осе вольных хлебов не очень-то большой знаток.
Отстранение от  дел было бы для Натали гибельным.  Она является одним из
лучших известных мне военных стратегов. Я использую ее точно так же, как
и любой другой ценный инструмент -  таким же,  к слову сказать, манером,
как я использую вас,  Бретт Эндрюс.  Вы -  искра,  необходимая для того,
чтобы зажечь в сердцах Стальных Гадюк пламя воинской доблести. Мне нужна
ваша прямота, ваша злость. Точно так же я нуждаюсь в хладнокровии Натали
Брин...
   - Чтобы спалить и заморозить всех врагов одновременно?  -  усмехнулся
Эндрюс.
   Залман тоже улыбнулся:
   - Что-то вроде того. Таким образом, я извлекаю пользу и из вас обоих,
и из кого угодно еще -  для того, чтобы утвердить превосходство Стальных
Гадюк. Клан - это все, воут?
   Эндрюс кивнул и повторил традиционную фразу Стальных Гадюк:
   - Клан -  это все,  мой Хан.  И все же я предостерег бы моего Хана от
опасности, исходящей от вмешательства в наши дела Хана бывшего...
   - Ну и в чем же вы видите эту опасность?
   - Быть может, когда-нибудь ей вновь захочется стать Ханом.
   - Натали Брин знает, что это невозможно.
   - Хотел бы я, чтобы это было именно так...
   Когда они продолжили свой путь,  Перигард Залман почувствовал, что не
убедил Бретта Эндрюса, а, наоборот, только увеличил пропасть непонимания
между  ними.   Ему  теперь  придется  держать  с   Саханом  ухо  востро:
честолюбивый Бретт Эндрюс способен на что угодно...
   * * *
   Сидя  в  своем  кабинете,  Натали Брин  несколько минут  размышляла о
Бретте Эндрюсе,  потом  решила,  что  ей  по  силам  справиться с  любой
гадостью, которую он мог устроить на ее пути.
   Хотя,  собственно, и идти-то ей особенно некуда... Впрочем, не совсем
так.  У  Натали  было  желание снова  оказаться в  кабине пилота боевого
робота.
   Для того чтобы смыть с себя позор провала, отставки с поста Хана было
недостаточно.  Имелся только один верный способ - привести своего робота
к героической победе войск Клана.
   Натали  знала,  что  Перигард  Залман  исполнит практически любую  ее
разумную просьбу. Теперь ей было что попросить...


        " * ЧАСТЬ  ВТОРАЯ * "

        "КОРИДОР  ВТОРЖЕНИЯ"

        "XXIX"

   Шаттл "Группа Туркины"
   Курс на систему Бенсингер
   Оккупационная зона Нефритовых Соколов - Стальных Гадюк
   4 июня 3061 года

   Прошло уже много месяцев с  тех пор,  как Марта Прайд покинула Страну
Мечты.
   Она  давно  не  пребывала  в  таком  хорошем  расположении  духа.   В
предвкушении ожидающихся сражений Марта чувствовала себя  прекрасно.  На
шаттле не было собраний Большого Совета и  всякой бюрократической возни,
уже не надо было следить за ходом военных приготовлений для того,  чтобы
быть готовыми дать бой Стальным Гадюкам на Бенсингере...
   Марта находилась в предвкушении настоящего сражения.  Стальные Гадюки
слишком долго были даже не  соринкой,  а  просто-таки бревном в  глазу у
Нефритовых Соколов. Теперь же настало время истребить этих гадов...
   Необходимо  упрочить  положение  Клана  во  Внутренней Сфере,  а  это
значит,  что Гадюкам придется убраться оттуда. Марта вместе с передовыми
частями флота уже находилась на  пути во Внутреннюю Сферу,  когда Гадюки
неожиданно нанесли  удар  по  нескольким мирам  Соколов  в  пространстве
вторжения. Это произошло два месяца назад.
   Успех первой волны этой атаки Гадюк был ошеломляющим.  Как было видно
из донесений,  враг без особого груда захватил цепочку планет, образовав
нечто вроде клина с  началом в Толанде,  идущего вдоль границы с Волками
вплоть до самого Кворелла.
   Поскольку в  тыловых  частях  Соколов  оснащенность боевыми  роботами
оказалась недостаточной, а планетарные укрепления были довольно слабыми,
бои велись хоть и ожесточенно, но недолго. Марта, впрочем, давно ожидала
нападения со  стороны Гадюк и  заранее приняла меры  предосторожности на
случай  непредвиденных обстоятельств -  с  тем  чтобы  сохранить большую
часть  своих  солдат.   Поскольку  сохранить  за  собой  все  территории
представлялось  невозможным,  оставшиеся  боеспособными  части  занялись
тактической перегруппировкой, отходя в другие миры Нефритовых Соколов.
   Почти  сразу  вслед  за  этим  Гадюки предприняли вторую волну  атак,
пытаясь затянуть петлю на  горле еще  семи  пограничных миров.  План был
хорош,  но  в  него  вкралась роковая  ошибка:  посчитав,  что  они  уже
уничтожили все способные к сопротивлению войска Соколов, Стальные Гадюки
оставили слабо  защищенным внутренний сектор  пространства.  Вот  там-то
Соколы и  преподнесут противнику сюрприз,  при поддержке Волков внезапно
атаковав его...
   Влад предоставил Марте свободный коридор для  полета,  так  что  флот
Соколов  появился во  внешнем  секторе пространства вторжения совершенно
неожиданно для врага.
   Если  не  считать легкой,  но  обычной перед боем нервозности,  Марта
чувствовала себя очень уверенно.  Это так здорово -  идти в атаку!..  По
правде говоря, она никогда ничего другого не хотела от жизни, как только
служить Клану в  качестве воина и  однажды с честью пасть в бою.  В этом
для Марты Прайд и заключался путь Клана.
   Будучи курсантом,  она  думала,  что пойдет на  все,  лишь бы  только
достичь своей цели.  Какой она была упрямой тогда...  Размышляя о  своей
курсантской поре, Марта обычно вспоминала Испытание Места, в котором она
не только одолела одного робота,  что было необходимо для аттестации, но
и победила другого - того, которым управлял Эйден...
   Позже он сильно бранился,  не понимая,  почему она набросилась именно
на  него.  Однако даже сама Марта не совсем понимала мотивы собственного
поведения -  ни тогда,  ни теперь. Это был поступок воина, и она сделала
бы то же самое снова. Так ей было нужно, даже предначертано...
   Свалив двух роботов, Марта получила звание звездного командира. Потом
ее карьера быстро пошла в гору.
   С  первых  дней  движения по  служебной лестнице будущий Хан  Соколов
постоянно развивала в  себе необходимые для  военачальника качества.  Ей
вспомнился гневный взгляд Эйдена,  брошенный после того поражения, когда
она  прошла мимо  него,  не  сказав ни  слова.  Тогда Марте на  какое-то
мгновение захотелось обернуться и  сказать  ему  что-нибудь,  но  что-то
помешало ей это сделать.
   Она  была  молода,  только  что  стала  воином,  а  Эйдена перевели в
трудовую касту.  Марта и  до сей поры чувствовала себя неуютно,  если ей
приходилось сталкиваться с другими кастами - в особенности с вольнягами.
Ей было интересно, что сказал бы Перигард Залман, узнай он об этом.
   В   каком-то  смысле  Марта  так  и   осталась  навсегда  только  что
аттестованным воином,  который помышляет лишь об одном - служении Клану.
Все ее  поступки как воина,  все решения,  принимаемые ею на посту Хана,
имели  отношение не  только  к  ней  одной:  Марта  никогда в  мыслях не
отделяла себя от Клана.
   Набившая оскомину фраза  "Я  -  Нефритовый Сокол" очень подходила для
определения личности Марты Прайд.  И все же, пока она продвигалась вверх
по  служебной лестнице,  начиная с  самых  низов  и  до  поста Хана,  ей
пришлось пересмотреть многие свои взгляды,  научиться принимать решения,
идти на компромисс.  Приходилось считаться с  оппонентами,  преодолевать
трудности - и Марта делала это.
   Теперь  она  разделается со  Стальными  Гадюками.  Хоть  противник  и
надеялся на то,  что застигает Соколов врасплох,  он сам вырыл себе яму,
предоставив Марте  время для  подготовки ответного удара.  Столько веков
Гадюки вредили Нефритовым Соколам...  Но теперь все переменится -  раз и
навсегда.
   * * *
   На борту другого шаттла,  "Блю Джессес",  Саманта Клис в  своей каюте
вела беседу с Грелевом.
   Она поняла, настолько успокаивающе действует на нее присутствие этого
немногословного,  уверенного в себе офицера,  уже давно -  практически с
того  самого  момента,   когда  его  назначили  к  ней  в  помощники  на
Айронхолде.
   Саманта была сильно возбуждена и, как обычно в таких случаях, бродила
взад-вперед по помещению.
   - Надо отдать Гадюкам должное, - говорила она. - План их был дерзок и
смел,   а   одновременная  атака  нескольких  наших  миров  спланирована
превосходно...
   - Кажется,  они напали на тринадцать планет?  - спросил Грелев. - Что
ж, они не суеверны, эти Гадюки.
   - Они, по крайней мере, не Кошки Новой Звезды. Гадюки, наверное, даже
и не утруждали себя подсчетами.
   - В  таком случае это  число станет для  них несчастливым -  когда мы
нанесем ответный удар, воут?
   - Это решать Хану, - суховато сказала Саманта.
   - У вас есть какие-то сомнения?
   - Стратегия есть стратегия, и я действую в согласии с ней.
   - Но сомнения все же есть? - настойчиво спросил Грелев.
   - Скорее опасения.  Гадюки обскакали нас в зоне оккупации,  благодаря
чему  значительно упрочили свое положение.  Мы  в  изначально невыгодных
условиях,  хотя  это  и  преодолимо.  Мы  -  Нефритовые Соколы  и  можем
справиться с  любыми трудностями -  тем  более под руководством Хана,  у
которого такой характер, как у Марты Прайд.
   Саманта сосредоточенно шагала по своей крошечной каюте.
   - На Стране Мечты было покончено с единством Кланов, но я считаю, что
именно Нефритовые Соколы станут паладинами нашей идеи.  И  сегодня Марта
Прайд ведет в крестовый поход.
   Грелев недоумевающе посмотрел на нее
   - В каком смысле? - спросил он.
   - В  давние времена настоящий крестоносец готов был  сделать все ради
поставленной цели,  -  пояснила Саманта.  -  Крестоносец мог отправиться
куда угодно,  где,  по его предположению,  находилась цель поисков.  При
этом  он  убивал  всех,   кто  становился  на  его  пути.  Целые  города
уничтожались,  целые страны перестали существовать, святыни втаптывались
в пыль под сапогами ревностных паладинов, кровь текла таким потоком, что
не могла впитаться в землю, - вот что такое настоящий крестовый поход...
Марта Прайд поставила себе задачу возродить могущество Клана Нефритового
Сокола,  и  она это сделает.  Она уничтожит Гадюк -  по крайней мере,  в
пространстве вторжения -  с  той же безжалостностью,  с какой Внутренняя
Сфера разбила Дымчатых Ягуаров!
   - Пленных не бери.  Уничтожай посевы и  оставляй после себя руины,  -
задумчиво произнес Грелев.
   - Что-то вроде этого,  -  кивнула Саманта.  -  В данный момент Гадюки
имеют  тактическое преимущество и  считают,  что  близки к  тому,  чтобы
захватить всю оккупационную зону целиком. Ничего этого у них не выйдет -
во  всяком случае,  пока  с  нами  дерзкий гений  Марты  Прайд.  Я  тоже
крестоносец. Я верю в нашего Хана, и я убеждена, что мы добьемся своего,
даже если пока обстоятельства складываются не  в  нашу пользу.  Смелость
Марты Прайд - вот в чем наше преимущество, Грелев.
   Грелев согласно кивнул:
   - Мы последуем за ней без колебаний.
   - Да,   -   сказала   Саманта.   -   Посмотрите  -   благодаря  тупой
самонадеянности Стальных Гадюк мы  смогли прошмыгнуть мимо  их  основных
баз без особого шума. Противник не подозревает, что мы уже в пути, он не
ждет от нас ответных действий... Гадюки и не догадываются, что Влад Уорд
предоставил нам  для  полета  коридор безопасности через  Зону  Волка...
Меньше  чем  через  двадцать часов  мы  устроим  баню  этим  Гадюкам  на
Персистенсе,  пока Хан возглавляет атаку на  Бенсингер.  Имея эти миры в
качестве опорных пунктов вторжения,  мы можем победным вихрем пронестись
через все пространство,  оккупированное противником,  ударив по  нему на
Вальдорфе, Зотермеере, Судетах и в других местах.
   - Вы уверены, Сахан Саманта, что...
   - Разумеется,  уверена.  Нам  не  раз  приходилось туго  после  Войны
Отказа, но теперь мы на подъеме. Уверяю вас, мы победим.


        "XXX"

   Шаттл "Раптор"
   Курс на систему Бенсингер
   Оккупационная зона Нефритовых Соколов - Стальных Гадюк
   4 июня 3061 года

   Джоанна со страстным нетерпением ожидала того момента, когда бросится
в бой.
   Сомнения и  тревога  не  оставляли ее.  Каждую  ночь  Джоанне снились
кошмары,  в  которых ее  обвиняли в  том,  что она обманом пробралась на
корабль, направляющийся к театру боевых действий, а Марта Прайд нарушила
свое обещание допустить ее к участию во вторжении в качестве воина.
   Конечно,   когда  воин  становится  таким  старым,   как  Джоанна,  и
вмешательство со  стороны  самого  Хана  не  гарантирует ему  сохранения
воинского статуса.
   Даже  после того,  как  она  обошла своих более молодых конкурентов в
деле подготовки,  Джоанна все равно продолжала видеть подобные сны и все
еще опасалась, что может оказаться не у дел.
   У  Жеребца всегда наготове была  шутка по  поводу того,  что  Джоанна
вполне может перейти в  Клан  Кошек Новой Звезды,  у  которых преклонный
возраст давал даже какие-то преимущества.
   - Вы  могли бы  даже  сделаться Ханом у  этих  самых Кошек,  -  скупо
смеялся он.
   Однако когда Кошки перешли на сторону войск Внутренней Сферы, Жеребец
сразу перестал шутить на эту тему.
   Эта кампания -  возможно,  мой последний шанс, - думала Джоанна, лежа
на своей койке.  Ей было нипочем, что ее обиталище больше подошло бы для
проживания в  нем крыс,  нежели человека.  Чего она не могла переносить,
так это того, что ее койка была сплошь усеяна неразорвавшимися минами. -
Слишком сильно ноют руки и ноги, слишком болит голова из-за шума помех в
наушниках нейрошлема...  Если бы  я  была разумным человеком,  то  давно
подала бы в  отставку,  но я  не умею мыслить здраво.  Пусть у меня ноет
каждая мышца,  пусть  кровь  течет по  жилам с  перебоями,  пусть голова
раскалывается от боли - я все равно буду продолжать сражаться.
   Она  вспомнила,  что  когда-то  Равиль  Прайд  пытался  назначить  ее
сиб-нянькой в сиб-ясли для пестования нововыведенной сиб-группы.  Только
вмешательство Каэльа спасло ее от подобной участи.
   Но на этот раз я покажу,  на что я способна, так что они и не посмеют
сместить меня.  А  если  попытаются,  то  им  придется привязать меня  к
корпусу шаттла...
   * * *
   Жеребец   стоял,   задрав   голову,   у   гигантских  ступней  своего
"Разрушителя",  принайтованного  внутри  ангара  боевых  роботов  шаттла
"Звездная Птица".
   Ему  очень  нравилось  разглядывать  свою  боевую  машину.   Аппарат,
особенно если смотреть на него с  такой точки,  выглядел таким грозным и
мощным, что даже у Жеребца перехватывало дух.
   Жеребец наблюдал,  как воины его тринария снуют по  коридорам шаттла.
Чувствовалось,  что настроение у бойцов самое что ни на есть подходящее,
все готовы к  бою,  всем не терпится доказать,  что их не совсем обычное
подразделение способно оправдать доверие Хана.
   Жеребец мало бывал в  своих апартаментах за  последние шесть месяцев,
предпочитая находиться вместе со всеми остальными воинами, которых Марта
называла Иррегулярными Частями Хана.
   Подразделение целиком состояло из вольнорожденных бойцов, большинство
из которых сражалось вместе с Жеребцом еще на Хантрессе. Это были воины,
которых в  обычных боевых  звеньях подвергали определенной дискриминации
или  направляли  в  тыловые  и  вспомогательные службы.  Теперь  же  все
изменилось.
   - Звездный капитан?..
   Марта временно присвоила Жеребцу звание звездного капитана,  приказав
отправиться  на   форпост   Фалькон  Эйри,   чтобы   прояснить  тамошнюю
обстановку.
   После того как  Хан  Нефритовых Соколов решила создать это  необычное
подразделение,  Жеребец сражался в  Испытании,  чтобы сохранить за собой
этот чин. Он без труда победил и теперь ощущал прилив гордости, понимая,
что   вольнорожденные  чрезвычайно  редко  -   если  только  это  вообще
когда-либо происходило - получали чин звездного капитана.
   - Звездный капитан?.. - снова услышал Жеребец и обернулся.
   Его  окликнула Пиджин,  командир одной из  звезд его  тринария.  Этой
миловидной и  на  вид  довольно слабой женщине гораздо чаще,  чем другим
воинам, приходилось доказывать свои бойцовские качества в деле.
   - Да, звездный командир?
   - Вы сегодня такой задумчивый,  что,  мне кажется, вам не помешало бы
пообщаться с кем-нибудь.
   Пиджин  все  больше  и  больше  делалась  неофициальным  заместителем
Жеребца  с  момента  образования  Иррегулярных  Частей.   Приветливая  и
проницательная, она стала ценным приобретением для него.
   - Я  думал о том,  Пиджин,  что нам ни в коем случае нельзя ударить в
грязь лицом в готовящихся сражениях.  С нас спросу больше,  чем с любого
обычного подразделения.  Даю  руку на  отсечение,  что вернорожденные не
оставят без внимания ни одной малейшей нашей оплошности, любое неудачное
действие  солдат  Иррегулярных  Частей  в   бою   будет   сопровождаться
грандиозным криком.  Правда,  после  того,  как  Хан  официальным указом
определила задачи нашей части в  этой кампании,  недоброжелатели заметно
поутихли, но, боюсь, только на время.
   - Но у нас есть отличная возможность показать себя, воут?
   - Ут.
   - После того как  Диана завоевала родовое имя,  язвительных выпадов и
колкостей в наш адрес стало явно меньше...
   - Точно.
   - И они так и будут помалкивать,  если только мы не оступимся.  Тогда
они не отцепятся от нас, как изоляция с миомерного волокна.
   - Диана сама в  том же  положении,  Жеребец.  Она ведь совсем недавно
завоевала родовое имя. Бесспорно, это большое достижение, но зато сейчас
за всеми ее действиями будут пристально следить глаза злопыхателей.
   - Понимаю... хотя она уже успела хорошо зарекомендовать себя в боевых
действиях, все будет словно в первый раз...
   Они  замолчали,  глядя  вверх,  на  сверкающего в  лучах  прожекторов
"Разрушителя".
   - Вы когда-нибудь жалели о том,  что вы - вольнорожденный? - внезапно
спросила Пиджин.
   Жеребец удивился:
   - Как  можно жалеть об  этом?  Это  ведь  данность,  я  такой есть  с
рождения, воут?
   - Ут. - Пиджин отвела взгляд от робота. - Наверное...
   Еще один воин,  рвущийся в бой,  исходил злобой в этот момент, сидя в
своей холодной каюте на "Рапторе".
   Равиль  Прайд  пытался  с  помощью  крепкого  коктейля  избавиться от
назойливых,  беспокоящих его  мыслей,  но  ничего не  помогало.  Он  был
довольно  безразличен  к  выпивке,   и  сейчас  алкоголь  лишь  усиливал
раздражение.
   Мой  вызов  по  поводу родового имени  Дианы  не  будет  теперь иметь
никаких последствий.  На  ее стороне Марта Прайд.  К  тому же дело может
принять совсем другой оборот,  если эта чертова Диана отличится в бою...
Припомнят мне этот вызов.  Мой статус ристара может улетучиться как дым,
и  я стану самым обычным воином,  каких много...  Нет,  этого я не смогу
перенести. Уж лучше погибнуть в бою.
   Мало   кто   из   воинов  Нефритового  Сокола  отличался  болезненным
честолюбием,  но  Равиль Прайд был  не  из  их  числа.  Это  отклонение,
возможно, проистекало из-за внесения генов Клана Волка в его сиб-группу.
Для Волков в гораздо большей степени,  чем для Нефритовых Соколов,  было
свойственно отклоняться от прямого пути.
   И  все же Равиль понимал,  что должен смириться с  подобным поворотом
событий. Если бы у него появилась возможность чем-нибудь насолить Диане,
но  не  в  бою,  где все должны быть заодно,  он бы непременно подстроил
какую-нибудь гадость. Если же такой возможности не представится и Равилю
не удастся занять более высокое положение в  Клане,  то делать все равно
будет нечего...
   * * *
   Сидя в одной из орудийных турелей точечной обороны -  вспомогательной
артустановки, которая являлась боевой единицей на тот случай, если вдруг
откажет основная система управления огнем "Раптора", - Диана предавалась
примерно тем же мыслям, что и Жеребец с Пиджин.
   Девушка смотрела на  мерцающие звезды,  на пугающую бездонную черноту
Космоса,  ощущая себя именно тем,  чем являлась в тот момент -  одиноким
воином  в  крошечном отсеке маленького корабля,  который в  необъятности
огромного  пространства  казался   чем-то   абсолютно  незначительным  и
несовершенным...