дусматривалось право "ангелов" на  сбор  трофеев.  Конечно,  даже при
этом  наемники не  могли  восстановить свою  былую  мощь,  ведь  расходы
предполагались немалые,  но  заработанных денег  вполне  хватило  бы  на
возрождение.
   Вот   так,   заглядывая  одним   глазом  в   будущее  и   внимательно
присматриваясь  к   своему   новому  работодателю  другим,   "ангелы"  и
отправились на помощь Новому Дому.
   Планета отстаивала свое стремление к  свободе,  опираясь на поддержку
лиранских гвардейцев,  которые решили не  принимать предложение Катарины
Штайнер о возвращении в Лиранское Содружество.  Фракция террористической
группировки "Жан Жень де Гуань", поддерживаемой группой Сунь-Цу Ляо, уже
на  протяжении нескольких месяцев  вела  довольно  успешную партизанскую
войну с лиранскими гвардейцами. Приняв решение отказаться от предложения
Катарины,  гвардейцы лишились основного источника снабжения и  не  могли
позволить себе рисковать ресурсами в  затяжной кампании.  Так  что перед
"ангелами" стояла  задача  обнаружить и  уничтожить несколько отдаленных
баз,  чтобы попытаться подавить сопротивление партизан,  называвших себя
Регулярной Армией Нового Дома.  Такая работа устраивала "ангелов" Аванти
как нельзя лучше.
   Они  специализировались на  проведении молниеносных боевых акций типа
"блицкриг".  Проникновение,  изъятие,  налет  -  любая  ситуация,  когда
требовалось нанести удар и  поскорее исчезнуть.  Это была философия боя,
выработанная двумя годами того кошмара, которым стало вторжение Кланов.
   Многие историки датировали падение Звездной Лиги тем временем,  когда
генерал  Александр  Керенский  собрал  более  восьмидесяти процентов Сил
Обороны Звездной Лиги и  покинул пределы Внутренней Сферы до  того,  как
его  войска оказались втянуты в  то,  что впоследствии получило название
Войны  за  Наследие.  Почти  три  столетия спустя  наследники Керенского
возвратились,  являя собой величайшую угрозу из всех, которым когда-либо
подвергалась Внутренняя Сфера.
   "Ангелы" были  тогда  частью  войск  Дома  Куриты,  боевой  единицей,
созданной  специально  для   боевого  подкрепления  регулярным  войскам,
сражавшимся  с   Кланами.   Как   всегда  выражался  Маркус,   это  было
жертвоприношение,  поскольку  "ангелы"  постоянно  выполняли обязанности
арьергарда, предоставляя линейным полкам драгоценное время для отхода.
   Почти во всех вооруженных конфликтах с Кланами - действовали "ангелы"
самостоятельно или  использовались для усиления регулярных войск -  рота
Маркуса терпела поражение.  Сам Аванти повидал немало смертей:  погибали
хорошие солдаты,  мужчины и  женщины,  среди которых было немало друзей.
Они отдавали свои жизни за клочок земли,  становившийся вскоре черным от
пожарищ или истерзанным массивными железными ногами и  гусеницами боевых
машин.
   Но "ангелы" выжили, принимая в свои ряды тех, кто проигрывал сражения
- остатки  потрепанных в  боях  боевых  частей,  техников и  пехотинцев,
пилотов боевых роботов с  их  собственными машинами или числящихся среди
"лишенных права владения". Их способность к выживанию, так же как и опыт
постоянного развития, научивший их превосходной - даже элитной - тактике
маломасштабного боя,  не говоря уже о  специальных навыках,  таких,  как
сбор трофеев "на лету", привлекал к себе внимание многих.
   То,  раннее,  ощущение роста было, однако, мимолетным - уже следующий
бой  предъявлял новый счет потерям в  людях и  технике.  Те  давние годы
почти непрерывных сражений приучили "ангелов" к кочевому образу жизни, а
также  заставили уверовать в  то,  что  нападение -  это  самое  главное
тактическое  преимущество.   Наемники  избегали  оборонительных  боев  и
неизменно отказывались нести гарнизонную службу.
   Сам  Маркус  уже  никогда  бы  не  позволил придавать слишком большое
значение какому-то единому фактору.
   Ни  месту,  ни человеку,  ни сражению.  Удерживай инициативу и  тогда
сможешь  переломить  ход  битвы.  Этот  урок  он  и  применял  в  данной
конкретной ситуации.
   Базовый лагерь  Керуман являлся основной базой  партизан Охраняли его
рота боевых роботов и батальон обычной пехоты. Маркус высадился на Новом
Доме всего с одной ротой - одна из машин находилась на ремонте - и одним
легким  аппаратом на  воздушной подушке Одиннадцать против шестнадцати -
шансы не из лучших, пока Маркус не решил изменить это соотношение в свою
пользу
   Уничтожь на  базе то,  что  важно для  защищающих ее,  и  их  желание
сражаться существенно уменьшится
   План Аванти предусматривал уничтожение запасов оружия и  боеприпасов.
В  этом и  состояла суть его  приказа отделению "Прометей" И  вот теперь
территорию склада  освещали догорающие после  взрыва  руины  да  огоньки
пламени, пляшущие среди строений.
   "Боевой  Молот"  выскочил из-за  дальней  стороны здания,  заваленной
обломками стен  и  мусором.  Вражеский "Охотник" находился менее  чем  в
тридцати метрах,  слегка отвернувшись от  Маркуса в  направлении взрыва.
Восьмидесятитонный,  еще  недавно  совсем  новенький робот  выглядел как
разбитый параличом ветеран -  он  едва волочил ноги,  в  глубине корпуса
что-то жутко повизгивало и  скрипело Грудь была цела,  но сплошь покрыта
сажей  -  сюда  угодил  управляемый реактивный снаряд.  Сверху у  машины
сорваны все наружные кассеты с реактивными снарядами, прочие надстройки,
в которых помещались связь и система слежения и прицеливания.
   Маркус навел  золотистые нити  перекрестья прицела на  противника как
раз в тот момент,  когда "Охотник" начал реагировать на его присутствие.
Спусковые устройства на  обоих  рычагах устроены так,  чтобы можно вести
огонь либо из  всех орудий левой руки,  либо из всех орудий правой руки.
Маркус  дал  залп  из  обоих,  дав  "Охотнику"  возможность ощутить  всю
разрушительную силу, на которую только способны боевые роботы Внутренней
Сферы.
   Правда,  утверждать это  можно  было,  лишь  покривив душой.  Еще  со
времени борьбы  с  Кланами "ангелы" ухитрились собрать небольшой арсенал
трофейного  оружия  и  другого  оборудования,  созданного по  технологии
Кланов.   Им,  правда,  так  и  не  удалось  приобрести  функционирующий
"омниробот"  -  устрашающую версию  боевого  робота  -  но  они  собрали
полдюжины протонно-ионных излучателей, несколько лазеров и даже винтовку
Гаусса.  Это  давало  "ангелам" некоторое преимущество там,  где  другие
никаких преимуществ не  ожидали,  и  вот  сейчас  два  таких  излучателя
нанесли удар, вдвое более мощный, чем их аналоги из Внутренней Сферы.
   Сдвоенные лучи бело-голубой молнией вонзились в  туловище "Охотника",
плавя броню и взрезая титановый скелет под ней.  Два средних лазера тоже
вонзились во вражескую машину,  луч с одного прошел под правым плечом, а
другой  отрезал левую  руку  Расположенный на  туловище пулемет выплюнул
горсть пуль в голову "Охотника", вреда от них было немного, но страху на
вражеского  пилота  они  нагнали  Последний  удар  нанесли  шесть  ракет
"Молота",  пролетевшие разделявшее машины тридцатиметровое расстояние за
считанные доли секунды. Одна ракета взорвалась между ног колосса, вырвав
большой кусок  земли,  взлетевший над  площадкой и  обрушившийся на  нее
черным покрывалом.  Две ракеты впились в  правое бедро боевой машины,  а
оставшиеся три влетели в дыру, пробуравленную излучателями.
   Индикатор температур зашкалило - видимо, произошел сбой термоядерного
двигателя.  Температура  в  кабине  стремительно  подскочила,  мгновенно
превысив  возможности  комбинезона  с  системой  охлаждения.  У  Маркуса
потемнело в  глазах,  но  он  успел ударить по  основному переключателю,
предотвратив автоматическое выключение машины.  Глаза щипало от пота; он
судорожно вздохнул и чуть не задохнулся волной горячего воздуха.
   Когда спустя несколько секунд Маркус смог сосредоточиться,  "Охотник"
начал заваливаться вниз.  Огромные куски металла вываливались из  дыры в
боку  Гироскоп,  подумал Маркус.  Робот рухнул на  правую,  поврежденную
руку, ломая ее своим массивным телом. Наконец он затих, лежа лицом вниз,
раскинувшись,  как  гигантская марионетка,  хозяин  которой  безжалостно
перерезал все нити.  Лишившись возможности управлять машиной,  вражеский
пилот  отключил от  питания все  оружие  и  откинул крышку кабины,  явно
собираясь капитулировать.
   Этого   должно   хватить,    подумал   Маркус,    начиная   понемногу
восстанавливать дыхание. Куртка приятно холодила грудь, но все остальное
тело горело. Даже если взрыва было недостаточно, этого должно хватить.
   Уже  выходя на  канал  связи с  Ки-Линн,  Маркус слышал доклады своих
пилотов, отвечавших на ее запросы.
   Основные  силы  противника  отступали.   Карлина  Боек,  его  старший
помощник,  объявила общую перекличку.  Самые сильные повреждения получил
"Мародер" Томаса Фабера -  он потерял одну руку. Маркус также узнал, что
пехота оставила укрепленные позиции и  сейчас спешно отступает на старых
машинах.  Карлина приказала остановить одну из них и взять ее в качестве
боевого трофея.  Это был пятитонный "Властелин Саванны",  сходная модель
уже имелась в распоряжении "ангелов", равно как и "Росомаха" с выжженным
кожухом и  изрядно помятая "Саранча".  Об  этом  сообщили через  Ки-Линн
другие "ангелы".  Кроме  них  также  и  наполовину ободранный "Охотник",
мысленно дополнил этот список Маркус.
   А  также склад,  в  котором достаточно боеприпасов и запасных частей,
необходимых для  того,  чтобы  починить машины "ангелов",  и,  возможно,
поставить на  ноги  "Охотника".  Маркус  улыбнулся про  себя.  Карлина и
Винсент Фоули  из  отделения "Прометей" устроили неплохой взрыв,  но  не
тронули сам склад.  "Ангелы" не любили уничтожать технику, которую можно
было заполучить в  качестве трофея,  тем более что нескольких взорванных
емкостей с авиационным топливом оказалось вполне достаточно.
   - Уходим,  все,  -  сказал Маркус, когда рапорты закончились. - Снять
охранение.  Не  надо,  чтобы  они  поняли  истинную  картину  того,  что
случилось.
   Он назвал имена четверых самых младших бойцов.
   - Я  хочу,  чтобы вы  продолжали преследование отставших,  но  только
подгоняйте их. Повторяю, пусть бегут.
   "Ангелы"  одержали  внушительную  победу,  так  что  необходимости  в
настоящем преследовании не  было,  не  стоит рисковать людьми и  боевыми
машинами.  Такая  потеря принесла бы  больше вреда "ангелам",  чем  один
трофейный робот - пользы.
   - Первая команда,  установить наблюдение через четверть мили.  Второе
отделение,  прекратить преследование и  выставить патруль через полмили.
Остальным оставаться в  состоянии боевой готовности,  пока здесь все  не
приберут
   Посмотрев в иллюминатор, Маркус увидел, как его противник выбрался из
своей разбитой машины и швырнул на землю шлем
   - Пола, давай сюда свою "Осу" и возьми на себя охрану нашего пленника
   Маркусу не хотелось брать в плен своего врага,  такого же,  как и он,
солдата,  зная,  что его ждет тюрьма, но барон платил по счетам и желал,
чтобы  всех  пленных передали ему.  Впрочем,  законы войны  в  отношении
пленных не  так  уж  жестоки Аванти утешил себя мыслью,  что этого парня
отправят в Содружество Капеллы, когда все это закончится
   Он снова переключился на общий канал связи,  чтобы послушать,  о  чем
болтают его  "ангелы".  Хотя шаттлу еще  только предстояло приземлиться,
они  уже  чувствовали обычную  после  выполнения  задания  декомпрессию.
Маркус  снова  переключился на  прямой  канал  связи  с  Ки-Линн.  Пусть
поболтают.  В  последний месяц отдыхать было  особенно некогда,  денег в
казне  мало,  а  значит,  скоро  придется снова  прыгать  в  огонь.  Они
заслужили короткую передышку.
   Кто знает, когда упадет следующий "ангел"?


        "II"

   Крепость Шинце
   Бастилия
   Новый Дом
   Граница Хаоса
   19 марта 3058 года

   Карлина Боек вышла за  стены крепости Шинце,  туда,  где "ангелы" уже
ждали  подведения итогов.  Мягкая,  теплая  погода обволакивала сознание
некоей ленью,  бороться с  которой откровенно не  хотелось.  На ней были
шорты  и  тенниска,  привычная одежда  для  пилота,  сидящего  в  тесной
водительской кабине боевой машины,  но  сейчас она носила ее  просто для
удовольствия, наслаждаясь нежным теплом послеполуденного солнца. Длинные
светлые волосы  густой  волной  ниспадали на  спину  и  плечи,  открывая
взгляду  бледную кожу  Прохладный ветерок неутомимо веял  с  запада,  со
стороны  большого внутреннего моря,  неся  с  собой  легкую  влажность и
соленость, делая этот восхитительный день еще прекраснее.
   Мило,  подумала Карлина,  так бы  и  наслаждаться жизнью,  если бы не
чертова служба.  Видно,  всем  нам  на  роду написано метаться из  одной
горячей точки в другую,  не зная покоя.  Что ж,  "ангелы" скоро узнают о
своей очередной миссии.
   Будучи  старшим  офицером,   Карлина  обычно  имела  дело  со   всеми
контрактами и  соглашениями,  которые  заключали  с  заказчиками "Ангелы
Аванти".  Обычно в  этом ей помогал Джеис Торгенсон,  уроженец Свободной
Республики Расалхаг.  Это был один из самых изобретательных и находчивых
людей,  которых она  когда-либо  встречала.  Впечатляло даже  то,  каким
образом  он  присоединился  к  "ангелам".  Узнав  о  том,  что  "ангелы"
заключили контракт  на  проведение операции  по  проникновению за  линии
Клана Медведя на его родной планете Утрехт,  Джейс предложил свои услуги
на условии, что ему разрешат увезти его семью.
   Он  даже  прихватил с  собой один из  редко встречающихся компьютеров
"Синдикат СЗ".  Этот  компьютер можно  считать  бесценным приобретением,
поскольку он  давал  боевым машинам возможность делиться друг  с  другом
информацией  систем  наведения.   Свой  подвиг  Джейс  объяснил  простой
канцелярской ошибкой,  допущенной кем-то  на месте его последней службы.
Теперь он был у  "ангелов" главным разведчиком и одним из лучших пилотов
штурмовых машин.
   В этой операции его,  правда,  не задействовали,  оставив на Аутриче,
являвшемся центром по  поиску наемников во Внутренней Сфере.  Финансовое
положение "ангелов" по-прежнему оставалось неустойчивым,  и Маркус знал,
что  необходимо подыскать еще  один контракт.  Джейс остался на  Аутриче
вместе с другим шаттлом и большей частью технического персонала.
   "Булавочная Головка",  или  "Тупица",  как его любовно называли,  был
древним кораблем класса "Крепость" и  держался только за счет обещаний и
мастерства нескольких действительно хороших техников.  Подобных кораблей
на  вооружении оставалось совсем  немного,  но  "ангелы"  любили  своего
"Тупицу".  Чертова колымага,  как любили ворчать некоторые ветераны, еще
не разу не подвела их.  Достаточно надежный вне боевых условий, "Тупица"
обычно перевозил обслуживающий персонал и  бойцов Маркуса Джо  Аванти от
станции к станции.
   То,  что  Джейсу  поручили вести  переговоры о  заключении очередного
контракта без нее,  ничуть не задело Карлину. Ее беспокоило другое - то,
что Маркус единственный знал о сути дела и до сих пор ни слова не сказал
об этом ни ей, ни кому-либо другому.
   Теперь  она  знала  почему.  Причина заключалась в  этом  только  что
полученном сообщении, которое она и несла сейчас Маркусу.
   Впереди стояли,  возвышаясь на  добрые  восемь-десять метров,  четыре
самых  тяжелых из  принадлежавших "Ангелам Аванти" боевых  роботов.  Они
стояли в ряд,  едва ли не прижавшись друг к другу, У толстой серой стены
из железобетона, окружающей крепость барона Шинце. Карлина распорядилась
поставить  их  здесь  для  того,  чтобы  продемонстрировать барону  свое
уважение.  Остальные боевые машины находились на своих местах в грузовом
отсеке "Посланца Небес", шаттла класса "Союз", приземлившегося едва ли в
сотне метров отсюда.
   "Ангелы" живописной группой расположились у  ног  "Мародера",  машины
Томаса Фабера,  стоявшей последней в  ряду  роботов.  Сейчас Томас Фабер
разлегся на  гигантской ступне  своего многотонного гиганта и  напоминал
Карлине невероятно крупного темнокожего эльфа.  Одет  Томас был  в  одни
только  шорты  и  выглядел  абсолютно  безмятежно,  беззаботно подставив
обнаженное тело теплым солнечным лучам.
   Карлине вспомнились слухи о  том,  что  Фабер был прежде элементалом,
пехотинцем Клана,  представителем генетически отобранной группы мужчин и
женщин.  В  пользу  этого  говорили и  его  достаточно высокий  рост,  и
бесстрашие,  казавшееся его единственной страстью и  присущее всем людям
Кланов.  Карлина знала,  что  Маркус проверял прошлое Фабера,  вплоть до
места его рождения, но иногда не могла удержаться от сомнений.
   Восьмиметровые  стены  крепости  Шинце  отбрасывали  тень   на   ноги
"Мародера", и в ее прохладе нежилась половина "ангелов". Откинувшийся на
спину Брент Карссков незаметно, как ему казалось, поглядывал на Карлину.
Другая  половина  "ангелов" тоже  предпочла укрыться от  местного солнца
класса G,  расположившись в тени других роботов, и только Пола Джейкобе,
расстелив одеяло и натершись кремом, принимала солнечную ванну.
   Эта   красотка  никогда  не   упускает  возможности  покрасоваться  в
полуголом виде среди мужчин, подумала Карлина.
   Карлина,  наверное,  улыбнулась бы,  глядя на  эту живописную группу,
если бы не сообщение, которое она несла Маркусу.
   Командир "ангелов" Маркус Джо Аванти тоже устроился в тени.  Длинные,
до  плеч,  русые волосы обрамляли все  еще  моложавое лицо,  хотя  бремя
командования,   как   видела  Карлина,   уже   наложило  морщинки  возле
бледно-голубых глаз и  поперек лба.  В красных джинсах и черной тенниске
он  вполне  мог  сойти  за  рядового  "ангела",   если  бы  не  то,  как
расположились - вероятно, неумышленно - остальные наемники, в результате
чего Аванти оказался в центре композиции.
   Легкий запах лосьона для загара -  какао с медом, - которым натерлась
Пола, донесся до Карлины. Интересно, можно ли рассматривать избранное ею
место  -  почти  перед самым носом у  Маркуса -  и  едва  ли  не  полную
обнаженность как еще одну из многих безуспешных попыток привлечь к  себе
внимание командира? Пола явно была неравнодушна к своему командиру, да и
немудрено -  Маркус Джо  Аванти был  не  из  тех,  кто  оставляет женщин
равнодушными.  Вот  только шансов у  Полы  маловато.  Маркус заботился о
своих людях,  но лишь очень немногих подпускал близко.  Карлина считала,
что живет он слишком одиноко, и видела в этом, пожалуй, его единственный
недостаток.
   - Самое время, Карли, - сказал Маркус.
   Он  потянулся и  выразительно посмотрел на несуществующий хронометр у
себя на запястье.
   Несколько "ангелов" постарше откровенно ухмыльнулись,  хотя  те,  кто
был помоложе, как заметила Карлина, все же предпочли спрятать улыбки.
   Карлина  перешла  в  тень,  чтобы  передать  командиру  сообщение,  -
сложенный листок с  эмблемой Ком-Стара.  Bce знали,  что послание должно
быть от Торгенсона, и кое-кто из наемников даже нервно зашевелился.
   Пока Маркус изучал депешу,  Карлина шагнула из тени на солнце. В силу
занимаемой должности ей  часто  приходилось проводить подобные собрания.
Если уж  настала пора устроить неформальный разговор под открытым небом,
она его и получит.  Сейчас же,  неотрывно думая о тексте сообщения,  она
понимала, что лучше понежиться на солнышке, пока еще можно.
   - Прежде  всего,  -  начала  Карлина,  -  барон  Шинце  выразил  свое
одобрение нашей работой.  Командир Лиранских гвардейцев, Долорес Уитмен,
тоже выражает удовлетворение, хотя все еще торгуется по поводу того, что
мы захватили на базе.
   Техники  и  кое-кто  из  более  понятливых пилотов  согласно кивнули.
"Ангелы" хорошо  понимали разницу  между  профессиональной любезностью и
бизнесом.
   - Из захваченного,  - продолжала Карлина, - мы многое продали барону.
Это  позволит возместить стоимость ремонта  наших  собственных машин  и,
может быть, "Охотника".
   Чего это не возместит -  Карлине не нужно было упоминать о  том,  что
все  и  так  знали,  -  так э