й,
правильно?
   Гален кивнул.
   - Если  мы  возьмем  тех  одиннадцать,   о  которых  я  упоминал,   и
Сандерлина,  у  нас будет почти девяносто процентов положенного состава.
Еще  два  корабля  добровольцев находятся  здесь,  так  что,  думаю,  на
свободные места в этом отряде мы пилотов найдем.
   - Ну и отлично, - кивнул Виктор.
   Кокс поднялся, чтобы уйти, но задержался.
   - Комендант, надо ли мне писать рапорт на Сандерлина или просто взять
выписку из его досье?
   Виктор проглотил подступивший к горлу комок.
   - А как ты поступаешь с остальными?
   - Писал рапорт, где приводил данные испытаний, и давал свою оценку.
   "Понятно. Если в рапорте будет негативная оценка, это может повредить
карьере Ренни в будущем". Виктор глубоко вздохнул.
   - Ты  действительно думаешь,  что он  мог подвергать опасности других
воинов в звене, которым командовал?
   - Некоторым людям не дано быть полевым командиром,  особенно в  таких
нерегулярных частях, как эта. Виктор согласился.
   - Так и напиши в рапорте.
   - Слушаюсь,  комендант.  -  Гален улыбнулся.  -  Вы  хотите,  чтобы я
пригласил Сандерлина? Он ждет снаружи. Принц встал.
   - Пусть войдет, зови.
   Гален прошел к двери и открыл ее.
   - Лейтенант Сандерлин, комендант хочет вас видеть.
   Ренни Сандерлин вошел в кабинет боком,  протиснувшись между Галеном и
дверью.  Подойдя  к  столу,  за  которым сидел  Виктор,  он  вытянулся и
выбросил руку в салюте.
   - Лейтенант Сандерлин прибыл для доклада.
   Почувствовав безмерную гордость, Виктор ответил салютом, затем, тепло
улыбнувшись, схватил руку друга и сердечно пожал ее.
   - Черт возьми, Ренни, сколько же мы с тобой не виделись!
   - С  Судеты,  где  мы  планировали  атаку  на  Туаткросс.  -  Высокий
светловолосый  Ренни  широко  улыбнулся.   -   Я  слышал,  ты  набираешь
добровольцев, вот и решил прилететь.
   Гален  уже  собирался закрыть за  собой  дверь,  оставляя друзей,  но
Виктор остановил его.
   - Гален,  не  мог бы ты принести мне данные по переоснащению роботов?
Кокс кивнул.
   - Как быстро?
   - Через   пятнадцать   минут.   Включая   перечень   работ,   которые
предполагается закончить в конце недели.
   - Будет сделано.
   Как только Гален вышел, Виктор подвел Ренни к креслу, потом подошел к
столу и сел. Увидев, что Ренни все еще стоит, он спросил:
   - Что такое, Ренни?
   - Сэр,  я  хочу быть с  вами абсолютно искренним.  Позволите говорить
открыто? Виктор медленно кивнул.
   - Разрешаю.
   - Комендант, у меня были неприятности, когда я служил в полку уланов.
- Ренни покраснел.  -  Поверьте мне,  теперь я уже не тот.  Я не подведу
вас.
   - Спасибо за честность,  лейтенант. Да садись ты. - Виктор показал на
кресло.  -  Мы  с  тобой друзья,  поэтому и  я  буду  с  тобой предельно
откровенен.  Что касается Галена, то ему понравилось, как ты вел себя во
время испытаний.  Еще он сказал,  что ты горишь желанием сражаться.  Это
прекрасно,  мне нужны люди,  которые не боятся врага и  готовы выжать из
своих роботов все, что можно.
   - Благодарю вас, сэр.
   Виктор поднял голову и посмотрел в светлые глаза лейтенанта.
   - Однако твои способности как  командира недостаточны для соединения,
в  которое ты  просишься.  Другими словами,  если  ты  хочешь  воевать -
пожалуйста, но не в качестве командира звена.
   Ренни опустил глаза.
   - Я потеряю свое звание?
   - Понимаешь,  именно  сейчас у  меня  есть  несколько отличных боевых
командиров. Я не могу выгнать ни одного из них только потому, что ты мой
старый друг.  -  Принц  развел руками.  -  И  Гален  считает,  что  тебе
понадобится какое-то  время,  чтобы  начать  свободно  работать в  нашей
системе.  Короче,  я  не  могу дать тебе звено,  пока ты не будешь готов
руководить им.
   Ренни покачал головой.
   - Вы  совсем не  изменились,  не  так  ли,  сэр?  Еще  в  академии вы
ненавидели любимчиков.
   - Это удивляет тебя? Ренни улыбнулся.
   - Совсем наоборот.  Это как раз то, что я и ожидал. Честно говоря, вы
облегчили мне задачу.  Если вы считаете,  что я  принесу больше пользы в
окопах,  я согласен.  Вы знаете меня,  значит,  и знаете, где меня лучше
всего  использовать.  Поверьте,  я  не  боюсь умереть.  Сейчас для  меня
страшнее оказаться вне игры.
   Принц улыбнулся.
   - Ну,  если генерал Каулкас одобрит твой выбор, Призраки будут только
рады приветствовать тебя в своих рядах.
   - А  я  сочту  за  честь  служить в  рядах  Призраков.  Виктор  снова
улыбнулся.
   - А   теперь  давай   отбросим  формальности.   Ответь-ка,   ты   еще
встречаешься с Ребеккой Валдек?
   Лейтенант кивнул головой и поднял руку.
   - Мы поженились два года назад, когда я... когда я уже не был уланом.
- Он  покраснел и  начал  обматывать золотую  ленточку  вокруг  большого
пальца руки. - Она уже ждет ребенка. Он должен родиться в мае.
   - Отлично,  Ренни.  - На мгновение Виктор позавидовал другу, ведь тот
мог  жениться,  не  уведомляя об  этом службу национальной безопасности.
"Единственная женщина,  на  которой я  бы  хотел жениться,  находится на
расстоянии многих световых лет  отсюда и  недостижима,  как миры кланов.
Ужасно, но тем не менее это так".
   На  экране  видеотелефона Виктора  замигала красная  лампочка.  Принц
нажал кнопку включения связи,  и перед ним тут же возникло взволнованное
лицо оператора.
   - Ваше Высочество,  простите,  что я прерываю вас, но генерал Каулкас
хочет видеть вас немедленно. Она просит вас зайти к ней.
   - Я уже иду. - Виктор взглянул на Ренни. - Вот так у меня все и идет.
Боюсь,  что  сейчас  наша  беседа окончена,  Ренни.  Слушай,  сделай мне
одолжение.  Найди  Галена и  передай ему,  что  я  жду  его  в  кабинете
генерала.
   - Так точно, сэр.
   Виктор ответил на салют Ренни,  затем быстро вышел из кабинета. Принц
повернул  за  угол,   подошел  к  лестнице  и,  перепрыгивая  через  две
ступеньки,  побежал наверх.  Он замедлил шаг только перед самым входом в
приемную генерала.  Увидев его, адъютант генерала вскочил и взмахом руки
пригласил войти в  кабинет.  Виктор прошел внутрь и сразу же догадался о
причине нервозности адъютанта.
   Генерал Каулкас стояла за  столом,  не  сводя  пристального взгляда с
экрана,  висящего на  противоположной стене.  Виктор посмотрел на него и
увидел   графически  представленную  систему   обороны   Порт-Мосби.   В
космическом  пространстве  он   сразу   же   заметил  круг,   означающий
корабль-"прыгун",  и другой значок,  поменьше.  Это был шаттл. Он только
что отошел от "прыгуна" и, устремляясь к планете, набирал скорость.
   - Я здесь,  генерал, - произнес Виктор, нахмурившись. - Похоже, к нам
гости?
   Андреа Каулкас ответила резким кивком головы.  Она  вообще отличалась
поразительной экономией как  в  манере выражать свои чувства,  так  и  в
способе отдавать приказания.  -  Это "прыгун" Синдиката.  Он  только что
появился  в  системе.   Доставил  корабль  класса  "Леопард",   название
"Несокрушимый". Согласно нашим сведениям, этот шаттл находится на службе
у королевской семьи. Приземлится через двенадцать часов.
   - "Несокрушимый"? - Виктор подошел поближе к экрану. - Странно. Зачем
они послали его сюда? Каулкас пожала плечами.
   - Пока не знаю,  но скоро мы это выясним.  В дверном проеме появилась
голова адъютанта.
   - Генерал, на связи отряд орбитальной защиты. Они хотят знать, что вы
собираетесь предпринять.
   - Пусть пошлют для эскорта звено аэрокосмических истребителей.
   Адъютант удивленно замигал.
   - Эскорт, госпожа генерал? Каулкас подтвердила приказ кивком.
   - Именно эскорт. Вы же не думаете, что куританцы собираются атаковать
нас четырьмя роботами, которые "Леопард" может привезти?
   - Никак нет.  - Адъютант поднес правую руку к наушнику и включил его.
- Ваше Высочество,  корабль просит свободного защищенного канала связи с
вами.
   Виктор мельком взглянул на экран и кивнул.
   - Пошлите  ответ  отсюда,  -  приказал Виктор,  стараясь не  показать
охватившее  его  любопытство  и  удивление.   Он  продолжал  внимательно
смотреть на экран.  Внезапно картинка изменилась,  и  вместо изображения
системы Виктор увидел молодого человека.  Его восточного типа лицо принц
узнал сразу. - Комбан-ва, Йодама Шин-сан.
   - Приветствую  вас,   Виктор   Дэвион.   -   Лицо   Шина   оставалось
бесстрастным,  хотя в его голосе Виктору послышались нотки радости.  - Я
прибыл из Синдиката с  посланием огромной важности.  Надеюсь,  вы и ваши
командиры поймут это,  несмотря на  неполные объяснения.  Но  сперва мне
поручено вручить вам голодиск. Разрешите?
   Виктор кивнул, мышцы его напряглись.
   - Эта линия защищена, - произнес он, заметив нерешительность Йодамы.
   - Хорошо. Тогда я начинаю передавать.
   Изображение на  экране быстро исчезло,  словно по нему прошел ураган.
Его заменила красивая безмятежная картина,  по которой Виктор догадался,
что  это  послание от  Оми Куриты.  Ни  белое шелковое кимоно,  расшитое
розовыми  цветами  вишни,   ни   улыбка  на  ее  лице,   дышащая  нежным
спокойствием,  не смогли обмануть Виктора. Он понял, что случилось нечто
очень важное.
   - Виктор,  надежда и отчаяние заставили меня обратиться к тебе с этим
посланием.  Я знаю, что на тебе лежит большой груз ответственности, ведь
ты  реформируешь свою  армию,  поэтому я  не  буду сильно докучать тебе,
рассказывая о  своих  бедах.  Я  получала твои  послания и  буду  всегда
хранить их.  В  некоторых из  них  ты  открыто выражаешь свои чувства по
отношению к нам,  к войне и потере твоего друга.  Ты часто говорил,  что
считаешь свои сообщения недостойными моего внимания, но ты ошибался.
   Боюсь, что дальше мое послание будет столь же печальным, потому что я
хотела бы уговорить тебя, попросить твоей помощи сделать то, в чем ты не
заинтересован.  У  тебя  есть  свои обязанности и  ответственность перед
Федеративным Содружеством,  а у меня - свои перед Синдикатом Драконов. И
эта  ответственность затрудняет наши отношения,  тем  более что никто из
нас никогда не  откажется от нее.  Я,  ты и  наши родные -  символы,  мы
вдохновляем наши народы и  вселяем в  них  искреннюю веру в  возможность
победы над нашими врагами.  Мы унаследовали свою роль,  но как бы там ни
было,  свято относимся к ней,  гордимся ею, хотя порой она сильно мешает
нам.
   Стараясь не выдать своих чувств, вызванных словами Оми, Виктор крепко
сжал зубы.  Расставаясь на Аутриче, они оба знали, что, возможно, больше
никогда  не   увидятся,   однако  послания,   которыми  они   продолжали
обмениваться,  только  распалили  их  чувства.  В  глубине  души  Виктор
чувствовал любовь к  этой девушке и  страшился этого,  но еще больше его
пугало другое - постоянно растущее нежелание жениться на другой.
   Камера приблизила красивое, нежное лицо Оми.
   - Восемнадцатого января, - продолжала она, - Новые Коты высадились на
Таниенте.  Мой  брат Хосиро и  Шин Йодама видели все это своими глазами.
Обстоятельства сложились не в  пользу наших войск,  по командному пункту
был  нанесен сильный удар.  В  результате мой  брат  принял командование
войсками на себя,  а  Шин,  которого ранили во время наступления кланов,
был отослан на Люсьен собрать войска для спасательной экспедиции. Хосиро
предполагал продержаться два или три месяца, для этого у него оставалось
достаточно  снаряжения,  но  без  дополнительной помощи  мы  никогда  не
вытащим его людей оттуда живыми.
   Шин прибыл на Люсьен спустя месяц после несчастья.  Он разговаривал с
моим отцом, но тот сказал, что у нас нет войск, необходимых для спасения
Хосиро.  Я  где-то  понимаю его,  мой отец бросил своего сына ради того,
чтобы сохранить империю.
   На секунду Оми отвела глаза от камеры и смахнула слезы.
   - Я  попросила своего отца позволить мне  послать войска для спасения
Хосиро, если смогу найти их. Он дал мне свое согласие, и вот я обращаюсь
к тебе.
   Виктор,  я спрашиваю,  можешь ли ты послать свою часть,  чтобы спасти
моего брата?  У  Шина Йодамы и  прилетевших с ним людей есть с собой вся
необходимая информация и  последние донесения с  Таниенте.  Хосиро  было
приказано отступать,  поскольку для  того,  чтобы подготовить войска для
операции, потребуется время. Его спасение в твоих руках.
   Оми протянула руку.
   - Перед тем как ты согласишься,  а я молюсь об этом, я должна сказать
тебе одну вещь.  Разрешив мне  обратиться к  тебе,  мой отец потребовал,
чтобы я  порвала все отношения с тобой.  Мы больше никогда не увидимся и
не  будем писать друг другу.  Мне лично это причинит сильную боль,  но я
знаю, что смерть Хосиро причинит еще большую боль Синдикату. Как видишь,
мы с тобой оба стали жертвами наших обязанностей. Прости меня.
   Виктор опустился в  кресло,  сраженный последними словами Оми.  Часть
его сознания мгновенно оценила те  несчастья,  которые могли последовать
после смерти Хосиро,  и  злорадствовала.  В случае гибели Хосиро править
стала бы не Оми,  поскольку ее задача быть хранителем Чести Дома Куриты,
именно  для  этого  ее   столько  лет  лелеяли  и   холили.   Правителем
автоматически стал  бы  Минору,  самый  младший  из  детей  Теодора.  То
немногое,  что  Виктор знал о  Минору,  указывало,  что  тот  был скорее
мистиком,  чем воином,  а  это на  милитаристских устремлениях Синдиката
могло отразиться только отрицательно.
   Но принц подавил в себе злорадство по поводу краха Синдиката.  Виктор
прекрасно представлял себе ситуацию.  Да, раньше Синдикат был у него как
бельмо на  глазу,  но  теперь он стал буфером между кланами и  половиной
Федеративного Содружества.  Более того, маневры и подписанные на Аутриче
соглашения  были  целиком  направлены на  создание  объединенного фронта
против кланов.  Хотя совместных операций с  силами Куриты еще  не  было,
передислокация войск  вдоль  взаимных границ  говорила о  доверии  между
двумя нациями, что являлось беспрецедентным случаем в истории Внутренней
Сферы.
   Виктор не  имел  права отвергнуть мучительный крик о  помощи,  но  он
чувствовал несправедливость сделки,  навязанной Оми ее отцом. Он подумал
о своем отце,  тот никогда бы так не поступил с ним, но внезапно Виктора
пробила мысль:  "А что я,  собственно,  знаю о своем отце? Совершенно не
исключено,  что  Хэнс  Дэвион предложил бы  мне  такое  же  условие,  и,
впрочем, это далеко не худший вариант сделки. Да, Оми правильно сказала,
мы -  рабы своих обязанностей. Так что, возможно, она еще довольно легко
отделалась".
   В комнату постучал и тут же вошел Гален.
   - Генерал, комендант, Сандерлин сказал, что вы хотели меня видеть?
   Виктор кивнул. На экране снова появилось лицо Шина.
   - Если генерал не возражает против нашего приземления,  то я бы хотел
получить  гостевые  визы.  У  некоторых наших  офицеров их  нет.  -  Шин
поклонился.
   Белесые брови Галена взлетели вверх.
   - Офицеры армии Куриты?  - удивленно спросил он. Генерал торжественно
кивнула головой.
   - Заканчивай  вербовку  и  переоборудование  роботов.  Пора  заняться
делом.  -  Каулкас  посмотрела  на  Галена.  -  С  сегодняшнего  дня  ты
занимаешься планированием удара по кланам, захватившим Таниенте.


        "XVI"

   Элайна Трелл
   зона оккупации Клана Нефритовых Соколов
   1 марта 3052 г.

   Пока  Дейра  пила,  Кай,  присев на  колено,  настороженно осматривал
местность.   Он   старательно  отводил  взгляд  от   стройной  фигуры  и
миловидного лица Дейры. Кай не хотел думать о своей привязанности к ней,
понимая, что от этого он может расслабиться и потерять бдительность, а в
данном случае любые  эмоции грозят смертью.  Однако с  каждым мгновением
ему становилось все труднее и труднее сдерживать свои чувства. Дважды за
все время пути Кай был близок к тому,  чтобы потерять голову,  но каждый
раз ему удавалось совладать со своими сердцем и  гормонами.  И только он
сам знал, каких невероятных усилий стоило ему его благоразумие.
   Пока доктор Лир, к счастью, была его союзницей. За те три недели, что
прошли с момента их побега из представительства Ком-Стара,  ее отношение
к  Каю  немного изменилось,  но  все равно теплым его назвать было никак
нельзя.  Общалась доктор Лир  с  ним  более  раскованно,  но  иногда она
становилась  отдаленной   и   сдержанной.   Неоднократные  попытки   Кая
заговорить о своем отце и выяснить причину ее ненависти к нему кончались
одним и  тем же  -  Дейра ловко уходила от  ответа и  замыкалась,  снова
уползая в свою раковину.
   С обычной ловкостью она починила его ребра,  настаивая на том,  чтобы
найти место и побыть там некоторое время,  пока Каю не станет легче и он
сможет  продолжить  путешествие.  Хотя  он  хотел  двигаться  вперед  не
останавливаясь,  ему  пришлось пойти на  компромисс -  выбраться с  этой
территории,  а потом найти место для временного отдыха. Маленькая пещера
стала их  лагерем,  в  ней Кай решил переждать до  тех пор,  пока ему не
удастся уговорить Дейру,  что  его  ребра болят гораздо меньше,  чем это
было на самом деле.
   Вдоволь  напившись,   Дейра  подняла  голову.  Внезапный  плеск  воды
вспугнул  мирно  сидящую  стрекозу.   Она  взлетела  и   заметалась  над
поверхностью реки.  Дейра сдержанно улыбнулась и  начала наполнять водой
бутылку.  Затем она  на  четвереньках подползла к  Каю,  притаившемуся у
куста.
   - Иди, теперь твоя очередь, - тихо проговорила Дейра.
   - Спасибо. - Кай протянул руку и смахнул капельки воды, сверкающие на
кончике ее  маленького носа.  -  Интересно знать,  что  сказали бы  твои
подружки по медицинской школе, если бы увидели тебя сейчас?
   Она улыбнулась.
   - Ну,  учитывая,  как долго мы с тобой тут пробыли,  не думаю,  чтобы
многие стали сомневаться в  моей способности получить зачет на  семинаре
по выживанию.
   - Звучит правдоподобно.
   - Конечно,  ведь ты самый лучший инструктор из всех,  кто меня раньше
тренировал.
   Кай ухмыльнулся и опустил автоматическую винтовку.
   - Я приму это к сведению.  Хотя тебе не с кем меня сравнивать,  ведь,
насколько я  знаю,  ты  всячески избегала любых  предметов,  связанных с
войной.  - На четвереньках Кай пополз к ручью и, приблизившись к берегу,
лег  на  живот.  Крылья стрекозы почти  касались его  лица.  Не  обращая
внимания, Кай окунул голову в воду.
   Холодная вода освежила его,  стекая с волос,  она смывала подавляющую
жару дня.  Попав в бороду,  она вызвала зуд.  Появилось страшное желание
почесать ее.  Кай  пил  не  отрываясь.  Словно магический эликсир,  вода
оживляла его и, казалось, даже притупила боль в теле.
   Кай вытащил голову из воды и потряс ее, как намокшая собака. Капельки
воды полетели во все стороны. Ему хотелось громко закричать, но это было
бы  крайне неразумно.  Впервые с  того  времени,  когда  он  понял,  что
оставлен своими частями на Элайне, Кай внезапно поверил, что ему удастся
избежать плена кланов.
   Ощущение уткнувшегося в спину ствола показалось Каю почти нереальным,
но услышанный голос вернул его к действительности.
   - Тише,  парень.  Повернись-ка,  а  мы  посмотрим,  кто ты  такой,  -
произнес кто-то, растягивая слова.
   Кай перекатился на  спину даже медленнее,  чем говоривший.  Он  стоял
почти рядом, наставив в грудь Каю ствол охотничьей винтовки. Кай оторвал
взгляд от оружия и  посмотрел вверх.  Первое,  что он увидел,  был живот
таких громадных размеров,  что  Кай  даже  не  смог снизу увидеть добрую
половину лица человека,  взявшего его  в  плен.  Его грязная одежда была
местного покроя,  на  плече  красовалась явно  недавно  полученная яркая
нашивка - знак отличия Клана Нефритовых Соколов.
   Сразу  за  ним  стоял  мускулистый мужчина с  винтовкой наготове.  Он
выглядел  более  угрожающим  и   отвратительным,   чем   его   босс,   и
подозрительно рассматривал Кая, словно догадываясь, что тот не один.
   - О  Джоко,  у  нас сегодня удачный день.  Волосы у  него подлиннее и
борода не как с картинки,  но я могу поклясться,  что перед нами -  Дэйв
Джуэлл.  Это так же точно,  как и  то,  что я Гарри Трупер.  -  О