махнув рукой, крикнул:
   - Хватит!
   Голоса мгновенно умолкли.
   - То,  что  говорит эта  женщина,  правда,  -  промолвил он  и  снова
погрузился в молчание.
   Айдар возобновил разговор с того же самого места:
   - Мы делаем,  что можем.  Нападаем на другие племена пустыни, а когда
глупцы-халифы высылают в пустыню патрули, то нападаем и на них. Но этого
недостаточно.  Поэтому мы всегда ищем тех, кто пожелал бы присоединиться
к  нашей славной семье.  Мы,  наша семья,  нуждаемся не только в  свежей
крови, но и в новых машинах.
   Они имеют в виду меня?
   - Не обижайтесь,  Айдар, но я не собираюсь оставаться. Мне необходимо
как  можно  быстрее  отыскать  моих  людей  и  попытаться  найти  способ
выбраться с  Астрокази.  -  Карлина помолчала и  обратилась затем уже ко
всем мужчинам. - Думаю, вы все поступили бы так же. Вы - воины. Из того,
что объяснил мне Айдар,  следует, что в этом лагере есть по меньшей мере
тридцать мужчин,  способных управлять четырьмя вашими роботами.  Если бы
вы  смогли вернуться во  Внутреннюю Сферу или даже перебраться в  другое
государство Периферии,  вы,  возможно, получили бы шанс снова заниматься
этим делом там.
   - Служить кому-то другому,  защищать его интересы,  - сказал мужчина,
голоса которого Карлина до этого не слышала. - Это не будущее.
   Карлина нахмурилась:
   - А это?
   - Здесь трудно.  -  Айдар перевел взгляд на огонь. Голос стал тише, в
нем прозвучала задумчивость. - Эта земля испытывает нас. Но где-то здесь
таится сокровище,  которое даст нам силу, чтобы свергнуть власть халифов
и смести их жалкие королевства.
   Ты пробыл здесь слишком долго, Айдар Силдидж.
   - Вы  говорите о  той базе Звездной Лиги,  которая якобы находится на
этой планете? Айдар кивнул. Карлина грустно покачала головой:
   - Подобные легенды мне  приходилось слышать почти на  всех  планетах,
где я когда-либо бывала. Судя по всему, ничего подобного не существует.
   Айдар ничего не сказал, но за него ответил шейх:
   - Она существует.  И  пока она не  найдена,  мы крепнем в  стремлении
достичь цели.
   На  взгляд Карлины,  все  это  напоминало какую-то  псевдорелигиозную
чепуху,  использовавшуюся аборигенами Астрокази, чтобы заманивать к себе
наемников вроде Айдара.
   Помоги нам найти сокровище, и мы все получим причитающееся.
   Однако от каких-либо резких замечаний она воздержалась.
   Если это  помогает им  верить во  что-то,  то  у  меня нет  права это
высмеивать.  Просто я  верю в "ангелов" и поэтому не нуждаюсь в какой-то
религии.
   Она усмехнулась,  подумав, что, может быть, по сходной причине Маркус
выбрал для своей команды такое название.
   Эту  внезапную  смену  настроения Айдар  приписал  тому,  что  гостья
согласна с шейхом.
   - Вы тоже подумаете об этом?
   - Что?  О нет, Айдар. Извините, но я несу ответственность перед моими
людьми. Если кто-то из них жив, то они ждут, когда я свяжусь с ними.
   Айдар бросил взгляд на шейха,  который бесстрастно посмотрел на него.
Айдар повернулся к Карлине и произнес:
   - Кое-кого из ваших наемников захватило другое племя.  Троих, а может
быть, четверых.
   Карлина вскочила,  сжав кулаки, потом торопливо повернулась и сделала
Крису знак рукой,  что  все в  порядке,  и  лишь затем сердито взглянула
сначала на Айдара, а затем на шейха.
   - Почему вы не сказали об этом раньше?
   Старик  поднял руку,  остановив Айдара и  обратив взгляд на  Карлину.
Отблески угасающего костра прыгали в  его глазах,  придавая им  какой-то
демонический свет.
   - Потому что я  знаю,  каково это,  оказаться покинутым всеми на этой
богом забытой планете.  Меня  самого оставили здесь тридцать лет  назад,
когда провалилась миссия по поддержанию мира, которая была послана Лигой
Свободных Миров.  Соперничающее племя  усилилось тремя боевыми роботами,
моя обязанность -  соответственно укрепить нашу мощь.  Если бы  не  твой
инстинкт воина,  я бы убил вас обоих просто ради того,  чтобы заполучить
ваши машины.
   Его  слова донесли до  Карлины силу  чувства этого человека.  Суровая
правда может быть очень эффективной.  Но вместо того,  чтобы испугаться,
она ощутила жалость к этому старику.
   - Зачем сражаться с  другими племенами?  Разве вы никогда не думали о
том, чтобы заключить с ними союз против кого-либо из халифов?
   - Против одного,  да. - Айдар возобновил разговор только тогда, когда
правитель кивнул ему. - Не против Шерваниса, но, возможно, против любого
другого.  Но для этого нужно доверять союзнику,  а мы не доверяем. Кроме
того,  нам  придется собрать  наши  силы  воедино,  а  это  сделает  нас
уязвимыми. Здесь, в пустыне, мы можем выжить.
   - Вы  хотите  сказать,  что  можете спрятаться.  -  Карлина умышленно
провоцировала Айдара,  но ей требовалось сейчас их внимание. - Ясно, что
халифы первыми набрасываются на все, что появляется на Астрокази, и это,
не считая тех,  кто помогает сейчас Шерванису.  В  этой гонке они всегда
будут впереди. Если вы не предпримете каких-то решительных действий, они
всегда будут сильнее.
   - Вы так думаете?  - Шейх откинулся на подушку. - Возможно, вы правы.
Но вы не знаете всех наших резервов, воин Карлина.
   Карлина опустилась на свое место, не отводя глаз от шейха.
   - Может быть,  и нет. Но я могу предложить вам кое-что, чего, похоже,
сами  вы  не  сможете  раздобыть.  Если  вы  поможете  мне  связаться  с
"ангелами",  гарантирую вам,  что они не останутся с вашими соперниками.
Это   решает  одну  из   ваших  проблем.   А   если  вы   позволите  нам
перегруппироваться здесь, я окажу вам еще две услуги.
   - Вы завладели моим вниманием.
   - Где-то в пустыне у нас есть еще один шаттл.  "Посланник Небес".  Не
думаю,  что  его  захватил Шерванис,  его  союзники все  еще глушат наши
частоты в радиоэфире, на которых, по их мнению, "ангелы" могут связаться
с ним.  На этом шаттле есть все необходимое для ремонта ваших машин. Как
только у  нас все будет в порядке,  я обещаю вам нашу полную помощь.  Мы
прикончим Шерваниса и его союзников.
   В голосе шейха прозвучали нотки заинтересованности.
   - Итак,   "ангелы"  обещают  нам   помощь  против  наших  соперников,
использование корабля под названием "Посланник Небес" и  в  итоге полную
свободу.  -  Он  улыбнулся и  рассмеялся.  Смех у  него был  басовитый и
искренний. - Возможно, наше время и впрямь пришло.
   Посерьезнев, он приподнялся и задумчиво посмотрел на Карлину.
   - Решение будет принято завтра, - пообещал он. - А пока, я думаю, вам
стоит посмотреть на то, чем мы действительно располагаем.
   Карлина сдержанно кивнула,  не  вполне  понимая,  во  что  она  может
ввязаться. И все же какой-то поддержки ей все-таки удалось добиться.
   - Вы окажете мне честь.
   - Хорошо. Айдар организует какую-нибудь боевую операцию, и вы примете
в ней участие. Я распоряжусь, чтобы на вашу машину поставили броню. Если
то,   что   рассказал  мне  Айдар  об   этих  новых  роботах  Шерваниса,
соответствует истине,  то  пора напомнить ему,  для чего он окружил свой
дворец стенами.


        "XXXIII"

   Город Рашир
   Халифат Рашир
   Астрокази
   Периферия
   4 июля 3058 года

   Рыночная площадь  шумела.  Торговцы пронзительными криками привлекали
прохожих,  предлагая свои товары на  всеобщее обозрение.  Большинство из
них вели торговлю прямо с  повозок,  и  лишь одно-два близлежащих здания
использовались в  роли  торговых лавок.  Весьма немногие продавали такие
товары,  как ткани или готовую одежду;  основная же  масса выставляла на
продажу  продукты питания,  необходимые для  повседневной жизни.  Вид  у
предлагаемых товаров был  не  слишком привлекательный -  из-за  жары все
быстро  пересыхало и  темнело,  потому что  тени  на  всех  торговцев не
хватало.
   Над рыночной площадью висел сладкий запах спелых фруктов,  дразнивший
обоняние прохожих и  обещавший утолить жажду и голод.  Но все же главным
запахом в  палитре ароматов оставалась кисловато-тошнотворная смесь пота
и перезрелых, подгнивших плодов.
   Маркус задержался у лотка с кроваво-красными апельсинами.
   Как и все остальное на Астрокази,  эти плоды выглядят привлекательно,
но привкус гниения в них ощущается всегда.
   Он осторожно выбрал плод,  лежавший чуть поглубже, крепкий на ощупь и
аппетитный с виду, и вручил его Джерико, после чего потянулся за другим.
Хозяйка тележки не  возражала,  но  слегка нахмурилась,  выказывая своим
видом,   что   не   очень  довольна  привередливостью  покупателя.   Все
изменилось,  когда Маркус протянул ей кредитку. Женщина выхватила у него
бумажку,  улыбнулась,  обнажив  мелкие,  пожелтевшие  зубы  и  принялась
копаться в кошельке,  чтобы дать сдачу местной валютой. Однако Маркус не
дал ей возможности обмануть его.
   - Оставьте сдачу себе.
   Похоже,  это смягчило выражение ее  лица,  хотя уверенности в  этом у
него не было.
   - Ты щедр, - заметила Джерико, очищая апельсин.
   Из-под пальцев ее  брызнула струйка сока,  прочертив темную,  влажную
полоску  на  комбинезоне,  который Джерико позаимствовала у  кого-то  из
техников с  "Посланника Небес".  Маркус,  подбирая себе  одежду,  сделал
выбор в пользу простых брюк и свободной рубашки,  а от палящих солнечных
лучей  защитил  себя  курткой  из  ослепительно белой  неокожи,  которую
накинул себе на плечи.
   Он пожал плечами и  с помощью карманного ножа разрезал плод на четыре
части.
   - Я потерял людей,  которых теперь некем заменить,  и машины, которые
стоят  миллионы  кредитов  каждая.   Когда  я  уберусь  отсюда  -   если
когда-нибудь  уберусь,  -  то  всем  оставшимся "ангелам" будет  грозить
банкротство. Так что несколько бумажек ничего не меняют.
   Джерико моргнула.
   - Извини, - тихо сказала она.
   Некоторое  время  они  шли  молча.  Маркус  купил  пригоршню фиников,
расплатившись еще одним кредитом, и отдал половину Джерико.
   - Что-то  я  не  видела,  чтобы здесь уж очень пользовались бумажными
деньгами.  Я  думала,  что чужая валюта не в  ходу на Астрокази,  но они
воспринимают ее как чистое золото.
   - Сомневаюсь, что здесь принимают канопианские доллары. Халифы жестко
контролируют денежный оборот  и  поэтому  искусственно занижают валютный
курс.
   Джерико кивнула:
   - Кредиты можно легко потратить на станции гиперимпульсной связи.
   Кредиты или  банкноты Ком-Стара,  как  они  первоначально назывались,
были  единственным  средством  обращения  по  всей  Внутренней  Сфере  и
Периферии.  Они  не  обеспечивались каким-либо драгоценным металлом,  но
являлись  векселями  для  оплаты  времени  гиперимпульсной связи.  Такую
сверхзвуковую связь  обеспечивали  Ком-Стар  и  "Слово  Блейка",  и  она
представляла собой то единственное,  что удерживало цивилизацию из тысяч
обитаемых миров от окончательного и безвозвратного распада.
   Даже  такой изолированный мир,  как  Астрокази,  поддерживает связь с
другими мирами, подумал Маркус.
   Хотя присутствие станции гиперимпульсной связи "Слова Блейка" -  даже
небольшой -  удивило его, он понимал, что халифы действительно нуждаются
в ней.
   - Частично. - Маркус откусил от дольки апельсина. Он оказался сладким
и утолял жажду даже лучше, чем вода. Маркус отжал сок и положил мякоть в
рот.  - Предположим, что вы управляете халифатом. Если в ваших владениях
имеют хождение кредиты,  то  как  извлечь из  этого двойную выгоду?  Вам
нужно забрать их  у  населения.  Но в  то же время вы не хотите задешево
отдавать их "Слову Блейка".
   - Это  невозможно.  Иметь  двойную выгоду...  Если  только...  -  Она
задумалась.
   - Если  только вы  не  печатаете свою местную валюту,  -  напомнил ей
Маркус.
   - Халифы просто штампуют лишние деньги и скупают у населения кредиты?
Но  это же еще больше обесценивает местную валюту?  -  спросила Джерико,
остановившись.
   Маркус  пожал  плечами,  рассматривая местных  жителей в  их  длинных
балахонах или легких хлопчатобумажных одеждах.
   - А какое вам до этого дело,  если это не задевает лично вас,  а бьет
по местному населению? - сказал он и пошел дальше.
   Джерико  торопливо  дожевала  и   проглотила  апельсин,   после  чего
бросилась догонять своего спутника.
   - Но это же безответственно, - огорченно произнесла она.
   - И тем не менее каждый из Великих Домов,  скорее всего,  делал то же
самое.  Хотя,  конечно, и не до такой степени. К этому способу прибегали
только в крайнем случае.
   Маркус и Джерико задержались в тени двухэтажного магазина.  Внизу его
владелец продавал корзины и  гончарные изделия.  Все  эти предметы имели
исключительно практичное  назначение  -  ничего  такого,  что  могло  бы
послужить  украшением,  Маркус  в  торговых  рядах  не  заметил.  Белье,
свисавшее из окна второго этажа, говорило о том, что хозяева живут прямо
над лавкой.
   - Астрокази не  так уж  сильно отличается от  других миров Внутренней
Сферы или Периферии. Всегда есть такие, кто в стремлении к высшей власти
готовы нанимать других или  запугивать,  чтобы им  помогли в  достижении
желаемого.
   И,  может быть,  поэтому я  ощущаю себя таким фаталистом.  Чувствуешь
себя используемым, Маркус?
   - Между  тем  они  распродают деревни точно  так,  как  Дома  продают
планеты, - закончила свою мысль Джерико.
   Маркус прислонился к шероховатой стене дома. - Только немного жестче,
- сказал он и замолчал, доедая апельсин.
   Было интересно стоять,  наблюдая за лицами прохожих,  но и  в  равной
степени трудно было понять,  о  чем  они думают или что чувствуют.  Лица
большинства аборигенов являли собой маску бесстрастности или были просто
лишены какого-либо выражения. Борьба за выживание стерла с них отпечатки
радостей жизни.  Немногие местные  жители,  обращавшие внимание на  двух
чужаков,  смотрели,  а  то  и  откровенно пялились на  них со  смешанным
выражением любопытства,  страха  и  изрядной  долей  ненависти.  Ношение
оружия было здесь,  очевидно,  обычным делом,  и Маркус постепенно начал
чувствовать себя очень неуютно без привычного лазера "Санбим".  И все же
на  них никто не напал,  никто не попытался их запугать,  и  Маркусу уже
казалось странным,  что никто не подошел к  нему и  не спросил,  с какой
стати  он  занимается раздачей  милостыни,  покупая  за  огромные деньги
обычные фрукты.
   Джерико повернулась к нему и заглянула в глаза.
   - Маркус, что вы собираетесь дальше делать?
   Это было начало разговора,  которого он больше всего опасался с  того
самого момента,  когда  она  пригласила его  прогуляться по  городу.  Он
прекрасно понимал,  что она хотела спросить: "Что мы собираемся делать?"
Ответить на  ее вопрос не так уж трудно,  но Маркус был уверен,  что его
спутница имеет в виду нечто другое, что выходит за пределы Астрокази.
   Не делай ничего такого, с чем ты не сможешь справиться.
   - Я собираюсь собрать все,  что осталось от "ангелов", если, конечно,
что-то осталось. Потом придумаю, как нам выбраться отсюда.
   - А если собирать уже больше некого?
   Рука Джерико покоилась на его руке,  и Маркус изо всех сил пытался не
обращать внимания на то живое тепло, которое медленно разливалось по его
плечу.
   - Когда  я  начинал,  у  "ангелов" было  всего  четыре боевых робота,
потрепанный в боях шаттл и небольшой запас трофейной брони,  - сказал он
и тут же отметил, что тон получился более резким, чем ему хотелось бы. -
Примерно то же самое у  меня имеется сейчас.  Если понадобится,  я сумею
воскресить роту. - Он скользнул взглядом по унылой улице. - Я не позволю
"ангелам" умереть здесь.
   Я не позволю "ангелам" умереть здесь.
   - "Марафон" доставит сюда Вооруженные Силы Магистрата.  Это ведь всем
известно, верно? Нам помогут. - Джерико ободряюще сжала плечо Маркуса.
   Маркус  покачал  головой,   по-прежнему  избегая  встречаться  с  ней
взглядом.
   - Я  не  могу  рассчитывать на  это,  Джерико.  Кепплер сообщил,  что
"Марафон" уже ушел, когда он прибыл на место встречи. Мы не знаем, когда
они прибудут. Могут пройти еще долгие месяцы.
   Она убрала руку.
   - Так вы собираетесь улететь отсюда пораньше?
   Маркус кивнул.
   - Но  сначала...  -  Он  вскинул  голову,  но  по-прежнему смотрел  в
сторону.
   - Что сначала?
   - Сначала я планирую рассчитаться с Шерванисом.
   - "Ангел"-мститель? - без тени юмора спросила Джерико.
   - Если вам так нравится,  да.  Согласно некоторым религиям,  архангел
охраняет двери неба,  -  сказал Маркус.  -  Если Шерванис и Рашир желают
начать  священную  войну,   по-моему,   это  называется  "джихад",  я  с
удовольствием открою эти двери пошире.
   Джерико улыбнулась, хотя печаль так и не ушла из ее глаз.
   - Так,  значит,  вот  как я  теперь буду представлять себе эти врата.
Надежно укрепленные и с большим боевым роботом, охраняющим их.
   Маркус усмехнулся - образ получился забавный.
   - Готовый проводить вас в рай или отправить в небытие. - Он грустно и
негромко рассмеялся.  -  Наверное, именно так некоторым и видятся боевые
роботы.
   Джерико улыбнулась в ответ - наступившее молчание было приятным, и ей
не хотелось нарушать его.  Ей нравилось находиться в обществе Маркуса, и
она понимала, как ему сейчас тяжело.
   - А  что  вы  можете предпринять против Шерваниса?  -  немного погодя
спросила она.  -  Даже  после некоторых потерь,  понесенных ими  прошлой
ночью, у его друзей почти две полные роты.
   - Пока еще не знаю.  Полагаю, в данной ситуации нужно воспользоваться
старым принципом "разделяй и  властвуй".  Но  это  будет  нелегко,  если
учесть,  с  кем  нам  придется иметь дело.  Если  только я  не  изобрету
какую-нибудь хитрую стратегию.
   Джерико, сосредоточенно нахмурившись, процитировала:
   - "Тот,  кто  располагает немногим,  должен  готовиться против врага.
Тот, кто располагает многим, заставляет врага готовиться против него".
   Маркус кивнул, мгновенно узнав цитату.
   - Значит,  в  Вооруженных Силах  Магистрата тоже  изучают  "Искусство
войны".  -  И тут же из памяти всплыло еще одно любимое его изречение: -
"Сильный  диктует,  слабый  принимает условия.  Когда  мой  противник не
способен определить различие,  я уже выиграл". - Он пожал плечами. - Или
что-то в этом роде.
   - Не могу вспомнить, - слегка покачав головой, сказала Джерико.
   - Широ  Курита.  Он  сказал  это  очень-очень  давно.  Джерико  вновь
прислонилась к стене, разглядывая толпу.
   - Значит,  вы найдете способ выполнить контракт, после чего улетите с
Астрокази?  И  вы  надеетесь,  что  это  произойдет  раньше,  чем  Рашир
придумает,  как  еще  можно  вытянуть у  вас  технику.  После  этого вам
останется только  уладить с  Магистратом вопрос  оплаты  по  контракту и
возвратиться во Внутреннюю Сферу.
   Маркус снова распознал невысказанный вопрос,  стоявший за ее словами.
Он понимал,  что Джерико ведет разведку,  надеясь выяснить его чувства к
ней.  Но каковы бы ни были эти чувства,  он никогда не скажет ей о  них.
Скоро снова идти в  бой,  а  значит,  он  может потерять ее так же,  как
потерял других. Возможно, лучше думать только о том, что могло бы быть.
   Он протянул руку и осторожно прикоснулся к ее плечу.
   Давай остановимся на этом, Джерико.
   - Маркус, так все-таки что ты собираешься делать?
   Тот же  вопрос,  что и  раньше.  Та  же настойчивость.  Та же мольба.
Джерико прошептала эти слова едва слышно,  но  они оставили кровоточащую
рану в его сердце.
   - Я собираюсь вернуться в ангар,  -  спокойно ответил он. Затем резко
оттолкнулся от  стены одним движением плеч,  но  руку не  убрал.  Другой
рукой он  поправил сползшую с  плеч  куртку.  -  А  по  пути куплю целую
корзину этих дорогущих апельсинов.  А еще позже посижу с офицерами, и мы
попробуем разработать какой-нибудь план.
   Он наконец убрал свою руку с ее плеча.
   - А дальше я заглядывать не хочу и не буду, по крайней мере сейчас.


        "XXXIV"

   Дворец халифа
   Город Шерванис
   Халифат Шерванис
   Астрокази
   Периферия
   5 июля 3058 года

   Деми-прецентора Камерона Сент-Джеймса охранники пропустили во  дворец
беспре