увствие Рии.
     -  Как я  себя  чувствую?  - переспросила  Рия.  -  Как  будто  по  мне
прокатился мой боевой робот. А ты как себя чувствуешь?
     - Я-то? - Улыбка рыжеволосой стала еще шире. - Очаровательно.
     Рия  пришла  к  выводу,  что  эта  рыжеволосая  особа  начинает  ей  не
нравиться, и тут к ним подошла еще одна.
     - Двигаться можешь?  Если нет, мы тебе поможем, хотя, думаю, вам  лучше
пойти своей дорогой.
     Рия  посмотрела  на  подошедшую  и  заметила, что  кобура  ее пистолета
расстегнута.
     -  Он ушел, завернул вон за тот угол, но нам лучше смыться. Я не хотела
бы  встретиться с  ним,  если  он  вздумает вернуться.  Так  что,  можешь ты
двигаться иди нет? - снова спросила новоприбывшая.
     - Да, могу, - ответила Рия, не особенно задумываясь. - Тогда пошли.
     Некоторое  время, пошатываясь,  Рия  шла  между  двумя  женщинами.  Она
старалась  восстановить  дыхание, и,  когда  они  подошли  к  гостинице, где
остановилась Рия, ей удалось привести себя в норму.
     -  Спасибо  за   помощь,   -  поблагодарила  она  своих   провожатых  и
предположила: - Похоже, что я немного переоценила свои способности.
     - Скорее всего, - охотно  согласилась  рыжеволосая. - Впредь соразмеряй
свои  возможности со своими  потребностями. Или тебе  нравятся очень большие
мужчины? - подмигнула она покрасневшей Рии.
     -  Не обижайся на Киттен, она со всеми так  разговаривает, - сказала ее
подруга. С улыбкой от уха до уха Киттен ответила:
     - Не  взыщите, я такая, какая  есть, но только с тех пор,  как мы тащим
тебя, я все хочу задать один вопрос.  - Заметив, что Рия собирается перебить
ее, быстро спросила: - Слушай, у тебя есть братья?
     - Ладно, Киттен, оставь ее в покое.  Она и так до сих пор в себя прийти
не  может, - одернула рыжую ее подруга. - Ты в порядке? - спросила  она Рию.
-Если  да,  то  в таком случае мы пошли, - сказала она, и  обе  повернулись,
чтобы уйти.
     Рия задержала их, слабым движением руки ухватив Киттен за рукав.
     - Подождите, - ответила Рия.  - У меня  действительно есть  брат, но он
сейчас не в Зоне Недосягаемости, а в другом месте.
     - Какая удача, - засмеялась Киттен и всплеснула руками.
     - Да, - подтвердила Рия,  - Джереми здесь нет, но это не значит, что
не могу отблагодарить вас. Как вы смотрите на то, чтобы мы вместе пообедали?
     Киттен, не дав своей подруге времени на отказ, радостно вскрикнула:
     -  Бесплатный  обед? Да у меня  сегодня,  оказывается,  праздник.  Куда
пойдем? - тут же спросила она Рию.
     Рия предложила пойти  в  ресторан "Регалия", который  находился как раз
напротив гостиницы.
     - Мы  согласны, - немедленно отозвалась Киттен. - Пошли быстрей. -  Она
обходительно взяла  Рию под руку,  оставив  свою серьезную  подругу плестись
сзади.
     Ни  Рия, ни ее  новые приятельницы не были  должным  образом  одеты дл
посещения  ресторана, но,  поскольку время было дневное, владелица ресторана
не сделала им никаких замечаний, ограничившись брезгливым взглядом в сторону
женщин. Возле их  столика  роем  вились официанты и  охотники до  бесплатных
развлечений, но после того, как они сделали заказ, все вмиг исчезли. Один из
официантов, надменный и величественный, принес бутылку белого вина - особую,
из  специальных хранилищ  Дома  Дэвиона, и наполнил  бокалы.  Рия предложила
тост:
     - За моих спасительниц, кто бы они  ни были. - Она чокнулась со всеми и
отпила  маленький глоток. - Меня зовут Рианнон  Роуз,  но вы можете называть
меня  Рией.  Я офицер по  особым  поручениям подразделения наемников "Черные
шипы". Сейчас они находятся на Боргезе.
     - Это где-то на границе с кланами? - спросила Киттен. Рия утвердительно
кивнула.
     -  Ну, а меня зовут Катарина Киттиаллен,  но  все предпочитают называть
меня Киттен,  хотя  мне  это не  всегда нравится.  Я водитель боевого робота
"Пантера", правда,  смешно? Только сейчас,  - Киттен расстегнула воротник  и
невесело  вздохнула,  -  я  просто безработная. -  Ее грусть выглядела очень
наигранно,  очевидно,  девушка  была не  из  тех,  .кто  легко  пасует перед
трудностями.
     Рия усмехнулась и в первый раз пристально посмотрела на собеседницу.
     Киттиаллен обладала длинной, как жердь, и совершенно плоской фигурой, а
черты лица казались  угловатыми, резко очерченными. Она постоянно улыбалась,
и  ее  узкие  глаза  весело  блестели.  Волосы  у  девушки  были  густые   и
огненно-рыжие  и  в  свете  ресторанных  ламп  переливались всеми  оттенками
красного цвета.
     - А меня зовут, - строго произнесла ее подруга, - Грета Поделл - бывша
подданная Свободной Республики Расалхаг.  Я тоже водитель боевого робота, но
в настоящее  время у меня его  нет. А проблема та же, что  и  у нее.  -  Она
кивнула в сторону Киттен. - То есть сижу без работы.
     Рия знала, что среди водителей боевых роботов не принято Признаваться в
том,  что они не у  дел, тем более незнакомым. По  неписаному закону  чести,
такое положение считалось крайне постыдным. Она настороженно всматривалась в
Грету. Та  говорила  серьезно и  с достоинством. Если она и  переживала свою
нынешнюю ситуацию, то,  во  всяком случае, не  выдавала  своих  чувств.  Ри
улыбнулась. Грета была немолода, но удивительно красива. Даже поблескивающа
в ее черных волосах седина прибавляла ей очарования.
     - Сюда я приехала в надежде поступить наемником, -  продолжала говорить
Грета.  -  Куда?  К  кому?  В принципе,  несущественно. - Я  тоже, - сказала
Киттен.  Рия  попеременно  смотрела на женщин.  Грета была  мускулистой,  но
женственной, с  приятными  округлыми  формами.  Рия  легко представила,  как
бросились бы за ней ухаживать Хог и Бадикус, будь они здесь.
     - Ну что ж, может быть, у нас у всех сегодня праздник, - весело сказала
Рия, наблюдая, как  официант  расставляет перед ними принесенные блюда. - Я,
как вы понимаете, не безработная и нахожусь в Зоне Недосягаемости не с целью
развлечений, а подыскиваю наемников.
     Грета и Киттен внимательно вслушивались в слова Рии. Казалось, что  они
не очень замечают кружившего вокруг стола официанта.
     -  Мой  брат,  -  продолжала  Рия,  - командует  "Черными  шипами".  Он
организовал подразделение недавно,  но нас уже  хорошо знают. В отряде  даже
есть несколько свободных боевых роботов, - прибавила Рия. Она сознательно не
глядела на женщин, но прекрасно  знала, как загорятся у них глаза  от такого
сообщения. - Так что моя задача - укомплектовать наш отряд до приезда брата.
     - Ты  собираешься одна заниматься набором? - спросила  Киттен с набитым
телятиной ртом. - Да это ж чертова уйма работы!
     Рия посмотрела на стоящее перед ней блюдо с курицей и, немного подумав,
ответила:
     - Это  моя  работа. Хотя  обычно  я  занимаюсь  материально-техническим
обеспечением,  Джереми  послал  меня  сюда  рекрутировать  водителей  боевых
роботов,  этим я и  буду заниматься. Если мне кто-нибудь подойдет,  я сообщу
Джереми и этот человек будет зачислен к нам.
     - А  к  чему  такая спешка?  -  поинтересовалась Грета.  -  Если он сам
предполагает появиться здесь  через пару месяцев,  почему бы  ему  самому не
заняться набором воинов?
     - У него нет на это времени, - возразила Рия. - Оно часто важнее денег.
У  нас  есть   такие  дорогостоящие  роботы,  что  обслуживание  их  требует
значительных средств. Если в ближайшее же время мы  не подпишем с кем-нибудь
контракт,  то  нам  придется продать  одного-двух  роботов, чтобы  уменьшить
расходы.
     - И их водители уйдут вместе с ними? - спросила Киттен. - К сожалению.
     -  Понятно. Ну, и  где мне  нужно расписаться? - вдруг спросила Киттен,
засовывая в рот последний кусок мяса.
     - Расписаться?  - переспросила ее Рия.  - Но  ты же ничего не  знаешь о
нас. Да и откуда ты знаешь, что подойдешь нам?
     - Ты ошибаешься, - наклонив голову,  очень серьезно произнесла Грета, -
мы очень хорошо знаем и тебя,  и ваши "Черные шипы". Вы разделали Нефритовых
Соколов на  Боргезе  пару  месяцев назад, не так ли? -  Рия молча кивнула. -
Даже если вам в большинстве  случаев просто везет, вы отличная команда. Нам,
то  есть  мне,  Киттен  и  Лизе, вы, несомненно, подходите,  другой  вопрос,
подходим ли мы вам.
     Рия вопросительно посмотрела на Грету. - А кто такая эта Лиза?
     - Лиза Риппитикью?  Это наша подруга, мы  вместе  снимаем комнату,  так
дешевле, - ответила Киттен. - Почти месяц мы  ищем какой-нибудь отряд, и все
без толку.  По идее, Лиза  должна  быть  сегодня с  нами,  но  ее  попросили
поучаствовать  в тренировочной  битве  с  одним  новичком с  Периферии.  Она
согласилась  не из-за денег,  а потому,  что ей это нравится, и еще  она  не
хочет терять форму.
     - Черт, я и забыла обо всем, что случилось со мной! - вдруг воскликнула
Рия. - Еще немного,  и  хирургам  пришлось  бы долго склеивать меня.  -  Она
засмеялась. Грета усмехнулась и посмотрела на Киттен. Та сидела, откинувшись
на стуле. Впервые Рия не увидела на ее лице дурашливой улыбки.
     -  У тебя были серьезные осложнения, и мне  пришлось  отвлечь  внимание
того высокого и довольно недружелюбного господина небольшим кусочком стали.
     - Ты пырнула его ножом? - спросила Рия. - Не совсем. Я ткнула его такой
не  очень  тяжелой металлической  тросточкой. А  когда  он обернулся,  Грета
выхватила свой  пистолет, сунула ему под нос и  вежливо попросила  побыстрее
убраться. Остальное ты знаешь.
     Только  теперь Рия поняла, какой опасности  она  подвергала  себя из-за
простого детского любопытства. - И никто не помог вам?
     Грета покачала головой.
     - Как только  элементал увидел у меня в руках оружие,  он понял, что мы
девушки  серьезные. - Она усмехнулась. - Дотянуться до меня или использовать
тебя в качестве щита он не, мог, поэтому тут же убрался.
     - Он  не  долго раздумывал.  -  Киттен  снова  улыбалась.  - Как только
почувствовал  в  своем ухе ствол моего  пистолета, так сразу и ушел.  Тихо и
незаметно. Очень понятливый и послушный солдатик оказался. Люблю таких.
     Рия задумчиво качала головой. Она знала, что ее спасительницы  серьезно
рисковали. Опасность  грозила  им  со стороны  не  только  элементала,  но и
городских властей. Если бы девушек заметили стражи порядка, тюрьмы всем трем
не миновать.
     -  Спасибо  вам  еще  раз, -  тихо  произнесла Рия.  -  Я не  хочу  вас
преждевременно  обнадеживать, но,  по-моему,  то,  что  вы сделали, дает вам
преимущества перед  другими  кандидатами.  Я сделаю все, что  смогу, но  дл
начала пришлите свои послужные списки на мое имя в Зал найма, чтобы я смогла
начать работать с ними немедленно. Да, пусть ваша подруга Лиза также пришлет
мне свои документы. А я  сама подыщу всем вам подходящих  спарринг-партнеров
для тренировочной битвы.
     Грета подняла свой бокал:
     - Да будет так.

     III

     Харлеч, Зона Недосягаемости
     Маршрут Сарна
     Федеративное Содружество
     30 октября 3056 г.

     Последующие две недели прошли для Рии очень быстро. Она сидела до самой
поздней  ночи,  разбирая  горы  разнообразнейшей  документации.  Здесь  были
послужные   списки   водителей  боевых   роботов,  отчеты  секретных  служб,
постановления о дисквалификации  и много других важных бумаг.  Она назначала
переговоры,  смотрела записи  тренировочных  битв и, кроме того,  в  поисках
подходящих кандидатур частенько захаживала  в  Зал  найма.  Нередко  на  нее
наваливалось  столько работы, что когда Рия отрывала  глаза  от документов и
смотрела в окно,  то с  удивлением  обнаруживала приближение  рассвета.  Она
забывала про еду  и  сон и вскоре  стала замечать,  что  работа начинает  ее
изматывать.
     Иногда ей очень хотелось, чтобы кто-нибудь из "Черных  шипов" был рядом
и помог ей. Нет, не гигантского объема работы боялась Рия,  просто иногда ей
нужен  был  дельный совет.  Но  никого  из  товарищей рядом  не было, и  Рии
приходилось уповать только на себя, на свой маленький опыт и интуицию. Снова
и снова она  просматривала  порой  одни и  те  же документы, вникала в сухие
строки официальных отчетов и  донесений. Но страшная усталость брала свое, и
часто Рия засыпала над бумагами, пропуская существенные детали.
     Рия скрупулезно проверилавсе документы Греты, Киттен и их подруги Лизы.
Все  трое  подходили для  "Черных  шипов",  и  для  официального  зачислени
необходима была только подпись  Джереми.  Рия  нашла  еще одного подходящего
воина - водителя боевого робота Джамшида  Аль-Калиби.  Она предполагала, что
он будет управлять одним из многофункциональных роботов, доставшихся "Черным
шипам" в качестве трофея.
     Конечно,  Рии  здорово  повезло,  что  она   смогла  сразу  найти  трех
женщин-водителей, но от этого ее последующая работа не стала легче. Большого
труда стоило найти  Джамшида, который,  как  она полагала,  был  значительно
опытней. Ростом он был  чуть выше  Рии, худощавый и  стройный,  с  волосами,
зачесанными на идеальный пробор. Разговаривал Джамшид спокойно и свободно, в
его ответах Рия  не обнаружила  ни  лести,  ни высокомерия. Это был умелый и
знающий себе цену воин, хладнокровный, мужественный и изысканно вежливый.
     Сначала  Рии показалось,  что Джамшид  хочет  убедить ее взять его  без
детального  изучения  документов.  При  первой  же  встрече  с Рией  Джамшид
спокойно  объявил,   что  имеет  квалификацию  воина-универсала,  способного
управлять  любым  типом роботов,  выпускаемых  во Внутренней Сфере,  включа
многофункциональных роботов кланов. Зная, что  с последнего места службы его
уволили, Рия, разумеется, не поверила ни единому его слову. Однако, провер
и перепроверяя  его  документы,  она,  к стыду своему, обнаружила,  что  все
сказанное Джамши-дом - истинная правда.
     В  течение последних шести  лет Джамшид  был инструктором подразделени
"Стрельцы", он обучал новобранцев навыкам управления боевыми роботами. Что у
него  произошло со  "Стрельцами",  никто  не  знал,  но сам  Джамшид  о  них
отзывался спокойно,  без  обиды  или недовольства.  В Зону Недосягаемости он
приехал  месяца три назад и сразу приступил к тренировкам на двух  свободных
многофункциональных боевых  роботах -  "Дикой Кошке" и "Фенрисе". Рия хорошо
понимала,   что  квалификация,  полученная   в   тренировочных   битвах,   и
квалификация, заслуженная в битвах реальных, - совсем не одно и то же, но по
сравнению с другими претендентами Джамшид  имел несомненные преимущества. Он
был на голову выше их не только ростом, но и опытом, и знаниями.
     Немногие знали о том,  что  "Черные шипы" - одно из нескольких воинских
подразделений    Внутренней    Сферы,    имевших    на    своем   вооружении
многофункциональных боевых  роботов, отбитых в свое  время  у кланов.  После
сокрушительного удара по Нефритовым Соколам  и победы  над ними  на Боргезе,
"Черные  шипы" долго  преследовали отступающих клановцев. Те  бросали  своих
многофункциональных  боевых  роботов и в панике покидали  планету. В горячке
боя "Черные  шипы" сначала громили их машины, но затем одумались и сохранили
для себя четырех таких роботов  и необходимое  количество запасных  частей к
ним.
     Например,   брат    Рии   управлял   восьмидесятипятитонной   громадой-
многофункциональным боевым  роботом "Секира".  Имеет ли  он этого  робота  в
данный момент - Рия не  могла знать, но во  всяком случае так было несколько
месяцев назад. Из многофункциональных боевых роботов у "Черных шипов", кроме
"Секиры",  были  еще  две  "Дикие  Кошки"  и  один  "Таран".  "Дикие  Кошки"
впечатляли и  размерами, и набором вооружения.Рии казалось,  что  Эсмеральда
уже давно  глаз не сводит с одной из "Кошек" и готова  ради нее пожертвовать
даже своим более тяжелым роботом "Мародер. "Если брат одобрит, - думала Рия,
- то Джамшид мог бы управлять второй "Кошкой".
     "Бросок" был  самым легким  роботом,  используемым кланами, по  крайней
мере так считалось во Внутренней Сфере. По скорости этот многофункциональный
робот  намного  превосходил   "Саранчу",  и  это  без   включения  миомерной
ускорительной  сигнальной  схемы.   МУСС,  установленная  поверх   двигател
"Броска", работала  как  обычный  старинный  турбоускоритель. Она  усиливала
мощность  электрического импульса,  поступающего  на  ноги робота,  и  с  ее
помощью   можно  было  довести  скорость  перемещения  "Броска"  до  двухсот
километров в час и  выше. Новичок на таком высокоскоростном  роботе  рискует
разбиться о первое же препятствие,  поэтому управлять им может только  очень
подготовленный воин, обладающий незаурядным опытом и реакцией.
     Из  списка  наиболее  подходящих для  вождения "Броска" кандидатур  Ри
выделила двоих. Теперь ей  предстояло сделать окончательный выбор, и на этом
набор воинов в "Черные шипы" можно считать законченным. Подразделение  будет
полностью укомплектовано  водителями  боевых роботов, если, конечно, Джереми
не внесет каких-нибудь изменений. Во всяком случае, будущий контракт "Черные
шипы"  будут подписывать  в полном составе  - семь проверенных в боях старых
воинов и пятеро новичков-ветеранов, набранных  Рией. И теперь  ей предстояло
сделать окончательный выбор между оставшимися двумя претендентами.
     В дверь ее гостиничного  номера постучали.  "Ну что ж, будем решать", -
подумала Рия. Она  встала с кресла и, поправив на ходу форму,  направилась к
двери.  Открыв ее, она увидела стоящих  рядом двух  воинов, женщину  в форме
лейтенанта вооруженных сил и мужчину в форме, но без знаков отличия.
     - Приветствую вас, - сказала Рия. - Я лейтенант Роуз.  - Она дружелюбно
улыбнулась  и  пригласила гостей войти.  -  Надеюсь,  -  она  посмотрела  на
вошедших, - эта комната ничем не хуже обычного экзаменаторского кабинета. Вы
простите мне мою маленькую бесцеремонность.
     Кандидаты-конкуренты переглянулись и внимательно посмотрели на Рию.
     -  Я  представлю  вас  друг  другу,  -  продолжила  она.  -   Лейтенант
Дональдсон, познакомьтесь,  это  Юрий  Догдорвич. Господин Догдорвич, -  Ри
внимательно посмотрела  на мужчину, - представьте, что  я не верю вам, когда
вы  заявляете,  что служили  в  армии.  Как  вы можете доказать  мне,  что
ошибаюсь?
     Рия заметила, как  оба кандидата напряглись.  Они хорошо знали, что дл
одного  из  них результатом  встречи будет подписание  контракта,  также они
знали и  то, что  любой  воин, не служивший в армии, подозревается если не в
самом пиратстве, то уж во всяком случае в связях с пиратами. Рука Дональдсон
скользнула к кобуре и остановилась в нескольких сантиметрах от нее.
     Не моргнув глазом, Догдорвич простодушно кивнул.
     - Я не собираюсь  вас разочаровывать, - ответил он. - Интересно, как вы
догадались, до сих пор этот пункт в моем досье ни у кого  не вызывал никаких
вопросов.
     - Вам не повезло. У меня есть приятель, он когда-то  служил в Лиранской
гвардии. Я связалась с ним и спросила, знает  ли он вас и тех воинов,  имена
которых вы  назвали.  Приятель ответил мне, что ваше имя  ему неизвестно,  а
тех, кого  вы называете в качестве своих бывших сослуживцев,  уже давно нет.
Вот и все.
     -  Весьма прискорбно,  -  спокойно ответил незадачливый претендент. - И
что  самое  противное,  что  за  такую  липу  я  выложил  кучу  денег. Я так
предполагаю, - прибавил он, вопросительно  глядя  на Рию,  -  что  вы сейчас
позовете Драгун. Рия пожала плечами.
     - Ну, пока я этого делать не собираюсь. - Она посмотрела на Догдорвича.
- Мне нужен  водитель робота, внутренними  делами Харлеча я  не занимаюсь. -
Рия  посмотрела  на  Дональдсон  и снова обратилась к  Юрию.  - Квалификаци
лейтенанта Дональдсон  мне  известна, а  какова ваша квалификация,  господин
Догдорвич?
     - Здесь  у  меня  все в порядке, квалификация  и  участие  в  битвах  -
подлинные, я действительно много сражался.
     - Я верю в то, что сейчас вы  говорите мне правду, - ответила Рия, - но
поймите  меня правильно  - вас двое, а  воин  мне  нужен  всего один.  - Ри
внимательно п