гли вести прицельный  огонь, между  тем вновь появившийся  робот  имел
возможность расстреливать их,  как в тире. К тому же Гален напрочь запечатал
вход в теснину. Виктор почувствовал, как волна радости омыла сердце.
     Водитель  "Центуриона"  оказался  опытным  воином.  Он   успел  сменить
позицию,  поймать  следующего  врага  в  перекрестие  прицела  и  произвести
мощнейший залп. На  этот раз смертельный удар настиг следующего  "Кота". Его
пилот учел опыт  своего предшественника и начал маневрировать в полете. Но и
это не спасло. "Центурион" после залпа, попавшего в цель, выждал мгновение и
ударил из магнитного карабина. Вражеская машина вспыхнула и рухнула в воду.
     Три  оставшихся  робота  тут  же сумели  оценить  ситуацию  и  со  всей
возможной скоростью  устремились  к  берегу.  Это  была  единственно  верна
тактика. За  всеми тремя уследить "Центурион" не мог, однако он словно  ждал
подобного маневра  и  влепил  серебряный шар в ближе всех подлетевший робот.
Угодил  точно в голову  - "Кот" кувырнулся в воздухе  и рухнул на прибрежные
скалы.
     - Бог мой! - воскликнул Виктор. - Это же "Йен-ло-йонг"!..
     Те  вражеские  роботы,  которые напирали  со  стороны берега,  пытались
прорваться в  теснину, однако, встреченные огнем израненного  "Крестоносца",
вынуждены были отступить. Два их товарища на их глазах в течение  нескольких
минут погибли над океаном. Это был впечатляющий  урок. Между тем "Центурион"
принялся расстреливать машину, которая сумела добраться до берега. Она  тоже
рухнула  на  камни  неподалеку  от  Кая. Еще одна  машина сумела  укрыться в
скалах.
     "Йен-ло-йонг",  выждав  мгновение,  подобрался   к  упавшему  на  скалы
вражескому роботу.  Встал над ним...  Пальцы на  его левой руке согнулись, и
теперь она стала напоминать  лапу хищной птицы.  Вот этой когтистой  лапой с
помощью  лазерных резаков, помогая себе и лазерами, вмонтированными в правой
конечности, "Йен-ло-йонг" принялся разделывать вражескую машину. Он погрузил
лапу в корпус "Кота" и вырвал  его внутренности. Потом принялся терзать  его
металлическое тело. Тот робот, что  спрятался между скал,  уже не помышлял о
стрельбе. Он  бросился на выручку своего собрата.  По-видимому,  Каю  только
того и надо  было. Он успел развернуться и всадил во врага заряд из лазерных
и  протонного   орудий.  Однако  Сокол  оказался  храбрым   воином.  Получив
сокрушительный  удар, он  тем не  менее  вцепился в  плечо Кая бронированной
лапой.
     Вдруг Виктор  почувствовал, что его  "Дайши" начинает  сползать к  краю
обрыва.   Он   отвлекся   от  разворачивающейся  наверху   битвы,  схватилс
конечностями  за выступ скалы. Подтянулся,  уперся  нижними  опорами,  вновь
сел... Когда же взглянул в сторону Кая, жуткое зрелище предстало его очам.
     Два  гигантских  боевых  робота   на  самом  краю  обрыва  сцепились  в
смертельной схватке. Водитель из Клана Нефритовых Соколов обнял "Центуриона"
за пояс, тот  в свою очередь рвал плечи "Бешеного  Кота". Так, в борьбе, они
переступали огромными ножищами и все  ближе и ближе подходили к краю обрыва.
Виктор невольно  вскрикнул -  наверное,  хотел предупредить Кая,  однако  из
горла  вырвался  не  крик,  а  всхлип,  нечленораздельный,  страшный. Виктор
невольно закашлялся - в этот момент  два металлических исполина одновременно
оступились, на мгновение застыли и вместе рухнули в воду.
     - Нет! Кай, нет! - во все горло заорал принц.
     Спустя  минуту  над  обрывом поднялся  столб  дыма.  Взрыва  Виктор  не
услышал, а дымный столб становился все шире, все гуще...
     Слезы хлынули из глаз принца, горячие, обильные... Он, спеша и суетясь,
взгромоздил  наконец своего  робота  на  ноги.  Со  стороны джунглей  кто-то
полоснул  по  нему  пульсирующим  лазером.  Заряд  прошел  мимо,  посыпались
оплавленные камни,  а  Виктор, развернув свою  машину, не глядя ударил в  ту
сторону из всех орудий.  В рубке мгновенно  стало жарко, как в  бане. Вдали,
среди холмов, встал столб огня и через мгновение донесся ужасный грохот. Так
бывает, когда взрывается атомный двигатель. Тут и  Гален дал залп. Виктор от
ярости уже ничего не соображал. Он стрелял и  стрелял из  всех видов оружия,
потом решительно зашагал в атаку.
     Роботы   кланов  начали  отходить   -  то  ли  и  их  поразила  картина
случившегося,  то  ли  они  решили,  что  к  Дэвиону  подошло  подкрепление.
Компьютер  "Дайши"  отключал  одну  систему за другой  - температура в рубке
повысилась настолько, что  и хладожилет  не  спасал. Однако  принц ничего не
замечал -  все  продолжал  палить. Неожиданно он  обреченно  сбросил руки  с
подлокотников. Пальбой Каю не поможешь... В тот момент он вспомнил легенду о
взбесившемся роботе, который сам по себе бросился в атаку.
     Эта мысль  вернула ему понимание  ситуации. Кто-то отчаянно вызывал его
по радио:
     -  Здесь   Повелитель  Вьюги,  здесь  Повелитель  Вьюги.  Торнадо-один,
ответьте. Мы пришли на помощь. Торнадо-один, здесь Повелитель Вьюги...
     Виктор глянул на  монитор -  пять роботов  из его  полка вышли на  край
обрыва.
     - Беда, Повелитель Вьюги. Мы потеряли бойца. Он упал в воду. Кай Аллард
свалился с откоса, вы понимаете?..
     - Торнадо-один, они перегруппировываются. Надо немедленно отходить.
     Виктор  глянул на  экран, куда  поступали  разведывательные  данные  со
спутников.   Действительно,   кланы  выстраивали   боевой   клин.   Подобным
построением они вполне могли прижать противников к обрыву и загнать в воду.
     -  Они не  выпустят вас,  ваше  высочество. Нельзя  терять ни  секунды.
Лейтенант Аллард приказал нам во что бы то ни стало спасти вас.
     - Нет, прежде всего мы должны найти Кая.
     - Виктор, посмотри  на  монитор. -  Голос Галена  был полон  скорби. Он
звучал как-то очень низко.  - Посмотри, Виктор. Нет  никаких  сигналов, даже
идентификатор  личности не работает. Здесь, у обрыва  огромная  глубина.  Он
ушел от нас, Виктор. Не надо устраивать собственные похороны.
     Виктор с  размаху ударил кулаком  по  радиопанели  - звук  сразу исчез.
Сцепив зубы, он повел "Дайши" к поджидавшим его роботам. Проходя  по берегу,
он постарался заглянуть в воду в том месте, где упал Кай. Там было пусто...
     Волны мерно и спокойно крушили скалистый берег.


        XL


     Таираканские равнины, Люсьен
     Синдикат Драконов
     5 января 3052 года

     Пот заливал лицо, сил уже почти не оставалось, однако Шин Йодама упорно
брел по направлению  к тому месту, где его ждала подмога. В светлых утренних
сумерках   он   наконец   добрался   до   холмов,   которые   находились   в
непосредственной близости от  поста  боевого  охранения.  Здесь  бы  встать,
помахать  руками,  привлечь к  себе  внимание... Шин уже начал  оглядыватьс
окрест - трудно было поверить, что элементалы уже и сюда добрались, и  в тот
момент,  когда он  окончательно почувствовал себя  в безопасности, небо  над
головой,  родное  светлеющее  небо  Люсьена, внезапно  словно раскололось от
нестерпимого раскатистого грохота.
     Ему не надо было объяснять, что это значило.
     Началось!
     Прежде всего на позиции защитников  обрушили бомбовый и  ракетный  удар
аэрокосмические аппараты  и  самолеты поддержки. Навстречу  им с аэродромов,
расположенных   вокруг   города,    поднялись   истребители-перехватчики   и
штурмовики,  задачей которых  было  обработать  боевые  порядки  наступающих
Дымчатых Ягуаров и Новых Котов.
     Земля затряслась, вокруг  встали шапки разрывов.  Шин  упал  на землю и
вскоре  догадался,  что  контужен. Нельзя  было нигде спрятаться  -  повсюду
грохотало, летели камни и комья земли. Его подбрасывало, швыряло из  стороны
в  сторону,  и в один  из таких моментов, на секунду открыв глаза, он увидел
картину,  вызвавшую  шок.  Он,  уже  не  обращая внимания  на  поредевшие  и
отошедшие в сторону разрывы, высунулся из какой-то воронки и замер. Повсюду,
куда ни  бросишь  взгляд,  в бой  вступали боевые роботы.  Более того, в  ту
минуту  они  напоминали  злых  чудищ,  выползающих из  земных  недр.  Адские
создания, монстры и демоны заполнили холмистую равнину.
     Многометровые исполины, не обращая внимания  на продолжающуюся бомбежку
и обстрел, медленно сходились на  огромном пространстве, заполненном дымом и
огнем. Воздушная и артподготовка на некоторое время стихли. Шин, невзирая на
боль во всем теле, снова побрел вперед. Выйти к своим - это был единственный
шанс на спасение.
     Первым,  кого  Шин  увидел  поблизости  от поста боевого охранения, был
спрятавшийся  за  стволом поваленного дерева,  ошеломленный  и растерявшийс
донельзя офицер в  форме броневых войск. Заметив Йодаму, он закричал - голос
его несколько раз сорвался:
     - Стой! Стрелять буду!
     При  этом он навел на приближавшегося  человека оружие. Ствол у  него в
руках плясал как взбесившийся. Шин тут же поднял обе руки. При этом он успел
с  некоторой  иронией  оценить такой недостойный для якудзы  поступок.  Ведь
согласно древней традиции член тайного общества не должен бояться смерти.
     - Я - шо-са Шин Йодама. А ты кто?
     Часовой наконец сумел справиться со страхом и более уверенно перехватил
ствол лазерного карабина.  Потом уже совсем по-свойски опустил  его  стволом
вниз.
     -  Чу-и  Ашаи,  - ответил тот.  - Я  командую группой, которую  послали
отыскать вас.
     Шин заторопился, заковылял в ту сторону. Контузия давала о себе знать -
в голове шумело, как в пустой кастрюле, по которой били палками.
     На посту находились двое солдат и их командир  - перепуганные до смерти
юнцы, по-видимому, из последнего призыва. Вооружение у ребят было стрелковое
- пара  армейских лазерных карабинов, у командира -  пистолет. Кроме того, у
них была сканирующая бинокулярная система, с помощью  которой они обозревали
местность.  Система  сама, автоматически передавала информацию в штаб в виде
цифрового кода.
     Успокоившийся  Ашаи оказался  на редкость добрым и приветливым  парнем,
совсем штатским  по  натуре. Еще пару дней назад Йодаму, выпускника  элитной
военной  академии, шокировал  бы подобный "шпак",  но теперь, уже побывав  в
переделке,  понюхав гари, шибающей в  нос после  залпа лазерной пушки, после
этого  рейда, он стал куда более терпимым. Точнее  - терпеливым, потому  что
война, как он понял теперь, это великое терпение и тяжкий, порой неподъемный
труд, и - самое главное -  на ней каждому найдется место. Офицеру-порученцу,
как он, стремительно делающему карьеру, и  этому рабочему парню, окончившему
шестимесячные  курсы   младших   командиров,   и  его  еще  не   оперившимс
подчиненным.  Просто  каждый должен честно исполнять свой долг, тянуть лямку
и, конечно, помогать товарищам.
     - Чу-и Ашаи, мне необходимо немедленно вернуться в штаб.
     -   Так   точно,  шо-са.  Тут   где-то   должен  быть  разведывательный
"скалкер"...
     Шин отрицательно покачал головой:
     -  Нет никакого "скалкера". Из экипажа я один  остался  в живых. Машину
подбили... - Йодама протянул руку. - Дай-ка мне свой передатчик.
     Ашаи сразу бросило в краску.
     -  Простите,   не   имею   права  передавать   микрофон  другому  лицу.
Строго-настрого приказано... - Он указал на местность, где  сходились боевые
роботы.  - Мы должны находиться здесь до  начала  боевых действий и сообщать
сведения о противнике. С началом наступления кланов нам приказано отступить.
Они  уже  в  пределах  видимости.  Вон,  строятся  в боевые  порядки. Сейчас
попрут...
     - Хорошо, тогда ты  передавай. -  И Шин продиктовал короткое сообщение,
которое сразу  ушло в штаб батальона. Такое положение  Йодаму никак не могло
устроить. Когда еще его весточка дойдет до штаб-квартиры? А изображение пол
боя  сразу  передастся  на  один  из  дисплеев  центрального наблюдательного
пункта.  С  трудом  передвигая  ноги,  он взобрался на вершину холма,  где в
небольшом  блиндаже  стояла  бинокулярная   разведывательная  установка.  Он
развернул ее, навел на себя, дождался, пока электропривод сфокусирует на нем
объектив,  и с помощью  рук и пальцев послал  шифрованное сообщение, которое
было  бы  понятно любому якудзе.  Такие на  центральном  пункте были...  Эту
операцию он проделал  два  раза.  Теперь  можно быть твердо уверенным, что в
штаб-квартире Канрея уже заинтересовались внезапно появившимся Шином.
     Затем  он развернул установку в  сторону  приближающихся боевых роботов
врага. Машины были окрашены традиционно - в стиле Клана Дымчатых Ягуаров. По
серому фону черный крап... Позади их плотных  рядов  вставало яркое  солнце.
Его  лучи полого били в спины роботов, подсвечивали редкие клочья тумана, то
там, то здесь висевшие над равниной, и частые столбы дымов, поднимающихся от
земли.  Зрелище было поэтично-жутковатое, особенно густые черные клубы,  как
бы осеняющие  ровные ряды оживших чудовищ.  Шин  невольно вообразил - как же
это символично! Как будто  командование  кланов  предупреждало  воинов,  что
следует идти только вперед. Отступление невозможно.
     Выше,  в   ясном  лазуревом  небе,  совершали  пируэты  аэрокосмические
аппараты и, как будто хищные птицы, высмотрев  что-то на земле, ныряли вниз.
Уже  не  один самолет  жарким  пламенем пылал среди холмов, однако сожженных
боевых роботов пока можно было пересчитать по пальцам.
     В эти мгновения  на  линии западных пологих увалов появились цепи машин
Синдиката Драконов. Центр боевой линии занимали выкрашенные в малиновый цвет
машины Первого полка  Меча Света.  Голубые, королевского  тона  роботы Отомо
составляли северный фланг. Два полка Джениоша шли с южной стороны. Угольного
цвета, с серебристой окантовкой машины Второго полка Меча Света двигались  в
плотном каре,  развернутом под  углом  в сорок пять градусов к  главной  оси
атаки.  Таким  образом  войска  Синдиката  как  бы  вынуждали войска  кланов
сбиваться в кучу и атаковать обороняющихся в центре.
     Обладая машинами с более совершенным  вооружением  и  более совершенной
конструкции, Ягуары  начали обстреливать  противника  с  дальней  дистанции.
Дурное  предчувствие  овладело Шином, потом оно оформилось в  ясную  мысль -
кланы изменили тактику! Ранее они старались расколоть боевые порядки врага и
навязать  единоборства. Один  против  одного.  Теперь  же Ягуары двигались в
строю  и  сосредоточивали  огонь на  какой-то одной  машине,  поражая ее  на
безопасном  для себя  расстоянии.  В основном использовали  РДД  и  лазерные
орудия больших калибров...  Причем,  как заметил  Шин,  по машинам Синдиката
стреляло сравнительно небольшое количество роботов, другие упорно стремились
вперед. Эта тактика приносила им явное преимущество.
     Боевой  дух, дисциплина его  товарищей восхитили Шина. Роботы Синдиката
двигались стройными рядами. Он подумал, что в этом есть что-то бредовое - он
никогда бы  не  мог  подумать,  что  за  действиями своих  соратников  будет
наблюдать со стороны. Тем более что теперь ему особенно наглядной показалась
порочность  избранного  способа атаки. Сидя в рубке, он  никогда бы не  смог
прийти к такому выводу.
     Ашаи прибежал к нему и, задыхаясь от волнения, сообщил:
     - Гляди, шо-са, полк Отомо гибнет.
     Действительно, удары  кланов уже  почти расстроили  ряды  полка  Отомо.
Более десятка роботов  были разбиты, другие  получили серьезные повреждения.
Сражение еще только началось, а северный  фланг  был практически выведен  из
строя.
     Далее  события  развивались  по  заранее  намеченному  Ягуарами  плану.
Почувствовав слабину на  правом  крыле  Синдиката, кланы быстро  перестроили
ряды.  Пользуясь  преимуществом в  скорости  передвижения,  они  подтянули к
наметившейся  бреши большую часть своих омнироботов и еще сильнее нажали  на
полк  Отомо.  Было   очевидно,   что  Ягуары   перенацелили  ось  атаки   и,
перегруппировав силы, вновь бросились вперед. Замысел был неплох - Шин сразу
отметил  это,  - перспективен,  свеж.  Полк Отомо  стоял  дальше  других  от
столицы,  и согласно  правилам военного искусства это направление и защищено
было слабее, чем другие. Поэтому прорыв кланов с севера через боевые порядки
Отомо мог стать роковым для защитников города.
     Ашаи между тем  бледнел  на глазах. Он некоторое время слова выговорить
не мог. Потом наконец воскликнул:
     -  Что  это с ними? Они стреляют, как старые бабы. Удивительно, как это
они до сих пор не дали деру?
     Он обращался к вышестоящему командиру. В голосе его звучала откровенна
тревога.
     - Не вешай нос, чу-и. Наблюдай и старайся запомнить этот момент.
     Наиболее  удачливые  водители из Клана Дымчатых Ягуаров  уже преодолели
линию полка Отомо. Их лидер  легко врезался и во вторую цепь. Однако на этот
раз на поле боя стало  твориться что-то непонятное.  Роботы  Синдиката  сами
решительно  двинулись  на сближение  с машинами  противника.  Ведущий  Ягуар
ударил  по  ним вибробомбой.  Ближайший  к  нему  "Лучник"  с  оглушительным
грохотом  взорвался.  Сила взрыва была такова,  что ударная  волна и осколки
буквально разворотили командирский боевой  робот противника. Следом по всему
флангу  начали  взрываться  машины   Синдиката.   Их  корпуса  лопались  как
скорлупки,  вверх  взлетали  гигантские  столбы  огня,   увесистая  шрапнель
разлеталась во все стороны. Еще  в  момент гибели "Лучника" Шин повалил Ашаи
на землю, прижал к брустверу. Потом заорал в ухо:
     - Это  муляжи.  Теодор наладил производство  особых сухопутных  мин. Их
укладывали  в  корпуса  роботов...  По  внешнему  виду  нельзя  отличить  от
настоящих.   Новый  вариант  древнего   тактического  приема  под  названием
"троянский  конь". Правда,  вместо  того  чтобы  доставить  их  во вражеский
лагерь,  мы  дождались,  пока  они сами не придут  к  нам.  Как  видишь, это
сработало.
     Действительно,  в  хаосе  взрывов  начали  детонировать  боеприпасы  на
вражеских  машинах.  Поле затянуло густой дымной пеленой.  Утренний  ветерок
сразу начал сносить ее к  востоку, в разрывах завесы неожиданно обрисовались
ряды наступающих  боевых роботов.  Это были настоящие  бойцы  полка  Отомо и
Второго легиона  Веги. Двигались  они быстро, слаженно, уступом влево - так,
чтобы в наступательном порыве охватить всю группировку Ягуаров теперь уже  и
с севера. Ряды противника смешались.  Отдельные  роботы  крутились на месте,
выбирая цель, другие оттягивались поближе к своим командирам, третьи все еще
рвались  вперед.  Их  боевой  порядок  разрушался  на  глазах.  Вышестоящему
начальству  была  очевидна   бессмысленность  сохранения  прежнего  главного
направления  -  это  значило  самим  влезть  в  мешок,  однако и  развернуть
наступавшую, хотя  и потрепанную, но еще сохранявшую мощь и инерцию движени
армаду  было непросто.  Тем  не менее именно в таких трудных обстоятельствах
кланы не раз доказывали, что их армия - лучшая во всей Внутренней Сфере.
     Так случилось и на этот раз. Кто  там,  в наступающих  порядках, первым
оценил обстановку,  взял командование на  себя  - неизвестно.  Только  после
нескольких минут  замешательства в действиях  Ягуаров начала просматриватьс
твердая направляющая  рука.  Кланы  стали  отходить,  на  глазах  выстраива
оборонительную  линию. Это  была трудная, практически невыполнимая  задача -
слишком  велики были потери,  чтобы  успешно отразить  контратаку защитников
города. Боевые  роботы Синдиката  надвигались  подобно лавине - неустрашимо,
давя огнем и металлом, ломая сопротивление. Шин решил, что и на южном фланге
должна быть  такая  же картина, ведь на том направлении после  изменения оси
атаки оставалось лишь небольшое боевое охранение.
     Перекрывая грохот битвы, в небе раздался рокот вертолетного мотора. Шин
и  Ашаи невольно втянули головы  в  плечи, только потом Йодама глянул вверх.
Это же вертолет с  эмблемами Синдиката! Машина села в сотне метров от поста,
в  низине  между двух холмов.  Шин и  солдаты  во  главе  с  Ашаи, подхватив
бинокулярную  следящую  систему