ла микрофон.
     - "Разведка-четыре", откуда тебе это известно? Я ничего не вижу.
     - Я слышу  звук их моторов, - ответила Киттен. -  Я  немного приоткрыла
люк. Они прямо над нами, - уверенно прошептала Киттен.
     Рианнон  чертыхнулась и  стала  запускать  двигатель.  Надрывать машину
холодным запуском она  не решилась и  предпочла процедуру с предварительного
подогрева.  Если  бы  она  могла   знать,  как  дорого  ей   обойдется   эта
бережливость!
     Шум внутри робота подсказал ей, что термоядерный реактор начал подавать
энергию  на  внутренние  системы  "Феникса".  Рия  включила  сканер в  режим
дальнего обзора и облегченно вздохнула - экран оставался чист. Значит, у Рии
было  в  запасе  еще  немного времени,  ведь  сканер  оповещал о приближении
опасности ровно за пять секунд до появления противника на экране.
     Рия  посмотрела на "Пантеру":  Киттен  запустила  холодный двигатель, и
теперь робот  был уже  готов  к встрече с неприятелем. Истребители - это  не
шуточный противник, Рии и  Киттен придется туговато, если они хотят защитить
себя.
     "Пантера"  стала поворачиваться вправо, и тут Рия увидела на экране две
быстро приближающиеся цели.
     -  Вижу  две  цели,  -   закричала   она  в  микрофон.  -   Направление
три-четыре-четыре.
     Истребители  зашли для атаки на  Рию.  Ревя двигателями, они пикировали
прямо на нее.
     Рия рванула  рычаг управления,  но  процесс  запуска двигателя  еще  не
закончился, и "Феникс" стоял  неподвижно. Рия  увидела, как к ней  метнулись
шесть ярких лазерных лучей, и закричала.
     Взрывая землю, лучи приближались к  роботу Рии. Она кричала и судорожно
рвала рычаг управления, но все было напрасно: робот не двигался.
     Меньше чем  через  секунду лучи  приблизились и  переполосовали  робота
вдоль  и поперек. На  спине и плече  "Феникса"  появились глубокие  разрезы,
местами  лучи  проникли внутрь  робота.  Видя беззащитную цель,  истребители
снова зашли для атаки. На этот раз им удалось  поджечь установку для запуска
антиракет, и робота  потряс страшный взрыв.  Один луч полоснул по  приборной
доске,  посыпавшиеся  искры больно обожгли руку и ногу  Рии. Она металась по
кабине и кричала, кричала...
     Внутри  "Феникса"  продолжали  греметь взрывы, куски металла со свистом
врезались в  защитный кожух термоядерного двигателя и в конце концов разбили
его.  Повредилась  магнитозащита  термоядерного  реактора,  и  сам двигатель
оказался  на грани  взрыва. Сработала  автоматическая система самозащиты, но
помочь роботу было уже  нельзя, жить ему  оставались считанные  секунды. Вне
себя от ужаса, Рия попыталась выбраться из кабины, в панике она даже забыла,
что  конструкторы  предусмотрели  все:  перед  тем  как  отказывает  система
жизнеобеспечения водителя, специальная катапульта отстреливает кабину. Так и
произошло.  Теряя сознание,  Рия  вдруг  ощутила толчок катапульты, и кабина
взмыла   вверх.   Изрезанный   лазерами,  искромсанный   взрывами   "Феникс"
непоколебимо стоял посреди равнины, отказываясь падать даже после смерти.
     Киттен  подготовилась к встрече с истребителями  заранее,  она  даже не
обратила  внимания  на возгласы  Рии  и  повернулась  навстречу  подлетавшим
клановцам. Киттен видела, как первый истребитель начал  пикировать на нее, и
подняла правую руку "Пантеры". Сразу  стрелять по самолету  Киттен не стала,
хладнокровно  подпустив его  поближе, она  поправила  прицел и,  как  только
лазерные лучи, взрезая землю,  стали быстро приближаться к ней, выпустила по
врагу залп ракет ближнего боя.  Когда истребитель пролетал прямо над Киттен,
она выстрелила из своего ПИИ прямо ему в брюхо.
     С залитой  лучами  лазеров "Пантеры"  слетело  несколько листов  брони.
Киттен посмотрела на датчики  и удивилась: все внутренние системы находились
в  полном  порядке.  Она  снова  проверила  состояние  внутренних  систем  и
удовлетворенно хмыкнула.
     Киттен промахнулась, ее ПИИ не прошил корпус  самолета, он  отрезал ему
правое крыло, то самое, которое всего несколько секунд назад слегка повредил
ракетный залп. Пилот истребителя так и не понял, почему от попадания в самый
край крыла оно  вдруг  отвалилось  и самолет, перевернувшись, стал  с  ревом
приближаться к  земле.  Киттен  проводила  самолет  прощальным  взглядом,  с
большим   удовольствием  наблюдая,   как   он  взорвался.  Затем  она  стала
просматривать местность, ища  кабину с Рией. Несколько секунд,  показавшиес
Киттен часами, она обшаривала все  вокруг и наконец к западу от себя засекла
радиомаяк. Киттен  уже сделала несколько  шагов,  как  вдруг вспомнила,  что
истребителей было два, и начала  прощупывать сканером небо.  Вскоре появилс
второй истребитель, на этот раз он заходил  с юга, и Киттен  приготовилась к
битве.
     Она  встретила самолет ракетным  залпом  буквально  за  доли секунды до
того, как  пилот  приготовился облить  Киттен лазерным  огнем. Выпустив,  по
истребителю несколько ракет, Киттен рванула  робота  вправо, и лазерные лучи
прожгли черную борозду в метре от ноги робота. "Пантеру" качнуло, но  Киттен
смогла удержать машину и, развернув его, стала готовиться к очередной атаке.
Однако  ее  не  последовало, ракеты  Киттен  попали в  цель,  хвост самолета
загорелся.  И с таким повреждением пилот клановцев  мог бы вполне продолжать
атаковать Киттен, но, видимо, на него подействовала смерть товарища. Не став
искушать  судьбу,  он  развернул  свой  самолет  и  пошел  на  базу.  Киттен
неподвижно стояла  до тех  пор, пока не убедилась, что  исчезнувший с экрана
истребитель снова не  вернется, и  только  после этого направилась  к маяку.
Внезапно  Киттен  поразилась  тому,  что  в кабине  слишком  свежо.  Девушка
посмотрела вверх и оторопела - в разгаре боя она забыла закрыть крышку люка,
и теперь она отсутствовала.


     Менее чем  в  ста  километрах от места  битвы  Киттен  с  истребителями
клановцев, где-то  на  полпути между базой Клана Кошек сверхновой  звезды  и
"Трэйси",  Аякс вместе  со своими разведчиками  поджидал конвой  неприятеля.
Чтобы занять такое  удобное положение, разведчикам пришлось  нестись сюда на
полной  скорости,  но  зато  теперь  подход к  кораблю  был надежно перекрыт
растянувшимися широкой цепью роботами "Черных шипов".
     Аякс ожидал увидеть целую армаду  и был очень удивлен, когда  на экране
сканера  возникла  только  одна  цель.  Это  был  низко  летящий  аэромобиль
вертикального взлета и посадки. Как говорил Роуз, в случае появления  только
одного АВВП  Аяксу следует  только посадить его,  поскольку среди пассажиров
обязательно должен находиться Дэйнс.
     Аяксу  было   в  общем-то  безразлично,  кто   из  разведчиков   собьет
аэромобиль,  но, увидев,  что  это предстоит  сделать  именно ему,  он  даже
обрадовался. АВВП  шел прямо на него. Задачу  командир разведчиков  надеялс
решить  очень  просто. Он  выстреливает в АВВП, но  не в него,  а так, чтобы
ракеты прошли у самого носа машины. В этом случае повредятся винты, АВВП  не
сможет лететь дальше, но вполне в состоянии сесть. Единственное, чего боялс
Аякс, это того, что хрупкая машина развалится в воздухе.
     Он  навел  на  летевший  АВВП все свое вооружение, но  выстрелил только
двумя ракетами ближнего действия. Пролетев  мимо АВВП,  они продолжили  свой
путь  дальше.  Аякс  отключил взрыватели  боеголовок. Хотя  такое действие в
положении "Черных шипов" выглядело крайним расточительством,  пришлось пойти
на это. Одна  из выпущенных ракет даже ударила в  корпус  аэромобиля,  но не
взорвалась.
     Аякс внимательно вслушивался в звук мотора. Если  его выстрел  оказалс
удачным, грубый рокот мотора сменится свистом. Пока этого  не происходило, и
Аякс начал  волноваться. Неужели  он  промахнулся? В этом случае включался в
действие запасной вариант, и Аякс уже начал продумывать  его выполнение, как
внезапно послышался свист и АВВП стал снижаться.
     Аякс, а вместе с  ним Юрий и Лиза выскочили из своих укрытий, бросились
к севшему аэромобилю и окружили его. Аякс включил мегафон.
     -  Внимание,  всем находящимся в аэромобиле!  Вы  являетесь  пленниками
подразделения наемников  "Черные шипы". Прошу всех выйти с поднятыми руками.
В случае неповиновения или сопротивления открываем огонь.
     Аякс включил расположенный на левом крыле "Ворона" прожектор, остальные
разведчики  сделали  то  же самое. Стало  светло  как днем, каждый  камешек,
каждая травинка были видны как на ладони.
     Прошло  несколько минут,  и Аякс уже  приготовился повторить приказ, но
этого  не потребовалось,  боковая дверь  АВВП  стала  медленно  открываться.
Первыми  вышли  два  пилота,  они  отошли  в  сторону  от  двери,  испуганно
разглядывая  направленные на них  лазеры и  ракетные установки.  За пилотами
выпрыгнули Дэйнс и двое его товарищей. Они  смеялись,  хлопали друг друга по
плечам и размахивали руками, приветствуя Аякса.
     Воинам "Черных шипов" показалось, что в машине больше никого нет, и они
уже навели на нее свои  лазеры,  как  вдруг дверь  колыхнулась  и  на  землю
выпрыгнула звездный капитан Трэйси.
     - Ничего себе, - прошептал Аякс. - Вот это удача!
     На такой подарок никто и не рассчитывал. Предполагалось, что пленных не
будет,  но  не взять  Трэйси, первую  помощницу Деверо, выглядело бы  просто
грубой ошибкой. Аякс снова включил мегафон.
     -  Звездный капитан Трэйси, признаете  вы себя пленницей "Черных шипов"
или нет? - Аяксу было противно разговаривать с клановцами, чью жестокость он
испытал  на собственной шкуре,  тем более с такой изысканной вежливостью. Он
прекрасно знал, что их пресловутый долг чести - всего лишь ханжеский гонор и
апломб, но решил потешить самолюбие высокой пленницы.
     Аяксу показалось, что рука женщины дернулась, он мгновенно навел на нее
свой  лазер и  приготовился  выстрелить  в случае отказа.  Звездный  капитан
посмотрела на лазер, кивнула и склонила голову.
     -  Прошу всех отойти от аэромобиля.  - Аякс едва  сдерживался, чтобы не
закричать от радости. Когда все отошли, разведчики включили свои лазеры, и в
считанные секунды аэромобиль превратился в груду горящего металла. - Капитан
Дэйнс, разоружите со своими  людьми пленных и  держите их на мушке, я сейчас
спущусь к вам.

     XXX

     Курчевал, Зона оккупации Кланом Кошек сверхновой звезды
     4 августа 3057 г.

     Капитан  Джереми  Роуз,  стараясь не шуршать, вытянул руку  и раздвинул
густую  траву, потом поднял к глазам  бинокль со встроенным  в него прибором
ночного видения и навел его на "Трэйси". Между той картиной, что он видел на
голоснимках,  сделанных разведчиками  сил сопротивления,  и  какую  наблюдал
сейчас,  разницы почти не было.  Уже  в  который раз он осматривал площадку,
стараясь  уловить малейшие изменения, но так ничего и не увидел. Роуз так же
бесшумно  расправил  густорастущую  траву  и  отложил  в   сторону  бинокль.
Изменений  не  было, он  заметил  лишь дополнения в виде  еще  одной  звезды
роботов, прохаживающихся по площадке.
     Но это были не те второразрядные машины, с которыми Роузу и его друзьям
уже приходилось драться здесь, на площадке находились вызывающе раскрашенные
первоклассные многофункционалы с  эмблемой Рыцарей сорок шестого полка Клана
Кошек  сверхновой  звезды.  Шипя  в   самое   ухо  Роуза,  Кантрелл  быстрой
скороговоркой  доказывала, что,  по  ее мнению, на площадке происходят очень
странные вещи,  но Роуз  таковых не заметил. Будто стряхивая ненужные мысли,
он мотнул головой.
     - Это  уже не важно, -  прошептал он Элайне,  и оба  начали  отползать,
по-военному  быстро и беззвучно. Низко пригибаясь и не переговариваясь,  они
направились в  лес, к месту стоянки "Черных шипов". Наступила глухая ночь, и
идти можно  было не таясь,  но осторожный Роуз  предпочитал  принимать  меры
предосторожности даже в тех  случаях, когда другой  человек забывает о них и
думать.
     Временная база  "Черных  шипов" находилась в центре небольших зарослей.
Место оказалось  очень  удобным, оно находилось недалеко от "Трэйси",  всего
милях в пяти. Тонкие, но частые деревья полностью скрывали  боевых  роботов.
Никто не заметил бы их в густой листве ни с земли, ни с воздуха.
     "Черные  шипы"  расставили  роботов плотным  кругом,  в центре которого
находилась  потрепанная  "Пантера" -  единственный  боевой робот, получивший
значительные повреждения  в  последней битве, все остальные  машины вышли из
боя без единой царапины и с почти полным боекомплектом. Учитывая обстановку,
"Черные шипы" не выключали свои машины, в любую минуту водители могли ввести
их в бой. Кроме того, в некотором отдалении постоянно находились  разведчики
Аякса.  Они  внимательно осматривали окружающую  отряд равнину и  следили за
небом. Джереми  оставался спокойным: с таким воином, как Аякс,  безопасность
бойцам  гарантирована, поэтому  некоторые из них  мирно подремывали в  своих
роботах.
     Подойдя к лагерю, Роуз и Кантрелл увидели у ног  "Секиры" сидящих Лизу,
Дэйнса  и  звездного  капитана Трэйси.  Прежде  всего, Джереми  посмотрел  в
сторону "Пантеры",  в  кабине которой  находилась  его сестра.  Несмотря  на
многочисленные  заверения бывалого Аякса в том, что с  Рианнон  не случилось
ничего опасного и  она скоро придет в норму, Роуз не переставал  волноватьс
за  жизнь сестры.  Когда  Киттен  нашла  ее, она  была  без сознания.  Серию
страшных  взрывов не выдержал  даже нейрошлем, и Рия  оглохла.  Неоднократно
бывавший в  разных переделках Роуз понимал, что это состояние - временное  и
сестра  придет  в  себя, но заставить сердце биться спокойно при  взгляде на
кабину "Пантеры" он не мог.
     Обнаружив  Рию,  опытная  Киттен   не   стала   пичкать   ее  ненужными
медикаментами, она перетащила Рианнон  к себе в кабину и  направила побитую,
но гордую "Пантеру" на базу. По дороге Рия иногда приходила в себя, пыталась
встать, что-то кричала, размахивала руками, и  Киттен пришлось  призвать  на
помощь все свое умение и ловкость, чтобы одной  рукой вести робота и не дать
ему упасть, а другой удерживать Рию и не позволить ей случайно вывалиться из
кабины.
     Роуз оторвал взгляд  от "Пантеры" и направился к своему роботу, где уже
находилась и Кантрелл. Лиза сидела  на одном из пальцев ноги робота, держа в
руках ручной  пулемет. Словно заботливая молодая мать, она прижимала  его  к
своей  груди,  направив тупой  ствол  оружия на  звездного капитана  Трэйси.
Указательный палец правой  руки  Лизы прочно лежал на спусковом крючке. Роуз
разрешил  ей  стрелять  в Трэйси, если та сделает хотя  бы  шаг в сторону от
роботов.  Строго говоря,  Трэйси  начинала  мешать  "Черным шипам", толк  от
пленницы даже такого ранга был небольшой, а забот достаточно много.  Правда,
она сообщила, что Грета жива, и эта новость всех очень обрадовала. "Кажется,
настал  тяжелый час прощанья с доблестной девушкой,  - подумал Роуз. - Прием
окончен, пора расходиться по домам".
     Как нахохлившаяся маленькая, но грозная птица,  Элайна  Кантрелл сидела
недалеко от Лизы,  следя за  ней и за Трэйси.  Сложив руки  на  внушительной
груди, пленница стояла, опершись на робота,  и с  любопытством рассматривала
приближающегося Роуза. Лицо Трэйси оставалось спокойным и надменным.
     Подойдя, Роуз попытался сесть, но тут  же встал и осмотрел свои  штаны:
на  них  налипло  множество  колючек.  Он нагнул  голову  и  стал  методично
выдергивать их. Кантрелл встрепенулась, вскочила и занялась тем же. Вскоре к
ним подошла Эсмеральда.
     - Разница все-таки есть, только вы ее не  видите, - завела Кантрелл все
тот  же разговор.  -  Мои разведчики докладывали,  что на площадке появились
целый  тринарий Рыцарей и  звезда  элементалов  в полном  боевом снаряжении.
Видели вы их?
     - Нет, не видел, - угрюмо согласился Роуз.
     - Правильно, - подтвердила Кантрелл. - И не увидите, потому что они уже
на корабле.  - Элайна удовлетворенно  улыбнулась  и обратилась  к  Дэйнсу: -
Капитан, я  видела клубы пара, они идут откуда-то изнутри корабля, чуть выше
его середины. Это что-нибудь означает?
     - Да, они прокачивают позиционные двигатели.
     Роуз и Эсмеральда переглянулись. Заметив  их недоуменные взгляды, Дэйнс
пояснил:
     - Идет обычная предстартовая проверка всех систем.
     - Насколько я  знаю,  - задумчиво сказал  Роуз,  -  сначала проверяютс
основные системы, а затем вспомогательные. Следовательно, до старта остаетс
не так уж много времени?
     - Не больше часа, - сказал Дэйнс.
     - А это значит, что  нам пора действовать, - подвела итог  Эсмеральда и
улыбнулась какой-то волчьей улыбкой. Роуз посмотрел на нее  и  нахмурился: в
последнее  время  ему  не  нравилось  поведение  Эсмеральды.  Ее  бесстрашие
начинало перерастать в самоубийственность,  она все меньше и меньше обращала
внимание на  опасности и вела свое  отделение  в самую  гущу  сражения.  Она
побеждала, но только благодаря  случайностям. По мнению Роуза, отвага должна
опираться на благоразумие,  сами  по  себе  бесшабашная  удаль  и надежда на
слепую удачу ничего не стоят. Он все искал случая поговорить с ней  наедине,
но до сих пор ему это не удавалось.
     -  Вы  знаете, что  нужно  делать? - спросил  он  Элайну, и  та  тут же
кивнула.
     - Ваша задача, железные человечки, расчистить мне путь, а об  остальном
я позабочусь.  И не волнуйтесь  - груз будет доставлен. - Для убедительности
Кантрелл поднялась на цыпочки и похлопала Джереми по плечу.
     -  Ну ладно.  -  Роуз протянул ей  руку,  майор звонко хлопнула по  его
ладони своей и хитро подмигнула.
     Дэйнс  поднялся  и вместе  с Кантрелл направился к  стоящим  неподалеку
боевым роботам. Эсмеральда пошла к своей "Дикой Кошке".
     Роуз приблизился к Лизе.
     -  Извини, Лиза, но тебе не придется участвовать в сегодняшней битве, -
сказал Роуз.
     Не сводя глаз со своей пленницы, она улыбнулась.
     -  Ничего, в  следующий раз  повоюем. Кстати, сейчас это положение мен
устраивает. Вы догадываетесь,  на что я  намекаю?  -  Роуз понимал,  на  что
намекала  Лиза, но ничего  не ответил. Он немного отошел в сторону, чтобы не
загораживать Трэйси от ее конвоира, и обратился к звездному капитану:
     - Капитан,  я ценю вашу помощь. - Трэйси отвернулась. Роуз посмотрел на
рослую широкоплечую  пленницу,  покачал  головой  и продолжал:  -  Хочу  вам
сообщить новость,  которая вас,  несомненно, должна обрадовать.  Дело в том,
что я отдал приказ  Лизе отпустить  вас сразу же после того, как на площадке
начнется стрельба.
     Женщина резко повернула голову и с ненавистью посмотрела на Роуза.
     - Вы понимаете, что говорите? - крикнула  она. Лиза напряглась и повела
стволом  пулемета, но  Трэйси  не  обратила  на  манипуляции  Лизы  никакого
внимания.
     Роуз вздохнул.
     -  Я все прекрасно понимаю, звездный капитан,  но у меня  с вами разные
взгляды на  жизнь, и  в этом все дело. Поэтому  я  повторяю,  элементал, как
только мы пробьемся, вы можете идти куда вам будет угодно.
     -  Вы хотите  сказать,  что  отпустите  меня? -  не  веря  своим  ушам,
переспросила она.
     - Вот именно, - кивнул Роуз.
     - Я не представляю для  вас никакой ценности? Вы не собираетесь держать
меня в качестве пленницы? - Голос Трэйси  становился все более угрожающим, и
Лиза снова заерзала, поудобнее устраивая пулемет.
     - Мне не  хотелось бы обижать вас, но вынужден ответить отрицательно, -
смущенно проговорил Роуз. Зная законы  кланов,  он  понимал,  что,  отпуска
Трэйси, он тем самым оскорбляет ее как воина.
     -  Чем возвращаться в клан, не будучи выкупленной, я предпочитаю, чтобы
вы меня убили. - Трэйси произнесла фразу спокойным твердым голосом.
     -  Ну  что  ж, это  был  ваш яичный выбор. - Роуз  еще  раз вздохнул. -
Расстрелять, - приказал он, незаметно подмигнув Лизе.
     Трэйси закрыла глаза и, ожидая исполнения приговора, подняла голову, но
выстрелов не последовало. Постояв с минуту в своей гордой позе, она медленно
открыла