сфероидов.  А  честь  быть  связанным  клана  ей
попросту противна.
     -  Вы,  насколько  я  заметил,  разделяете  варварское  мировоззрение
сфероидов?
     - Я не имею права вести разговор в подобном ключе. Как  представитель
Ком-Гвардии на этой планете  я  обязана  соблюдать  нейтралитет.  Поэтому,
полковник, давайте воздержимся от взаимных оскорблений.
     - Сдается мне, я чего-то не понимаю,  претор.  Между  Ком-Гвардией  и
кланами какие-то странные взаимоотношения. Может быть, вы мне объясните?
     В ответ претор Труа вздохнула.  За  время  службы  в  Ком-Гвардии  ей
задавали подобные вопросы уже столько  раз,  что  Мелани  в  конце  концов
хотелось просто пристрелить вопрошавших.
     - Может, вам прочесть лекцию из вводного  курса  кадетской  школы?  -
язвительно заметила она.
     - Совсем не обязательно. Но вот небольшой экскурс мне бы не  помешал.
Что-нибудь типа короткого отчета, который вы обычно  делаете  собственному
начальству.
     Претор кивнула.
     - Ну, хорошо. Столетия назад Ком-Гвардия  была  основана  в  качестве
административного звена Звездной Лиги. Перед ней была  поставлена  цель  -
создать обширную межзвездную коммуникационную сеть, которая  бы  позволила
из одной  точки  управлять  более  чем  тремя  тысячами  населенных  миров
Внутренней  Сферы.  Ком-Гвардия  являлась   обычной   рядовой   структурой
бюрократической машины. Но случилось  так,  что  Верховный  Вождь  Камерон
неожиданно скончался. Обладателем мантии Верховного  Вождя  Звездной  Лиги
провозгласил себя узурпатор Амарис...
     - Затем Александр Керенский  поднял  Силы  Обороны  Звездной  Лиги  и
разгромил узурпатора Стефана Амариса. Ничего нового я от вас  не  услышал,
претор, - перебил ее Эйден.
     Мелани Труа ответила ему ледяным взглядом.
     - Если  вы  действительно  хотите  что-то  узнать  о  Ком-Гвардии,
попросила бы обойтись без комментариев, - гневно проговорила она. - Да, вы
правильно заметили, генерал Керенский самостоятельно, без поддержки других
Верховных Владык Звездной Лиги, подавил  мятеж  Амариса.  И  когда  Амарис
вышел из игры, собрался Совет Лиги, чтобы избрать нового Верховного Вождя.
Можете себе представить, каждый Владыка уверял остальных, что только он  -
или она - наиболее подходит, чтобы  надеть  мантию.  И  лишь  в  одном  их
взгляды  совпадали  -  в  решении  расформировать  Армию  Звездной   Лиги,
обезвредив тем самым генерала Керенского.
     -  Единство  Звездной  Лиги  разрушили  властолюбие   и   продажность
Верховных правителей, - с пафосом истинного клановца произнес Эйден, -  но
сердце и душу ее спас генерал Керенский, он увел самых  верных  и  стойких
сынов в непроглядную тьму Вселенной.
     Труа удивленно посмотрела на него.
     - Да вы просто поэт, полковник.
     - Это строки из Предания, великой летописи рождения и пути кланов.
     Труа чуть заметно улыбнулась и продолжила:
     - Что ж, вы правы. Генерал Керенский тайком увел отборные части Армии
Звездной Лиги, ваших предков, из Внутренней Сферы. Он сумел уберечь воинов
от безумной резни, разразившейся между Великими Домами  Штайнера,  Марика,
Лиао, Дэвиона и Куриты.  Этот  конфликт  продолжался  несколько  сот  лет.
Впоследствии его назвали Наследными Войнами. В этой бойне лишь Ком-Гварди
осталась верна идеалам Звездной Лиги. Фактически мы теперь единственные во
всей Вселенной, кто  уцелел,  сохранив  незыблемость  принципов  Лиги.  По
крайней мере, среди обитателей Внутренней Сферы.
     Джером Блейк, наш  первый  легат,  сразу  понял,  что  невиданный  по
жестокости разгул Наследных Войн не только грозит  уничтожить  межзвездные
коммуникации, но и ставит под  сомнение  само  существование  человеческой
цивилизации. Поэтому он поспешил объявить о нейтралитете  Ком-Гвардии.  Он
предложил всем  правителям  равноправный  доступ  к  гиперпространственной
коммуникационной  сети  в  обмен  на  клятву  о  неприкосновенности  нашей
структуры.  Таким  образом,  вот  уже  три  столетия  Ком-Гвардия   служит
нейтральным посредником между Великими Домами Лордов-Наследников, а  также
хранит и оберегает самое  величайшее  достояние  -  знания.  Они  не  дают
скатиться человечеству в беспросветный хаос варварства.
     - Если уж кто из нас двоих поэт, так это  вы,  претор,  -  усмехнулс
Эйден. - Мне хотелось бы знать,  каково  мнение  Ком-Гвардии  о  вторжении
кланов?  Кое-кто   на   Куорелле   величает   гвардейцев   просто-напросто
предателями Внутренней Сферы. Это вас не беспокоит?
     - Ком-Гвардия предпочитает в первую очередь заботиться о  собственных
интересах, - осторожно заметила Мелани Труа.
     - Но вы давно уже не просто служаки или  техи-связисты.  У  вас  есть
вооруженные силы, и именно ваша организация контролирует Терру.
     Труа, казалось, чуть покоробила последняя реплика Эйдена.
     - Войска нужны нам лишь для обеспечения безопасности коммуникационных
сетей. Кроме того, они служат сдерживающим фактором от агрессии.  Двадцать
лет назад  Четвертая  Наследная  Война  чуть  совсем  не  истребила  своим
пламенем  Внутреннюю  Сферу.  Вожди  Великих  Домов  захватили   несколько
ком-станций. У  нас  уже  были  все  причины  полагать,  что  Дом  Дэвиона
готовится атаковать Терру. Мы решились  на  милитаризацию  из  соображений
крайней необходимости. К счастью,  гвардейцы  с  честью  выполнили  задачу
сдерживания. Но главная битва еще впереди.
     Эйден в недоумении покачал головой.
     - Странный обычай. Воины, которые не могут воевать.  Абсурд  какой-то
получается.
     Претор Труа вновь улыбнулась, на этот раз более откровенно.
     - И среди лидеров Ком-Гвардии нашлись бы такие, кто согласился  бы  с
вами, полковник. Не вслух, разумеется.
     - И вы одна из них, Мелани Труа?
     - Я уже говорила вам, что не имею права обсуждать подобные темы.
     - Если Ком-Гвардия действительно стоит особняком от всех,  зачем  вам
торчать на этой планете и хлопотать из-за каких-то там связанных.
     - Я получила приказ заняться судьбой связанных.  А  приказы,  как  вы
знаете, нужно выполнять, а не обсуждать, - заявила решительным тоном Труа.
-  Мое  место  здесь,  на  Куорелле.  Задача  -  контролировать   действи
клановцев. И я повторяю, что не имею полномочий нарушать обычаи  и  законы
тех, с кем временно приходится сотрудничать. Особенно если  речь  идет  об
оккупантах.
     - Оккупантах, практикующих работорговлю?
     - Полковник, мне кажется, что некоторые вещи не  слишком  сложны  дл
понимания. В обитаемых мирах существует множество других точек  зрения  на
сущность рабства. Не только  клановская.  Многие  люди  изъявляют  желание
стать воинами, но не по принуждению.
     - Большинство из них не обладают Линией Крови. Без нее  нельзя  стать
истинным воином, - проворчал  Эйден.  -  Получив  статус  связанного,  они
обрели бы возможность на деле доказать свою силу. В честном  бою  отстоять
право называться воином.  Это  же  прописные  истины!  Даже  у  связанного
вольнорожденного есть шанс отличиться и снискать славу.
     - Мне трудно вам возразить, полковник. Вы говорите сейчас  с  позиции
человека клана. А я слабо  знакома  с  традициями  и  законами  клановцев.
Собственно,  я  и  не  собиралась  с  вами  спорить.  Просто  пытаюсь  вам
объяснить, что  мятеж  на  Куорелле  -  явление  вполне  естественное  дл
Внутренней  Сферы.  Аборигены   поступают   вполне   искренне,   выказыва
неповиновение. Они не желают, чтобы их захватили силой и бросили сначала в
шаттлы, а потом в Т-корабли. Ведь их  перебросят  в  неимоверную  даль  от
родной планеты, в миры клановцев,  чье  точное  местоположение  никому  не
известно.
     Эйден уловил в словах претора скрытый подвох. Мелани  Труа  исподволь
пыталась получить информацию о местонахождении Империи Кланов - данные,  в
получении которых Ком-Гвардия, по всей видимости, очень заинтересована.  В
течение всего разговора Эйден продолжал следить за монитором,  на  котором
появлялись отправляемые Жеребцом донесения о состоянии дел возле  Випорта.
Видя, что обстановка дошла до критической точки, Эйден тут же  связался  с
Джоанной.
     - Ты вступила в контакт с мятежниками? - спросил он.
     - Да, один из них, кажется, желает переговорить с нами. Хотя он и так
болтает без умолку. У них там что-то вроде примитивного мегафона на стене.
Вот он и орет в него.
     - Подсоедини меня к вашей линии, - приказал Эйден. - Я поговорю с ним
через систему твоего боевого робота.
     - Сделано, полковник.
     - Катон!
     - Да, сэр?
     -  Установи  масштабную  голограмму  Випорта.  Я  хочу  взглянуть  на
бунтовщика, с которым буду говорить.  Хочу  как  следует  рассмотреть  его
мерзкую рожу.
     - Слушаюсь, сэр!
     Над   контрольным   пультом   командного    центра    вспыхнул    шар
видеопространственного передатчика. Крупным  планом  на  экране  появилось
лицо человека средних лет. Первое, что бросилось Эйдену  в  глаза,  -  это
неестественно  красный   цвет   кожи   и   выражение   какого-то   легкого
замешательства. Незнакомец настороженно, с чувством странной неуверенности
смотрел с вершины городской стены, по-видимому, на расположившееся рядом с
крепостью звено боевых роботов. Эйден подумал, что худое небритое  лицо  и
узкие глаза сфероида делали его  похожим  на  детеныша  хорька.  Существо,
которое иногда способно перегрызть горло собственной матери.  По  щекам  и
лбу незнакомца текли крупные капли пота. Эйдена  чуть  не  передернуло  от
отвращения.  Вести  переговоры  с  такой  мордой  -  весьма   сомнительное
удовольствие.
     - Я полковник Эйден Прайд, командующий гарнизонным соединением воинов
Клана Кречета, - представился Эйден.
     Сфероид испуганно вжал голову в плечи. Эйден понял, что  Джоанна  дл
пущего эффекта врубила громкоговорители боевого робота на полную мощность.
Голос полковника, чуть искаженный аппаратурой, заполнил  все  пространство
небольшой долины и подобно грому обрушился на  город,  заставляя  людей  в
ужасе затыкать уши.
     "Удачный прием,  -  подумал  Эйден,  -  это  может  помочь  вразумить
мятежников".
     - Назови себя! - приказал полковник.
     Мгновение гнусный человек-хорек выглядел так,  словно  он  был  готов
броситься  со  стены  вниз  головой.  Наверное,  он  решил,  что   с   ним
разговаривает какой-нибудь призрак. Но затем он кое-как совладал с собой и
медленно  поднес  мегафон  к  губам.   Эйдена,   наблюдавшего   масштабную
видеопроекцию, позабавил страстный, дребезжащий голосок повстанца.
     - Я Джаррет Махони. Единственный, кто уцелел  из  ополчения  Випорта.
Люди  выбрали  меня  главой  общины.  Я  уполномочен  вести  переговоры  с
захватчиками.
     Эйден брезгливо поморщился, услышав, как сфероид назвал  свое  второе
имя.  Джаррету,  как  и  любому  другому  жителю  Внутренней  Сферы,   оно
передавалось по наследству. Он не заслужил его в бою  за  Родовое  Имя.  И
хотя Эйден понимал, что местные обычаи в корне отличаются от клановых, ему
все равно было неприятно, что  кто-то  еще,  кроме  воина-кровника,  может
претендовать на столь высокую честь.
     - Джаррет  Махони,  я  приказываю  вам  немедленно  прекратить  бунт,
сложить оружие и сдаться. Звено боевых роботов стоит у стен вашего города.
Эти пять боевых машин  могут  в  считанные  секунды  сровнять  ваш  жалкий
городишко с землей. Дальнейшее сопротивление бессмысленно.
     - Вы превратите нас в рабов!
     - Связанные - это не рабы. Их пребывание в подобном статусе  являетс
временным. Воины клана - вовсе не торговцы. Им не нужны живые игрушки...
     Джаррет Махони рассвирепел.
     - Не надо мне пудрить мозги пустой болтовней! - закричал он. - Мы  не
желаем улетать с Куорелля. Вы хотите затащить нас силой на  свои  корабли.
Мы станем рабами! И не так уж важно, как вы нас будете называть. Это всего
лишь отговорки!
     - Никто тебе мозги не пудрит. Я пытаюсь тебя вразумить, Джаррет.  Дл
вашего  городишка  хватит  одного  залпа  наших  боевых  машин.  Так   что
прекращайте всю эту канитель и сдавайтесь. Заодно предупреди своих  людей,
чтобы не делали глупостей.
     Непонятно почему,