о  не  повезло, или
они  сами где-то допустили  ошибку, результатом которой  и  стало  нападение
истребителей.
     После  инцидента  на  капитанском  мостике куритяне  стали относиться к
команде  корабля и "Черным  шипам"  как к потенциальным  престуПИИкам, те же
считали  их  мерзавцами. Куритяне посовещались и, увидев, что сделать ничего
нельзя,  продолжали скрепя сердце  выполнять  свои обязанности бок  о  бок с
командой,   с  нетерпением   ожидая   приземления,   чтобы   по  возможности
рассчитаться с обидчиками.
     К  тому времени,  когда "Бристоль"  вошел  в  защитную зону Уолкотта  и
появились первые истребители Синдиката Драконов,  Макклауд валилась с ног от
усталости. Роуз был уверен,  что она не сможет управлять кораблем дальше, но
ошибся, Речел  продолжала  вести  "Бристоль".  Скоро  к  ним  присоединились
истребители защиты - эскадрилья "Шилоне". Как  и  ожидалось, куритяне тут же
бросились  к передатчикам  и  взахлеб  принялись  рассказывать  о  том,  что
случилось  на  пути  корабля  к планете,  и  о  тяжелых  взаимоотношениях  с
командой. Роуз ожидал, что в космопорту встретят их соответственно, и крайне
удивился тому, что вышло все как раз наоборот.
     Обычно, прибыв на новое место  службы, Роуз выводил  свое соединение из
корабля  в боевых роботах. Па  Уолкотте эти машины  были не в диковинку,  но
боевые роботы  "Черных  шипов",  к  удовольствию  Роуза,  привлекли всеобщее
внимание.  Несмотря   на  свои   небольшие  размеры,  они  были  великолепно
вооружены.
     Первым  из  корабля  вышел  Роуз  в  своем  многофункционале  "Секира",
жемчужине  соединения. Он достался "Черным  шипам"  в качестве  трофея после
бегства Нефритовых  Соколов с Боргезе.  Общеизвестно,  что  кланы  не  знают
передышки  в  боях,  поскольку  при  начинке  робота  вооружением используют
модульную  технологию. Всего два  часа требуется  для того,  чтобы  заменить
вооружение  на  многофункционале  или   переоборудовать   его.  Единственным
недостатком было то, что воины "Черных шипов", захватив "Секиру", не нашли к
роботу достаточного количества запасных частей и вооружения.
     Внешне  "Секира" напоминала  фигуру  человека, только  плечи  у  робота
возвышались  над   головой,  превращая   восьмидесятипятитонную   машину   в
устрашающего горбуна. Основным  его оружием были  сдвоенные ПИИ, размещенные
на обеих  руках. Еще одним ударным  вооружением  служила  пусковая установка
ракет дальнего  действия, выстреливающая  десяток ракет  каждые три секунды.
Установка размещалась прямо под головой  робота, то есть непосредственно над
кабиной водителя, и когда Роуз впервые решил опробовать робота и дал залп, у
него чуть  сердце не разорвалось от  дикого  свиста и рева снарядов, летящих
над  головой.  Со  временем  Джереми  попривык и  к шуму, и  к дыму, но иде
конструкторов   разместить  установку  именно   там   все  же  казалась  ему
малопонятной.
     Сразу  за Роузом  шел  Антиох  Белл в своем роботе "Баней".  Вид  этого
робота  не производил сильного впечатления, но, начиненный самой современной
технологией,  он превосходил  любого робота аналогичного класса. В бою  Белл
всегда  прикрывал Джереми, был его  ангелом-хранителем. Однажды  он уже спас
жизнь Роузу,  и ветераны соединения знали, что Белл  не задумываясь  сделает
это вторично.
     Следующими  из корабля  вышла  пара  длинноногих и  длинноруких  "Диких
Кошек".  Это  тоже  были многофункциональные роботы,  отбитые  у  Нефритовых
Соколов.  Несмотря на свой  вес в  семьдесят пять  тонн,  эти  роботы  могли
передвигаться с такой же  быстротой, как и более  легкие машины. Достигалось
это за  счет  использования в  них  облегченного термоядерного двигателя. На
каждой  руке "Кошки" вместо пальцев располагался блок вооружения,  состоящий
из лазера  большой дальности  и  лазера  средней  дальности. Оба лазера были
оборудованы  специальным покрытием, рассеивающим  гигантское  тепло, которое
возникало  при  их  действии. Особенно восхитили куритян  плечи  "Кошек", на
каждом из которых помещались двадцатиствольные установки ракет дальнего боя.
Эти  установки делали "Кошек" похожими  на  боевого робота "Катапульта",  но
никто  из  водителей не позавидовал бы  тому,  кто  в бою спутал  бы  его  с
"Кошкой".  Первого робота вела Эсмеральда,  во втором находился  Джамшид. Он
вел  "Кошку"  впервые,  но  делал это с  таким  изяществом,  что никто  и не
усомнился в том, что в кабине робота находится профессионал высшего класса.
     На корабле открылась  вторая дверь, и  из нее вышли Бадикус О'Ши, Хог и
Аякс.  Строем  они  обошли  корабль  и  направились  к остальным.  О'Ши  вел
принадлежащий Эсмеральде "Молот Войны", и, хотя впервые  в жизни находился в
кабине  громадного  и тяжелого  робота,  вел  его  прекрасно.  Робот  ступал
неторопливо,  важно.  "Ну и  пижон,  -  подумал  Роуз.  - Посмотрим, как  ты
поведешь себя в менее дружелюбной обстановке.  А  вообще-то надо бы подумать
об усилении огневой мощи  робота.  Похоже, придется немного довооружить его.
Но прежде нужно поговорить с Бадикусом". За О'Ши шли Хог в своем "Повелителе
Битв" и Аякс в "Вороне".
     Находясь  между   двумя  мощными,   внушительных   размеров   роботами,
сутуловатый и колченогий  "Ворон" больше походил на детскую игрушку, чем  на
боевого  робота. Предназначался он для операций разведывательного характера,
для  боя он был слишком хрупок, но водители,  управлявшие "Вороном",  всегда
пользовались  искренним  уважением  остальных  воинов.  Па  своих невзрачных
роботах  разведчики  проделывали опаснейшую  работу.  Чуть  не вплотную  они
приближались  к  врагу и определяли класс машин. Но это  была  только перва
часть работы, вторая ее часть состояла в том, чтобы уйти невредимым. Из всех
известных   Роузу   воинов-разведчиков  Аякс  был   самым   лучшим,   о  чем
свидетельствовал   хотя   бы  тот  безусловный   факт,  что  после  десятков
разведывательных полетов он еще оставался живым.
     Последнюю группу боевых роботов, вышедших из недр  корабля, возглавляла
Рианнон. Сидя в кабине "Феникса", она изо всех сил старалась выстроить своих
новобранцев  в стройный  ряд.  Ей  это  не  удалось,  водители,  никогда  не
работавшие вместе, никак  не могли поймать шаг  и подошли к остальным членам
отряда маленькой тесной кучкой. Роуз слышал в  наушниках  голос Рианнон. Она
отдавала  приказы,  но  тщетно,  тактика  и  построение  никогда не были  ее
сильными сторонами. Некоторое время  Джереми  угрюмо  смотрел  на  неуклюжие
движения роботов, слушал сбивчивые приказы Рианнон и в конце концов, передав
командование  группой  железной Эсмеральде,  попросил Рию заняться  каналами
внутренней связи между боевыми роботами.
     С помощью О'Ши Эсмеральда быстро навела надлежащий порядок,  короткими,
четкими приказами она умудрилась выстроить новичков в некое подобие шеренги.
Эсмеральда была  прирожденным командиром. Еще не так давно, на Солярисе, она
считалась ведущей в отделении, которым командовал О'Ши, и удачно участвовала
в битвах на аренах. На Солярисе Роуз не только  познакомился  с Эсмеральдой,
но  и бился под ее началом.  Именно там Роуз  раскрыл  талант Эсмеральды как
великолепного  тактика и командира. На Боргезе Эсмеральда показала  себя еще
прекрасным преподавателем и тренером. В одиночку, без чьей-либо помощи,  она
занималась обучением и подготовкой местной боргезианской милиции.
     Рия занимала  в  соединении две самые  неблагодарные должности: офицера
связи и организатора материально-технического снабжения. К  этим  работам  у
нее  был несомненный дар. Более того, и  в том, и в другом случаях  она была
просто гением. Никто, кроме нее,  не  мог совмещать и великолепно  выполнять
две столь  несовместимые задачи - в мирное  время обеспечивать "Черные шипы"
всем необходимым,  а  в бою мгновенно сообщать важнейшую информацию каждому.
Ни за какие  деньги "Черные шипы" не расстались бы с Рией; при одной мысли о
том, что они могут ее лишиться, бойцы впадали в уныние.
     Остальные  члены  отряда  также   были  сверхмастерами  в  своем  деле.
Досконально  зная   устройство  всех  типов   роботов,  каждый  мог  сделать
необходимый  ремонт своей  и  чужой  машины.  Те  же,  кто не  был  классным
специалистом в чем-то, стремились учиться у  других, поэтому в обычной жизни
учителя и ученики часто менялись местами, все зависело от вида деятельности.
     Между двумя  зданиями космопорта  вдруг  появилась машина командования.
Пока Роуз наблюдал, как она приближалась, Рианнон сообщила ему, что в машине
находится  дежурный офицер. "Кто бы там ни был,  - подумал Роуз,  - приличи
требуют,  чтобы  нас  хотя бы  поприветствовали". Не  останавливаясь, машина
прошла  мимо  "Черных  шипов"  и, прибавив  скорость,  направилась к главным
воротам космопорта.  Роузу ничего не  оставалось, как  отдать  приказ своему
соединению следовать за ней.
     Машина  привела Роуза  и его  отряд к небольшой кучке зданий, стоящих в
двадцати километрах от  космопорта,  прямо  на краю одного из многочисленных
болот  Уолкотта.   Некогда   на  этом  месте  размещался   довольно  большой
производственный комплекс, но многочисленные войны за планету превратили его
в  развалины. Возводить заново весь завод никто не решился, построили только
несколько зданий. Они и предназначались по  контракту для проживания "Черных
шипов". Причем и в контракте это место также именовалось "комплексом".
     Все место было  обнесено высоким  забором из сетки, а в одном  из углов
находилась трехэтажная  сторожевая вышка. Самым внушительным зданием из всех
было убежище для роботов. Точнее, это  было не совсем здание, стен у него не
имелось, видимо,  они также были снесены войнами, осталась только  крыша, на
вид исключительно прочная, покоившаяся на красного цвета массивных колоннах.
Это место называлось в документах "ангаром".
     К северу  от  него еще  сохранились останки завода. Неизвестно,  что он
производил и какие размеры имел, но то, что Роуз  видел сейчас, представляло
собой довольно  печальное  зрелище,  атаки  воинственных  кланов  превратили
производственный  комплекс  в груду  кусков  бетона  и  балок. Вероятно,  их
где-нибудь и можно было использовать, но, видимо, у людей они вызывали очень
неприятные ассоциации, поэтому вот уже шесть лет здесь никто не появлялся.
     Неподалеку от останков завода, в северо-восточной части  комплекса,  на
том месте, где раньше стояло здание управления, находилась сама казарма. Она
ничем не  отличалась от  всех тех  серых, безликих и безжизненных  строений,
какие Роузу  так часто встречались  за годы  службы.  Он,  собственно, и  не
ожидал  увидеть  здесь  ничего экстраординарного  -  незатейливый  армейский
дизайн  всегда  отличается спартанской  строгостью как  по форме,  так и  по
содержанию.
     Поскольку "Черные шипы" еще не  закончили разбивку на отделения,  Роуз,
не соблюдая строгого порядка, ввел  свое воинство на территорию комплекса, а
затем и в  ангар. Здесь все заметили, что ангар  уже подготовлен для  приема
новых хозяев,  поскольку  залитая  бетоном площадка для роботов  имела следы
маркировки. Роуз занял место 1-1, Белл встал на номер 1-3, оставив место 1-2
для  Риан-нон.  Эсмеральда,  командир  второго  отделения, поставила  своего
робота на место, отмеченное цифрами 2-1. Места  2-2  и 2-3 быстренько заняли
0'Ши  и  Хог.  Аякс  удовлетворился  номером  3-1, остальные места по своему
усмотрению заняли  новички. Отключив энергию и закрепив роботов, воины стали
потихоньку собираться у подножия "Феникса", боевого робота  Рианнон, где уже
находились Роуз и Белл.
     Роуз подождал,  пока собрались все его бойцы, выдержал небольшую паузу,
дав им  возможность обменяться своими соображениями, затем коротко поговорил
с каждым в отдельности. Он был  доволен. Если  выход из  корабля и  выглядел
немного сумбурным,  в комплекс "Черные  шипы"  вошли уже  более-менее ровным
строем.
     Когда к ним присоединилась Рия, Роуз обратился к членам соединения.
     - Ну что, ребята,  - сказал он,  - думаю,  что все не так уж плохо,  но
поработать  нам  придется  много.  Пара дней  у  нас пройдет  в  интенсивных
тренировках,  но,  как  только  мы отшлифуем  некоторые  мелочи,  свободного
времени у  нас будет более чем достаточно. И, честно говоря, мне не хотелось
бы,  чтобы  оно  у  нас пропадало зря. Поэтому  мы  займемся тем, что  будем
постоянно держать форму.
     Послышалось   недовольное  ворчание.  С  момента  вступления  на   борт
"Бристоля"  большинство   ветеранов  работали   практически  постоянно.  Они
возились с  роботами, проводили  время в тактических занятиях,  отрабатывали
приемы  защиты  и  нападения, в общем, у  них ни минуты  свободной не  было.
Новички тоже даром времени не теряли, Рианнон не давала им ни минуты покоя.
     -   Первая   заповедь  в  нашей  работе   -   обеспечение   собственной
безопасности, -сказал  Роуз. - Аякс, возьми двух добровольцев и начинай этим
заниматься. К ночи  должно быть  все готово. В экстренных случаях  ты будешь
выходить первым,  следовательно, укладывай  свои  принадлежности  последним.
Извини, но тебе сегодня придется лечь попозже.
     - Понятно. - Аякс  улыбнулся и кивнул. - Что касается добровольцев... -
задумчиво произнес он,  - ты и ты, - Аякс указал на Юрия и Киттен, - пойдете
помогать мне.
     - Да,  с  тобой  у нас недостатка  в добровольцах не будет, - беззлобно
заметил О'Ши.  Роуз  улыбнулся и  продолжил: - Рия, возьми двоих и  установи
командный  пункт.  Делай что хочешь,  но бесперебойная связь нам  нужна  как
можно быстрее.  Антиох, ты  с Джам-шидом  подготовишь помещения для  команды
"Бристоля". Мы не должны оставлять их незащищенными ни на секунду! Я не хочу
повторения того, что случилось на Боргезе.
     Ветераны угрюмо  закивали. Они хорошо  помнили тот  страшный  день.  На
Боргезе "Черные шипы" располагались недалеко от космопорта, но тем не менее,
когда они  прибыли  туда, корабль  вместе со всей командой был захвачен. - А
Макклауд  согласна?  -  спросила  Эсмеральда. Роуз хотел просто кивнуть,  но
вместо этого пожал плечами и ответил:
     - Во всяком случае, она не была против, когда я предложил  ей эту идею.
Как будут развиваться наши отношения дальше - не могу сказать. Официально ни
она, ни  ее экипаж не  являются  частью "Черных шипов", а  сама  Макклауд не
хочет  устанавливать с нами слишком тесных связей. Если мы  будем настаивать
на  чем-либо, она просто  улетит вместе со своей командой.  Но независимо от
настроения  капитана,  обеспечить  безопасность  корабля  и  его  экипажа мы
попросту обязаны.
     -  Давайте  разместим  их  в северной  части  казармы, в  комнатах  дл
обслуживающего персонала, - вдруг предложила Рия. Роузу мысль понравилась, и
он согласился. Обычно все подразделения наемников, даже такие небольшие, как
"Черные шипы", не могли обходиться без определенного числа постоянных техов.
Подразделение  удачливое  могло  позволить  своему  обслуживающему персоналу
путешествовать  с  семьями  и даже  слугами.  "Черные  шипы"  выполняли  все
ремонтно-технические работы сами.
     Хог показал Роузу глазами на приближавшегося к ним дежурного офицера.
     - Кажется, пришло время отдавать рапорт, - пробормотал Роуз.
     Дежурный офицер был довольно пожилым, если не сказать старым человеком,
лысым  и  толстоватым.  Он  шел долго,  медленно  переставляя ноги,  кренясь
попеременно  то  вправо,  то влево.  Со стороны  он  производил  впечатление
израненного  и измученного человека.  Роузу  стало  жалко старика, он  решил
избавить его от лишних мучений и пошел ему навстречу.
     -  Капитан  Джереми  Роуз  прибыл  для выполнения своих обязанностей, -
четко произнес он. Старик кивнул и махнул рукой в знак приветствия.
     -  Рад  видеть  вас,  -  ответил  он,  не  выражая  при  этом  никакого
удовольствия. Морщась, он  вручил Роузу  видавшую виды пластиковую сумку  и,
подождав, когда Роуз заглянет внутрь, сказал:
     -  Здесь все ключи  от комплекса и  небольшой  отчет о положении дел на
Уолкотте. Официальные документы, ничего нового для себя вы из них не узна-
     ете.  Формально  вы  будете  считаться частью  наших  вооруженных  сил,
вольнонаемными. - Благодарю вас... - начал было Роуз. - А, бросьте, капитан,
все это не стоит внимания. Главное - это то, что вскоре вы будете командиром
данной  базы  и  ответственным за  ее  сохранность.  Если  вдруг  до  вашего
официального рапорта  на базу  нападут кланы, то все соответствующие  случаю
инструкции вы найдете  в  этой сумке. Надеюсь, что у вас хватит благоразуми
затем  уничтожить все бумаги.  -  Роуз  утвердительно и уверенно кивнул,  но
равнодушный толстяк,  кажется,  не  заметил  его  положительной  реакции. Он
продолжал говорить еще  несколько минут, но Роуз его уже не слушал, ему  все
было  ясно.  Перед  ним  стоял  великолепный  образчик  выпускника  Академии
воинских  искусств  Синдиката Драконов.  Древний и  желтый,  как  пергамент,
старик  был  из  тех,  кто  считает   наемников  пушечным  мясом.  А  какому
нормальному человеку  в  здравом  уме  и  твердой  памяти  придет  в  голову
разговаривать с куском мяса? - Вопросы? - простонал он напоследок.
     - Только один. Большая часть оборудования осталась у нас на "Бристоле",
и мы хотим как  можно быстрее перевезти его в комплекс.  Старец снова махнул
рукой.
     - Ну, разумеется. Все инструкции  об использовании транспортных средств
вы найдете в сумке. Еще вопросы?
     Роуз  немного подумал  и кивнул.  Куритянин ответил таким  же  коротким
кивком, повернулся и, ни слова не говоря, пошел прочь. Роуз посмотрел на его
трясущуюся  фигуру,  с сомнением  покачал  головой  и отправился  обратно  к
"Черным шипам".
     - Как прошел  первый контакт с  представителями  местной цивилизации? -
спросил Хог.
     -  Очаровательно,  -  ответил  Роуз. -  Мне  все время  казалось, что
разговариваю с  привидением.  -  Дедушка из мглы веков, - засмеялся  О'Ши. -
Будем  надеяться, что  остальные  будут  получше, - сказал  Роуз. -  Слушай,
Бадикус, давайте  вместе  с Рией  организуйте  доставку  нашего  имущества с
"Бристоля".  Попробуйте  взять  там  некоторое  количество  людей.  Повара и
двух-трех  парней для охраны ворот  и всего  комплекса в наше  отсутствие, а
также шофера.
     - С удовольствием.  -  О'Ши низко поклонился. - Может быть,  пригласить
несколько официанток или горничных из местных?
     - Извини, но я  не  могу  допустить, чтобы ты  обленился,  -  в  том же
шутливом тоне ответил  Роуз. Хог  легонько  ткнул 0'Ши  под  ребро, и  Роузу
показалось, что они  что-то  от него скрывают. Хог  широко улыбался,  у О'Ши
также улыбка была от уха  до  уха.  "Возможно,  опять  затеяли  какую-нибудь
шуточку", - подумал Джереми, но решил сделать вид, что ничего не понимает. -
Эсмеральда, -  Роуз повернулся к девушке, - нам с тобой предстоит  составить
график работ и связаться с местными властями.
     Эсмеральда молча кивнула.
     - У кого есть вопросы? - обратился к своим бойцам Роуз.
     -  Как насчет той склоки  на  "Бристоле"? - спросил Хог. - Пока никакой
реакции?
     Роуз  пожал плечами. Прошло  уже  три  дня,  как  местное  командование
получило отчет от своих людей из  службы безопасности  и контротчет Макклауд
иРоуза,  но  до сих  пор  оно  хранило  полное молчание. Роуз пытался узнать
что-нибудь у офицера по  связи  с наемниками,  но все попытки войти  с ним в
контакт оканчивались безрезультатно, офицер как в воду канул, и никто не мог
сказать, где он находится  и как его  найти. Кто  бы ни  был  тот офицер, но
скрываться и молчать он умел. Во всяком случае, никаких угрожающих признаков
не чувствовалось. Скорее всего, инцидент, что называется, замяли, но надолго
ли? И не всплывет ли он когда-нибудь позже?
     -  Тут нам остается только ждать, - ответил  Роуз, -  но  пока  никаких
оснований  для беспокойства  я  не  вижу.  Надеюсь,  что  все прояснится  со
временем.  Что