то нарушил какие-то ваши планы, Криста. Мне казалось, что
имею дело с воинами,  достойными звания Дымчатых Ягуаров. Очевидно, вы к
ним не принадлежите, а являетесь глупой вольнягой, не имеющей понятия ни
о субординации,  ни о воинском долге. Возможно, мне следует связаться со
службой безопасности и информировать их,  что на корабль пробрались люди
из бандитской касты и  что их можно легко взять,  окружив это помещение,
воупр.
   Ее  лицо,   равно  как  и   лица  нескольких  других  присутствующих,
побагровело от гнева.
   - Я воин!  -  прошипела Криста.  -  Просто мне не дали шанса доказать
это!
   По комнате прокатился ропот. Трент сдержал улыбку Он задел их больное
место.
   - Хорошо, Криста... и все остальные. Приятно видеть, что кровь Ягуара
все еще течет в ваших жилах. Я понимаю ваши чувства, но сейчас нам не до
этого.  Сейчас самое время показать тем,  кто  нас послал сюда,  что они
были не правы,  что мы не отбросы Клана,  а настоящие воины и таковыми и
останемся.
   - Ваши слова пусты,  за  ними ничего не  стоит,  -  сказал склонный к
полноте офицер, сидевший за дальним столом Трент вспомнил, что его зовут
Маркус.  Именно он  был  классифицирован как  дезгра.  Нарушение обычаев
Клана стоило ему должности и нескольких месяцев заключения.  - Почему бы
вам не оставить нас в покое,  звездный капитан?  Вы ничего не добьетесь,
принимая свою командирскую роль так близко к сердцу.
   - Отставить,  Маркус,  - резко ответил Трент. - Я тем самым добиваюсь
уважения как офицер и как член Клана.  Вы, однако, можете не участвовать
в  наших делах,  если полагаете,  что  служить под  моим командованием -
занятие  бессмысленное и  пустая  трата  времени.  Все  же  возьмите  на
заметку,  что я,  как старший офицер,  буду трактовать ваше неподчинение
как  прямой бунт,  особенно сейчас,  когда  мы  готовимся отправиться за
пределы досягаемости властных структур Клана Дымчатого Ягуара.
   - Бунт?..
   Трент увидел, что слово ужалило больно. Кто в Клане не знает про бунт
в  Глубокой Периферии на  борту  "Принца Евгения",  одного из  кораблей,
сопровождающих генерала Керенского в  великом Исходе?  Когда корабль был
захвачен,  Керенский приказал казнить всех офицеров на  его борту.  Бунт
считался самым серьезным предательством в Клане.
   - Так точно, - сказал Трент, снова понимая, что попал в яблочко. - Те
из вас,  кто откажется выполнять приказы,  будут считаться бунтовщиками.
Наказание будет скорым и  соразмерным преступлению.  Я  прикажу флотским
выбрасывать таких через шлюзовую камеру в открытый космос.
   Трент действительно намеревался так и поступать и хотел, чтобы у этих
людей не возникало ни малейшего сомнения в серьезности, сказанного.
   Последовала долгая пауза,  во время которой дюжина сидящих за столами
офицеров,  казалось, обдумывала услышанное. Трент обвел взглядом их лица
и остался доволен - они поняли.
   - Еще вопросы есть?  -  спросил Трент.  Никто не  ответил.  -  Может,
кто-то  хочет  заявить,  что  моя  программа  не  отвечает  его  или  ее
интересам?
   - Никак нет! - дружно ответили воины.
   Только теперь Трент позволил себе улыбнуться.
   - Прекрасно.  На борту "Дхавы" имеются четыре симулятора. Кроме того,
у  нас  есть  несколько трофейных боевых  роботов Внутренней Сферы.  Они
находятся в ремонтных доках.  Я проинструктирую моего техника начать все
необходимые ремонтные работы на тот случай,  если нам понадобится, чтобы
роботы были в боеготовом состоянии. А пока что я разработал график учебы
на симуляторах и  подробные инструкции для каждого из вас.  Ежедневно мы
будем заниматься физической подготовкой и разбирать тактические задачи и
сценарии, которые я буду разрабатывать для вас каждый день.
   - Звездный капитан, - подал голос бородатый воин, которого звали, как
знал Трент, Стенли. - Разрешите обратиться.
   - Разрешаю.
   - Перед собранием мы все общались друг с другом неформально и в общем
знаем,  почему каждый из нас тут оказался.  А вот как вы оказались нашим
командиром?
   Трент  обдумывал  ответ  целых  пять  секунд.  Он  испытывал  сильное
искушение сказать им именно то, что думал.
   Я оказался здесь в результате происков интриганов,  тех, кто искажает
заветы  Николая  Керенского,  из-за  подлостей и  предательства,  и  еще
потому,   что  считаю  воинов  чем-то   большим,   чем  просто  убийцами
невооруженных штатских...
   Но, разумеется, он этому искушению не поддался.
   - Я  нахожусь здесь в  качестве почетного эскорта павшего воина.  Мне
доверена задача доставить ее  генетическое наследство на Охотницу.  Мы с
ней  воспитывались в  одной сиб-группе,  и  начальство сочло меня  самой
подходящей кандидатурой для сопровождения ее гифтейка, дабы после смерти
она получила надлежащее воздаяние.
   Иронию последних слов понимал лишь сам Трент.
   - За  время пути мы ближе познакомимся друг с  другом.  А  ко времени
нашего  появления на  Охотнице вы  будете  лучшими  воинами,  когда-либо
воспитывавшимися в ваших сиб-группах.

x x x

   Джудит стояла в  своей каюте спиной к  двери и  глядела на нейтринный
сканер, информация из которого перекачивалась в ее компьютер.
   - Кажется,  все идет по плану, звездный капитан. Я использовала самый
обыкновенный бинокль с  памятью,  чтобы получить анализ спектра звезды и
сравнить его с вашими данными.
   Трент стоял рядом,  подняв запястье искусственной руки со встроенными
часами.
   - Перегрузи эту информацию в память моего наручного компьютера.
   Джудит  начала  было   подключать  канал   передачи  информации,   но
остановилась.
   - Сэр,  информацию лучше хранить в  двух разных местах.  Ваш наручный
компьютер будет использоваться как основное хранилище или как запасное?
   - Ни то, ни другое. Это будет единственное место хранения информации,
- ответил Трент.
   - Я не понимаю.
   - Я верю тебе безоговорочно, Джудит. Ты показала себя истинным воином
и являешься человеком,  которого я могу назвать другом.  Я верю,  что ты
человек чести,  иначе тебя  сейчас не  было бы  в  живых,  -  сказал он,
вспомнив,  как  его  "Лесной Волк" был  поврежден перед "мясорубкой".  -
Однако те люди, с которыми ты связана на Хайнере, твои "контакты"... Они
для меня чужие.  Я ничего про них не знаю, поэтому придержу информацию у
себя, пока не буду уверен, что они тоже люди чести.
   - Звездный капитан, - сказала она, тщательно подбирая слова. - Они из
Комстара, как и я.
   - Ты  знаешь их лично и  можешь поручиться за них,  исходя из личного
опыта?
   - Никак нет.
   - Сегодня я  кое-что понял,  Джудит.  То,  что мы  делаем,  -  это не
детские  шалости.   Информация,   которую  мы   собираем,   может   быть
использована с одной-единственной целью -  перенести войну в самый центр
пространства Кланов,  поразить сердце и  душу Клана Дымчатого Ягуара.  Я
готов выдать эту информацию,  но не собираюсь рисковать по-глупому.  То,
что  я  буду передавать твоим "контактам",  является орудием уничтожения
смертельного врага,  бешеного зверя,  который  уже  не  способен или  не
желает контролировать себя.  Поступая так, я рискую нашими жизнями. Если
нас поймают, то замучают до смерти, в лучшем случае.
   - Мы  оба  одинаково рискуем,  звездный  капитан,  -  твердо  сказала
Джудит.
   - Нет,  Джудит.  Я  все  еще твой хозяин.  За  твою жизнь и  за  твои
поступки отвечаю я,  и  только я.  Если  мы  провалимся,  только я  буду
расплачиваться.
   Джудит кивнула и начала перекачку информации из своего инфоблокнота в
его  наручный компьютер.  По  лицу Джудит Трент мог  заключить,  что она
понимает -  что бы ни случилось,  он остается настоящим воином Клана. Не
воином Дымчатого Ягуара,  Клана,  запятнавшего себя порочной политикой и
порочным руководством.  Никак  нет.  Он  был  воином в  лучших традициях
Николая Керенского,  основателя Кланов. Что бы он ни делал, он делал это
так, чтобы честь оставалась незапятнанной. Он гордо носил доспехи воина,
хотя вес их, как казалось, возрастал с каждым прошедшим днем.

XXII

   Шаттл "Дхава"
   Точка перехода в надире
   Безымянная звездная система
   Дорога Исхода
   15 ноября 3055 года

   Трент  стоял  позади стимулятора,  там,  где  на  дисплеях отражалась
тактическая ситуация,  степень условных повреждений и  все такое прочее.
Ему хорошо было видно, как Лукас пошел в решающую атаку.
   На борту шаттлов,  зашвартованных в доках "Адмирала Эндрюса", имелось
немного действующих роботов.  Большую часть из  них захватили в  бою или
подобрали на поле боя после завершения сражения. Естественно, эти машины
были в  большей или меньшей степени повреждены.  Джудит смогла вернуть в
строй пять штук.
   Заполучив команду из двенадцати воинов и  только пяти роботов,  Трент
решил задачу,  кому в случае необходимости доверить пилотирование машин,
в  чисто  клановом духе.  За  право  управлять каждым  из  роботов  было
назначено свое Испытание,  где Трент участвовал наравне с  другими и где
завоевал  право   вести  трофейного  "Мародера  II",   машину,   которая
напоминала ему  "Лесного  Волка".  Другие  воины  разыгрывали оставшиеся
аппараты.  Пока  что  самый  высокий  потенциал демонстрировал Лукас,  а
Маркус,  к тихой радости Трента,  завалился в первом же круге,  потерпев
поражение от рук рослой Тамары.
   На  многочисленных экранах дисплеев Трент прослеживал атаку Лукаса на
воина по  имени Стенли.  Оба  воина пилотировали одну  и  ту  же  модель
боевого робота -  ту,  которая разыгрывалась, что должно было выявить их
способность управлять машиной в бою. Лукас вел бой в решительной манере,
ведя  виртуального "Хатамото-Чи"  на  пределе  скорости и  выносливости.
Несмотря на то,  что его условный робот потерял половину брони, он своей
яростной  атакой  вынудил  Стенли  искать  укрытия  в   небольшом  лесу,
произраставшем на голографическом поле боя.
   Лукас не  пытался выбить противника из укрытия,  ведя огонь по лесу -
ошибка,  которую совершили бы многие воины.  Вместо этого он,  прекратив
стрельбу,  чтобы дать машине как  можно больше остыть,  неумолимо шел по
следу "Хатамото-Чи" Стенли,  пока не вышел на дистанцию рукопашного боя.
Не ожидавший такого Стенли попытался развернуться и открыть огонь. Лукас
свое оружие так и  не  задействовал,  а  только ускорил бег и  на полной
скорости врезался в аппарат противника. От удара остатки брони слетели с
обоих  роботов,   и  изо  всех  пробоин  повалили  клубы  дыма  -  очень
реалистическая компьютерная графика.  Машина Стенли закачалась,  а Лукас
обрушил на  нее  град ударов,  столь яростных,  что платформа симулятора
стала раскачиваться.
   Все было кончено в считанные секунды. Огоньки и экраны на стимуляторе
Стенли погасли,  что означало отказ двигателя.  Дверь стимулятора Лукаса
открылась,  и  пилот почти выпал из нее.  В ноздри Трента шибанул мощный
запах пота.  Одежка Лукаса была насквозь мокрая. Он установил внутреннюю
температуру  стимулятора  на  тот  уровень,  который  действительно  мог
возникнуть в  бою.  Все  трофейные роботы  являлись  моделями Внутренней
Сферы и могли переносить более жесткие тепловые режимы,  чем их клановые
аналоги.
   - Победа за тобой, Лукас.
   - Теперь все, что нам нужно, - это реальный противник, - ответил тот.
   Трент надеялся,  что Лукас и  другие найдут то,  что ищут.  Он-то уже
нашел  своего  врага,  величайшего  из  всех  врагов,  с  какими  только
встречался, - свой собственный Клан.
   - Возможно, Лукас, со временем твое желание исполнится.

x x x

   Трент   остановился  около   небольшой   служебной  шлюзовой   камеры
Т-корабля,  в  которой он  пристроил сканер  нейтрино.  Корабль совершил
прыжок тридцать минут назад и уже разворачивал солнечный парус.
   Огромное полотнище из  черной,  поглощающей энергию ткани соберет все
заряженные частицы,  испускаемые светилом безымянной звездной системы, и
запасет  их  в  сердечнике гиперпространственной тяги  "прыгуна".  Когда
сердечник будет полностью заряжен, а на это требуется от четырех до пяти
дней, корабль сможет совершить следующий прыжок.
   За  эти  дни  Трент  должен изъять устройство из  тайника,  снять его
данные,  а  затем поместить устройство назад,  чтобы повторить процедуру
снова  после  следующего прыжка.  То,  что  он  командир размещенного на
шаттлах воинского контингента, сослужило Тренту хорошую службу. Ему было
очень просто убедить звездного командира Аллена в том,  что ему, Тренту,
просто  необходимо  знать   расписание  межзвездных  прыжков,   чтобы  в
соответствии с ним разработать график занятий по боевой подготовке.  Это
полностью законное,  разумное  и  обоснованное требование,  относительно
которого никто и не подумал бы, что тут есть еще какой-то подвох.
   Войдя в  камеру,  Трент,  перед тем  как вытащить из  тайника сканер,
выглянул в  небольшой иллюминатор.  Менее чем  в  километре от  него был
виден еще один корабль.  Не просто "прыгун",  а  боевой корабль.  На его
корпусе мерцала в свете внешних огней эмблема: Дымчатый Ягуар в прыжке.
   Эсминец,  сказал  себе  Трент.  По  виду  -  корабль класса  "Смерч".
Инстинкт воина тут же извлек из памяти все данные по этому кораблю. В то
время как  "прыгуны",  как  правило,  не  участвовали в  битвах,  боевые
корабли строились именно для сражений.
   За  пределами Внутренней Сферы  боевые корабли встречались не  часто.
Небольшое их  количество -  из  тех,  что не  были заняты во  Внутренней
Сфере,  -  размещались на  расстоянии нескольких прыжков друг от друга и
несли патрульную службу на Дороге Исхода. Они выполняли охранные функции
и  снабжали  другие  корабли,   возвращающиеся  в  пространство  Кланов,
очередным фрагментом навигационных карт постоянно меняющегося маршрута.
   Боевые  корабли  поражали  своей  мощью,  но  представляли  небольшой
интерес для  воина.  На  борту  такого корабля пилот  боевого робота был
всего  лишь  пассажиром.  Только вознесясь высоко над  землей в  кокпите
своего аппарата, он жил настоящей жизнью воина на службе Клана.
   По крайней мере, Трент так думал.
   Засунув сканер в карман и повернувшись,  чтобы идти, Трент обнаружил,
что он в камере не один.  За ним,  в узком проходе,  стоял, оказывается,
какой-то  молодой человек с  беспорядочной копной светлых,  цвета песка,
волос на голове.  На нем была форма корабельного техника.  Сердце Трента
дрогнуло,  но он поступил в  полном соответствии со своей сущностью.  Он
перешел в наступление.
   - Какие-нибудь    проблемы,    техник?    -    Трент    вгляделся   в
идентификационный бэдж техника и прочел его имя -  Майлс.  Трент понятия
не имел -  видел ли этот Майлс его манипуляции со сканером или же только
что вошел.
   - Никак нет, сэр. Я просто заметил, что дверь в камеру открыта...
   В голосе Майлса слышались нотки нервозности,  но Трент знал,  что это
могло  объясняться естественным страхом человека из  низшей касты  перед
лицом разгневанного воина.
   Трент махнул рукой в сторону иллюминатора:
   - Я разглядывал эсминец. Внушительный корабль, не так ли?
   Майлс  поднялся на  цыпочки,  чтобы  через  плечо  Трента заглянуть в
окошко.
   - Так точно, звездный капитан, очень внушительный.
   Трент двинулся к выходу.
   - Меня ждут мои обязанности,  -  сказал он. - Надеюсь, вы не забудете
запереть шлюз, вoym?
   - Так  точно,   -   ответил  Майлс,   все  еще  глядя  сквозь  стекло
иллюминатора на внушающий страх боевой корабль Клана.

x x x

   Джудит  подлетела  к  Тренту  вплотную.  Оба  находились  у  ног  его
"Мародера  II",  над  текущим  ремонтом  которого  она  работала.  Трент
ухватился за массивную скобу на ноге робота, чтобы не улететь в просторы
ангара. Джудит прошептала ему на ухо:
   - Вы не можете точно сказать, видел ли он сканер?
   - Нет, - прошептал в ответ Трент, внимательно осматривая пространство
эллинга.  -  Он выглядел не слишком смышленым,  но,  возможно, он просто
искусно скрыл свои подозрения.
   - Майлс представляет угрозу не  только для  нашей миссии,  но  и  для
наших жизней, - сказала Джудит.
   - Это мягко сказано, - кивнул Трент. - Я должен разобраться с ним.
   - Нет, - возразила Джудит, - Майлса оставьте мне.
   Трент покачал головой.
   - Нет, Джудит. Я воин. Это мое дело.
   - Вы  никак не  сможете добраться до  Майлса.  Он  техник.  А  я  уже
подружилась с  несколькими корабельными механиками.  Я могу попасть в те
отсеки "прыгуна" и шаттлов,  куда вы никогда не сможете попасть, хотя вы
и  воин.  Я все сделаю для того,  чтобы он никому не сказал,  что он там
видел.
   - Ты  говоришь не как "связанная",  Джудит,  -  заметил Трент.  -  Ты
выходишь за рамки своего статуса.
   - Я  вышла за  эти  рамки в  тот день,  когда вы  согласились на  мое
предложение, там, на Хайнере. Все, чего я прошу, звездный капитан, - это
разрешить исполнить свой долг и  применить на  деле один из тех навыков,
которые я получила на тренировках в предыдущей жизни.  Да,  верно, что я
больше не  воин.  Но  то,  что нам нужно сделать,  не  является почетной
миссией, делом чести. Пока что весь риск операции ложился на ваши плечи.
Сейчас я  могу внести свой вклад.  Позвольте мне снова стать тем,  кем я
была когда-то.
   Джудит говорила со страстью, и Трент видел перед собой не техника, но
воина.
   - Хорошо, Джудит. Делай то, что должно.

x x x

   Тяговый сердечник Т-корабля "Адмирал Эндрюс" был его самым деликатным
механизмом. Эта главная составная часть гиперпространственного двигателя
Керни-Фушиды,  сделанная из  сплава титана с  германием,  тянулась вдоль
корабля  на  длину  740  метров.   Заряжаемый  от  солнечного  паруса  и
подвешенный в  емкости с  жидким гелием,  он представлял собой массивный
сверхпроводимый  накопитель.   Гелиевая  подвеска,   в   свою   очередь,
заключалась в  трубе  для  наладки  и  обслуживания,  которая  на  время
гиперпространственного прыжка  между  звездами тщательно запечатывалась,
на что были серьезные причины. Во время прыжка инициатор поля в кормовой
части  корабля выплескивал огромное количество накопленной в  сердечнике
энергии,  чтобы свернуть пространство вокруг Т-корабля и пришвартованных
к  нему шаттлов,  а  по  сути -  в  одно мгновение перебросить их  через
гиперпространство от  одной  звезды к  другой.  Во  время генерации поля
сердечник  насыщал  трубу  обслуживания статическим зарядом  невероятной
мощности. Разумеется, снаружи труба была надежно защищена и изолирована.
Однако, если бы кто-нибудь во время генерации поля находился внутри нее,
вблизи гелиевой подвески сердечника, то в течение нескольких миллисекунд
превратился  бы  в  чистый  углерод  -  так  велика  температура и  сила
электрического заряда, возникающих в этом тесном пространстве.
   Техник  Майлс  провел  последнюю  проверку  системы  предварительного
зажигания и  теперь вставлял контрольную плату на  место,  после он  мог
уйти  из  трубы обслуживания.  Рутинная инспекция,  которую он  проводил
перед  каждым  переходом,  за  несколько минут  до  прыжка,  практически
закончена. Большинство считало его работу опасной, но риска тут никакого
не было.  Открытый люк,  ведущий наружу,  находился в двадцати метрах от
него, и у Майлса имелся электронный ключ, чтобы его запереть. А пока люк
открыт, система безопасности не допустит запуска гипертяги.
   Но,  заканчивая свою  работу,  Майлс и  не  думал о  люке.  Майлс был
человеком  занятым,  а  через  несколько  минут  по  расписанию  корабль
совершал прыжок.  Руки его делали привычное дело,  а  он  уже предвкушал
скромное  удовольствие от  карточной игры,  запланированной на  вечер  в
третьем грузовом отсеке.  Сзади  раздался какой-то  звук,  но  техник не
удосужился даже обернуться.  Скорее всего, сумка с инструментами сползла
с  места.  Ни один нормальный человек добровольно к сердечнику гипертяги
не полезет. Даже техники избегали этого места.
   Краем глаза он заметил какую-то тень,  и в этот момент Джудит ударила
Майлса разводным ключом по затылку.  Мир в  глазах техника погрузился во
мра