к  люку  корабля,  и   почувствовал  вибрацию   пола  в  момент
присоединения ее к шаттлу. Один из  его охранников открыл дверь, соединяющую
туннель с холлом для ожидающих.
 Виктор с раздражением заметил, что  его  ладони стали влажными от пота.
Он  незаметно вытер  их о бока своих темно-синих  брюк и поправил отделанные
серой  тканью  рукава  куртки.  На  мгновение  принц  пожалел, что рядом нет
зеркала, но затем устыдился этой вспышки тщеславия.
 Не успев стереть  следы раздражения со  своего лица, Дэвион  встретилс
взглядом со своим двоюродным братом, человеком,  носившим имя Фелана Келла и
ставшим теперь Ханом Клана Волка.
 Почти сразу  же Виктору вспомнилось, что он всегда недолюбливал  Фелана
из-за его роста, но отогнал эту мысль как недостойную. Фелан, который всегда
был статным,  казалось,  еще больше раздался  в плечах с того  времени,  как
присоединился к кланам. Униформа из серой кожи плотно облегала его массивное
мускулистое  тело, а черные  волосы  были такой же длины, как и  у его отца.
Однако он не носил  бороду,  и его зеленые  глаза  не сияли тем  дьявольским
огнем,  который в свое  время запомнился Виктору. Теперь ему почудилось, что
они горели каким-то темным пламенем.
 Фелан обвел взглядом всех присутствующих и сделал приветственный жест в
сторону своего отца.
 - Спасибо вам за приглашение, полковник.
 - Спасибо  за  то,  что вы  приняли  его,  Хан.  -  Морган тоже  сделал
приветственный  жест, потом  развел  руки, чтобы обнять своего сына. Виктору
показалось,  что  Морган принимает сына так,  как  можно было бы  ожидать от
настоящего Хана.
 Обнявшись с отцом, Фелан повернулся к Виктору.
 - Я благодарю вас за то, что позволили мне приехать, принц Дэвион.
 Виктор  кивнул,  его  предубежденность против  Фелана  возникла с новой
силой после его ледяного обращения.
 -  Мы  счастливы  выполнить  просьбу  полковника  Келла.   Федеративное
Содружество  очень  уважает его.  Несмотря на недавние набеги на наши земли,
исходившие  с  территории Клана Кречета, я не мог  отказать  ему  в  просьбе
увидеться с вами.
 - Никто не должен удивляться  тому, что бандиты приходят с земель Клана
Кречета, воут? - Фелан помедлил, как будто хотел добавить еще что-то. Виктор
молчал, зная, что позже у них будет возможность поговорить по поводу набегов
Клана Кречета. Улыбка заиграла в уголках рта Фелана, когда он  протянул руку
Марку.
 - А ты немного подрос, Марк.  Я  рад тебя видеть. Марк не дотронулся до
протянутой руки Фелана.
 - Ты хорошо выглядишь, дядя! - сказал  он,  пытаясь вложить в последнее
слово  столько  презрения,  что  оно  прозвучало  как  ругательство.  Виктор
взглянул  на Фелана, пытаясь заметить его реакцию,  но ни  единый  мускул не
дрогнул на лице Хана.
 Фелан медленно убрал руку, а затем сделал жест в сторону людей, стоящих
в коридоре позади него.
 -  Полковник,  Ваше Высочество, племянник, позвольте  мне,  пожалуйста,
представить людей, которые приехали вместе со мной.
 Фелан взял за руку высокую стройную женщину с очень коротко стриженными
светлыми волосами и вывел ее  вперед. Она была одета в  такую же униформу из
серой кожи,  как и Фелан, и эта одежда  очень ей  шла. Голубые  глаза  могли
показаться Виктору  холодными,  но взгляд,  который она бросила  на  Фелана,
рассеял это впечатление. Она смотрит на него так, как я представляю на  себе
взгляд Оми. Виктору что-то показалось в  ней волнующе-знакомым, но он не мог
определить, что именно.
 -  Это  командир  звена Ранна. Она  из рода Керенских. Собственно,  она
внучка Наташи Керенской.
 Морган Келл подошел к ней и поцеловал девушке руку.
 - Я рад увидеть тебя снова, Ранна.
 - Я тоже, полковник Келл.
 Виктор  кивнул  ей  и  сделал  приветственный  жест.  Улыбнувшись,  она
ответила  таким же  жестом.  Марк стоял словно  по  стойке смирно  и пыталс
сделать вид, что не замечает ее.
 За ней подошли еще двое, тоже одетые в серые кожаные одежды клана. Одна
из них загородила дверной проем. Виктор сразу же предположил, что гигантска
женщина - элементал. Перебросив длинную косу рыжих волос через плечо, она на
секунду остановилась взглядом на телохранителях Виктора. Абсолютно уверенна
в том, что ей нечего их опасаться, женщина вошла в комнату.
 Мужчина, который шел  позади,  был ее полной противоположностью. Тонкие
светлые  волосы  покрывали голову,  в  два раза большую, чем  это  нужно дл
такого  маленького и худого тела. Виктор был маленького роста, но незнакомец
выглядел почти  карликом. Усмешка на лице вошедшего  не  оставляла сомнений,
что именно он был тем самым пилотом, который  так блестяще  произвел посадку
шаттла несколько минут назад.
 - Это командир звена Эвента Фетларал  и командир  звена пилот Карев. Он
из рода Нитена.
 Среди общего  обмена приветствиями  и любезностями  один Марк оставалс
совершенно безмолвным. Виктор рассердился на  него, но в этот момент заметил
последнего из прибывших, выходившего из коридора. Мужчина выглядел выше, чем
тогда, когда Виктор видел его в  прошлый раз, и, как Фелан, пополневшим.  Он
не   носил  кожаную  одежду,  а  был  одет  в  темно-серый  комбинезон   дл
гиперпрыжков. Его светлые волосы были коротко подстрижены,  как  и  подобает
воинам.
 - Принц Рагнар? -  Виктор  взглянул на  человека,  вместе  с которым он
учился на Недостижимой. - Я слышал, что вы были захвачены Волками, но...
 Фелан кивнул на Рагнара, который в ответ протянул Виктору правую руку.
 - Здравствуйте, принц Виктор. Я рад вновь встретиться с вами.
 Виктор  пожал  протянутую руку, отметив,  что  рука Рагнара стала очень
сильной. Он увидел на его запястье браслет с идущим от него белым проводом и
обратил внимание на металлический акцент в его голосе.
 - Вы здоровы, принц Рагнар?
 Серьезное выражение на лице Рагнара исчезло, и голос смягчился.
 -  Сейчас я просто  Рагнар,  принц Виктор. Сейчас  я  являюсь пленником
Клана Волка, но надеюсь, что  наступит день,  когда  они будут относиться ко
мне как к воину.
 - Я не сомневаюсь в этом, Рагнар. - Фелан уверенно улыбнулся. -  Рагнар
доблестно  сражался  в  битве  на  Токкайдо.  Он  был  назначен  в  батальон
эвакуации, но попал в центр  сражения, когда отряд Звездной Гвардии захватил
зону, в которой располагался его госпиталь.
 Виктор оживился:
 -  Это неудивительно. Во время учений на Недостижимой Рагнар всегда был
серьезным противником. - Виктор склонил голову. - Глядя на  него  и глядя на
тебя,  Фелан,  я  поражен  той  верностью,   которую  кланы   могут  внушать
посторонним.
 Ранна выступила вперед  и взяла Фелана под руку. - Простите меня, принц
Дэвион,  но  ни  Фелан, ни Рагнар  не  были  посторонними, раз  уж они стали
пленниками   кланов.  Ваши  люди  приравнивают  плен  к   рабству,  но   это
неправильно. Мы уважаем все касты.
 -  Я понимаю  и не хотел никого обидеть,  командир. - Виктор  улыбнулс
самой обаятельной улыбкой, на  которую только был способен. -  Я, однако, не
могу не  отметить перемен,  происшедших с  ними обоими. Это  заставляет мен
удивляться даже тому, что мы только захотели победить кланы.
 - Ты не победил нас, Виктор, - голос Хана звучал в тональности, которую
больше всего не любил принц. - Мы сами победили себя, так сказал ильХан. Да,
вы  одержали победы над  Кланом Кречета, когда Синдикат Драконов и несколько
наемников-профессионалов  смогли победить Ягуаров и Кошек.  Это были великие
победы для  Внутренней  Сферы, и тебе есть чем гордиться. Но при  всем  этом
думать о кланах как о побежденных - большая ошибка.
 - Но  Ком-Стар предложил перемирие. -  Виктор поднял  голову.  -  Кланы
согласились не нарушать линию, по которой оно проходит, и  не продвигаться к
Терре. Потеряв возможность завоевать  ее,  ваши военные,  похоже, потеряли и
возможность   координировать   свои   действия.   Что  произошло  с   вашими
массированными нападениями,  с одновременными ударами по множеству миров?  В
прошлом году мои войска отражали только нападение Кречетов на Моргес  и удар
Клана Железной  Змеи по Кримонду.  А в  этом году происходят  только  мелкие
набеги.
 - Да, перемирие  Ком-Стара  - это  нечто,  нарушившее  казавшееся ранее
таким  прочным  единство  между  разными  кланами.  Но  не  имеет  значения,
насколько хорошо вы или Синдикат Драконов способны отражать мелкие атаки или
набеги на  ваши миры за линией  перемирия,  - ведь оно не будет продолжатьс
вечно.
 Виктор поднял голову.
 - И?
 -  И, - Хан Клана  Волка  медленно  вздохнул, - если определенные части
кланов  и  лелеют собственные  планы,  то  они  не будут касаться Внутренней
Сферы.


 II

 Арк-Ройял
 Федеративное Содружество
 13 апреля 3055 г.

 Кристиан   Келл    нагнулся   вперед,   оторвавшись   от   подголовника
командирского кресла, и постучал по шлему.
 - Отличное приземление, Кейтлин. Спасибо.
 -  Нет  проблем,  -  донеслось из  динамиков, установленных  внутри его
шлема. Кейтлин нажала кнопку, и кресла пилотов  скрылись в теле космического
истребителя. - Из-за  всех  этих путешествий,  проделанных  нами в последнее
время, я почти потеряла свою квалификацию.
 Как   только   истребитель  с  распростертыми  крыльями  закончил  свое
неторопливое движение в ангаре Гончих, к нему со всех сторон подбежали техи,
которые быстро приставили  к  люкам алюминиевые  лестницы. Кристиан  вначале
пробормотал благодарность на  японском,  когда  тех  помог  ему  вылезти  из
машины,  но опомнился  и быстро  добавил слово  "спасибо".  Тех, стоявший  у
подножья лестницы, радостно приветствовал его.
 - Добро пожаловать,  майор. Старик  хочет видеть вас и лейтенанта Келла
немедленно. Ваш двоюродный брат у него.
 Крис  кивнул  и  снял  шлем.  Холодный  воздух  ангара  проник   сквозь
вспотевшие черные волосы, и мурашки  пробежали по всему телу Криса. Он отдал
свой шлем теху и быстро кивнул ему.
 - Спасибо, мистер Хансон. Кейт, ты слышала?
 Сняв шлем, Кейтлин освободила  волну черных волос,  которые рассыпались
по плечам и окутали мягкой завесой ее хладожилет. Как неоднократно  говорили
Крису, они были очень похожи, сильнее, чем просто  двоюродные брат и сестра,
хотя карие глаза Криса и контрастировали  с зелеными глазами Кейтлин.  Гляд
на  нее,  Крис мог заметить  их сходство,  но, воспитанный вне Гончих, видел
все-таки больше различий.
 -  Сообщение принято,  - сказала она с улыбкой. - Я не  удивлюсь,  если
полковник  Аллард  будет  сердиться  из-за  того,  что  я  использовала  дл
торможения путь мимо малой луны.
 Крис наклонил голову.
 - Я не знаю.  -  О чем я  думаю, так это  о  том, действительно ли этот
двоюродный  брат - наш брат или же он твой кровный брат. Крис указал Кейтлин
на дверь, ведущую в помещение базы, сам же пошел позади, погруженный  в свои
мысли.  Он  пытался  определить, с кем он  больше  хотел бы  встретиться - с
Виктором Дэвионом или со Старейшиной Феланом.
 Он  знал  Виктора  с  момента  их  встречи  в  тренировочном  лагере на
Недостижимой, где  Волчьи Драгуны пытались научить  воинов Внутренней  Сферы
боевым приемам кланов. Крис и Маккензи из Клана Волка вдвоем учили Виктора и
других  сыновей и дочерей правящих  Домов  Внутренней Сферы. У  Виктора были
великолепные задатки,  которые  он реализовал  куда лучше,  чем Мак или Крис
даже могли предположить.  Надо  признать,  однако,  что Виктор  имел слишком
гордую  осанку,  которая не  только  отталкивала возможных  союзников,  но и
сильно бесила его врагов.
 Еще  более трудной задачей  для Криса оставался Фелан. В 3042 году Крис
был представлен дяде Фелана - Моргану Келлу, и его признали как сына Патрика
Келла.  В это время Морган  покинул Гончих и  привез  Криса  для обучения на
планету  Недостижимая. Крис  проучился  там  следующие  три  года,  а  затем
присоединился к Гончим в качестве лейтенанта в команде стрелков.
 Перед  отбытием  на   Недостижимую  и  за   короткое  время  перед  его
назначением во второй  полк  Гончих Крис явно чувствовал какую-то  обиду  со
стороны Фелана. Вначале он  приписал ее вполне  объяснимой  в  этой ситуации
нелюбви к новичку, который из-за своего  положения  в семье имел столько  же
прав на то, чтобы стать главой Гончих, сколько и сам Фелан. Вероятнее всего,
эта обида вызвана опасением, что  Крис  разрушит  легенду о Патрике Келле  и
Гончих в целом, так как может оказаться неспособным оправдать возложенные на
него надежды.
 К тому времени,  когда Крис  смог  проверить  себя  в настоящей  битве,
управляя  отделением  после  гибели  его  командира,  Фелан  уже  улетел  на
Нейджелринг. Затем произошла битва  на Скале, и  все думали, что Фелан убит.
Ради Моргана Крис был рад известию, что  Фелан не погиб в битве на Скале, но
пришел в ярость, узнав, что он  перешел на сторону кланов. Не только потому,
что  кланы  -  это  величайшая  угроза,  с  которой  когда-либо сталкивалась
Внутренняя Сфера,  но  и потому, что  их вторжение было опустошительным  дл
Синдиката Драконов, откуда он был родом.
 Подойдя к залу  для совещаний, Крис  так  и не составил единого  мнени
насчет Виктора  Дэвиона  и Старейшины  Фелана.  Огромный  дубовый  стол  дл
переговоров  стоял в дальнем  конце  комнаты, отчего все помещение  казалось
тесным. Двое мужчин  уже сидели напротив друг  друга за  столом. Свет  горел
только в том месте, где находилась входная дверь.
 Когда   Крис  и  Кейтлин  вошли,  подполковник  Даниэл  Аллард   встал,
отсалютовал пилоту и пассажиру и пожал им руки.
 - Рад снова вас видеть. Кейтлин, это было  очень мило с твоей стороны -
перепугать персонал лунной базы, чтобы предупредить нас о прибытии.
 Кейтлин слегка покраснела и  на  мгновение опустила взгляд  в нарочитом
раскаянии, потом рассмеялась.
 - Этот маневр сэкономил немного топлива, полковник.
 Дэн кивнул, и прядь белокурых волос закрыла его лоб.
 -  Я  оценил  это,  но  мне  хотелось  бы,  чтобы  ты хранила  подобные
тактические детали  при  себе,  особенно  перед  лицом  человека,  возможно,
предлагающего тебе работу. -  Полковник провел по волосам рукой и зачесал их
назад, - а затем повернулся к мужчине, сидящему за столом.
 - Вы оба помните принца Виктора Штайнера-Дэвиона.
 - Брат, - Кейтлин вышла вперед и обняла поднявшегося из кресла Виктора.
 Виктор тоже обнял Кейтлин, затем отпустил ее и посмотрел на Криса.
 - Рад встретить тебя снова, Крис. Крис официально поклонился.
 -  Позвольте приветствовать вас, Ваше Высочество. Виктор  ответил таким
же поклоном, только исполненным еще более грациозно.
 - Прошу прощения за  мою  фамильярность с вашей сестрой, - сказал принц
по-японски.
 Крис выпрямился, и улыбка медленно появилась в углах его рта.
 -  У вас  нет  причин извиняться, Ваше Высочество.  Вы  вовсе  не  были
фамильярны.  Кроме  того,  должен  отметить,  что  вы  сильно  улучшили свой
японский.
 Виктор улыбнулся.
 - После Тениента я  провел  некоторое время с  Шимом  Иодамой  и Хосиро
Куритой. Хотя сами они  и не сознавали  этого, но  оба  оказались способными
учителями.
 - Мне приятно слышать,  что они выжили в войне с кланом. Когда Мак и
тренировали большинство из вас, мы не могли себе даже представить, что никто
из вашей группы не пострадает. И хотя Рагнар и Кай напугали нас, но они тоже
уцелели.
 Вдруг в разговор вмешался Дэн.
 -  Я  знаю,  что  ты  и  Кейтлин хотели бы воспользоваться возможностью
отдохнуть после прибытия. Несмотря на ваше мастерство, дорога наверняка была
тяжелой.  Я  пригласил  вас  только  затем,  чтобы   узнать   обо   всем  от
непосредственных очевидцев, а не собирать слухи, ходящие  по нашей базе. Как
выглядит Дейа?
 Крис сложил руки за спиной.
 -  Дейа сейчас в хорошем  состоянии. Зуавы Циммера смогли  усилить свой
батальон боевых роботов с помощью присланного нами оборудования. Нам удалось
наладить очень хорошие отношения со всеми формированиями добровольцев Дейи и
усилить  их  разведчиками  все  наши  группы.  И  еще мы  создали  склады  с
боеприпасами и оборудованием в наиболее неблагоприятных местах этой планеты.
Если они подвергнутся  внезапному нападению войск  клана, то благодаря нашим
складам смогут задержать их примерно на месяц.
 - Хорошо,  -  Дэн замолчал и нахмурился, - А что произошло с гауптманом
Сагетским? Крис улыбнулся.
 - Командующий Циммер уволил его, пока тот был в госпитале.
 - В госпитале? - Голубые глаза Дэна сверкнули.  - Что  с ним случилось?
Кейтлин нахмурилась.
 - Сагетский услышал  о дне моего рождения до  того,  как отправиться  в
инспекционный полет с Крисом. Он сказал, что у него есть подарок для меня.
 - Ты не...
 - Нет, полковник, я не... - Кейтлин позволила себе слегка улыбнуться. -
Он говорил об этом на приеме, стоя рядом с женой. В это время Сагетский был,
как  обычно,  пьян,  и она  шарахнула  этого идиота бутылкой шампанского  по
голове, так что проломила ему череп.
 Крис кивнул.
 -  Командующий  Циммер  согласился  с  тем, что  Сагетский  должен быть
уволен. На  его  место  они пригласили офицера  из  местных  добровольцев, и
кажется,  что  Зуавы одобрили  эту  перемену.  Когда мы  уезжали,  моральное
состояние войск было очень хорошим.
 Молодой офицер взглянул на принца.
 - Озабоченность на вашем лице выдает тревогу, Ваше Высочество.
 Виктор моргнул, а потом вынужденно улыбнулся.
 -  Оно  вызвано вовсе не вашим  докладом, майор, а  мыслями о программе
поддержки разных мелких наемных подразделений. Эта поддержка оказалась очень
щедрой. Мне кажется, это может привести к тому, что и другие будут создавать
такие  подразделения  только ради того,  чтобы  получить  ее.  - Крис поднял
голову.
 - Простите, но я не совсем понял причину вашего беспокойства.
 - Взять, например, этих Зуавов Циммера, - сказал Виктор. - Я помню, что
видел их подготовку, это было еще  до того, как вы в  последний раз посетили
их, но  говорят,  что  Зуавы  состоят из двух категорий  водителей  роботов,
причем  одна - это уволенные, а вторая -  разжалованные офицеры. И, несмотр
на то что часть их  вооружения очень хорошего качества, я слышал, что два их
полных соединения "Кузнечиков" состоят из частей, снятых примерно с тридцати
пяти различных машин.
 Вы не  можете  взять  неподготовленных воинов,  посадить их  на  боевые
роботы и ожидать, что  получится боеспособное  соединение. Офицеры, подобные
Сагетскому, не могут хорошо обучать  будущих воинов, а это приведет  к тому,
что они будут убиты в первом же сражении.  Я знаю, что вы бережно относитесь
к оборудованию  и что  ваше  финансовое положение очень стабильно  как из-за
денег, принадлежащих семье  Келла, так и из-за того, что корпорация Джастина
"Солярис" помогает Дэну, но я  буду удивлен, если узнаю,  что вы никогда  не
совершаете ошибок и не  тратите деньги  на бесперспективные проекты. Кстати,
это уже пятое подразделение, которому вы помогаете подобным образом.
 - Четвертое - Легион Восходящего Солнца - пользуется похожей тактикой и
теперь  тоже  поддерживает  одно  подразделение. - Дэн Аллард  сложил руки и
наклонился над столом.
 - Нам  очень понравились результаты этой программы не только с военной,
но и со всех остальных точек зрения.
 Крис кивнул.
 -  Программа основана на  работе, начатой  еще  вашим  отцом, когда  он
создавал учебные батальоны.
 Раздражение отразилось на лице  Виктора,  когда  он  услышал  последние
слова Криса.
 -  Я  не  думаю, что  можно  поставить  знак равенства  между  развитой
программой обучения и кратковременными контрактами со всяким сбродом, не так
ли?  Ваши маленькие  батальоны не  имеют  ни  возможностей, ни  ресурсов, ни
людей, которыми располагают Вооруженные Силы Федеративного Содружества.
 -  Вне всякого сомнения, Ваше  Высочество, - кивнул Дэн,  -  но учебные
батальоны начинают работать  с неопытными призывниками, набранными из людей,
которые  уже имеют  какое-то представление  о боевых роботах.  Возможно,  вы
думаете, что наши инструкторы хуже, так  как  они представляют  собой бывших
водителей боевых машин, уволенных в запас, но  посмотрите на опыт кланов, на
то, как удачно они  используют свои старые  кадры, делая из них инст