глядом.
   - И  это вы называете штурмом?  -  Голос его звучал громко и властно,
как и подобает голосу человека, привыкшего отдавать приказы на поле боя.
   Спрыгнув с  ящика,  он подошел к группе местных воинов.  Генерал едва
заметно хромал - колено его правой ноги было искусственным.
   Двое  из  людей Айдара все  еще  висели на  веревках в  полуметре над
землей.  Трое других застыли по стойке "смирно".  Уже в  первый день они
научились не  двигаться без приказа.  Это произошло,  когда один из  них
выпустил веревку и  упал на землю,  после чего затеял с  Генералом спор.
Дождавшись,  когда он поднимется на ноги, Нихаил Саллахан подошел к нему
и  в наказание за неподчинение сбил с ног сильным ударом кулака.  Больше
желающих спорить не оказалось.
   - Почему на веревках болтаются только эти двое? - спросил Генерал.
   Он повернулся и  ткнул пальцем в  сторону перекладины,  установленной
между двумя лестницами на высоте примерно трех метров от пола.  Все трое
тут  же  подпрыгнули и  повисли  на  перекладине без  особого,  впрочем,
напряжения.  Генерал обратился к тому из них,  который висел над коленом
"Паука".
   - Нацелился на  колено,  Флэш?  -  Он подождал,  пока его смуглолицый
ученик кивнул,  откликаясь на данное ему Генералом прозвище.  -  В твоем
распоряжении не более десяти секунд.  Если ты не успеешь заложить заряд,
робот сбросит тебя,  как надоедливую муху.  Если ты не знаешь точно, что
делать, закладывай заряд в колено.
   Флэш кивнул.
   - Спускайся.
   - Бамп!
   Генерал повернулся к  другому "курсанту",  который успел подняться по
веревке на высоту не более двух метров.
   - Лодыжки не  в  счет.  Тебе  нужно раскачивать веревку.  Не  упускай
момента инерции.  Подтянувшись один раз,  ты  можешь подняться на  целый
метр. У тебя же в лучшем случае получилось сантиметров тридцать. Если ты
не научишься работать с крючьями,  я вышвырну тебя из команды.  Впрочем,
если бы... - Он тяжело вздохнул. - Слезай.
   Ли еще раз обвел окружающих мрачным взглядом,  затем обреченно махнул
рукой:
   - Что касается остальных, повисите здесь немножко и подумайте, как вы
в следующий раз доберетесь до цели.
   Маркус  скрыл  улыбку,   деланно  закашлявшись.  Когда-то  он  и  сам
добровольно прошел курс подобной подготовки,  и  до  сих  пор  его мышцы
хранили  память  об  этой  муке.   Улыбнувшись  про  себя,   он  нарушил
воцарившуюся тишину, решив поделиться своими наблюдениями.
   - Водители роботов,  наверное, не обратят на вас никакого внимания, -
сказал он.  -  Пока не полетят эти крючья. С переносным оружием большого
ущерба не  причинишь,  вас  должно быть много,  и  вам  необходимо иметь
настоящее боевое снаряжение.  Они вас недооценят. Воспользуйтесь этим! И
не особенно рассчитывайте на десять секунд.  Мы можем иногда действовать
вроде бы медлительно,  но это не означает,  что мы глупы.  Где веревки и
крючья,  там  и  взрывчатка,  и  любой водитель робота,  приковылявший к
своему шаттлу с поврежденным коленным активатором, вряд ли захочет новой
встречи с вами.
   Ли согласно кивнул и добавил свой комментарий:
   - И   не   будьте  чересчур  самоуверенны.   Даже  если  вам  удастся
перевернуть эту  жестянку.  Пусть  робот лежит на  земле,  пусть у  него
поврежден гироскоп,  пусть  у  него  разбит  двигатель -  он  все  равно
остается очень опасным.  Он  может вести огонь,  он может раздавить вас.
Если вы свалили его -  отлично.  Вставьте ему клизму.  А  самое лучшее -
набрасывайтесь на тех, кто упал. Правильно, командир?
   Маркус кивнул:
   - Верно.
   Затем Генерал позволил всем опуститься на  землю и,  дав  возможность
размять затекшие руки,  начал тренировку заново. Четверо из пяти взялись
за  крючья.  По  лицу  пятого  скользнуло выражение отчаяния,  и  Маркус
подивился тому,  как удалось Генералу внушить такой ужас человеку, всего
три  дня  назад  бывшему воинственным,  дерзким и  враждебно настроенным
новичком.  Однако досмотреть до  конца ему  не  удалось.  Едва прозвучал
свисток,  как  Маркус  заметил халифа Рашира,  направляющегося к  ним  в
сопровождении охраны. Он вскочил на ноги и пошел им навстречу, не желая,
чтобы Генералу мешали, так как не мог гарантировать, что старый вояка не
скажет чего-нибудь ненужного в присутствии халифа.
   Или даже самому халифу.
   Нихаил   опередил  охрану  и,   проскользнув  вперед  раньше  других,
приблизился к  Маркусу.  На  мгновение их  взгляды встретились,  и,  как
всегда,  Маркус почувствовал, что Саллахан хочет сказать ему что-то, что
просто недоступно его  пониманию.  Его  немного раздражало,  что  Нихаил
по-прежнему остается для него загадкой,  но  загадкой не  неприятной,  а
такой, которую будет любопытно разгадать.
   Маркус прикинул,  что он знает о нем. Нихаил Саллахан занимал высокое
положение  в  кругу  советников-приближенных  халифа  и  при  этом,  как
казалось,  лучше понимал простых людей,  что  было совершенно недоступно
самому халифу. Именно Нихаил предложил, чтобы Маркус оставил свое личное
оружие на борту "Посланника Небес".
   "Защита халифа -  единственное,  что вам требуется в этом городе",  -
пообещал он и оказался прав.
   Маркус никогда не видел,  чтобы Саллахан одевался во что-то иное, чем
просторный черный  балахон воина  пустыни,  перевязанный красным поясом.
Казалось,  что  он  никогда не  носил другого оружия,  кроме двух кривых
сабель,  которые прятал где-то глубоко в складках одежды,  хотя спрятать
там можно было вообще все что угодно.
   Но что все это может сказать мне о нем самом?
   И  тут внезапно Маркуса осенило.  Он  понял,  что выделяет Нихаила из
числа других людей, и это не имело никакого отношения к одежде.
   С остальными все понятно. Люди поддерживают Рашира, потому что у него
власть.  Поэтому все боятся его.  По  тем же причинам воины сражаются за
него. Но в случае с Нихаилом о страхе речи нет.
   Маркус  чувствовал,  что  Саллахан  служит  Раширу  из  преданности и
уважения. А ведь известно, что такие чувства, как искренняя преданность,
не рождаются на пустом месте. Значит, Нихаила связывает с халифом что-то
другое, и Маркусу очень хотелось бы выяснить, что это.
   И,  может быть,  в этом заключается еще одна причина моей неприязни к
халифу.  По всему похоже,  что он не заслуживает преданности и  уважения
такого  человека,  как  Нихаил,  который  мог  бы  стать  гораздо лучшим
правителем.
   Тут Маркусу пришло в  голову,  что такие же мысли возникали у  него в
отношении архивизиря Дромиена.
   Может  быть,  таково правило Астрокази,  когда более достойные служат
тиранам или религиозным фанатикам?
   А, впрочем, есть ли какая-либо альтернатива? Быть халифом при наличии
дюжины  других  влиятельных лидеров,  которые страстно желают превратить
твою голову в мишень?  Кто знает,  возможно,  и Дромиен и Нихаил гораздо
умнее и хитрее, чем он о них думает.
   - Командир Джо  Аванти,  -  поприветствовал Маркуса  халиф  Рашир.  -
Простите, что вмешиваюсь в процесс подготовки.
   Интересно,  что ему нужно от  меня на этот раз,  подумал Маркус,  но,
конечно, не высказал этого вслух.
   - Вы не помешали,  Шрин-паша.  На сегодня я закончил занятия с вашими
водителями,  а что касается Генерала,  то он продолжил бы занятия даже в
том случае, если бы загорелся ангар.
   Рашир озабоченно взглянул на стены старого строения.
   - Надеюсь, что ничего подобного в моем городе не случится.
   Неизвестно почему,  но Маркусу вспомнились рассказы о  Романо Ляо и о
тех кровавых чистках, которые она время от времени проводила в интересах
собственной безопасности.  При этом не  принимались во  внимание никакие
доводы рассудка.  Уничтожались все,  кто казался Романо хоть в  какой-то
степени  опасным.  Возраст и  пол  во  внимание не  принимались.  Маркус
мысленно  поежился,  когда  представил,  что  подобное вполне  могло  бы
произойти и  здесь,  не  будь рядом с  халифом Нихаила,  подающего голос
благоразумия.
   Он любезно улыбнулся и спросил:
   - Что я могу сделать для Вашего высочества сегодня?
   - Я  хочу  знать,   будут  ли  ваши  воины  готовы  выступить  против
нечестивого Шерваниса через три дня?
   Три дня!
   Маркус  рассчитывал на  три  недели.  Он  надеялся  иметь  достаточно
времени для того,  чтобы обнаружить "ангелов"?  Что ж, спасибо, что речь
пошла не о трех часах.
   - Почему так скоро? Что-то случилось? Рашир кивнул Нихаилу, который в
привычной для него терпеливой манере принялся за объяснение.
   - Зловредный Шерванис пытается склонить своего союзника к совместному
вторжению во владения халифа Рашира. Это может произойти очень скоро. Мы
хотим нанести удар первыми.
   - Это я  понять могу,  но существует и такая проблема,  как нанесение
удара тогда,  когда ты  еще не  готов к  нему.  В  таких условиях нельзя
надеяться на то, что удастся благополучно захватить город.
   Нихаил покачал головой:
   - Мы думаем,  что нам это удастся.  Но,  возможно, удержать его мы не
сможем.  Наше  наступление будет иметь целью нанесение войскам Шерваниса
максимальных потерь,  как вы уже предлагали раньше.  Тогда при следующей
боевой операции мы могли бы надеяться на победу. Или при еще одной.
   Рашир наконец-то проявляет благоразумие?  Услышанное удивило Маркуса.
Он попытался объяснить свои принципы нанесения противнику ущерба:
   - Мы пытаемся заманить в  ловушку штурмовое звено и  уничтожить его с
наименьшими потерями для себя. Это был бы сильный удар по противнику.
   - Нет,  - произнес халиф. - Нельзя забывать о честолюбии. Вы поведете
всех своих людей на  город из открытой пустыни,  с  юга,  через пустошь.
Затем нужно будет отвлечь на  себя  союзников Шерваниса,  прикрывающихся
чужим знаменем.  Это  чужаки.  После того как  начнется бой,  мои боевые
машины  и  двести  моих  лучших  воинов  ударят  по  ним  с  фланга,   с
северо-запада.  Совместными усилиями мы уничтожим их.  Тогда у Шерваниса
останутся только его боевые роботы.
   - Шерванис  ожидает  подкреплений,  -  вмешался Нихаил.  -  Это  тоже
чужаки.
   От удивления Маркус вздрогнул:
   - Вы уверены?
   Халиф Рашир принял оскорбленный вид.
   - Я  же  вам  сказал.  Ничто из  того,  что  происходит во  владениях
Шерваниса,  не  ускользает от  моего  внимания.  Итак,  вы  сможете  это
сделать?
   Маркус недоверчиво покачал головой:
   - Пять  боевых роботов против двух рот  машин улучшенной конструкции?
Мы не смогли бы продержаться до подхода ваших войск.
   Маркус не  собирался дать  Раширу возможность использовать оставшихся
"ангелов" в качестве приманки.  Теперь нужно было решить,  как объяснить
это халифу, не рискуя вызвать его гнев. Он продолжал:
   - И даже тогда соотношение будет два к одному не в нашу пользу.
   - Но если бы вы удвоили свои силы? - Халиф говорил негромко, но в его
голосе ощущалась настойчивость.
   - Включив ваши машины в  основную ударную группу?  Но тогда у  нас не
хватит сил для нанесения флангового удара.
   Маркус осекся.  До  него вдруг дошло,  что  Рашир особо выделил слово
"вы".
   - "Ангелы"?
   Нихаил  вытащил  из  складок  своего  черного балахона смятый  листок
грубой бумаги и протянул его Маркусу.  Пока Аванти разворачивал и изучал
послание, Нихаил озвучил eго содержание:
   - Это ваш заместитель,  женщина. Она говорит, что нашла пятерых ваших
людей,  а  также  еще  одного.  Машин  только  пять,  и  не  все  они  в
удовлетворительном состоянии.  Ваши  "ангелы" ждут  вас.  Сейчас  о  них
заботится племя Пустынного Ветра.
   Пять "ангелов"!
   А  шестой,  должно быть,  из группы Джерико.  Да,  "ангелы" потерпели
поражение,  но  теперь надежда Маркуса на их воскрешение окрепла,  стала
сильнее,  чем тогда,  когда он разговаривал с Джерико. Его ум уже взялся
за   работу,   высчитывая  время,   необходимое  на  дорогу  и   починку
поврежденных машин.
   - Племя Пустынного Ветра? Где оно обитает? Рашир пожал плечами:
   - Этого никто точно не знает,  а сами они об этом никому не сообщают.
Где-то между нами и проклятым городом Шерваниса.
   - Значит,  где-то на отрезке в пятьсот километров к востоку отсюда, а
возможно,  и  ближе,  иначе  радио  "Посланника Небес"  в  его  нынешнем
состоянии не  приняло  бы  их  позывных.  Мы  можем  встретиться с  ними
послезавтра.  Я  уверен в этом.  Дайте мне один день на перевооружение и
установку брони,  и мы сможем выступить через три дня. - Маркусу даже не
верилось,   что  "ангелы"  снова  будут  вместе.  -  Но  сможете  ли  вы
гарантировать,  что точно определите время своего подхода?  Я,  конечно,
смогу продержаться до  вашего подхода,  но  без  вашего удара по  флангу
противника надеяться на победу невозможно. Противник достаточно силен.
   Рашир махнул рукой, словно опасения Маркуса его мало волнуют.
   - Вы  подойдете скрытно.  Пройдете пустошь  и  попадете в  местность,
которую мы  называем Окраиной.  Дальше  окажетесь на  равнине.  Пройдете
севернее,  и  вас никто не заметит до вашего выхода на позиции.  Но если
это не удастся, то местность там удобная, и вы без особых потерь сможете
задержать их примерно на час.
   Интересно,  что ты понимаешь под словами "без особых потерь",  Рашир?
Маркусу хотелось задать халифу этот вопрос, но он сдержался.
   - А  я тем временем,  -  продолжал Рашир,  -  отдам приказ моим людям
устроить в  Шерванисе небольшие беспорядки.  На  их усмирение они бросят
часть своих войск,  и тогда Шерванис, скорее всего, оставит в городе все
свои боевые машины. Это увеличит ваши шансы на успех.
   - Мы уже готовили подобное нападение,  -  сказал Нихаил.  - Мы хорошо
изучили  местность и  знаем  несколько путей  подхода  к  любому  району
города. - Он выразительно посмотрел на "Центуриона", стоявшего в ангаре,
и  Маркус  понял,  что  этот  человек  -  тоже  водитель боевого робота.
Впрочем, это не удивило его. - Мы сможем подойти вовремя, - пообещал он.
- А прислужники Шерваниса убегут из города еще раньше.
   Маркус кивнул.  Простые слова Нихаила успокоили его  больше,  чем все
обещания Рашира, вместе взятые.
   - Для  меня  этого  достаточно,  -  ответил он  и  снова повернулся к
халифу.  - План, похоже, неплох. Я хотел бы посмотреть карты местности и
сделать кое-какие  уточнения.  Начнем  с  того,  халиф  Рашир,  что  мне
потребуются два  ваших  водителя  боевых  роботов,  чтобы  перевезти две
боевые машины с "Посланника Небес" в военный лагерь.  Пехоту я переброшу
на  ховеркарах,  но мне также хотелось бы на время позаимствовать у  вас
две машины.
   За тобой еще остается кое-какая мелочь,  халиф, подумал Маркус, и ты,
черт возьми, отдашь ее мне.
   Халиф   без   каких-либо   колебаний  решительно  кивнул   Маркусу  и
усмехнулся.
   - Конечно, Аванти. Все, что пожелаете.


        "XXXVII"

   Оазис "Уютный Уголок"
   Пустыня Шахерезада
   Астрокази
   Периферия
   10 июля 3058 года

   Лагерь племени Пустынного Ветра напоминал пчелиный улей.  По-прежнему
предпринимались попытки привести в  порядок наиболее потрепанные машины.
Аборигенам в этом помогали приведенные Маркусом техники.  Остальные люди
племени  роились  мелкими  группами,  настороженно-нервно  поглядывая на
чужаков. Карлина сомневалась, что кто-то из них когда-либо видел столько
роботов, собранных вместе, так что, возможно, при виде боевой техники им
было не по себе.
   Две боевые машины "ангелов",  "Стрелок" и "Мастер Битвы", возвышались
у  входа  в  каньон подобно двум  гигантским стражам,  бдительно несущим
караульную вахту.  Далее  простиралась открытая бескрайняя пустыня.  Еще
шесть роботов расположились вдоль стен каньона, возвышаясь над лагерем и
стволами чахлых пальм оазиса.  Последние две машины спешно приводились в
порядок   -   техники   отчаянно   пытались  установить  протонно-ионный
излучатель на "Боевой Молот" Брайана Филипса.
   Тыльной стороной ладони Карлина смахнула пот со лба. Хотя даже в тени
каньона температура достигала девяноста градусов, она знала, что дело не
только в жаре.  Оставалось лишь надеяться, что ее нервозность не заметна
другим.  Она собиралась уйти со  своего поста заместителя Маркуса,  если
только Маркус не опередит ее и  не снимет с  должности раньше.  А  может
быть,  и вообще отправит из роты куда подальше. При мысли об этом внутри
у нее все переворачивалось.
   "Ангелы" -  это моя жизнь.  Но я  действовала безрассудно и  с тем же
пренебрежением к жизням других,  в котором обвинила Маркуса. Из-за этого
их едва не уничтожили.
   Она  не  успела  ничего  сказать,   когда  Маркус  прошел  мимо  нее,
направляясь в ту сторону, где расположились остальные "ангелы". Он пожал
каждому из них руку и у каждого поинтересовался его здоровьем.  Хотя все
у  него получалось легко и  непринужденно,  Маркус при  этом не  забывал
сделать одно-два замечания относительно предстоящего боя.
   Карлина  внимательно наблюдала за  ним.  Она  заметила в  прищуренных
серых глазах Маркуса радость от встречи и  облегчение.  Было видно,  что
командир искренне счастлив увидеть своих "ангелов" целыми и невредимыми.
Остальные бойцы,  похоже,  тоже заметили перемену и откликнулись на нее.
Маркус даже ничуть не  воспротивился,  когда Пола запечатлела поцелуй на
его щеке.
   Наконец  он  обошел  всех,   затем  повернулся  к  Карлине,   и  она,
вытянувшись по стойке "смирно",  отсалютовала ему, словно была курсантом
военного училища.
   - Передаю вам командование, - отрапортовала она.
   Маркус  сдержанно кивнул  и  прищелкнул каблуками,  заставив  Карлину
вспомнить о том, что он, как-никак, выходец из богатой семьи Джо Аванти.
Потом оглядел "ангелов".
   - Пятеро?  -  спросил он,  пересчитав бойцов.  -  В  твоем  сообщении
говорилось и еще об одном.  Я подумал,  что речь идет о ком-то из группы
Джерико.
   - Совершенно верно, командир. Крис Дженкинс сейчас помогает Поле с ее
"Валькирией".  - Карлина обернулась и кивнула в сторону Коннора Монро. -
Коннор  появился  только  сегодня  утром.   К   сожалению,   без  своего
"Карабинера".
   - Я ничего не мог поделать, - удрученно сказал молодой человек. - Эти
ублюдки  буквально  разорвали его  на  части.  Правда,  на  большее  мой
старикан и не годился.
   - Что верно,  то  верно,  у  него чертовски тонкая броня,  -  заметил
Маркус.  - Конфигурация "Мародера" Фабера не намного отличается от него.
Как ты думаешь, справишься?
   Монро  неуверенно кивнул.  Маркус  обвел  взглядом остальных бойцов и
поинтересовался:
   - Кто у нас еще без машины?
   Брендон Корбетт нервно пожал плечами:
   - Это я,  Марк.  Почти то же самое.  Эти кочевники покрошили на куски
моего  "Горбуна".  Пришлось отдать  его,  чтобы  отпустили Тамару  с  ее
машиной.
   - Которая почти в отличном состоянии, - добавила Карлина. - До вашего
появления,  командир,  "Кузнечик" Тамары  был  лучшим из  того,  чем  мы
располагали.
   Маркус кивнул.
   Все не так уж плохо, подумал он. "Ангелы Аванти" по-прежнему в строю.
Мы еще потрепыхаемся.
   - Я  уже  пересадил Джерико  на  "Мастера Битвы",  -  обратился он  к
Корбетту.  -  Так что возьми ее "Грифона". Тебе будет в нем попривычнее.
Если хочешь,  можешь выйти на нем в пустыню, но не удаляйся более чем на
километр.  И  не забудь установить программу безопасности.  Иди.  А  ты,
Коннор, проверь "Мародера".
   Оба  водителя  повернулись и  поспешили к  своим  новым  машинам.  От
Карлины не  укрылось серьезное выражение на  их лицах.  Она знала -  они
чувствуют сейчас примерно то же, что и она.
   Ей все еще так и не удалось выяснить, кто же выбрался из города.
   - Джейс и Томас? - на всякий случай спросила она.
   - Они остались в  Шерванисе,  -  ответил Маркус и  вкратце пересказал
события последней недели. - Что нам известно об остальных? - спросил он,
закончив рассказ.
   - Джефф погиб. Это точно. Погиб и один из людей Джерико. Мы полагаем,
что Келси Чейз могла выбраться из  своего "Дженера",  и  не  знаем,  что
случилось  с  четвертым  человеком Магистрата,  Шэннон  Кристиенссон.  -
Карлина натянуто улыбнулась.  -  Мы также знаем, что Вине Фоули