улся к Мичи:
   - Ну, а что с вами? Вы тоже собираетесь вспороть
   себе живот?
   - Нет.
   Похоже, что  Вульф удивился,  услышав этот  ответ.  Мичи  не  собиралс
объясняться  с  наемником,  но  поскольку Вульф не  сводил  с него  глаз, он
продолжил:
   - На этот раз я не последую за  своим господином Тетсухарой, потому что
у меня еще остались дела. Я буду мстить тем, кто обрек его на смерть.
   Вульф понимающе  кивнул. Прежде чем  заговорить, он  помолчал несколько
секунд.
   - Если  мы оставим вас здесь, вашим хозяевам из Дома Куриты преподнесут
вашу голову. И своей цели вы не  достигнете. Ради чести вашего  господина
обращаюсь к вам с тем же предложением.
   Мичи склонился в поклоне. Как и Миноби до него, он испытал искушение. И
так же, как Миноби, он не мог сойти с пути, предписанного честью.
   - Если  я присоединюсь к вам, не выполнив своих обязательств, это будет
неправильно.
   -  Кто сказал,  что  мы будем  удерживать вас  от их выполнения? Мы  не
собираемся останавливаться. Мы  продолжим  драться  с  Куритой. Часть  наших
людей  стала жертвой  Самсонова, потому что мы не успели  предупредить их об
изменении места встречи. И мы тоже будем мстить.
   - Не знаю, принесли ли мне ваши слова удовлетворение, - сказал Мичи. Он
по-прежнему считал себя подданным Куриты. Его возмущение не касалось жителей
Синдиката или тех воинов, которые защищали их. Они стояли перед дулами пушек
Драгун. - Если даже вы  будете драться  с моими врагами, я не  могу  быть на
вашей стороне.
   Произнеся  наконец эти  слова, которые тем самым стали действием,  Мичи
вышел  в коридор  и остановился,  глядя на одинокую фигуру, сидящую в  конце
холла. Вульф подошел и остановился рядом с ним.
   - Что же мы можем для вас сделать? Вам нельзя оставаться тут.
   На  несколько  минут Мичи погрузился  в раздумья. Какой  бы путь  он ни
избрал, его ждет  судьба изгнанника.  Хотя  в одном Вульф был  прав. Попытка
остаться в пределах Синдиката равносильна самоубийству.
   -  Разрешите вместе  с вами добраться  до какого-нибудь места, откуда
смогу начать свой путь.
   - Это все, чего вы хотите? - недоверчиво спросил Вульф.
   - Ни о чем большем я не могу просить.
   - Вы хотите сказать, что и не будете? Мичи пожал плечами.
   - Вы сумасшедший самурай, Нокетсуна, но вы мужественный человек.

LVI

   База Волчьих Драгун, Фарсунд, Мизери,
   Военный округ Галедон,
   Синдикат Драконов,
   27 мая 3028 г.

   При  появлении  Вульфа в полной  парадной  форме, блеск  и  великолепие
которой  составляли  резкий контраст  с усталым осунувшимся лицом  наемника,
Мичи вышел из комнаты Миноби. Он сам  был  измотан  не  меньше, и его форма,
пусть  чистая  и  аккуратно выглаженная, не могла этого  скрыть.  Нашивки  о
принадлежности  к  Дому Куриты были  с  нее спороты, и  теперь рукав ее  был
украшен  красной нарукавной повязкой  с  черной волчьей головой - знак того,
что он  освобожден из  плена. Хотя правая рука по-прежнему была на перевязи,
на  правом  же  боку  висела кобура с лазерным пистолетом.  Он отдал  поклон
полковнику наемных войск.
   - Охайо, полковник.
   - Доброе утро, Мичи.
   - Я хотел бы поблагодарить  вас  за мое освобождение. Для бывшего врага
вы ведете себя благородно.
   -  "Бывший" - это слово из  штабного  лексикона, Мичи. - Вульф кивнул в
сторону закрытой двери. - Он там?
   - Да, полковник. Он ждет вас.
   Мичи  сделал шаг  в сторону и снова  поклонился.  Вульф открыл  дверь и
вошел в комнату. Мичи закрыл ее за ним.
   Миноби сидел на кровати  в позе лотоса. Где-то  в соседнем  городе Мичи
смог раздобыть  кимоно из  белого блестящего  шелка,  которое сейчас было на
нем. На  его фоне  четко  выделялось темное  лицо  Миноби.  Глаза  его  были
закрыты; он был совершенно спокоен и расслаблен.
   Когда Вульф вошел в комнату, он поднял веки.
   - Вы хотели видеть меня, - сказал Вульф.
   - Благодарю, что пришли.
   Жестом Миноби показал Вульфу на кресло в  ногах  кровати, но Вульф,  не
обратив на него внимания, остался стоять.
   - Вы не передумали? - спросил он.
   - Нет.
   Миноби снова поднял руку, чтобы остановить возражения Вульфа.
   - Прошу  вас,  не  будем  спорить. Никакие ваши  слова не заставят мен
отступить  от  своих намерений. Та точка, в которой  еще можно было изменить
судьбу, пришла  и  исчезла. Когда Акума начал  свою кампанию, дабы  накрепко
привязать Драгун  к  Синдикату, дорога  еще оставалась  открытой.  Последн
возможность была упущена  во время вашей поездки в Люсьен. И после  того как
Самсонов  получил хокку  от  Лорда Куриты, катастрофы уже было не  избежать.
Интересно, как много событий в цепи изменений происходит осенью, ибо осень -
это время перемен, не так ли? - Миноби помолчал, но чувствовалось, что он  и
не ждал ответа.  - Мне всегда нравилось время перемен, - задумчиво продолжил
он.
   Миноби видел, как Вульф хочет что-то сказать, но остановил его.
   - Я хочу вас попросить об одолжении, - сказал он.
   - Я сделаю все, что вы ни попросите.
   - Вы соглашаетесь, даже еще не зная, в чем суть? - Миноби с насмешливым
удивлением посмотрел на Вульфа. - Нет, это явно не тот подозрительный Джеймс
Вульф, которого я знал столько лет.
   -  Вы  никогда не  будете просить того, что я не  смог  бы  сделать,  -
уверенно ответил Вульф.
   Миноби снизу вверх посмотрел  в серые глаза своего друга, который стоял
перед  ним. И  всем своим существом он согласился с тем,  что  ему  говорили
глаза и сердце.
   - Вы искренне верите в это.
   - Верю.
   - Очень хорошо. - Миноби  изменил позу и встал, а Вульф отступил, чтобы
дать  ему место на маленьком пространстве.  Миноби привел кимоно в порядок и
склонился  перед Вульфом в низком поклоне.  - В ходе той церемонии,  котора
мне  предстоит, должен присутствовать самый близкий,  самый  верный  друг. -
Миноби  помолчал.  -  И  я  прошу,   чтобы  вы  взяли  на  себя  обязанности
"кай-схаку-нин" во время церемонии.
   - Хорошо.
   Быстрый  ответ Вульфа заставил Миноби подумать, понимает ли его друг, в
чем суть  просьбы, но ему  не хотелось вдаваться в  подробности.  Он  сказал
лишь:
   -  Благодарю  вас, -  и снова  поклонился  Вульфу.  -  Пришло время,  -
проронил Миноби. - Мичи  уже все подготовил. Идемте. Даже мне не свойственна
всегда и во всем железная решимость.
   Миноби  открыл  дверь перед  Вульфом. За  ней  ждали  Декхан  Фрезер  и
Гамильтон  Атвил,  оба  в  парадной  форме  Драгун.  Когда  Вульф  и  Миноби
направились  в  зал, они последовали  за ними. Возглавляя миссию  связи  при
профессиональных солдатах, Тетсухара сотрудничал с ними и сейчас был приятно
озадачен, что именно они составляют его  почетный  эскорт. Маленькая  тайна,
решил он, которая вместе с ним уйдет во тьму.
   Немногочисленная  группа в  молчании прошествовала по коридору до зала.
Мичи   ждал   их  на  пороге.  За  его  спиной   Миноби   увидел  помещение,
подготовленное в строгом соответствии с правилами -  лучшего  нельзя было  и
ждать. Старания Мичи, сумевшего как  из-под земли достать все аксессуары дл
приличного ритуала,  были достойны  уважения.  Мизери  был  голым бесплодным
миром пограничья, и такие тонкости были ему не знакомы.
   Пол  в комнате  был  покрыт тростниковыми циновками,  и в центре лежала
большая белая  подушка.  Слева  от нее размещался  поднос с  листом  рисовой
бумаги,  кистью и квадратиком твердой туши.  За подушкой и несколько  правее
Миноби  увидел  ведро  с  лежащим на  ободе  ковшиком.  Рядом  с ним  стояла
лакированная подставка для мечей. Сверху  лежал  в ножнах его катана. Ниже -
пустые  ножны  от  вакизаши.  Драгуны,  тихо  переговариваясь  между  собой,
опустились  на  колени,  образовав  проход  от  дверей  до места,  закрытого
циновками.
   Всех  их Миноби знал в лицо. Он был тронут, что  тут присутствовали все
командиры полков. Здесь  были  все  старшие офицеры,  в том  числе  и Наташа
Керенская. Знаменитые воины оказали ему честь своим присутствием.
   Миноби  остановился в  пяти метрах от  дверей,  позволив  Вульфу пройти
вперед. Наемник подошел к Мичи и тихо сказал:
   - Он попросил меня стать "кайсхаку-нин". Где мне встать?
   - Рядом  с ведерком. Вы будете чуть сзади него и  слева.  Стойте там на
коленях, пока не придет время.
   Мичи отметил,  что  в  Вульфе  совершенно  не  чувствуется  напряжения,
которое  он должен  был бы испытывать.  Догадавшись, что Вульф не знает сути
того,  что предстоит сделать ему как  "кайсхаку-нин", Мичи спросил: - Хорошо
ли вы владеете мечом?
   - А что мне надо с ним делать?
   - "Кайсхаку-нин" должен одним  ударом отрубить голову тому, кто доверил
ему  эту  обязанность,  чтобы  невыносимая боль  не  успела  покрыть самура
позором.
   Вульф вытаращил глаза.
   - Что?
   - Вы не знали?
   - НЕТ!
   Мичи понурил голову.
   - Понимаю. Тогда это сделаю я. Вульф схватил его за руку.
   - Нет.  Он попросил меня.  И я это  сделаю. - Вульф повернулся.  - Этим
мечом?
   Мичи потрясение уставился на  Вульфа, пытаясь  понять,  что тот  сейчас
чувствует.
   - Если удар будет неудачен, вы покроете позором и себя, и его память.
   - Разве у меня есть выбор? Я сделаю все, что в моих силах.
   -  В сложных обстоятельствах "кайсхаку-нин" имеет право воспользоватьс
и другим оружием, - сказал Мичи.
   - Например?
   - Пистолетом.
   -  По крайней мере,  им-то  я  умею пользоваться.  Вульф  направился  в
помещение, но Мичи преградил ему  дорогу, неловко пытаясь расстегнуть кобуру
левой рукой.
   -  Прошу  вас,  полковник  Вульф,  воспользуйтесь  моим.  Позвольте мне
разделить эту честь.
   Вульф взял предложенный ему лазерный  пистолет  и  направился к  своему
месту. Собравшиеся Драгуны молча встретили появление своего полковника.
   Миноби подождал, пока Вульф опустится на  колени. Переступив порог,  он
отдал поклон всем, кто тут присутствовал. Спокойно, не глядя по сторонам, он
подошел к подушке и, подогнув колени, сел лицом к дверям.
   Минуту он  сидел  неподвижно, собираясь  с  мыслями.  Обретя покой,  он
повернулся  в  правую  сторону,  взял поднос  и поставил  его  перед  собой.
Осторожными движениями он тщательно  развел тушь и  обмакнул в нее кисточку.
На мгновение его рука застыла над бумагой и наконец опустилась к ней, вывод
четкие короткие  строки  "кан-джи".  Ровным  спокойным  голосом  он прочитал
написанные им слова:

   Война обнажила сталь мечей.
   Ржавый цвет пал на осенние листья.
   Как кровь самурая.

   Он  положил кисточку поперек мисочки с тушью  и вернул поднос в прежнее
положение. Откинувшись на пятки, он подождал, пока Мичи подойдет по проходу,
образованному Драгунами.
   Мичи нес перед  собой  поднос белого  лака, осторожно  поддерживая  его
здоровой рукой. На  нем стояли  керамическая чашечка и небольшой графинчик с
саке.  Опустившись  на  колени,  Мичи  поставил  поднос  перед  Миноби.  Они
поклонились друг другу.
   Левой  рукой  Миноби взял графин  и дважды плеснул  жидкость  в  чашку.
Графин он  поставил точно на то же место. Подняв чашечку  к губам,  он отпил
два глотка и, сделав паузу, еще два. Чашечку он тоже вернул на место.
   Поклонившись, Мичи отнес поднос в заднюю часть комнаты.
   Миноби  молча стоял  на  коленях. В помещении воцарилась полная тишина.
Одна минута сменилась второй, потом третьей. Наконец он заговорил:
   - Я  и только я один несу ответственность за  гибель тех, кто доверилс
мне.  Я  потерпел неудачу и обязан  покончить с  собой, сделав харакири. И
прошу всех присутствующих  здесь  оказать мне честь, став свидетелями  этого
акта.
   Миноби склонился в поклоне перед окружавшими его Драгунами. На их лицах
отряжались  самые разные чувства - от ужаса  и отвращения до - почтительного
уважения  к такому способу мести.  Но даже  сквозь  окутывавшую  его  пелену
забвения Миноби заметил, что лишь Наташа Керенская хранила такое же, как и у
него, бесстрастие.
   Отдав  поклон,  Миноби  распрямился  и  движением плеч  сбросил кимоно.
Упавшие рукава  он подоткнул под колени. Обнаженный  до  пояса,  он застыл в
ожидании, положив руки на бедра. Лицо его было спокойным и замкнутым.
   Снова появился Мичи, неся  с собой другой белый лакированный поднос. На
этот  раз  на его  блестящей  глянцевой поверхности  лежал  вакизаши Миноби.
Короткий  меч был плотно обернут рисовой  бумагой и в трех местах перехвачен
красными шнурами. Только три сантиметра блестящей стали оставались на виду с
одного конца. С другого - высовывалась рукоять, покрытая лаком  и украшенна
"моном", фамильным гербом Тетсухары.
   Медленно и осторожно опустившись на колени,  он  поставил поднос  перед
Миноби. Меч лежал лезвием к нему, развернутый острием в левую сторону.  Мичи
еще  раз поклонился, встал  и  обошел  Миноби  справа.  Оказавшись за спиной
своего сенсея, он остановился чуть сзади Вульфа  и опустился на колени рядом
с Драгунами.
   - Джуманджи, - тихо сказал  Миноби, и его услышали только два человека,
что коленопреклоненные стояли у него за спиной.
   Склонившись к Вульфу, Мичи шепнул:
   - Он просит вас подождать, пока не сделает второй, вертикальный разрез.
   Раздув ноздри, Вульф втянул в себя воздух, но еле заметно кивнул в знак
того, что он все понял.
   Легким движением Миноби протянул недрогнувшую руку и взял лежащий перед
ним короткий меч. Он опустил на него глаза. Его сияющая  поверхность  теперь
отражала все, что составляло для него  смысл жизни. И блеск клинка был столь
же незамутненным, какой останется его честь.
   Он  приставил  острие к  животу и собрал  в одну точку всю силу  своего
"ки".  Острие  глубоко  вошло  в  его плоть с левой стороны,  ниже пупка. Он
медленно провел  клинок  до правого  бока  и, повернув  его  в  ране, рванул
кверху, к сердцу.
   Боли  он  не чувствовал. "Ки"  освободило от  нее. Слева  за  спиной он
услышал легкий щелчок.
   И пришло ЗАБВЕНИЕ.
   В горле у Вульфа стоял запах желчи и  спаленных  волос. Он почти ничего
не  видел из-за слез, когда,  опустившись  на колени,  вынул из безжизненной
руки Миноби короткое лезвие. Он вложил в ножны окровавленный клинок и поднял
длинный меч Миноби.
   - Что вы делаете, полковник? - спросил Мичи, пораженный тем, что Вульф,
как ему  показалось, отнесся к мечу без должного уважения. - Эти мечи должны
перейти к его семье.
   - Не  беспокойтесь,  Мичи. Они будут  там.  Я  всего  лишь  хочу  найти
соответствующего посыльного.

ЭПИЛОГ

   Ставка Высшего круга Ком-Стара,
   Остров Хилтон-Хид, Северная Америка, Терра,
   17 августа 3028 г.

   - От  всей  души  приветствуем  вас  здесь,  полковник  Вульф!  - бурно
встретил его Джулиан Тьеполо.
   Все головы  повернулись, чтобы увидеть  наемника,  облаченного в черную
куртку.  Вульф  бросил  на примаса  Ком-Стара презрительный  взгляд  и  стал
рассматривать  толпу  в  зале. Перед  его  взглядом  развертывалась  картина
красочного  празднества   по   случаю  бракосочетания  принца  Федеративного
Содружества Хэнса Дэвиона с Мелиссой  Штайнер, архонтессой Содружества Лиры.
Вульф чувствовал себя хищником, выслеживающим добычу.
   Сквозь  гул голосов до Такаси Куриты донеслось имя наемника, которое не
могло  не привлечь его внимания. Оглянувшись, он увидел невысокого человека,
стоящего на верхней ступени лестницы, властное присутствие которого вместе с
ним ощутил весь огромный зал.
   Видно  было,  что  Вульф  возбужден.  Он  приподнял  метровый  сверток,
окутанный черной с  серебром тканью. И это  движение  заставило блеснуть его
эполеты  с  черной волчьей  головой, столь же  мрачной, как и выражение  его
лица. Люди отводили глаза под его холодным взглядом.
   Вульф увидел Такаси. И  Координатор мгновенно понял,  ради кого наемник
явился сюда.
   Он  стал  спускаться  по  ступеням,   направляясь  к  Такаси,  и  толпа
раздавалась перед  ним.  Даже  элегантные  старшие офицеры  и  высокие чины,
окружавшие Такаси, старались уступать  дорогу наемнику. Все, кроме  Иоринага
Куриты.
   Такаси  уловил  напряжение, возникшее между двумя  воинами,  когда  они
встретились  лицом  к  лицу.  Почти  непроизвольно  Вульф  кивнул.  Иоринага
расслабился. Убедившись, что Вульф не представляет физической  опасности дл
его кузена, Иоринага Курита кивнул в ответ, но не сдвинулся с места.
   Такаси положил ему руку на плечо и легким пожатием дал понять, что тоже
заметил появление  наемника. Младший  Курита  поклонился и отступил на  пару
шагов, наблюдая за происходящим с расстояния в несколько метров.
   Вульф  сдернул  ткань  со своей  ноши.  Из-под  нее  появились мечи,  и
Иоринага  сделал полшага вперед.  По законам Ком-Стара  на всех праздниках и
сборищах запрещалось  появляться с  оружием, но этому Вульфу  как-то удалось
протащить его. Иоринага остановился, услышав звон оружия, брошенного к ногам
Такаси.
   Тот опустил взгляд. Короткий меч лежал на длинном.  Темно-красные пятна
покрывали лак  его  рукоятки  и  один  из  гербов. Остальные  символы  четко
выделялись  своей  белизной  на черном фоне.  Он узнал  геральдические знаки
семьи Тетсухары.
   Когда Такаси поднял глаза на Вульфа, наемник на беглом японском обрушил
на него стремительный поток оскорбительных выражений.
   - Это все, что осталось от благородного и хорошего человека! И когда ты
вернешь их его семье,  не вздумай врать. Ты скажешь им, что он до  конца был
верен своей чести.  Я надеюсь, ты доволен тем, чего  ты добился. Ты вел себ
как последний дурак, заставив его пойти на такой шаг.
   Лицо  Такаси  окаменело.  Огромным  усилием  воли  он  сдержал  гневную
вспышку. Он начал было говорить, но Вульф перебил его:
   - Ты решил, что  тебе  повезет больше, чем  Антону Марику,  не  так ли?
Решил, что у тебя есть ответы на все вопросы? Так ты  ошибся! Да, ты в самом
деде пролил много крови. Ты нанес нам немалый урон, но все это  ровно ничего
не  значит  по  сравнению  с  жизнью людей.  Таких  людей!  А  мы,  Драгуны,
рассчитываемся за своих по полной мере! Еще  никому не удалось задеть  нас и
уйти безнаказанным. НИКОМУ! Ты знаешь, что все твои старания пошли насмарку.
Ты  проиграл. Драгуны  покинули  пределы  Синдиката  и  готовы  драться.  Мы
справились и с  твоими идиотскими замыслами и с твоей преувеличенной военной
мощью. Мы дали  взбучку твоему  военному правителю и  пинком  вышвырнули его
зализывать  свои раны.  Да,  для  такой  грязной  работы  ты  мог  бы  найти
уголовника и поумнее.
   Вульф сделал  паузу,  задыхаясь от гнева  и ярости,  что  охватили его.
Золотая  витая нить  аксельбанта, уходившая под  правую руку, подрагивала от
напряжения, которое он с трудом сдерживал. Когда Такаси заговорил, голос его
был ровен и спокоен, словно он пытался успокоить опасное животное.
   - Вас ввели в заблуждение, полковник Вульф. Это, - показал он  на мечи,
лежащие у  его ног, - никогда не было моим  желанием. Я  высоко ценил Миноби
Тетсухару.  Самсонов действовал без моего одобрения. Я предупреждал вас, что
есть люди, способные предпринять самостоятельные действия...
   - Побереги свою ложь для легковерных! - взорвался  Вульф. -  Ты уплатил
такую высокую цену и даже не знаешь, что ты за нее получил. Если бы я считал
тебя  благородным  человеком, то лично  все объяснил  бы тебе.  С этого  дн
Драгуны  объявляют  войну тебе  и  твоему  Дому,  Такаси Курита!  А если  ты
думаешь, что  сможешь  справиться с нами, попробуй!  Мы  еще увидим,  как ты
рухнешь! Береги свои границы!
   Вульф остановился, потому что у него перехватило дыхание.
   Такаси понимал, что, если  Вульфу не  хватает слов, он  еще не исчерпал
ярости, которая владела им. И ни одно слово Такаси не найдет сейчас  отзвука
в сердце этого человека. Координатор лишь чуть склонил голову, давая понять,
что ему все ясно.
   Вульф, повернувшись спиной к Координатору,  пошел через весь зал, четко
печатая шаг по мраморной мозаике пола.
   Решительным жестом Такаси подозвал несколько  своих приближенных.  Лицо
Координатора  представляло собой бесстрастную  маску, на которой жили только
глаза. И когда